Текст книги "Чужая тень (СИ)"

Автор книги: Leach23

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 17 страниц)

Глава 16. Заказ на тень

Член парламента Светлого мира Цыр Портье закрыл все двери своего многоэтажного дома на внутренние замки и плотно завесил окна, отчего мраморные цвета убранства помещения помрачнели настолько, что будто бы исчезли совсем. Так было нужно, и расчетливый чиновник даже дал отгулы прислуге, велев оставить его на выходных совсем одного, чтобы ни один, пусть даже случайный, глаз или ухо не прознали то, что не следовало знать никому из простых светломирцев.

Пушистый халат, из-под полов которого на свет выглядывала густая седо-голубая растительность грудных волос, туго стягивал поясом его объёмный живот, а на полном, почти шарообразном лице гладко выбритый подбородок оканчивался пышными бакенбардами, плавно переходящими в затылочную окантовку. Цыр был сед и лыс, чем опровергал житейскую поговорку: “Не седеют только лысые”.

Электросветильники, которые есть только в знатных домах столицы Светлого мира, жужжали лампами накаливания, провожая его фигуру, идущую по мраморной лестнице на второй этаж особняка.

Цыр зашёл в свой кабинет. Закрыв за собой дверь на ключ и щеколду, он выключил свет и проследовал к окну. Слегка отодвинув плотную штору, взглянул через стекло, не прячется ли на карнизе какой-нибудь шпик или, к примеру, пронырливый репортер с фотоаппаратом, и лишь убедившись в обратном, вернул плотное кружевное полотно на место. Кабинет был выполнен в винтажном стиле под красное дерево. Член парламента обошёл его по кругу и даже заглянул в шкаф, где висели однотипные серебряные мантии. В комнате никого не было, да и не должно было быть, но безопасность превыше всего.

Цыр плюхнулся в своё кресло, утопая в нём, и потянулся к ящику стола, сложив пальцы правой руки в магический жест. Ящик щелкнул, волшебный замок отворил дверцу, за которой в ониксовой оправе черного камня ждал слабо светящийся, отполированный до идеальной сферы кусок горного стекла. Артефакт был аккуратно извлечен из ящика и помещен на стол, а едва дрожащие полные пальцы начали скользить по камню. Тот засветился сильнее, будто ждал тепла человеческих рук.

– Яз Рамилион, я вызываю тебя на связь! Именуемый Ящером, явись на связь! – проговорил Цыр.

Первое время ничего не происходило. Затем шар вдруг закашлялся, словно человек во время еды подавился костью.

– Чего тебе, Цыр? – недовольно спросили на другом конце связного техномагического устройства сквозь помехи ветер и шум дождя.

– Чего мне?! – вскричал Цыр – Чего мне? Ты обещал мне вернуть мою семью, и уже неделю от тебя ни слуху ни духу! Скажи мне, что мои деньги и артефакты, которые я тебе передал, приближают меня к моей цели, скажи мне, что ты нашел их!

– Я нашел их. Они по-прежнему в Зале Покоя, где и должны быть искры мёртвых. – Ящер кутался в плащ, а по его лицу текла вода. Погода Тёмного мира, как всегда, не благоволила. Он закашлялся снова, пригибаясь к самой спине черного коня.

– У тебя не получилось их освободить? Извлечь их из Зала Покоя? – В голосе Цыра была надежда, хотя он уже много раз слышал отговорки на этот и подобные вопросы.

– Доставать Искры умерших – не простое дело, Цыр, это тебе не соседние миры грабить. – Жёлтые глаза Ящера прищурились. – Зал Покоя охраняется сельтарами и охраняется лучше, чем что-либо, охранялся до тех пор, пока я не нанёс удар по Залу Стенаний. И теперь все сельтары ищут меня тут, в Тёмном мире, что позволит мне через время освободить твою семью!

– Как, тьма тебя побери? Как ты это сделаешь, если тебя ищут сельтары?! – в негодовании закричал Цыр, не раз слышавший об этих могущественных стражах.

– Из Зала Стенаний сбежали тени, и сельтарам будет чем заняться. Кроме того я уже вышел на след тени Зэрра Илькаара.

– Это ещё кто такой?

– Неужели ты его не помнишь, светломирец? – усмехнулся Ящер. – Хотя, наверное, у вас историю преподают иначе. Это тот, кто вышел за грань сфер наших миров и, завладев первым артефактом междумирья, мечом Серафима, дал вам всем по ушам! Кхе-кхе.

