Текст книги "Чужая тень (СИ)"

Автор книги: Leach23

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 17 страниц)

Глава 6. Желания тени

Я проснулся. Мой сон о сражении и падении Зэра плавно перетек к его монологу. Тень императора всматривалась вдаль, где первые лучи утреннего солнца уже начинали освещать окраину леса.

Босые стопы морозила утренняя роса, и, вынув из сумки два серых от постоянных стирок, но чистых прямоугольника тонкой хлопковой ткани, я начал наматывать портянки, думая о том, как быстро и незаметно подкралось утро.

– Жалкие псы междумирья никогда бы не одолели меня, не будь их семеро. И пускай каждый из них даже поодиночке сильнее, чем самый именитые воины, я познал законы Тёмного мира. Законы, которые сковывают их силу, делая из бессмертных сельтаров смертных трусов. Таких же смертных, как и все те, кто населяет наш материк. Теперь-то ты понимаешь, что, когда я говорю «прячься за камень», надо прятаться за камень?

– Как тут не понять, – протянул я. – Кстати, я заметил, что ты часто называешь наш мир Тёмным. Это ещё одно какое-то странное ругательство?

– Ругательство? Что за невежественный ты скотоложец. Как этого можно не знать? – Император, казалось, даже поперхнулся, будто только что осознал границы безграмотности собеседника. – Эй, шут! Гляди шутку. Они тут не знают, почему этот мир называется Тёмным! От вас, стада овец, и это скрыли? Шут? Шут!!

Резкий крик господина заставил девочку подскочить, словно ей наступили на хвост.

– О, ваше величество! Отличная история! Я был настолько поражён красочным повествованием, что задумался, не сложить ли мне еще одну песню о вашем героическом сражении с теми демонами света! – спросонья затараторила девочка, пытаясь настроить свой писклявый голос на полный вежливости лад.

– Не паясничай. Ты снова дрых на моих рассказах. Я бы отдал тебя псам или залил в глотку свинцовый сплав, но, на твоё счастье, ты уже мёртв! – увидев привычнее поведение своего сулги, Зэр, как и раньше, просто отсчитал его.

– Это так благородно, – расплылась в корявом реверансе девочка, походу дела сменив несколько раз впередистоящую ногу.

Со стороны это, наверное, выглядело так, будто девчушка дурачится сама с собой, ведь ранним утром на горном тракте, кроме меня и неё, никто не видел, да и не мог видеть забытого императора.

– Они ничего не знают ни обо мне, ни об их мире. Они даже не знают про великую войну со Светлым, мать его, миром, – задумчиво произнёс Зэр.

– Больно вам, ваше величество. Уверен, что сохранилось множество легенд и сказаний о вас, просто надо поискать и поспрашивать местный, так сказать, творческий контингент, – подобострастно и в меру своих возможностей пытался утешить его шут.

– Ты прямо-таки напрашиваешься на вторую смерть, подлец. Думаешь, у нас есть время песни и стихи собирать? Мне нужны мои верные солдаты!

– Так. На этом месте стоп! – Заканчивая обуваться и прислушиваясь к теме их разговора, я не мог промолчать. – Какие такие легионы? Хочешь, чтобы такие же тени, как вы, выкидывали души из людей? То же, что ты пытался сделать со мной, и что сделал твой шут с душой этой девочки? Для тебя жизни простых смертных вообще ничего не значат?

– Много ты думаешь о черни, Райс. – Император первый раз назвал меня по имени. – Они не достойны своих тел и жизней, разве ты этого не понимаешь?

– Знаешь, мне кажется, что не зря тебя убили. – Взглянув в глаза тени, я вдруг понял, что, может, тот и был отличным воином, но вот правитель из него получился просто ужасный. Он не был достоин своего звания. – Как можно быть настолько чёрствым и безразличным к чужой жизни? Ты не умеешь разделять войну и мир.

