Текст книги "Чужая тень (СИ)"

Автор книги: Leach23

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 17 страниц)

Глава 18. Тень золотого зверя

Мы нагнали братьев вечером и, выбрав позицию, затаились в крупных камнях на горной возвышенности, оставив лошадь и повозку далеко позади, чтобы нас ничего не выдало.

Те сидели у костра и что-то ели, тихо общаясь о чем-то своём. В основном говорил старший брат. Он сдержанно жестикулировал и иногда вставал, показывая удары ногами и руками – видимо, наглядно пояснял технику. Культиватор серебряной лиги не опасался ни разбойников, ни диких зверей: он был быстрее и сильнее любого, кто мог бы случайно наткнуться на место их стоянки.

На секунду я проникся этими братскими чувствами. Безусловно, старший брат никогда не называл младшего куском осла, не пытался завладеть его телом, был чудесным учителем и кроме того хранил его артефакт в случае проигрыша в поединке.

Мои мысли были прерваны тенью Зэра,

– Как же ты любишь ныть! Ай-я-яй, у них братские чувства, он хороший тренер, никогда не ругал своего брата… Как ты с такой хлипкостью выжил-то на войне? Тюфяка кусок!

– Это ужасно, да, когда кусок тюфяка аж дважды победил чемпиона шести лиг? – прошептал я, думая о своем. – Когда мы встретились с ними на мосту, я ощутил в голове звон и свист. Почему сейчас этого нет?

– О, кому-то понадобился совет дважды побежденного чемпиона? – скривился в усмешке Зэр.

– Вы как дети! – прервала нас Лара, повысив голос, но Блик тут же зажал ей рот своей ладошкой.

– С кем поведёшься, от того и наберешься, – парировал император и, выдержав паузу, всё-таки начал рассказывать: – То, что ты слышишь, когда приближается другой культиватор, называется гонгом. Но ваш культивационный ранг слишком мал, и потому вы воспринимаете его как звук цикад и колокольчиков. Сейчас же для них мы подкрались незаметно, потому что на них стоит печать золотого зверя.

– Печать зверя? – переспросила Лара. – Что это значит?

– Это значит, что золотой зверь придёт за старшим братом, чтобы пожрать его серебряный артефакт за нарушение закона поединка. Такое поглощение часто бывает уже после того, как носитель умер. И есть еще одно. Ровно неделю после того, как нападет зверь, по отношению к этим двоим не будут действовать никакие правила.

– Как это? – спросил я.

– Старшего брата либо убьют, либо ранят и он останется с полным артефактом бронзовой лиги. Тогда вы втроём сможете напасть на них обоих и поглотить артефакт младшего в чистом виде, а артефакт старшего расщепить на пять равных кусков. Этого хватит вам всем, чтобы сразу же ощутимо вырасти в бронзовой лиги.

– Втроем на двоих? – удивился я.

– А вы на войне один на один дрались или всё-таки использовали тактическое и численное преимущество?! – прорычал Зэр. По его лицу легко можно было прочитать все, что он думает о моих умственных способностях.

– Погоди…те, – уточнила Лара. – Если они не чувствуют нас потому, что на них печать золотого зверя, то Ящур тоже не чувствует нас потому, что на нём печать легендарного?

– Вот, учитесь у девочки! – похвалил её Зэр – Сразу всё схватывает.

– Тогда не проще ли спрятаться от желтоглазого мага и подождать, пока его не потреплет легендарный зверь? – продолжала Лара.

– Во-первых, не факт, что легендарный зверь его поймает, – тут Зэр почему-то неодобрительно посмотрел на Блика. – Маги, как известно, народ хитрый и пронырливый. Во-вторых, даже если маг будет не в стальной, а в золотой лиге, этого всё равно для вас много, даже если бы вас было не трое, а триста. Шанс, конечно, что его убьют, есть, но не полагаться же нам на удачу…

– Сказал тот, кто по случайному стечению событий сбежал из Зала Стенаний, – пошутил я. Мы засмеялись, прикрывая рты рукавами. Все, кроме Зэра.