Маг кашлял и смеялся, а когда выпрямился, то взглянул в шар так, что у Цыра перехватило дыхание.

– Когда я добуду его артефакт, у меня хватит сил, чтобы пробить брешь в Зале Покоя и вытащить твою семью, только мне нужно больше рейтинговых артефактов всех лиг!

– Разве начальник тайной полиции не снабжает тебя ими? – нахмурился член парламента.

– Этого мало, поэтому мне как можно скорее нужен меч! – улыбнулся маг. – Цыр, не переживай ты так, мы близки к цели как никогда!

Артефакт погас. Это означало, что связь с Темным миром прервалась по инициативе Ящера.

Цыр вздохнул опустив голову. На столе среди письменных принадлежностей в золотой рамке стояла фотокарточка, где на фоне фамильного дома, позировала фотографу счастливая семья: он сам, его супруга и двое детей, мальчик и девочка.

Если бы не та автокатастрофа, то он бы никогда не нанял этого упыря из Тёмного мира, но лишь ему одному было это под силу. За возврат умерших маг требовал не золото, а артефактов, которые по двум мирам изымали из выбранных сферами и из животных, живущих в сферах.

– Ещё немного! Мои хорошие, еще немного! – обратился Цыр к улыбающимся на чёрно-белом фото детям и супруге.

***

Ящер сложил ладони вместе. Его жёлтые глаза снова вынуждены были привыкать к мраку дождливой ночи Тёмного мира. Конечно же, он не сказал толстосуму Цыру, что ошибся в расчётах и случайно пробил не Зал Покоя, а Зал Стенаний. Яз улыбнулся. Лишний глоток сырого воздуха снова вызвал кашель. Он прикрыл лицо руками, чтобы капли крови из разрушающихся лёгких не сняли заклинания со скакуна – тварь, созданную вопреки всем законам сфер, что могла освободиться от одной-единственной капли попавшей на её холку крови. Кровь осталась на ладонях, которые Ящер тут же обтер о плащевую ткань.

Маг четвертой ступени стальной лиги мог бы с лёгкостью излечиться от любого заболевания, только не от кислотного дыхания легендарного зверя, который вырвался из глубин сфер жизни, чтобы наказать его за поглощение артефактов низших лиг. Кто ж знал, что заклинание апдейта, всё-таки позволяющее культивировать за счёт тех, кто много слабее, сыграет столь злую шутку. Магический приём пусть и дал подвижки в культивации, но ценой гнева самой основы мира. Вынужденная мера требовала от мага спорных решений, и отбирать артефакты низших лиг было выходом. А как еще развиваться, когда в этом мире не осталось больше посвящённых стальной лиги? Да, можно было охотиться внутри мест силы, но там уже ждал он – тот самый легендарный зверь. Он появлялся везде, где Ящер имел неосторожность задержаться пусть и на небольшой срок времени. В том числе и это заставило сильнейшего волшебника Тёмного мира самолично бегать как угорелый по шахтерским городкам материковых земель и искать более древнего культиватора, так вовремя сбежавшего вместе со своей тайной в материальную плоскость.

Последнее время всё шло через одно место. След Зэра был запутан. Ворвавшись в этот мир, тень императора поглотила тело некого Райса, простоватого бывшего солдата, и впопыхах сбежала из Треста, прихватив с собой девочку-подростка – видимо, для мужских утех. Ящер много раз телепатически настраивался на тень древнего полководца, но настройки слетали, будто Зэр и вовсе не владел телом, а почему-то позволил сознанию Райса существовать вместе с ним.

Зачем? Ответа Яз не знал. Однако вместо ответа у него была куча очевидцев того, как император раскидывает отребье в подворотнях и поглощает их тени. Кто-то указывал на то, что он зачем-то пошел к лекарю Ларе, но, не дожидаясь стражи и охотников за колдунами из церкви Триединого, сбежал куда-то на юг.

Зэр был не так прост, будто знал, что Ящер и сельтары его ищут. Но если он знал, почему же еще не достал свой меч и не призвал в Тёмный мир свою армию?

Вопросов было много, а ответов, увы, не очень. Райс с девочкой вышел из Треста и буквально растворился в воздухе, так и не прибыв в Минаган – крупный логистический город, соединяющий треть северных трактов в столицу.

