Текст книги "Чужая тень (СИ)"

Автор книги: Leach23

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 17 страниц)

– Кажется, ты тоже их боишься, – криво усмехнулся я, чувствуя сомнения Зэра. – Ладно. Пускай, по твоим словам, я не умею сражаться, но ведь ты тоже не спешишь встретиться с ними.

– И что из этого? Ты всё равно обречен, если не дашь мне тело!

– Забудь об этом! – Его постоянное желание завладеть моим телом уже походило на одержимость, хотя при желании я мог бы понять его. – Я лучше сдохну, чем буду марионеткой в чужих руках. Моё предложение таково. Я выиграю нам время, чтобы ты успел создать сосуд, или что там тебе надо, для того чтобы покинуть моё тело. А пока ты будешь готовить его, научишь меня сражаться или вновь вернёшься в тюрьму, пусть даже через мой труп!

Я не хотел погибать из-за того, что оказался не в то время и не в том месте, поэтому идея, пришедшая мне в голову, хоть и могла показаться попыткой надышаться перед смертью, но всё же это лучше, чем просто ожидание смерти.

– Ха?! Думаешь, что быть бойцом так просто? Щёлкнул пальцами – и всё, уже на вершине славы? Без знаний, жестоких тренировок, силы воли и, самое главное, опыта невозможно стать великим воином, и я тому яркий пример. Выучив шесть стилей, я стал чемпионом лиг во всех боевых направлениях. Потребовались десятилетия кропотливых трудов, терпения и неимоверной боли, чтобы подняться над простыми смертными, и, получив силу, я смог основать империю! Итак, ты всё ещё считаешь, что способен потратить свою жизнь и пройти подобный путь без гарантии успеха?

Его речь заставила меня всерьёз задуматься над будущим, но если за нами и вправду идёт некто, способный нагнать страху на такого бойца, как Зэр, то есть ли у меня выбор? А если его нет, то стоит ли размышлять над тем, что будет?

– Слушай, – честно говоря, я уже морально и физически устал от всего этого дерьма, поэтому, потерев слипающиеся глаза, ответил как есть. – Я не знаю, на что способен и стану ли сильнее в процессе твоих учений, но точно знаю, что ты не получишь моё тело просто так. Решай, либо учишь меня, либо мы оба умрём, так и не добившись своих целей. После, когда я смогу защитить себя и твой сосуд будет готов, ты свалишь, идёт?

Очередная тишина была мне ответом, но спустя долгих пять минут собеседник наконец ответил:

– Идёт…

Глава 4. Преследователь тени

Под взглядом Лары, наполненным лёгкой грустью и искрой облегчения, мы покинули дом. Она, порядком уставшая от моего безрассудного бытия и бессмысленного послевоенного прозябания, наверное, в какой-то степени была рада, что я наконец-то покидал этот бесперспективный город.

Я не мог рассказать ей всего, да и она не спрашивала, молча приняв моё внезапное решение.

Император постоянно торопил меня, появляясь в одному мне видимых галлюцинациях, то сверяясь с ветхими картами, то высчитывая что-то в уме, смотря на едва прорезавшиеся в небе звезды. Я же шёл привычным для пехотинца темпом, от скуки наблюдая, как девочка-шут совсем по щенячьи следит за каждым жестом сердито хмурящегося рядом Зэра.

Сколько же упертости, злобы и стремления было в этом некогда великом воине. Его тень была выше меня почти на голову, а широкие плечи покрывал алый плащ. В целом прямые серебристые волосы, чуть ниже шеи почему-то решившие дать одну единственную волну, были зажаты золотым обручем. Вытянутое лицо казалось еще длиннее из-за таких же седых усов, словно у глубоководной рыбы свисающих на целую ладонь от подбородка, как будто ровняющихся по жидкому пучку бороды.

Город Трест прощался с нами одинокими огнями зажиточных домов, масляными фонарями шахт и уличными кострами трущоб, что, наверное, ещё долго будут всплывать в моей памяти. Сразу за городской чертой нас встречала нисходящая с гор дорога, по которой при свете дня уходили в столицу нескончаемые обозы с рудой.