– Ржете? Ну-ну… – Император скрестил руки на груди. – Я бы посмотрел, как бы вы без меня справились с чем-либо!

– Я бы работала лекарем в Тресте, – пожала плечами Лара.

– А я б искал работу в том же в Тресте, – произнес я в унисон девушке.

– А я б… – начал было шут, но вовремя спохватился: – А я вот рад, что нас ведёт лучший полководец прошлого!

– Я ж говорю, маги – народ пронырливый, – констатировала тень императора и отвернулась.

Огонь костра вдруг полыхнул и тут же погас.

Ночная тьма вокруг сгустилась настолько, что глаза культиваторов, казалось, были единственным, что отражало звездный свет. Братья вскочили на ноги и начали озираться.

Он пришел с неба – сияющий, огромный золотой змей-дракон, каких можно было встретить разве что на древних гербах южных королевств, но не тут, в землях Переката.

Не веря своим глазам, я открыл рот. Это были не какие то крокодилы, ежи или бабуины с ястребами – это был зверь золотой лиги.

Он изогнулся в воздухе, но старший из братьев успел оттолкнуть младшего в сторону и отпрыгнул сам. Струя пламени ударила в то место, где ещё недавно горел костёр, выжигая почву, камни и тут же превращая горные породы в стекло.

– Беги! – воскликнул старший брат, взбегая по самому воздуху, будто перед ним была невидимая лестница. Младший брат и не думал бежать.

Подлетев высоко в воздух, старший нанес серию ударов. Его ноги, словно палочки строевого барабанщика, загрохотали по чешуе змея.

“Грозовой танец”, – мелькнул у меня в голове, комментарий Зэра.

Но дракон, казалось, не заметил атаки, от которой обувь старшего рассыпалась в труху, оставив его босиком. Пасть клацнула, и единоборец серебряной лиги даже успел защититься, выставив руки в стороны в защитной позиции.

“Колонны храма”, – снова всплыло у меня в сознании.

Челюсти дракона сошлись настолько неотвратимо, что у меня перехватило дух. Захрустели кости, во все стороны брызнула серебрянная кровь.

– Нееееееееет! – завопил младший брат и бросился в атаку, но летучий змей уже исчез так же внезапно, как и появился. Вновь запылал костёр, исчезла яма от извергнутого тварью огня. О старшем брате напоминали лишь рухнувшие на землю с десятиметровой высоты ноги и одна рука. Не хватало лишь правой кисти, на которой раньше и находился серебряный артефактный браслет.

– Ну вот и всё, – облегченно проговорил Зэр. – Его бронзовый артефакт зажат в правой руке, золотой зверь не есть медь. Идите, бейте мелкого, и два артефакта ваши.

– Где ты, тварь? Покажись! – мечась вокруг костра, кричал парень.

– Знаешь что, Зэр, забирать после боя артефакт – это ещё куда ни шло, но после смерти брата… – промолвил я.

– Таков мир! – рявкнул император. – Он всё равно не сможет воспользоваться артефактом ступени вознесения. Если вы его не возьмёте, то никто не возьмёт. Расколоть он его тоже не сможет – для этого надо знать как.

– Я не буду наживаться на горе, – отрезал я, но Зэр уже ментально показывал мне, как правильно ломать потерянные артефакты.

– Ну, а что такого? – спросил Шут – Я бы, к примеру, не прочь вырасти.

– Да и мне особо неважно. Каждый день кто-то гибнет, Райс, – проговорила Лара.

– Помните сферу и её испытание? Не думаете, что мы будем как те падальщики?

– Тебе уже трое говорят, что это нормально для Тёмного мира, – произнёс Зэр.

– Я не буду бить парня! – повернулся я спиной к камням.

Лара встала в полный рост, раскрывая нашу позицию.

– Ты говоришь, что от этого зависит весь наш мир. Они на тебя напали, они же за это и поплатились. Проблема в чём?

Я никогда не видел её такой воинственной. Скорее всего, она всё еще находилась под воздействием поглощения своего первого артефакта.

– Сколько там у него рангов? – спросила девушка у Зэра.