Стража каждого города Темномирья и тайная полиция по всему материку уже получила его лицо на свитках с надписью: “Разыскивается колдун”, однако телепатические допросы в ближайших городах показали, что служивые истуканы действительно не видели беглеца.

Значит, Райс и тень Зэра где-то в Перекате. Возможно, их заметили в деревнях, которых одну за другой посещал чёрный всадник. Общение с деревенщинами не доставляло ему удовольствия. Радовал лишь быстроногий конь, благодаря которому он передвигался между селениями со скоростью около двухсот миль в час.

Дождь прекратился. Ящер, как раз въехал в такую ничем не примечательную деревушку, пустую и опасливую. Это было резонно: не так часто тут наблюдают людей в рясах на огромных чёрных конях.

Деревенская доска объявлений пестрела промокшими вывесками, но нигде не было объявления о поиске Райса.

“Люди – неисполнительные твари”, – подумал маг и спешился, чтобы достать из подсумка у седла свёрток со свёрнутыми поисковыми листами.

У доски его вновь настиг кашель. Покрытая волдырями длиннопалая ладонь оперлась о вывеску. Тот кислотный плевок должен был испепелить его плоть, забрав все артефакты сфер, но Ящер был слишком мудр для того, чтобы потерять их. С помощью сложнейшей магической уловки ему удалось избежать гибели. Однако он не сомневался в том, что легендарный зверь раскусит обман и вновь отправится на поиски мага.

“Нестрашно!” – думал Яз, подбадривая себя. Конечно, ему было страшно, но зверь был не страшнее тех же сельтар, собирающих по двум мирам сбежавшие тени. Тут, в Тёмном мире, он опасался только этих двух напастей, справедливо считая себя лучшим магом двух миров.

Приклеив свиток, маг спрятал в подсумок кисточку с пузырьком клея и еще раз осмотрелся.

– Эй, деревенские! – крикнул Ящер пустой деревне. То, что его не встречают, могло говорить как раз о суровых нравах послевоенного времени. Разбойники и солдаты часто грабили деревушки вроде этой, оставляя после себя бедность и горе.

Магу вспомнилось, как однажды у такой же доски трое верзил настойчиво попросили у него денег. Теперь на покрытой камнями центральной площади тревожно шелестят листьями три дерева, отдаленно напоминающие человеческие фигуры.

Он взобрался на коня, покрытого золотой сбруей, и проследовал вдоль домов. Всё как всегда, всё как везде: закрытые двери и ставни на окнах… Взгляд зацепился за свежевспаханный холм в одном из огородов, будто кто-то специально насыпал туда гору земли, пытаясь сделать огромный кулич.

– Салинзан соуз! – прошептали безбородые губы на худощавом обветренном лице, и заклинание полетело вперед.

Внизу под землёй, даже совсем не глубоко, друг на друге лежали около тридцати тел. Могильник был свежий, но очень аккуратный, будто его делали те, кто умеет утилизировать трупы. Разбойники не станут заморачиваться с убитыми, солдаты и подавно… В этой деревне было что-то не так, и маг решил это выяснить, подведя скакуна к ближайшему дому.

Бух-Бух-Бух! – прогремела дверь от магических вибраций, в ответ на которые Ящур услышал:

– Кого там ночь несёт?

– Отворяй, поговорить нужно!

– Уходи, нет у нас ничего! Всё давно забрали! – донеслось снова.

– Я не говорил, что мне что-то надо, но на вопросы мои ответишь всё равно!

– Я ничего и не знаю толком, – отнекивались из-за двери.

Терпение мага закончилось, даже не начавшись.

Затрещали брёвна древесного сруба, повело дверной косяк, заколосилась молодыми побегами соломенная крыша, лопнули стёкла под плотными ставнями. Дом, будто выкорчеванный из земли, поднялся на зелёных стволах невесть откуда взявшихся деревьев, оставив на земле лишь печку и половые балки.

На том месте, где только что была дверь, стоял крестьянин, держа в руках не топор, а самое настоящее солдатское копьё.

– У меня к тебе теперь три вопроса! – посмотрел сверху вниз на селянина маг, показывая желтый свиток. – Почему на стенде не висит это, что за куча трупов закопана на твоём заднем дворе и почему у тебя копье, когда как оружие на всём материке запрещено?

Взгляд крестьянина скользнул по листку, и Ящер сразу всё понял. Райс тут был, его тут помнили.