Из-за повышенного чувства справедливости я не смог найти себя ни в одной из послевоенных профессий, поэтому мирная жизнь так и не пришлась мне по душе. То подерусь с начальником в шахтах, то прилюдно уличу торговца овощами в обвесе. Даже пробовал быть дворником, но сломал метлу, ударив выбрасывающую из окна мусор свинью.

Скучал ли я по войне? В целом, конечно, нет, да и кем надо быть, чтобы ностальгировать по ужасам передовой, да еще и желать туда вернуться? Хотя у армии в целом были и положительные моменты. Не нужно было думать, куда идти и что делать, за меня это делали старшие по должности и соответственно по званию.

Как-то так вышло, что меня не принял мир. А за компанию меня отторгла и война, не похоронив вместе с другими на многочисленных полях сражений в братских могилах и не сделав калекой. Она лишь оставила на теле осколочное ранение от разорвавшегося вблизи ядра.

Переполненные палатки с ранеными заставляли докторов выбирать и выставлять приоритет, между теми, кто собирается возвращаться на фронт, и теми, кто уже и на гражданке не пригодится.

Куски чугуна были частично вынуты из моего тела, но пошедшие воспалительные процессы в какой-то момент заставили врачей развести руками, мол, для фронта ты, дружок, всё равно не годен, умрёшь так умрёшь, выживешь так выживешь. И я с соответствующей бумагой, загибаясь от боли, с температурой поехал на попутных повозках домой, не зная даже, выживу ли в пути.

Однако у судьбы были свои планы. Вернувшись и попав в чудотворные руки Лары, я резко пошёл на поправку. А затем на радость всей страны и простолюдинов закончилась и война. Закончилась без меня.

Предатели были подавлены, лидеры мятежников повешены, а простые солдаты вернулись к своим семьям, работе и быту. Кто хотел вернулся и влился в полицейские гарнизоны, однако многие стали бандитами, мародёрами, джентльменами долбаной удачи.

Указом короля Джастира было запрещено ношение любого оружия, за нож, что длиннее вытянутой ладони, можно было запросто угодить в гости к дубовой веревке. Но что терять асоциальным мразям, которым и так грозила высшая мера? Антиобщественный элемент был вооружен от пят до зубов, а вот простому работяге приходилось несладко, потому что часто в городах днем правила власть короля, а ночью выползали собирать свою грязную жатву жулики и воры.

В этот путь, который можно было назвать дорогой в никуда, я взял бурдюк с водой и пару буханок хлеба, одна из которых уже была покрыта тонким слоем плесени, но всё еще пригодна для еды, если срезать верхнюю кромку. Всё это добро с легкостью уместилось в походную торбу, туда же отправился маленький хлебный ножик.

– Зачем тебе эта зубочистка? – презрительно бросил император, завидев, как я роюсь в торбе на очередном привале.

– Надо же. Великий император не знает, для чего используется нож? – Я даже не старался скрыть свой сарказм. – Тебе хлеб чем резали? Мечом, что ли?

– Ты такой смелый, потому что знаешь, что я не могу тебя убить, или что?

– Какая разница. – Усмешка непроизвольно налезла мне на лицо. – О чём мне говорить с призраком, не помнящим, для чего используется нож? Ты хотя бы вспомни тех, с кем вчера сражался. Думаешь, такие только в городах живут?

– Так вот ты о чём, бесполезный тюфяк. Если эта зубочистка тебе нужна как оружие, то хотя бы храни её там, откуда сможешь достать быстрее, чем вздохнет твой противник. – Поняв мои мысли, пояснил новоиспеченный учитель.

– Хочешь, чтобы до встречи с твоими преследователями нас гвардейцы повесили? – парировал я. – Ах, ну да, ты же сдох уже, чёрт знает когда, поэтому не знаешь о том, что незаконное ношение оружия карается смертью.

– А ты не знаешь, что за отсутствие ножа под рукой можно угодить прямиком в землю! – тут же радостно пропищал шут, который молчал всё это время. Детский голосок резким контрастом разрушил атмосферу беседы, но даже так в её словах была доля истины.

– Кхм, и не поспоришь… И что мне с ним делать? – держа в руке ножик, пробормотал я.