– Овечье тело и стадная жизнь! – Оскалился Зэр. – Да знаешь ли ты, смертный, что было до того, как я стал императором? Мир раздирали междоусобные войны между графами, герцогами и корольками всех мастей. Братья и сёстры травили друг друга ради места пожирнее, а детей королей и императоров убивали в яслях, дабы сохранить своё право на трон. И кто положил всему конец? Кто отрубил жадные руки Светломирцам, что, как пчёлы на мёд, слетались на золото Тёмного мира?

Император смотрел на меня так, будто я должен был знать о том, что именно он сделал всё это, и что жизни людей – ничто по сравнению с его достижениями и победами.

– По-твоему глупому лицу видно, что ты не осознаёшь моих слов, – проскрипел Зэр, видя моё безразличие, но тень не собиралась отступать. – Я прекратил угнетение нашего мира. Спас его!

– Не спас, а захватил, если верить твоим хвастливым словам.

– Да какая разница?! Это был лучший исход для него! А теперь, зная это, ты всё ещё считаешь, что они справятся с предстоящим хаосом? Без пастуха стадо овец ждёт лишь смерть в пасти волков. И я, чёрт тебя дери, грёбаный пастух! Я рвал жилы, проливал тонны крови и терял конечности бесчисленное количество раз ради их жизней, и забрать что-то после всего этого – всего лишь малая плата за мои труды!

Зэр был в ярости, выплёвывая эти слова, и я был уверен, что переубедить его будет практически невозможно.

– Ваше величество, – вмешался шут. – Боюсь показаться бестактным, но мне кажется, что они вернули контроль над материком, разделив Тёмный мир на множество княжеств и земель, которые вы с таким трепетом собирали.

Тень императора постояв ещё немного, уселась напротив, но даже так его фигура оставалась громадной.

– Мне нужна моя армия, иначе ваш… Наш мир, будет вечно захлебываться в войнах и поставлять ресурсы наверх. – Взглядом император указал на небо.

– Нет. Захватывать тела я тебе не дам ни под каким предлогом, – отрезал я и, посмотрев на девочку, добавил: – Мы еще не разобрались с ней… Эм, с ним?… В общем, отвечайте, вы её тоже вытеснили?

– Померла твоя девка под сапогами тех ублюдков. – Незаживающие от лопнувших сосудов красные глаза императора смотрели прямо на меня, не моргая и не прячась, и я почему-то понял, что он говорит правду. – Блик в неё сразу после исчезновения искры и вошёл.

– Позвольте мне ваше величество! Райс, – позвал меня шут. – Ты же говоришь о хороших, в смысле, добропорядочных людях, ну, тех, у кого тела красть не стоит. Но ведь есть и плохие, наподобие уродов, что эту девочку как раз и лишили жизни.

– И?

– Я к тому, зачем зло неконтролируемое плодить? А так у нас помощники будут. Вот смотри, был лютый убийца и душегуб, а станет послушный гвардеец императора? А, как тебе?

– Только убийц и всяких бандитов? – уточнил я.

– Гвардеец… – усмехнулся император. – А где грань между убийцей и солдатом, кто это будет решать?

– Ваше величество. – Шут умоляюще посмотрел на Зэра. – Пускай Райс и будет решать. Ведь для него это принципиально.

Император и его слуга недоверчиво покосились на меня, и шут, почему-то носящий имя Блик, продолжил:

– Кроме того, мне кажется, ты нафантазировал себе лишнего. Мы же не собираемся устраивать бойню. Во-первых, ты будешь решать, кто достоин лишится тела, а кто нет. А во-вторых, чтобы собирать и готовить армию, нужны припасы, оружие, лошади с обозами, а у нас сейчас и денег особо нет, и передвигаться нам удобнее и незаметней малой командой.

– У меня есть и деньги, и оружие, нужно только достать мой меч! – произнёс Зэр, глядя на меня. – Если хочешь жить, тебе придётся принять мои методы.