Жёлтые глаза колдуна расширились, чтобы взглянуть на тень щуплого землепашца, и вместо тени замученного работой человека увидели крепкого солдата в древних доспехах, готового в любой момент вступить в бой даже с магом его уровня культивации.

“Вот они! Солдаты Зэра мирно ждут своего часа, прячась в крестьянах”, – подумал Ящур и довольно улыбнулся, отчего его обветренное бледное лицо стало ещё страшнее. Зэр начал собирать армию, а значит, он, Ящер, на правильном пути.

– Так это, мисье маг, – играл роль крестьянина солдат прошлого, – листовка висела, должно быть, дождём смыло, а про копьё так это не моё, а разбойников, чьи трупы вы на задворках углядели… Хотите казните, хотите нет, а как же нам от них защищаться, когда оружие запретили? Ублюдки-то эти казни не боятся, а для нас так вообще напасть.

Маг оглянулся. Из всех домов, как по команде, начали выходить вооружённые люди и, не сговариваясь, стекаться в круг, центром которого был всадник.

Улыбка Ящера стала еще шире. Все как один крестьяне были с заменёнными тенями, и теперь они, вероятно, думали, что могут что-то противопоставить магу стальной лиги.

– Я спрошу только один раз! Кхе-кхе! – Маг наклонил голову, но тут же, словно змея, окинул взглядом собравшихся. Его жёлтые глаза засверкали недоброй силой. – Где ваш господин и этот хлыщ?

– Бей мага! – выкрикнул воин и запустил во всадника копьё. Древко отскочило от воздуха.

– Побеги любят кости! – выкрикнул маг, и вокруг него в воздух взмыла грязь и глина, превратив весь мир в один большой взрыв. Когда все развеялось, посреди деревни прорастало более двадцати побегов, которые насквозь пронзали корчащихся людей.

Крики и стоны ласкали слух. От удовольствия Ящер скрежетал зубами, сжимая бёдрами своего скакуна. Из двадцати солдат было живо тринадцать, а в ближайшей перспективе ещё шесть должно было погибнуть от полученных ран.

– Ну, воины прошлого! – крикнул Яз. – Правила поменялись. Кто скажет мне, где Зэр Илькаар, тот будет жить, а кто не скажет, отправится опять в залы Стенаний.

Но они умирали молча. Маг понимал, что играет в опасную игру. Вот-вот сюда могли наведаться сельтары, и тогда ему несдобровать, однако он был опьянён своей удачей. Наконец-то ему удалось напасть на след императора…

– Мы тебе ничего не скажем, колдун! – выкашлял кто-то.

– Мы не боимся залов Стенаний! Скоро император снова нас призовет! – донеслось с другой стороны.

– Странно… – подумал вслух маг, в один миг расщепляя все побеги, тем самым разрывая солдат на куски. – Такая верность и спустя две тысячи лет… Нашим бы у вас поучиться этому.

В мире теней вокруг него кружились двадцать четыре только что убитые тени. Они пытались напасть на мага, но проходили сквозь него. Их тянуло в иной мир, а это означало, что Ящуру нужно было быстро сматывать удочки.

Он опустил на лицо кожаную маску с закрывающим глаза стеклом и пришпорил своего скакуна, в миг оказавшись за полмили от наказанного селенья. Заклинания плелись сами собой, заметая его следы и оставляя множество ложных для тех сельтар, что вот-вот должны были прибыть на место бойни.

Сегодня Ящер нашёл солдат, а значит, где-то в этой стране всё еще ходит Зэр Илькаар – живая легенда, никак не желающая расставаться со своим мечом.

“Впрочем, это ненадолго”, – заверил себя Яз.

Глава 17. Спутники тени

Я проснулся от того, что Блик трепал меня за плечо. Сон о страшном жёлтоглазом маге был настолько ярким, что никак не выходил у меня из головы, и я решил поделиться им с моими спутниками.

Весь рассказ Блик и Лара сидели молча. Замерла и тень императора, скрестив руки на груди. Казалось, ее лицо пытается улыбнуться или нахмуриться, но Зэр сразу подавлял эти попытки.

Стараясь описать как можно подробнее свой сон, в какой-то момент я понял, что закончил рассказ, и стало так тихо, что можно было услышать шелест травы.

– Напомни мне, Райс, за кого ты воевал? – прозвучал достаточно странный на мой взгляд вопрос Зэра.