– Ничего. Используй по назначению, – отрезал император – Раз мы остановились на том, что я буду тебя обучать, твои руки и ноги скоро сами будут как ножи. Поднимайся. Мы и так уже задержались. Они могут быстро догнать нас, если будем медлить.

Кто такие они, я не уточнял, решив, что познакомлюсь со всеми странностями, нагрянувшими в мою жизнь, по мере их появления.

Долгие переходы всегда давались мне легко, ведь главное для пехотинца – ноги и песня, ноги у меня были, а песнями и историями меня снабжала скачущая вприпрыжку девочка, телом которой овладел дерзкий шут.

Шли мы довольно долго, но вскоре утомительный шестичасовой марш был прерван возгласом императора:

– Живо с дороги! За тот валун!

Девочка-шут, до этого момента шагающая без устали под свои многочисленные песни о древних деяниях неизвестных мне особ, тут же подчинилась и соскочила с пыльного тракта. Я же осмотрелся вокруг, не понимая, откуда исходит опасность.

– Чего ты ждешь, сын осла?! – взревел император. – Я же сказал, прячься!

Желание вступить в спор с блеклой тенью императора уже успело въесться в мою кровь, но, думая о том, что это отличная возможность отдохнуть, я шагнул на обочину, пряча свои мысли на этот счёт. Не торопясь, но и немедля, я двинул туда, где исчезла девочка, и, присев рядом с ней, прикрыл глаза, опершись спиной о камень.

Прислушавшись к гудящим ногам, я медленно и протяжно выдохнул, ощущая, как усталость накрывает меня с головой. Переполняющее меня желание лечь и поспать хотя бы пару часов было вдребезги разбито тревожным голосом моего недомёртвого компаньона.

– Тихо. Они здесь…

Топот копыт послышался внезапно, будто до этого самого момента что-то скрывало его от посторонних на многие километры. Услышав знакомые звуки, я аккуратно выглянул из-за укрытия и от увиденного почувствовал, как волосы встали дыбом.

Нечто пронеслось, как пушечное ядро, и лишь спустя несколько секунд я смог разглядеть гостя. Это был чёрный как смоль всадник в чёрном плаще, сидящий на, что неудивительно, такой же чёрной лошади. Словно кто-то взял кусок угля и создал с его помощью невероятно реалистичный рисунок. Единственным, что выбивалось из этой картины, были золотая сбруя и ярко-жёлтые глаза.

Это существо оставляло за собой след клубящейся тьмы, при взгляде на которую разум будто тонул в бездне. Словно единый организм, всадник и лошадь мчались по их следам, будто точно зная, куда им надо и ни на секунду не замедляя темпа.

От взгляда на незнакомца меня накрыло страхом. Даже больше. Я испытывал животный ужас, холод, что веял от него, сковал меня на месте. Мускулы задрожали, спина покрылась липким потом, как будто я на миг оказался перед пастью древнего монстра.

Они исчезли так же быстро, как и появились, но я всё ещё всматривался в темноту, пытаясь осмыслить увиденное. Одному Свету известно, чего бы стоило моё промедление, задержись я дольше чем на секунду.

Я по-новому взглянул на ситуацию и теперь чётко понял, что пусть и временно, но мы с бывшим императором в одной лодке.

– Чего? Свету? – фыркнул император. – Неблагодарный идиот! Хочешь знать, чего бы тебе стоила твоя лень и неверие? Головы! Понял? Ты же солдат, разве вас там учили думать? В следующий раз просто делай, как говорю!

– Что? Что это было? – Оскорбления Зэра для меня уже были на уровне городского шума, к которому привыкаешь после долгих дней, поэтому, не обращая на это внимания, я хотел узнать, с чем именно мы только что столкнулись.

– Это сельтар. Бесплотный страж Зала стенаний.

– Какого зала? – переспросил я и тут же получил тычок в бок от девочки-шута.

– Не перебивай! – зашипела мелкая, но император и не думал прерываться, внезапно окунувшись в повествование о днях своей былой мощи.

Я слушал и отдыхал, не зная точно, когда Зэр вновь погонит нас в путь. Разминая бедренные мышцы, я скинул сапоги, освободив от портянок опрелые пальцы ног, расправив тут же на камнях серую от грязи и времени ткань.