– Вас послушать, так вы вообще армия на страже порядка. Я, кстати, всё ещё не забыл, как ты моё тело хотел похитить.

– Твоя девка, что врачевателем служит, когда гнойники вскрывает, тоже нож использует! – тыкая пальцем мне в лоб, фыркнул обвиняемый. – Нарез на опухоли – оправданная мера и единственный путь сохранить больному жизнь. Даже такая голова, как твоя, набитая осиновыми опилками, должна это понимать.

– Я не опухоль, чтоб меня из тела вытеснять!

– Ты глупый необразованный павиан! – вновь взорвался Зэр, злобно уставившись на меня.

– Павиан, который, на секунду, – я назидательно поднял, указательный палец, – побил императора Тёмного мира. И, кстати, готов бить снова и снова, пока тебе это не надоест.

– Угомонись, хвастливая собака. Ты видел, как я сражаюсь, и до сих пор считаешь, что тебе стоит тявкать? И да, ты пока мне важнее как союзник, поэтому не раздражай меня по поводу и без. – Говоря это, тень вздохнула, и я почему-то понял, что сейчас он действительно так думает.

Тем не менее я знал, что таких, как Зэр, можно держать только с помощью силы и никогда не терять бдительность. Независимо от того, в чём бы эта парочка ни старалась меня убедить, я буду сохранять бдительность, пока не получу подтверждения его слов.

Горная дорога, по которой мы шли уже долгое время, вела нас то вверх, то вниз, виляя и изворачиваясь, она огибала возвышенности и, казалось, выбирала самый неестественный для человеческой, да и для звериной тропы путь.

С основного тракта мы свернули, когда солнечный диск закатился за горные массивы. Зэр был скуп на объяснения, а если я вынуждал его отвечать, начинал свой диалог с пыхтения и высокопарных оскорблений.

– Сельтары – светлые создания. Однако не они одни желают поиграть в законность, за нами могут отправить и рождённых в тени. Лживых предателей нашего мира. Эти твари прекрасно ориентируются во тьме.

– Рождённые в тени? Это тени типа вас? – поинтересовался я, так как многое из того, что рассказывал древний воин, было для меня незнакомо.

– Да как ты смеешь?! – рявкнул Зэр.

– Райс. Его величество требует, чтобы вы не смели равнять нас с предателями, иначе… В общем, не стоит. А что касается твоего вопроса, то когда-нибудь мы ответим на него. Для тебя сейчас важно понимать, что в нашем положении эти существа могут причинить некоторое беспокойство, – пояснил Блик.

Наблюдая за девочкой-шутом, я думал, что его глуповатая маска, надетая от нелегкой жизни, оказалось эффективным инструментом приспособления или даже средством выживания.

Блик знал свою роль, словно никогда не переставал её репетировать. Казалось, он всегда появлялся вовремя и к месту. Знал, когда нужно играть дурачка, а когда сглаживать жёсткие посылы императора.

Шут много улыбался и разговаривал со мной дружелюбным тоном, когда я прямо кожей ощущал пылающий и подавляемый огонь в душе Зэра.

Мягко, но настойчиво и целеустремлённо. Так ведут телят на убой, чтобы не испортить мясо страхом смерти. Я не доверял им. Предположение о том, что они вновь попытаются завладеть моим телом, укоренилось в глубине сознания.

«Ну, мы ещё посмотрим, кто из нас окажется жертвой», – подумал я и, зная, что «подсаженная» тень при должном старании сможет услышать мои мысли, постарался их контролировать.

– Некоторое беспокойство, – повторил Зер последние слова шута. – Тебя, Райс, убьют. Над тобой, шут, надругаются. А меня сошлют обратно в место, где время становится пыткой.

– А может, и наоборот, – подхватил Блик – Над тобой Райс надругаются, а меня убьют. Но ты не шибко надейся на это. Его величество нельзя забрать без твоей головы, так что исход всё равно неутешительный.