– Всего шесть, но у тебя нет боевых умений, – покачал головой Зэр.

– Зато у него есть, – кивнула она на Блика и повернулась ко мне. – Ты хотел, чтобы я с тобой пошла и поверила тебе. Так вот, я поверила. А теперь давай делать всё так, чтобы этот дурацкий меч Серафима оказался в твоих руках.

Я предпочел не отвечать, будто бы проблема от этого перестала бы существовать. Девушка улыбнулась мне и вышла из-за укрытия,

– Жди нас тут, Райс Бабуин, – проговорила она и, повысив голос, обратилась к младшему брату: – Мы сочувствуем тебе и из сострадания к твоему горю не будем отбирать у тебя бронзовый артефакт, а лишь расщепим медальон твоего брата на пять частей. Каждому достанется по части – и нам, и тебе!

Следом за ней из укрытия вышел Блик, мимолётно кинув на меня чуть презрительный взгляд, такой несвойственный для занятого им тела маленькой девочки.

– Это вы вызвали зверя?! Это вы убили моего брата! – Парень смотрел на Лару и Блика, как смотрят на тех, кто причастен к смерти самого близкого человека.

– Бей! – закричала Лара. Шут зачерпнул из-под ног горсть камней бросив их в противника.

Пламя сформировало шар, который тут же устремился в цель, вырисовывая в воздухе алую линию. Взрыв ослепил огненной вспышкой, хищное пламя в мгновение слизало с брата рубаху, оставляя его в одних штанах.

“Стойкость кедра”, – мелькнуло у меня в голове, и я вдруг поймал себя на том, что внимательно слежу за противостоянием.

– Сейчас убьют тебе лекаря и мага, и пойдём новых искать днём с огнём… – зевнул стоящий за правым плечом Зэр.

Паренек бросился на Лару обрушив на неё серию ударов, именуемую как “дыхание ручья”. Девушка рухнула на камни. Прозвучал уже знакомый мне звук защитного действа – это император набросил “золотую кольчугу”. Но и того, что прилетело по защите, было достаточно, чтобы прибить начинающего лекаря к земле.

– На! – вскричал шут, посылая очередной огнешар в культиватора. Тот лишь крутанулся на ногах, и фаербол чудом пронесся мимо, не нанеся урона.

– Младший из братьев применил “Осенний лист”, – прокомментировал Зэр, наблюдая вместе со мной, как боец за мгновение сокращает дистанцию и обрушивает на мага тяжелейшие удары.

Серия пришлась в голову Блика так, что его перевернуло в воздухе. Вновь зазвенела “золотая кольчуга” императора.

– Ну всё, у меня нет больше ЦИ, – пожал плечами Зэр, – Сейчас наши спутники начнут умирать.

– Прощайтесь со своими жалкими жизнями! Я заберу их в ЕГО честь и пожру ваши никчёмные артефакты! – сквозь слёзы орал парень.

– И ведь сделает же… – констатировал император у меня над ухом, но я уже летел наперерез культиватору.

Его кулак замахнулся, чтобы опуститься на голову и так не дышащего Блика, и прежде чем в моей голове прозвучало: “Древесный кол”, я остановил его руку в полёте, плотно сжав запястье, неведомым мне образом за доли секунд оказавшись рядом.

– И ты тут! – прорычал младший, поднимая на меня взгляд. Его лицо было залито слезами, глаза казались полностью красными от лопнувших в них сосудов и выглядели совсем обезумевшими.

– Добивать тебе я их не дам! Тебе же всё объяснили. Мы тут ни при чём. Это вы притянули зверя золотой сферы! – сказал я, но свободная рука брата вдруг несколько раз дёрнулась в сторону моего лица, нанеся серию быстрых размашистых ударов.

Я опешил – удары будто стали сильнее с прошлого раза. А, ну точно же, ведь тогда я был под эйфорией поглощения артефакта Глаза, а паренек троекратно превосходил меня по силе…

– “Печать ландыша”! – прохрипела Лара, и я пришёл в себя сквозь боль и прессинг.