Ночная температура разнилась с нагретой телесным теплом обувью, из-за чего запах портянок ударил в нос, но, честно говоря, сейчас это мало меня тревожило.

Пускай всё идёт всё во Тьму этого самого Зала стенаний. У меня привал, а солдату для сна нужна лишь точка опоры, в качестве которой отлично мог послужить камень за спиной. Не такой мягкий, как кровать в родном доме, конечно, но на безрыбье и лягушек пожарить можно.

– Это произошло, когда мне исполнилось девяносто лет. Я как сейчас помню тот праздничный день и момент, когда они пришли в мой дворец, также отпечатался в моей памяти. – Что-то в тенях мелькнуло, и я, бросив взгляд, увидел задумчивое выражение лица рассказчика, который, погрузившись в воспоминания, напоминал обычного старца в трактире. – О-о… Столы тогда ломились от яств, а подданные засыпали в икре пурпурных навиков* Очаровательная музыка заполняла залы, и народ гулял, восхваляя моё величие. Я был пьян и весел и наслаждался компанией юных дев, что массировали моё нетронутое годами стальное тело. Да, оно было моим храмом, и всю свою жизнь я потратил на то, чтобы этот храм не разрушился. Ты даже не представляешь себе усилий, что я для этого приложил.

– Я! Я знаю ваше величество! Вы… – Девочка хотела поделиться знаниями, но тот не дал ей продолжить.

– Заткнись. – Отмахнувшись от шута, он продолжил: – В общем, их пришло семеро. Сельтары… Семеро таких же тварей, какая недавно пробежала тут и от которой мне… Мне! – Император в сердцах ударил по камню, но, будучи лишь тенью, так и не смог выплеснуть всю свою злость. – Пришлось прятаться. Когда они пришли, время вдруг остановилось. Даже будучи пьяным, я всё равно смог понять, что происходит что-то ненормальное, а затем увидел и самих гостей. Когда ублюдки окружили меня, я услышал голос одного из них…

Глава 5. История тени

Под аккомпанемент неумолкающего повествования императорской тени мои глаза закрылись сами собой, и я быстро погрузился в описываемые древним воином события…

Император приподнялся из ванны, наблюдая за пришедшими по его душу существами, и его налитые кровью глаза сощурились в гневе. Сила клокотала в нём, и даже вода, в которой тот стоял, нарушая законы гравитации, поднималась вверх под воздействием испускаемой ауры. Сельтары пришли в его дом, и Зэр, зная, что этого нельзя избежать, был готов к встрече.

Он неизменно оставался настороже. На полях сражений. На пирах с завистниками в годы молодости. И даже сейчас из пенной воды его натруженная железом рука тащила эфес того самого меча Серафима. Меча, что не давал стареть. Меча, что был добыт кровью и жизнями несчетных врагов, друзей, да и просто случайных жертв.

Но добыт слишком поздно…

Клинок продлил ему жизнь, да так, что дети уже состарились и заимели своих детей и даже внуков. Но артефакт не мог разрезать время, чтобы вернуть к жизни его Эову, самую первую и самую любимую из жён.

Может, для того чтобы потушить в своём сердце боль утраты, император и завел себе огромный гарем, который, кстати, не мешал плодить бастардов по всей империи и пользоваться при каждом удобном случае правом первой ночи.

Был ли кто-то из тысячи его детей достоин построенной им империи, чтобы хотя бы помыслить о том, чтобы перенять властвование? Ответ созрел в уме Зэра давно.

Разве кто-то смог стать чемпионом всех лиг? Нет…

Разве кто-нибудь смог бы удержать всех этих местных корольков в страхе? Тоже нет…

Взгляд лидера сельтаров источал ледяной холод, и этот холод сковывал всех, на кого падал взор. Стёртые очертания существ не позволяли их хоть как-то различить, но тот, что вышел вперёд, имел белое одеяние, указывающее на благостную весть для умирающего. Тот, кто удостоился чести увидеть эти одежды, мог покинуть сей мир с гордостью, ведь дальше его путь лежал в Зал Покоя.

Вот только текущий кандидат не был согласен со своей участью.

– Твоё время пришло, Зэр. Отдай этот проклятый меч и прими своё предназначение. Залы Покоя ждут тебя.