– Так, а куда мы идём? – потерял я нить разговора.

– Видишь, тропа виляет и деревья странно растут? – сощурился император. – Это значит, что мы приближаемся к месту силы.

– Месту силы? – Снова что-то незнакомое.

– Именно. Её так мало в тебе, что даже смотреть жалко, – усмехнулся Зэр, и шут тут же поддержал его заливистым и тонким смешком.

Девочка шла впереди, вытянув тонкую шею и вглядываясь в наступающий мрак, пока я не натолкнулся на неё.

– Ваше величество! – наконец выкрикнул Блик. – Впереди дома! Это деревня!

– Вижу, что не Пирамианские сады. – Император сбавил тон, будто его мог услышать кто-нибудь, кроме меня и Блика.

Я сделал ещё пару шагов, обходя стоящую на дороге девочку, и моему взору открылась лежащая между сопками деревушка, совсем небольшая, домов на тридцать. Над деревушкой стоял галдёж и звук пастушьих дудок.

В центре населённого пункта горел огромный костёр, у которого пировали люди, развязные, слишком громкие для селян, это была не свадьба, затянувшаяся до ночи, а что-то иное.

Пировавших было не больше дюжины, двенадцать человек, сидящих за столом у кострища. Прислуживала вся деревня, мужчины и женщины не успевали подносить питьё и пищу, а запах жареного мяса был такой, что желудок Блика выдал недвусмысленное громкое урчание.

– Спустимся, попросим еды? – взмолился Шут в сторону тени императора.

– Плотский раб своих же кишок! – ощетинился Зэр – Ты дворянин или шавка, подъедающая за разбойниками?

– Но, мессир, сейчас я очень голодный дворянин! – проскулил Блик – Ну, ваше темнейшество?!

– Что тут такого? – встал я на сторону шута, так как и сам был не против отведать нормальной еды.

– Ну, иди-иди попрошайничай, блудный козёл. – Скептически скривил лицо Зэр и, не дожидаясь моей реплики, продолжил: – Нет бы быть повнимательней и прислушиваться к тем, кто хоть что-то понимает в жизни. Те, у кого ты собираешься клянчить, бандиты, ограбившие деревню. Со стола они тебе ничего не дадут. А просить у крестьян – это словно давить им на горло. Они и так отдали многое, и кормить ещё двух проходимцев им вряд ли захочется.

– Я хочу есть и она… Он… Блик тоже. – В словах тени был здравый смысл, но чувство голода сейчас оказалось сильнее. – Поэтому я всё же рискну. Блик, ты можешь ждать тут, не забывай, что ты сейчас в теле маленькой девочки, а это может лишь спровоцировать такие отбросы.

Глава 7. Учения тени

Я шёл не скрываясь. Шёл напрямик к столу, за которым тискали визжащих деревенских баб, пили брагу и развлекались игрой «пять пальцев», известной среди солдат и бандитов забаве с ножом.

С каждым шагом вера в успех моего похода таяла, как снег на раскаленной сковородке. Я ловил на себе испуганные, любопытные, полные отчаяния взгляды деревенских и понимал, что в попытке пойти наперекор императору поступил слишком опрометчиво.

Селяне пытались идентифицировать меня, ведь я не был похож ни на крестьянина, ни на бандита, ни на стражника.

«Что ты тут забыл?» – шептали их глаза.

«Беги отсюда пока жив», – кричали их молчаливые лица в вечернем полумраке.

Идя в этой полной страха атмосфере, я невольно подумал о девочке, из последних сил сжимающей буханку хлеба. Теперь и я, ведомый тропой голода, не знал, что меня ждёт.

За столом замолчали. Улыбки сошли с лиц рейдеров, и девки, силком усаженные на колени к бородатым головорезам, перестали пищать.