Всё еще держа младшего брата за руку, я дёрнул её на себя, чтобы перехватить подавшееся вперед тело обоими руками, собирая “замок” за его спиной. Он инстинктивно рванулся назад, отбрасывая ноги и таз, но было слишком поздно. Парень уже все знал, но в его глазах ясно читалось, что он лучше умрёт, чем прекратит бой. Я дернул его плотным захватом вверх над землёй и прыгнул с высоты нашего роста вниз, повторив тот самый прием, который у меня получился в бою у моста.

“Падение ястреба”, – получил я новое наименование действия от Зэра. Тело младшего из братьев обмякло, мне лишь оставалось подняться на ноги.

Вначале Лара ползла на корточках, а потом найдя в себе силы вскочила и сорвалась на бег, чтобы упасть рядом с Бликом, накладывая на него свой единственный скилл. Однако “печать ландыша” не спешила возвращать шута-девочку к жизни. Тогда лекарь дважды глубоко вдохнула в его легкие воздух и, выпрямив руки в локтях, принялась ритмично давить на грудину шута. Раз, и ещё раз, и еще… Я неспешно подошёл к артефакту старшего брата, зажатому в откушенной руке, и, поднеся к нему свой перстень, надавил что есть мочи.

Переданные Зэром знания сработали, и бронзовое животное на пятьдесят рангов вдруг треснуло, разрушившись на пять одинаковых медных кусочков. Один я тут же положил в рот. Мир расцвел красками, бликующими и играющими сотнями огней под светом звёзд.

По моему телу растекалась сила, и каждый шаг к Ларе давался мне всё легче. Я ощущал, что перешёл на второй ранг духовной ступени бронзовой лиги, и это чувство было неописуемым. Сила наполнила меня. В голове стоял звон сотен маленьких колокольчиков.

– Вот, возьми. То, зачем ты ввязалась в драку. – Я протянул девушке второй медный обломок, третий положил в рот Блику. Поглощенный артефакт добавил мне решимости и какого-то холода в мою тень, и неожиданно для себя я произнес: – Надо или уходить, или добивать младшего из братьев.

– Ты его еще не добил? – удивилась Лара. – Он чуть не похоронил нас обоих…

– Не добил. За нас это сделают другие в течение судной недели, – ответил я, направляясь к камням, за которыми меня ждал Зэр, но вдруг сзади раздался голос:

– Кто вы все? Где мой брат?! Где я?!..

Нет, это был не голос шута Блика. Это кричала девочка – та, которую я думал, что спас от отребья в грязном переулке городка Трест.

– Это ещё что за напасть? – шагнул из-за укрытия к нам император, широко раскрыв пылающие алым глаза.

Глава 19. Проснувшиеся в тени

Мы склонились над Бликом, вернее, над плачущей девочкой.

– Как тебя зовут? – спросила Лара.

– Фил-лиция, – прохлюпала девочка.

– Привет, Филиция, я Лара, а это Райс! – улыбнулась хилер.

– Шут и есть шут, – покачал головой император. – Ничего не мог доделать как надо.

– Доделать? – переспросил я – Не про то ли ты, что девочка не должна была ожить?

– Она была мертва, Райс. Я клянусь тебе чем угодно, да вон хоть его тенью! – Зэр показал на лежащего лицом вниз младшего из братьев. – Кстати, он, по-твоему, плохой или хороший человек?

– Не переводи тему! Что такое с девочкой?

– А как ты думаешь, почему сферы жизни так называются? Её тень не ушла потому, что тень шута поддержала тело в жизненных чертогах, а артефакт, который ты скормил ему, дал возможность тени девочки проснуться.

– Ты знал об этом и поэтому был против того, чтобы шут проходил испытание?

– Не то чтобы знал… – скривился Зэр. – Догадывался.

– Мишель! – проговорила девочка, глядя прямо на меня. – Мишель, я несла тебе хлеб, а меня поймали и побили!

– Здорово. Теперь она принимает тебя за кого-то другого, – прошептал мне на ухо Зэр.