– Покоя? Пускай подождут ещё, – скривившись от пафосности в речи одного из сельтар, произнёс император. – И, кстати, разве ты не знаешь, несчастный страж, скольких я убил?!

– Мы всё знаем. – Безликое лицо не отрицало своей осведомлённости. – Но я также знаю, что чемпионы должны обретать покой, а не страдания.

– Страдание – это единственное, что связывает меня с ней, неужели вы хотите отнять у меня это? – Мужчина, не обращая внимания на разбросанные одежды, шагнул из ванны, продолжая держать огромный клинок, который до сих пор так был на треть утоплен в пене.

– Если ты не согласен, тогда тебе одна дорога ― в Зал Стенаний. А твоё оружие я заберу и так.

Воины редко нуждались в словах. И когда всё, что давно камнем лежало на его душе, было сказано, император больше не стал сдерживаться. Вскипела кровь, и воспламенился о тлеющую где-то у самого сердца лучину ярости огонь гнева. Накатившая волна рефлекторно активировала стальную рубаху, делая мокрую кожу крепкой, как камень, и капли воды, покрывающие её, быстро испарялись, окутывая мужчину паром.

Неожиданно резкий удар вырвался из облака тумана, но выпад был ложным, ведь этих существ не победить напрямую. Однако удар был таким, что если бы сельтар проигнорировал его, то меч Серафима с легкостью вспорол бы его сотканную из света и тени бессмертную плоть, не оставив духу и шанса на выживание.

Император пригнулся, раскинув руки, словно журавль, расправляющий крылья, желая присесть в реверансе, и в этот миг над его головой сверкнула сотнями электрических нитей сеть ловчих ― опасное умение последнего уровня, доступное адептам школы воздуха. Враги, стоявшие чуть поодаль, выбросили в его сторону свои длинные, лишенные ногтей, пальцы.

Цель, которую Зэр пытался поразить первой, отпрыгнула назад, будто скользнув по мраморному полу, оставляя мечу Серафима лишь сероватую турбулентность воздушных завихрений. Но император, рухнув на пол, крутанулся вокруг своей оси, рассекая клинком попавшие в радиус атаки конечности не успевших вовремя отреагировать стражей.

Удар пришёлся ниже колен, и четверо лишились ног. Не успели тела воплощенных духов упасть, как каменная ванна взорвалась, поднимая вверх мелкие частицы, создавая стремительно разрастающееся облако, мешающее видеть всем, кто находился в зале.

Император же прикрыл глаза сразу, как только воззвал к земной завесе. Воплощенные сельтары будут слепы ещё несколько секунд, впрочем, как и он. Ведь тут, в мире смертных, эти существа вынуждены играть по правилам материального, Тёмного, мира. И хоть этого недостаточно для победы над всемогущими духами, но все же это правило даёт слабую надежду выйти из боя живым.

Завеса накрыла каждого из присутствующих, но все они побывали во многих битвах и имели достаточно много навыков. Они временно ослепли, однако ментальный взор позволял оценить поле боя даже в темноте. Один из стражей, выпустив свой дух, увидел бегущего на грани пыльного облака императора, который успешно воспользовался своей позицией, нырнув за спины покалеченных им противников. Сверкающая сеть, так и не использованная, всё ещё покоилась в их руках, и кто-то даже пытался исправить это, но легендарный меч оказался быстрее.

Словно в замедленной съемке, меч падал на тело незадачливого сельтара, и, возможно, дух успел бы поставить блок заготовленной для этого стальной рукой, но материальная оболочка медленно подчинялась его искре, и он лишь с запозданием понял, что впившийся в ключицу клинок разделяет его пополам.

Он не кричал. Рот лишь молчаливо открылся, будто старясь жадно вдохнуть такой необходимый для существования воздух.

Сзади раздался резкий, наполненный болью вой, словно всю стаю волков неожиданно решили истребить. Это кричали те четверо, что остались без ног.

«А говорили, что Сельтары не испытывают боли», ― злорадно мелькнуло в голове монарха.

Сцена, разворачивающаяся в стенах замка, была столь нереальной, что казалась каким-то наваждением. Сторонний наблюдатель даже мог подумать, что в битве между стражами Света и первым императором Тёмного мира у последнего действительно есть шанс выжить, но сельтары не были простыми воинами.