– Как за кого… За Перекат, – пожал я плечами, ловя себя на мысли, что после вчерашнего руки и ноги не болят.

– Ну, а кто враг-то был? – настаивал император.

– Граф Ролиз из Уловина. Он восстал и узурпировал власть, угнетая свободный народ южного Переката, пока король Джастиро самолично не повёл нас против самопровозглашенного тирана.

Император лишь хмыкнул и прошелся взад-вперёд вдоль телеги. Блик переводил Ларе наш разговор.

– Ты, наверное, чувствуешь, что ничего не болит и удивлён самому факту, что ты видел сон, как за нами кто-то охотится? – начал издалека Зэр.

– Немного да, – согласился я.

– Оглянись! – Зэр распахнул руки, показав мне степные просторы, где всё вокруг казалось несказанно ярким и насыщенным: небо, колосья зерновых и даже жужжание насекомых. – Пока ты спал, мы приехали в сферу жизни. Она не только залечила твои раны, но и показала того, кто идёт за нами следом.

– Желтоглазый маг, – то ли переспросил, то ли констатировал я.

– Не все могут достичь уровня высокой культивации, а лишь те, кто родился с потенциалом. Его можно определить по цвету глаз. Тот, что нас преследует, на четвёртой ступени стальной лиги, что само по себе очень высоко, предельно для его таланта, и теперь он хочет настигнуть нас, чтобы прокачаться еще выше с помощью моего меча. Вот только он не сможет даже прикоснуться к мечу Серафима и, скорее всего, попробует расщепить его на более мелкие куски, чтобы поглотить и тем самым обмануть судьбу. Я ошибочно принял его за сельтера на той дороге, а из твоего сна я вижу, что это просто сильный маг.

– Что значит обмануть судьбу? – удивилась Лара.

– Наш Тёмный мир – всего лишь сырьевой придаток счастливого Светлого мира. Все ваши корольки – ставленники парламента светломирцев, все ваши войны, на которых вы гибнете, – лишь передел местечковых сфер влияния. Псы дерутся за то, кто будет подносить хозяину тапки. Желтоглазый достиг своего предела по культивации и уже ошибся, что за ним идёт легендарный зверь. А всё потому, что нельзя нарушать закон сфер, как и взламывать залы Стенаний, хотя тут он, конечно, сыграл нам на руку.

– А что будет, если он нас нагонит? Я слышал его имя. Его зовут Ящер?

– Схема та же, Райс. Тебя убьют, скормят твой артефакт кому побольше, чтобы, откормив его, скормить бедолагу кому-то еще, а уже того поглотить. Как я услышал из твоего сна, весь Тёмный мир работает на прокачку этого самого мага.

– Звучит так, как будто мы обречены, – произнесла Лара, отчасти подтверждая мои опасения.

– За ним идут сельтары, за ним идёт легендарный зверь, так что еще не факт. Но отвечая на твой вопрос, Райс, я скажу тебе, что если мы это всё не остановим, если мы не прокачаем тебя до уровня, когда ты сможешь взять меч Серафима, то в нашем Тёмном мире навсегда будут темные времена. С ловлей колдунов и тех, кто имеет артефакты, с бессмысленными войнами, с серостью и угольной пылью. Наш мир добывает достаточно ресурсов, чтобы жить свободно и счастливо, нужно лишь отсечь мечом Серафима поганые руки светломирцев от нашей земли.

– Я в деле! – поднял кулак Блик.

– Вон шут уже за нас… – протянул император – Теперь дело за двумя избранными.

– Что мы должны делать? – спросил я.

– Для начала сядьте поудобнее и синхронизируйте дыхание. И сфера даст вам командное испытание!

Мы сели прямо на теплую траву. Наши спины были выпрямлены, руки сложены на коленях. Тень Зэра начала методично считать, а Шут повторял его слова для Лары:

– Три, два, оди-и-и-и-и-и-и-и-и-ин…

Голос Блика растянулся и зарезонировал в унисон с землёй, воздухом, со всем миром…

Мы очутились на залитых зелёным цветом сопках. Вверху сияло голубое небо, а вокруг властвовал теплый ласковый ветер, будто где-то неподалеку был водоём, насыщающий воздух влагой.

Мы с Ларой посмотрели на друг друга и на невысокого худощавого парня с едва проклюнувшимся пушком усов и бороды, одетого в цветную шутовскую одежду. На нем были даже классический колпак с бубенцами и туфли с заостренными носками.