– Филиция, а кто это? – спросила Лара, указывая на меня.

– Это мой брат, Мишель, герой войны! Как здорово, что ты выздоровел!

– Мишель, Мишель, Мишель, – пробубнила Лара и, встав, подошла ко мне. – Я не знаю никакого Мишеля. Если бы он был ранен, я бы обязательно о нём слышала, Трест не очень большой город. Видимо, она принимает тебя за её брата. Филиция, а где вы живёте в Тресте?

– У Шахт на третьей улице Героев Переката. Мишель, я рада, что ты выздоровел. А кто этот дядя?

– Отлично, – хлопнул себя по лицу Зэр. – Она меня видит.

– Погоди, – нахмурилась Лара. – С той улицы все, кто уходили на фронт, пропали без вести.

– Мишель, а где мы? – оглядываясь перестала плакать девочка.

– Мы просто гуляем, – нашёлся я.

– Вероятно, девочка не в себе, – проговорила себе под нос наш лекарь.

– Как ты это определила? – Зэр вклинился между мной и Ларой. – Наверное, потому, что она называет Райса каким-то Мишелем?

– Я лекарь вообще-то! – огрызнулась девушка.

– Не сильно привыкай к этому, – улыбнулась тень императора. – Каждая твоя такая атака противника в одиночку может стоить тебе жизни.

– Как же тогда драться с избранными? – удивилась Лара – Как качать артефакт?

– Всё просто. Это закон сферы. Маг и воин не может отказаться от боя, когда его вызывают, хилер же имеет такое преимущество. А качаться можно в сферах жизни и в групповых боях. Или два на два.

– Мессир, мы победили? – раздался неожиданно для всех голос Блика, исходивший из того же тела, что и голос Фелиции.

– Где девочка?! – зарычала Лара – Куда ты её дел?

– Спит, спит ваша девочка! – поднял руки ладонями кверху маг. – Мессир, тут конфуз случился. Оказывается, я в теле не один.

– Да ты что? – саркастически удивился Зэр.

– Да правда, я вам говорю! – положил на грудь руку Блик.

Несмотря на наши разногласия в команде, моё настроение было приподнятым. Мы все трое достигли второй духовной ступени бронзовой лиги за счет оплошности, которую допустил старший из братьев. К слову, после расщепления его артефакта не пришлось лишать артефакта младшего. На долю парня и так выпало немало. Убийство родного человека страшным золотым зверем – из разряда того, чего никогда не забудешь.

– Оставшиеся куски артефакта породят новую сферу жизни, тематически связанную с создавшими её событиями, – вещал Зэр, когда мы удалялись от места сражения.

Было ли проблемой для нашей миссии то, что пробудилось сознание тени Филиции? Я не знал, но для себя решил, что не дам изгонять тень девочки из тела. Пусть живет там вместе с Бликом, пока мы не найдём способ, как разъединить их путы, чтобы каждый смог пойти своей дорогой.

Хотя чем больше я слушаю Зэра и чем больше мы путешествуем, тем больше окрашивается привычная мне реальность новыми красками. Ведь до встречи с этим на первый взгляд самодовольным тираном я и думать не мог, что есть какой-то Светлый мир, где люди живут дольше, почти не болеют, где нет войн и голода, а всё потому, что они, словно пиявка, присосались к нашему разрываемому разногласиями Тёмному миру.

Мы пересекли перевал и наконец дошли до телеги с мирно пасущейся лошадью, Блик и Лара взгромоздились на повозку, а я обратился к императору, который почему-то замолчал, всматриваясь в темноту:

– Ну что, куда дальше? К сферам или искать соперников?

– Тихо! – отрезал Зэр.

Я тоже прислушался, но ничего не услышал.

– Срочно надо уезжать отсюда! – приказал он. В его голосе чувствовалась тревожность и даже страх.

Я только пожал плечами, хотя искренне рассчитывал разбить тут лагерь.

Неожиданно в лицо мне ударил ветер. Раздавшейся кашель привел нас всех в замешательство. Из темноты возникли желтые горящие глаза, выглядевшие так, будто их обладатель шагнул из самого мрака мира.