Четыре сияющих копья, будто магические лучи, пронзили воздух, и это стало решающим моментом в противостоянии. У дерзкого смертного не осталось шанса на бегство.

Одно их копий пролетело мимо, два чиркнули по каменной коже Зэра, который специально развернулся вполоборота, не желая принимать иномирское оружие, даже находясь под действием навыка. Но, пойдя на этот шаг, он не смог увернуться от последнего копья, и оружие без труда пронзило воина, отбросив того к противоположной стене.

Удар был столь сильным, что мужчину протащило несколько десятков метров и пригвоздило к стене, словно бабочку энтомологической булавкой.

– Всего лишь человек, ― прогремел высокомерный и раздраженный происходящим голос говорившего ранее стража. ― Ты возомнил о себе слишком много, и твоё наказание будет соразмерно проступку.

Фигуры существ, что не лишились ног, неспешно выходили из пыльного облака, направляясь к подвешенному Зэру.

– Я… Кха… Император!.. Тёмного! Мира!.. Кха-кха… – кровавый кашель мешал ему говорить, но мужчина, со злобой глядя на приближающихся врагов, продолжал выплевывать слова: – Я император… Кха… Семи морей… Кха-кха… И един… ной суши.

Гримаса страдания исказила лицо поверженного правителя, но огонь вызова не угасал в наполненных сожалением глазах.

– Всё кончено, – прогремел сельтар. – У тебя был выбор, и ты сам несешь ответственность за последствия своего решения.

Тяжелое дыхание и затмевающая сознание боль превратили улыбку Зэра в окровавленный оскал демона. Он знал, что сейчас будет. Предвидел и подобный исход.

Опустив взгляд на торчащее из плеча копье, источающее белый болезненный свет, Зэр Илькаа́р ощутил страх. Кисть, сжимающая меч Серафима, предательски затряслась, и мужчина, пытаясь прогнать отчаяние, попробовал придумать хоть что-то. Даже ничтожный шанс на спасение стал бы лучом света в беспросветном будущем, что ждало его, когда он умрёт.

Ещё чуть-чуть, и жалкая плоть отпустит тяжёлую рукоять, положив конец всему. Всё, чего он добился и к чему так долго шёл, теперь не имело смысла.

– Я! Император Тёмного мира! – словно загнанный и раненый зверь, тот зарычал и из последних сил открыл карман междумирья. Хранилище, в известном лишь ему одному месте, куда нет дороги ни смертным, ни бессмертным. Пальцы соскользнули с покрытой кровью рукояти, выпуская меч Серафима, и тот, будто поглощаемый бездной, исчез за гранью Тёмной реальности.

– Нет! Ты! Ублюдок! – Сельтары слишком поздно поняли, что происходит, и когда их фигуры метнулись к червоточине, та уже исчезла.

Глядя на валяющихся в его ногах стражей, Зэр внезапно захохотал как сумасшедший. Даже прикованный копьём к стене, захлебывающийся кровью и находившийся в шаге от смерти, он выглядел победителем.

Длинные руки врагов всё ещё тянулись к месту, где закрылся межмировой карман, и это зрелище доставляло ему неимоверное удовольствие.

– Кха-кха… Идите… К чёрту… Ах-ха-кха-ха-кха-ха!

Его тело разрушалось, меч более не мог помочь своему владельцу. Расходились телесные швы давно затянувшихся ран, исчезали выросшие заново, когда-то утраченные органы, но он смеялся в последнем порыве.

Однако его тень не была скованна.

Завизжали наложницы, рабы, слуги и придворные прихлебатели. Более трёх сотен человек, наблюдавших за историческим событием и не смевших пошевелиться, словно лишились воли и попытались убежать как можно дальше от места смерти легендарного воина.

После слухи о сражении в императорских ваннах расползались по всем материкам, обрастая новыми подробностями и приобретая невиданный размах.

После смерти кровавого тирана началась долгая «благостная» война, унесшая гораздо больше жизней, чем красноглазый душегуб. Война за передел власти между вассалами-королями, графами, герцогами и многочисленными бастардами императора.

Так прошли времена застоя, и смерть императора стала отправной точкой эпохи, что прозвали Эрой хаоса.