– О, мой реальный облик! – воодушевился Блик, но тут же его взгляд погрустнел: – Таким я себя помню. Таким я и умер.

– Ничего себе! – проговорила Лара. – Где это мы?

– Я ж рассказывал! Мы внутри сферы жизни! – наигранно разведя руки в стороны улыбнулся шут.

– Я-то думала… – Лара замялась. – Я надеялась, что это всё не по-настоящему, что это лишь твоя болезнь, Райс.

– Это дар, – поправил я. – Кстати, Блик, ты что тут делаешь?

– Я? – промямлил шут – Я тоже хочу дар, я тоже хочу быть воином, или хилером, или магом.

– Чего вдруг? Я думал, тебе нравится быть шутом при дворе.

– Вот именно, Райс, при дворе, а двора-то нет давно. Ты да она – вот и весь двор, – он кивнул на Лару. – Шут – это актер, а видели, как меня публика в деревне восприняла? И в последнее время я больше переводчик, чем шут.

– Тебя Зэр не заругает? – уточнил я.

– Может и да, но испытание я всё равно пройду, ну или завалю. Не могу я больше быть как не пришей кобыле хвост, – выдохнул Блик. – Ну где тут испытание проходить?

– Не знаю. Я тут тоже в первый раз. Сфера должна подать какой-то знак…

Под непрекращающийся звон колокольчиков мы шли куда глаза глядят, взбираясь на сопки и спускаясь вниз. Казалось, им не было конца и края.

– Смотрите! – вдруг закричал Блик, указывая вправо. Там, где ещё секунду назад было пусто, чернокрылые ястребы пикировали куда-то в низину и возносились снова в голубые небеса. Их было так много, что глаз не успевал сосчитать.

Блик сорвался на бег, стремясь быть первым. Следом за ним побежал и я, приглашая взглядом Лару.

Через полминуты мы достигли впадины. Тут из-под земли бил ключ, у которого в низкой траве паслась стая крупных ежей. Именно их и атаковали хищники. Ежи прятались, сворачиваясь в клубки, но птицы клевали их, когда они пытались уползти, в незащищенные места. Несколько ежат уже истекали кровью и не могли защищаться.

– Эй! Что вы делаете, тупые птицы! – завопил Блик и вбежал в центр побоища, размахивая руками. Несколько ястребов снова поднялись в воздух.

– Это эволюция, выживает сильнейший, – сообщила мне Лара. – Птицам надо кого-то есть.

– Это не настоящие птицы и не настоящие ежи. Это твоё испытание на твой первый артефакт! – одернул я её, заглянув в глаза девушки.

Лара не шевелилась, пока птицы не принялись клевать Блика. Один ястреб спикировал прямо в лоб шуту, опрокинув парня на землю, и лишь когда девушка увидела рваную рану на лбу неудачливого спасителя, она пришла в себя и бросилась на помощь.

Ускорился и я, вспоминая прыжок с ударом ногой моего первого противника Глаза. Я оттолкнулся от вершины сопки и, раскинув руки, устремился вниз.

Это был полёт-падение, однако, подхваченный ветром, я выпрямил ногу в сторону налетающих на шута птиц, врезавшись в самую их гущу.

Они отпрянули, воспарив, и превратились в чёрный хоровод. Вообще-то ястребы в дикой природе так себя не ведут, но мало ли что причудится в сфере? Блик и Лара были полностью поглощены событием, которое испытывало их, и любые увещевания извне были для них недоступны. Только лишь – личная воля, личные поступки, мотивация…

– Стой, я наложу повязку! – сообщила девушка шуту, сунувшись в подсумок и доставая оттуда бинты и травы.

– Дурацкие летучие твари! – кричал Блик и пинал воду в ручье, пытаясь брызгами напугать бестий.

Я встал в центре, в то время когда птицы выныривали из небесного хоровода и поодиночке устремлялись в нашу сторону.

“Дуновение росы”, – мелькнуло у меня в голове. – “Дыхание ручья”, – пришло ему на смену. Я вспомнил, как сражался с младшим из братьев у моста и пропускал молниеносные удары серию за серией.

Тяжёлый выпад попал по первой птице, проломив ей в полете грудину. Не знаю, вожак это был или нет, но его клюв, уже измазанный кровью ежей, широко раскрылся, и из него на землю к моим ногам выпал бронзовый браслет, будто сотканный из ежовых иголок.