– Райс, беги! – завопил император, но мои ноги уже опутывал толстый растущий из-под земли вьюн, поднимая над землёй, меня, Лару и Блика.

– Кхе-кхе! – будто поперхнулся желтоглазый маг, следом за которым также из тени вышел сотканный из темноты конь в золотой сбруе. Я не видел его глаз, но чувствовал его злобу и почему-то боль. – Если бы вы знали, бегуны, сколько я вас искал… Я буквально перерыл весь Перекат за эту неделю.

Ящер вгляделся в нас. Его желтые глаза расширились.

– У-у-у, духовные ступени бронзовой лиги – и это всего за одну неделю? Признаюсь, Зэр Илькаар, Кровавый Светлоборец, всеотец и муж тысяч девствениц, бывший император Тёмного мира, семи морей и единой суши, ты меня восхитил. – Ящер выдержал паузу и протянул: – Зэ-эр, не будь мальчишкой. Я знаю, что ты тут, я вижу твою тень и твоё тщеславие. То, что ты спрятался в тело парня, только продлит время нашей с тобой беседы, конец которой будет всё равно один. Кхе-кхе!

– Как ты нас нашёл? – спросил я, решив установить с магом контакт.

– Спасибо за вопрос, ничем не примечательный юноша Райс из Треста. А это, наверное, Лара из Треста и сирота Филлиция? – Маг расплылся в улыбке, обнажая моему взору тонкие пожелтевшие зубы с прорехами, будто нечто пыталось развернуть каждый из них вокруг своей оси и не закончило свое дело. – Я нашёл деревню с вашими солдатами. Они мне ничего не сказали, так и ушли в Зал Стенаний обратно, но на краю деревни я заметил следы человека, который тащит что-то тяжелое настолько, что почва под его стопами проминается, будто он весит триста килограмм, и следы телеги и лошади. Я спросил у земли, и она мне ответила, где же та счастливая лошадь, что просто гуляет рядом с телегой.

– Тебе же нужен только я, – произнёс я. – Отпусти девушку и ребёнка.

– Ну нет же, мне нужен Зэр и его меч, а вы трое как носители артефактов поедете со мной в столицу. Там в нормальных условиях я изыму из вас ваши бронзовые побрякушки, и вы будете свободны на все четыре стороны.

– Ты сказал, что тебе нужен Зэр. Но ведь тень нельзя отсоединить не убив носителя…

– Есть способы! – улыбнулся маг – Но его величество не пойдёт на них, предпочитая сгинуть со своей тайной, и поэтому я вынужден везти вас в столицу.

– Зачем ты работаешь на светломирцев? Ведь они губят наш мир.

Маг покачал головой.

– Я работаю на себя, Райс. Это светломирцы дают мне все артефакты Тёмного мира.

– Но ведь если ты получишь меч Серафима, то всё останется так же, как и было до сих пор.

– Не-а, кхе-кхе! Не всё, меня тут уже не будет! – продолжал скалиться Ящер. Тем временем вьюны опустили нас на телегу, привязав собой в горизонтальном положении, и она тронулась. Маг верхом на своём тёмном животном ехал рядом и продолжал: – Понимаешь ли, Райс, участь самого сильного из темномирцев мне ясна. Максимум чего можно добиться – это дать по шее Светлым. Опять же, у меня нет того таланта, какой был у вашего трусоватого учителя, который, кстати, так и не поздоровался со мной. Ну да ладно! У меня нет такого таланта, чтоб делать этот мир счастливым местом, а вот свалить отсюда и стать кем-то вроде бога, а с артефактом междумирья это возможно, – вполне.

– Ты же даже не сможешь прикоснуться к мечу, – произнёс я. – И всё что ты сможешь сделать – это разрушить артефакт, что даст тебе незначительный рост по ступеням.

– Это тебе Зэр сказал? Передай своему учителю, что за две тысячи лет его отсутствия магия продвинулась настолько, что вовсе не обязательно культивировать себя, чтобы владеть высшей материей.