– Мир вам, люди. Вам и вашему празднику! – произнёс я, стараясь, чтобы при виде еды мой желудок предательски не заурчал.

– Добрые люди в поле сено косят или на шахтах батрачат! – выкрикнули со стороны.

– Ах-ха-ха! Что за идиот?! По голове часто били? – донесся пьяный гогот с другого края.

«Даже этот отброс считает, что ты идиот», – молчавший до этого Зэр не смог удержаться и не вставить пару слов.

«Да иди ты».

– Иди на хрен, пока жив ещё, – будто вторя моим мысленным словам из-под стола раздался новый голос, а затем под их аккомпанемент послышалась громкая отрыжка, и новая порция смеха разнеслась по округе.

Кое-кто из рейдеров оглядывался на обособленно сидевшего разбойника, будто ожидая его действий. Смоляные чёрные волосы на голове мужчины были наискосок перетянуты такой же черной повязкой, закрывающей левый глаз. Его ладони покоились на рукояти вогнанного в столешницу большого ножа, а сам он молча наблюдал за гостем.

«Лидер шайки?» – сделал предположение я и обратился лично к нему, смотря в единственный глаз собеседника.

– Вы, кажется, сильно отличаетесь от ваших людей. Мне нужна еда. Может, мы сумеем договориться?

– А ты не робкого десятка, да? – будто хваля меня, произнёс одноглазый. – Или, может, ты просто настолько тупой, что посмел подойти к нам?

«И ещё один», – снова отметился Зэр, правда, на этот раз его голос не был наполнен издевкой.

Я только пожал плечами. Может, Зэр и прав касательно моих поступков, но ситуации случаются разные, и лишь время покажет, насколько глупым и недальновидным был тот или иной поступок. Тем временем главарь рейдеров продолжил, оглядывая своих ухмыляющихся прихвостней:

– Ну что ж, храбрость надо поощрять, а глупость наказывать. Кто ты, глупец или храбрец, мы сейчас и выясним.

Разбойник встал с места, опираясь на тот самый воткнутый в стол кривой короткий нож. Казалось даже, что он не прикладывал никаких усилий, а сталь сама собой провернулась в столешнице, да так, что древесина пошла глубокой и длинной трещиной, почти мгновенно пересекшей стол.

– Победишь меня, будет тебе еда.

– Я если нет? – спросил я, прекрасно понимая, что это предложение, от которого нельзя отказаться.

– А если нет… Ну, кто знает. – За столом одобрительно загудели, и на хмельных лицах разбойников появились широкие улыбки в предвкушении зрелища.

– Глаз! Глаз! Глаз! – стуча кружками и кулаками о дрожащее дерево расколотого стола, они скандировали кличку своего лидера, ведь та в этой среде значила больше, чем имя.

– Давай начнём, или ты уже раздумал есть? – осклабился Глаз. – Ударь меня, если сможешь.

Ситуация была паршивой, но, понимая, что отступать поздно, я нанёс размашистый удар сбоку, широко шагнув в сторону разбойника. Однако мой кулак только рассек воздух, а главарь, даже не защищаясь, просто убрал руки за спину, легко поднырнув под мой хук.

– Е-е-е! – раздался громкий крик пьяного сброда.

Не отвлекаясь на ор, я хотел было сделать новый удар, как вдруг боковым зрением заметил какое-то движение и, резко обернувшись, встретился взглядом со скалящимся противником. Его состоящая из гнилых и редких зубов улыбка была зловещей, и ощущение опасности накрыло меня с головой. Выкинув кулак в сторону в надежде зацепить оппонента, я не подумал об инерции и, закрутившись, едва смог восстановить положение, но мои усилия были напрасны. Глаз лишь лениво отшагнул в сторону, высокомерно глядя на мои жалкие потуги.