– Надевай, Блик! – крикнул я шуту, но он продолжал тупо отмахиваться от птиц, постоянно мешая Ларе наматывать на его голову повязку. – Надевай или останешься шутом навсегда!

Это подействовало. Голубые глаза Блика вдруг обрели осмысленное выражение, а зрачок сузился, как при ярком свете. Он кинулся мне под ноги, будто он сам был хищником и охотился за чем-то внизу. Его рука приняла браслет, и тут же по телу легонько пробежали бронзовые молнии. Тут его нагнала Лара и, прижав окровавленную голову к груди, наконец-то затянула бантик повязки.

Птицы пикировали еще трижды одна за одной, но я разогнал свои руки до скорости свистящего, рассекаемого ими воздуха, отвешивая лёгкие, но ощутимые для пернатых тел тычки кулаками.

Блик, словно одержимый, прыгнул к водоему и, зачерпнув оттуда пригоршню воды, бросил её в птиц. Бесполезное на мой взгляд действие обрело смысл, когда водяной шар мало того что не распался, а вскипев, полетел пылающей сферой вверх и глухо хлопнул в центре небесного хоровода.

Птицы рассредоточились. Круг превратился в хаотичную тучу, однако теперь за воздухом следил не только я один, но и шут.

Я бил, быстро перемещаясь и стараясь прикрывать Блика и Лару. Шут же зачёрпывал то грязь, то камни, бросал их в бестий, и каждый раз брошенное вспыхивало огнём, превращаясь в разрывные ядра.

Писк из-под ног заставил поглядеть вниз. Один из ежат был совсем плох: пузо вывернуло наизнанку, а из рваной раны по невысокой траве волочились внутренности.

Девушка упала на колени и, подхватив его, принялась промывать рану и трубки кишок в ключевой воде. На удивление ежонок не сопротивлялся и хладнокровно смотрел на Лару, сверкая бронзовым оттенком глаз. Теперь он напоминал клубок и, казалось, мог катиться по дороге, не используя лапы.

“Печать ландыша”, – мелькнуло у меня в голове. Ёж вдруг пропал прямо из рук девушки, просто растворившись и оставив в руках Лары лишь аккуратно смотанный, переливающийся бронзовыми рунами бинт. Девушку выгнуло дугой. Зелёные глаза с желтым отливом блеснули своим светом, и мы снова очнулись, сидя на теплой траве у телеги.

– Ты-то куда полез? – вскричал Зэр, обращаясь к шуту.

– Я теперь маг, мессир! – поклонилась девочка. – Теперь я не бесполезен!

– О, я тебя вижу! – округлила Лара глаза, созерцая тень императора.

– А я тебя! Эка новость, да?! – рявкнул император. – Вижу, что видишь, теперь ты уже не нуждаешься в переводчике, а я – в шуте!

– Но, сир, я пригожусь в дороге как боевой маг! – возразил Блик.

– Три избранных – это много. Это означает, что к вам к троим будут лезть “бронзовые” и кому-то придётся отдуваться за всех. – Зэр взглянул на меня и приказал: – Пожри артефакт шута!

– Ты сам говорил, что нам нужен хилер. Теперь у нас он есть. Не повредит нам и маг в теле маленькой девочки! – отрезал я.

– Хорошо… – нехотя протянул император. – Но добытые артефакты должен есть ты. Иначе мы никогда не докачаемся!

– Хорошо, – согласился я. – Куда дальше?

– Дальше пир на весь мир! – как-то хищно улыбнулся Зэр. – Что ты видел в сфере?

– Ежей и атакующих их птиц.

– Где ты их видел и как ты их заметил?

– Справа от нас, и их заметил Блик.

– Так справа… Справа, – оглянулся Зэр. – Сфера даёт вам понять, что те два брата, которых мы встретили на мосту, сейчас находятся под ударом превосходящих их сил, и идти нужно туда, если мы хотим успеть к пиршеству! – Император указал куда-то назад, откуда мы как раз и приехали.

– Как ты, то есть вы, трактуете то, что было в сфере? – нахмурилась Лара.

– Поживи с моё, девочка, будешь так же трактовать! – произнёс император, давая знак, что нам нужно вставать и следовать за ним, и не оборачиваясь произнес: – А еще я чемпион шести лиг!