– Великий Ящер, а вам не нужен ученик? – спросил вдруг лежащий справа от меня Блик.

– Возможно, и нужен – улыбнулся Ящер. Настроение у него было приподнятое настолько, что он даже мурлыкал себе под нос какую-то песню.

– Предатель! – прошипела лежащая от меня слева Лара.

– Я магом всегда хотел быть! – крикнул ей Блик.

– Спроси тогда, что стало с его предыдущим учеником? – вдруг подал голос Зэр.

– О, мы тут?! Я так и знал, что когда-нибудь ты, милейший, не выдержишь и заговоришь! – рассмеялся маг.

– А что с твоим учеником? – спросил я.

– А что с ним? Нормально с ним всё, лапы только иногда натирает! Да, Гембл? – Маг похлопал тёмное животное по боку, и оно грустно и зло выдохнуло паром в землю.

Мы, Лара, я и Блик, вдруг потрясенно замолчали.

– Все, лежим и не дергаемся. Для него вас троих убить – раз плюнуть. У меня есть план, – прошептал Зэр.

Телега везла нас, слегка раскачиваясь. Под нестройные песни мага я погрузился в сон.

***

Лаборатория находилась на самой вершине крепостной башни. Обдуваемая всеми ветрами, она была максимально пригодна для черпания силы из её казематов.

Гембла переполняло счастье. Сегодня он должен был перейти в Золотую лигу.

Ноги несли его вниз. В левой руке он сжимал золотой обруч, а правой поддерживал рясу, чтобы ненароком не упасть на крутой винтовой лестнице и не сломать себе голову.

В его мозгу вертелись слова учителя: “Перед поглощением артефакта надень обруч золотой власти. Он сделает переход в золотую лигу плавным, и это позволит культивировать твой Ци дальше.”

Гембл, мужчина тридцати пяти лет от роду, полностью и бесповоротно верил учителю. За все те годы, что он шёл по тропам культивации, мастер ни разу не повысил на него голос, а даже, наоборот, постоянно поддерживал, давая поглощать артефакты избранных, пойманных на просторах империй.

Камера встретила Гембла сыростью и полумраком. Человек, удерживаемый тут мощными магическими растениями, откармливался специально для него. Класс воина был полон сил: сегодня ему скормили полный артефакт пятой ступени серебряной лиги, а это значило, что пленный готов. Вот сейчас маг произнесёт несложное заклятие сна, поглотит всю его силу и этим самым шагнет на новый этап культивации.

Волшебник приблизился к пленнику. Тот не спал, ожидая прихода своего мучителя.

– Я знаю, зачем ты пришёл. Ты пришёл пожрать то, что я культивировал всю жизнь! – Мышцы узника вздулись, и он попытался высвободиться, извиваясь в непосильных для него путах.

– “Забвение сном”! – Серебряная пыль заклинания сорвалась с губ Гембла и, достигнув лица заключённого культиватора, тут же погрузила узника в дремоту. – Так, теперь обруч золотой власти!

Маг надел на шею обруч, который был таким большим, что пожелай маг, мог бы крутить его на бёдрах.

Гембл взглянул сквозь тени, потянувшись к серебряной диадеме пленника, и, сорвав её со лба воина, жадно впился в неё зубами. Конечно же, артефакта не существовало в материальной плоскости Тёмного мира, но ритуальное поглощение требовало именно поедания чужих предметов силы.

Сила начала течь по венам мага. Его тело изогнулось дугой и стало увеличиваться. Гембл не в силах был сдержать крик, который нарастал до тех пор, пока не превратился в звериный рёв.

Серебряная дымка окутала фигуру человека меняясь на золотую, почему-то проходящую сквозь такой же золотой обруч, а когда испарилась, вместо мужчины в подвале башни магов стоял неописуемого вида сотканный из теней четвероногий зверь с ярким золотым обручем на шее.

Сознание Гембла плыло и искажалось. Он не сразу понял, что произошло. Но в самом деле, зачем королевству два сильных мага, если уже есть один, который к тому же теперь будет верхом на сильном и нереально быстром скакуне?