Казалось, ещё немного – и костяшки моих кулаков достанут самовлюбленного разбойника, но иллюзии раз за разом разбивались в прах. Он точно был на гораздо более высоком уровне и сильно отличался от тех раздолбаев из переулка.

«Будь что будет!» – подумал я и, пытаясь хоть изменить бой в свою пользу, применил крайнюю меру – пинок в пах.

Рейдер же просто выставил ладонь навстречу голени, и моя правая нога будто врезалась в металлическую конструкцию.

– Твою!.. – вырвалось у меня, и я отпрянул, подволакивая ногу, которая, казалось, была готова сломаться пополам подобно разрушенному ранее столу.

– А парень-то у нас игрок! – развел руками Глаз, оглядывая своих бандитов. – А игроки что получают? Правильно! Всё или ничего!

– Вбей его в землю по шею, Глаз! – кричали рейдеры.

– Слышишь? Это всё тебе! Вот твоя еда, жри! – И тут мне стало плохо.

В глазах потемнело, а время замедлилось, казалось, кулак Глаза, окутанный дымкой тумана, хочет пронзить меня насквозь, наматывая на грязные костяшки мои внутренности. Мои ноги оторвались от почвы, внутри живота что-то треснуло и зазвенело сотней маленьких колокольчиков. Земля приняла меня облаком пыли в четырёх шагах от разбойника, и моё тело, будто деревянная кукла, упало на грунт.

– Быстро! Дай мне контроль над телом! – активизировался Зэр, громко крича в моей голове. – Он сейчас добьет тебя, а я больше не смогу поставить золотую кольчугу.

Рейдер шел ко мне под замедленные басящие крики своих приспешников.

– Ты живой еще, бродяжка? – опираясь на колени и локти, я расфокусированным взглядом наблюдал, как противник готовится нанести ещё один удар, который может оказаться действительно смертельным. Кровь под громкие крики Зэра сочилась изо рта, орошая землю, а сам я пытался придумать, что делать дальше.

– Контроль, быстро дай мне контроль!

– Пошёл ты! – отрезал я. – Я лучше сдохну, чем буду прозябать на окраине своего сознания.

Второй удар был направлен в мою голову, и вновь, вопреки сказанному Зэром, я услышал тот самый звон колокольчиков.

Услышал и потерялся в темноте…

***

Свет проник в моё сознание не сразу, он пришёл с чем-то текучим, холодным и довольно освежающим. Открыв глаза, я увидел, что Блик лил на меня воду, и, громко вздохнув, дал ему понять, что пришёл в себя.

За моей спиной было что-то твёрдое, а левая часть лица раскалывалась от боли. На землю падали солнечный лучи, и, оглядываясь по сторонам, я понял, что сейчас либо утро, либо полдень.

– Вот ты дурак… – протянул девчачий голос шута. – Сказано же было, отдай контроль императору!

– Чтобы вы опять моё тело попытались захватить? – ощущая сильную боль, прохрипел я.

– Его величество спасал тебя два раза. Золотую кольчугу даже использовал. А ты захватить да захватить, – укорял меня шут.

– Сами виноваты. Не верю я ни тебе, ни Зэру. – Отмахнувшись от нотаций девочки, я стал осматриваться более внимательно, желая понять, где нахожусь. – Где мы? Где Зэр?

– Спит его величество. Всю силу на защиту тебя, дурака, потратил!

– А разбойники где?

– А что с ними станется? Ты признаков жизни не подавал, они приказ крестьянам отдали ― убрать это дерьмо от стола, – улыбнулся Блик и тут же добавил: – В смысле тебя уволочь. Дерьмо – это ты, если что.

– Прекращай! – раздраженно прервав издевательства шута, я продолжал расспрашивать его о текущем положении дел. – Что дальше было?

– А что дальше? Кинули тебя в канаву, да и дело с концом! – продолжал улыбаться Блик, будто моя судьба его совсем не волновала. – Там я тебя и нашёл, у тебя, кстати, получилось!

– Что именно у меня получилось?

– Как что? Еды нам добыть. Крестьяне, когда тебя волокли, меня заметили и велели не высовываться. А я им такой: «Папку! Папку убили! Что же я теперь буду есть?» – Шут начал изображать сценку, и, глядя на маленькую кривляющуюся девочку, я почувствовал, как невольно уголки губ дрогнули. Шут тем временем продолжал:

– И они мне еды принесли в честь семейного горя. Потери кормильца, так сказать. В общем, я так считаю, что боями тебе на пропитание зарабатывать можно. Вон у тебя вторая часть лица еще осталась.

Голова болела и жутко тошнило, однако, думая о том, что хуже быть не может, я вдруг услышал усталый и гневный голос императора:

– Осла кусок! – простонал Зэр. – Ты мог погибнуть, если бы не я! В твоей голове хоть капля мозгов есть?! Уже трижды ты мог отправиться кормить могильных червей! Тупоголовый солдат! Бастард дерьма огра и отрыжки тролля! Был бы ты в моей армии, я бы даже смерти твоей не заметил, но у нас с тобой одно, понимаешь, одно тело на двоих!

– Всё вышло из-под контроля. Я почти победил. – Слушая тираду раздражённой тени, я не хотел вступать в споры, так как моё состояние было совсем плачевным.

– ПочтиТЫдебил! – в тон мне передразнил шут и тонко-тонко захихикал над удачно ввёрнутой шуткой.

Тень императора, не обращая внимания на своего слугу, продолжал вещать, но на это раз в его словах проскальзывала полезная информация.

– Его удар, чуть не отправивший нас в чертоги Теней, у нас назывался дуновение росы. Ты чуть не погиб, и ладно бы это был взмах небес, укус дракона или какой-нибудь бычий крик. Нет! Тебя чуть не лишило жизни дуновение, мать его, росы!

– Гр-р… – Что-то в словах Зэра зацепило меня, и, оглядываясь назад, я понял, что не хочу быть тренировочным манекеном. – Научи меня…

– Что? Не слышу. Говори громче.

– Научи меня!

– Надо же. В тебе проснулся мужик? Если ты будешь лезть вперед как ошпаренный, то тебя убьют до того, как ты познаешь систему Жизненных сфер.

– Систему? Это ещё что? – переспросил я, и в этот момент новая вспышка боли, скрутила моё избитое тело.

– Мы как раз направлялись туда, когда ты решил поиграть в добытчика.

– Я был голоден, чтоб тебя! Наше тело нуждается в еде, если ты ещё не понял этого.

– Давай ори громче, быть может, они вернутся и отобьют тебе вторую часть мозга, в наличии которого я уже сомневаюсь.

И тут я внезапно понял, что направление голоса тени стало более ориентированным, словно оно приобрело источник, и, бросив взгляд в ту сторону, увидел Зэра. Император сидел у того же самого дерева, и казалось, что ему гораздо тяжелее, чем мне.

Повисшую тишину вновь нарушил Зэр:

– Скажи честно, Райс, тебя на войне контузило?

Я не стал отвечать на очередную издёвку, лишь всем телом прильнул к дереву которое сейчас мне казалось удобней любой постели, и провалился в дневной сон, надеясь на его исцеляющие свойства.

Сколько я так проспал, не знаю, но за время путешествия с Зэром уже привык к недосыпу, вот и сейчас меня будили раньше, чем хотелось.

– Пойдём, пойдём! – трепала меня за плечо Блик, девочка с душой шута из Тёмного мира. Я пока так и не пришёл к выводу, относиться к нему как к девушке или как мужчине, поэтому старался называть девочку по имени шута.

На первый взгляд Блик был неплохим парнем, но то, что он из Тёмного мира и вместе с Зэром захватывает тела людей, не давало мне покоя.

Я открыл глаза, заметив, как из-за спины девочки величаво поднялся император, смотря на меня, как… На, как он там всегда говорил, «кусок осла». Часто ловил себя на мысли, что в его глазах я почему-то был даже не целым ездовым животным, а лишь куском.

«Хе-хе, куском осла, побившим чемпиона чемпионов!» – улыбнулся я, проснувшись от осознания этой мысли.

Лицо императора и его поза будто говорили мне: «Чего ты там лыбишься?» Однако он, наверное, впервые сдержал мысли в себе, произнеся лишь:

– Пора, Райс, отвести тебя к первому месту силы, сейчас самое подходящее время. А то ты так и будешь огребать от всяких отбросов.

И я, используя ствол дерева, встал, зевнул, что тут же отозвалось болью в лице.

– Хорошо, – согласился я и побрел вслед за тенью Зэра.

Рядом со мной скакала девочка-шут, нещадно тратя детскую энергию, которой у малышни всегда в избытке.

– Место силы – это открытие жизненных сфер. Сфер, которые наш разум воспринимает как систему, которая в свою очередь даёт нам испытания и боевые навыки.

– Тот, что побил тебя, каким-то образом черпанул лишь сотую часть, чего хватило его мелкой душонке, чтобы он стал главарём тех мудазверей!

– Мудазверей, милорд? – переспросил шут.

– Помолчи! – одернул Блика Зэр и продолжил, как всегда, пафосное повествование. – Тут в горах есть кое-что посильнее всяких там дуновений росы.

Горы становились всё круче, и я карабкался вверх, уже сомневаясь в дельности идеи императора, следом за мной еле-еле полз Блик, Зэр же молча скользил по воздуху рядом, сдерживая новые ругательства по поводу нашей скорости.

Наконец горы сменились плато, в отличие от серых камней тут всё было покрыто зелёной травой, маленькой и густой, будто кто-то специально сеял и подстригал её.

Вихрящийся ветер восходил туда вместе с нами, но, поднимаясь, как будто наталкивался на невидимую преграду и поворачивал прочь. Я поднялся первым и протянул руку Блику, в один мах подняв легкое тело наверх.

– Тут, – тихо выдохнул Зэр. – Давай начнём, чтобы не терять больше времени.

Блик кивнул мне и тут же поспешил встать рядом с императором.

– Так, а что делать? – Вдохнув полной грудью, я ощутил, что воздух он плотный и не разреженный, как это обычно бывает на высоте. Но как это было возможно?

– Садись. Скрести ноги. Закрой глаза. – Император словно преобразился, и его размеренная речь призывала к действию.

– И открой рот! – встрял Блик.

– Заткнись. Мы из-за тебя и так прилично задержались.

– Когда это господин? – состроив щенячьи глаза, обиженно уточнила девочка, на что быстро получила ответ.

– Когда ты поддержал одного примата в идиотской затее сходить к разбойникам за едой!

– Но… Еда… – жалобный голос Блика был проигнорирован, но, понимая, что сейчас не стоит мешать, тот перестал доставать своего господина.

Я же сел в центре этого небольшого плато поверх тёплой горной травы и ощутил странное состоянии безмятежности. Казалось, все мои тревоги и беды словно потеряли вес и больше никак не влияли на мой разум.

– Закрой глаза, говорю. – Увидев, что я до сих пор сижу с открытыми глазами, Зэр нахмурился. – Хорошо. Теперь направь ладони вниз. Тут Сферы жизни открывают тайну стиля земли. Глубоко и медленно вдохни и постарайся открыться им. Как только сделаешь это, они включат тебя в систему!

Я сидел с закрытыми глазами, слушая наставления древнего и могучего воина, но, что было странно, темнота не поглощала взор. Вместо тьмы я видел поляну, где светилась каждая травинка. Здесь искрился воздух, поднимаемый потоками, что не в силах попасть на плато, и сияло само небо, одаривая меня эйфорическим блаженством.