Текст книги "Камень Страданий (СИ)"
Автор книги: Квара
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 12 страниц)
– Будь осторожна, юная колдунья, – немного строго предупредила Симза. – Какой бы силой ты ни обладала, владыка может высосать ее, пока ты не забьешься в корчах…
Кара только возмущенно передернула плечами. Она очень не любила, когда в ее бесспорных колдовских талантах сомневались. Да и вообще ее начало раздражать то, что вистани все время говорила только стихами.
– Ну, а теперь, я думаю, перед тем, как отправиться в дальнейший путь, пришло время прочитать монолог, – немного спустя предложил Лекси. – Порой он способен повлиять на сюжет даже в разгар тяжелых обстоятельств.
– Монолог, говоришь? – сощурила изумрудные глаза Кара. – Что ж, я попробую.
Она встала в торжественную позу и выставила левую ногу вперед. Втянула в нос немного воздуха, – если, конечно, то, что витало здесь, можно было назвать воздухом, – и начала читать с торжеством и пафосом, как будто выступала в главной роли в героико-драматической пьесе в театре:
О рок, суровый и жестокий рок!
Зачем обрек нас на такую участь?
Какой же поворот судьбы еще
Ты уготовил нам, обычным смертным?
Неужто суждено теперь нам до конца
Страдать на острове отчаянья и страха?
Иль пасть героями в смертельной схватке
С опасностями, что подстерегают
Любого путника, забредшего сюда?
Нет! Мы так просто не сдадимся!
Кошмар не должен длиться слишком долго,
И рано или поздно мы вернемся
В свои миры – туда, откуда путь наш начинался…
Последние четыре строки Кара прочитала с особым выражением, в полную силу своего звонкого голоса. И даже поклонилась, как настоящая артистка. Симза только улыбнулась уголком рта, а Лекси одобрительно, но сдержанно зааплодировал.
– Браво, – только и смог сказать он.
Вистани хотела тоже похвалить столь яркий монолог от колдуньи, но в это время дверь, выводящая за порог таверны, с треском разломилась на части. Люди, забаррикадировавшиеся в этой маленькой комнате, приготовились к самому худшему. Не в пример им, Кара была более чем настроена на предполагаемую драку. Огненный шарик в левой руке, которым она всю дорогу светила, превратился в язычки пламени, сияющие в обеих ладонях и грозящие пройтись по любому, кто встанет у колдуньи на пути, большим пламенным снопом. Лекси выхватил из-за пояса катану и тоже приготовился к битве. Не отстала от новых друзей и Симза, которая вытащила из ножен свой волнистый кинжал. Остальные с громкими криками «Они здесь! ОНИ ЗДЕСЬ!» бросились со всех ног к выходу. И осознали свою глупость, когда трое из них полегли замертво. Ибо незваные гости, выломавшие дверь и вторгшиеся в таверну без предупреждения, были не кто иные, как упыри – отвратительная нежить, шагающая, будто человек повышенной скрюченности.
– Отойдите в сторонку! Все! – зычным тоном скомандовала Кара, в руках которой все ярче и ярче сияло пламя. – Я ударю по ним… изо всех… сил!!!
С каждым произнесенным словом окружавшая чародейку огненная аура все расширялась и расширялась. Тамин понимал, что его хозяйка впадает в боевой транс, и заранее отбежал назад, как, впрочем, и Лекси с Симзой. Эльф, убрав катану пока за пояс, вместе с вистани держал оборону издали и играл на лютне воодушевляющую мелодию для колдуньи. А Кара кричала не своим голосом, и от крика ее сноп опасного для враждебных существ пламени только увеличивался. Зловещий огонь рыжей девушки поглощал свою новую добычу, коей являлась кучка упырей, и выл от удовольствия, словно монстр, основательно пообедавший жирным мясом своей жертвы. Мертвецы во власти Кариного огня не могли сопротивляться стихии и в несколько секунд сгорали, обращаясь в горсть пепла, неприятно пахнущего горелым. Но ничто не было вечно – и вот постепенно магия Кары начала иссякать. Видно было, что девушка уставала. Уцелевший упырь, воспользовавшись этим, выскочил из дверной ниши и бросился на девушку. И он повредил бы нежное лицо Кары, если бы не вовремя подоспевшая Симза, которая проскользнула за спину врага и глубоко вонзила в него серебряный кинжал. Это был на данный момент последний упырь. Пока что больше нежданных врагов не наблюдалось, что дало возможность необычной троице – человеческой колдунье, барду-эльфу и загадочной вистани, говорящей стихами – покинуть наконец заброшенное здание и уже втроем – если не считать, конечно, Кариного фамилиара-хорька – отправиться в длительное, полное опасных и в то же время захватывающих дух приключений путешествие.
Они переступили за порог и двинулись вперед по тропе, минуя раскинувшееся справа от таверны поле, где лежало несколько трупов. В них Лекси узнавал своих бывших друзей и поклонников из трактира «Глаз Тролля». В памяти эльфа будто бы оживали ставшие уже такими далекими воспоминания о вечерах историй, проведенных в «Глазу Тролля». В частности – об одном из таких вечеров, когда один из посетителей, волшебник в серо-белой элегантной мантии, рассказывал страшную и правдивую историю о своем самом ужасном кошмаре, который только бывает на свете… о жене господина Оркариса. Помнится, эта типичная шутка про страшную женщину очень развеселила зрителей, в числе которых были исключительно представители мужского пола… Только один воин-дворф не смеялся; напротив, он страшно разгневался, ибо господином Оркарисом был не кто иной, как он сам.
Лекси в тот вечер тоже рассказывал историю. Точнее, не столько рассказывал, сколько пел, аккомпанируя себе на лютне. Он пел о леденящих душу ужасах, и слушатели пододвигались к нему поближе, когда в песне шла речь о мести из могилы, тьме в глазах и прикосновениях холодных, безжизненных пальцев. В самом конце своей песни бард пытался сделать страх как можно более ощутимым. Зрители, однако, не очень-то и оценили столь пробирающее до костей произведение искусства, и один из них, полурослик по имени Крис, даже осмелился заметить, что единственное, что ему понравилось, – это конец истории.
А потом… Потом неожиданно дверь в таверну распахнулась, принося с собой волну холодного воздуха. Бледный, дрожащий от страха мужчина бежал, запыхавшись. Его глаза были широко раскрыты. Он, едва перебежав через порог таверны, споткнулся и рухнул на пол, предпринимая слабые попытки подняться и сопровождая их хриплыми звуками. Из того, что он говорил, посетители разобрали только «моя семья» и «они все еще там». Посовещавшись, группа искателей приключений решила выбежать наружу и узнать, что происходит. Лекси сначала колебался, но что-то более сильное, чем простое любопытство, подталкивало его последовать за своими товарищами.
«Давай, – шептал эльфу неизвестный мужской голос. – Иди с ними»
И после этого странный смех заполонил некогда уютную комнату, а тело незнакомца, бормотавшего о семье, превратилось в туман под ногами. Снаружи тоже было неспокойно. Умиротворяющая тишина, окутавшая вершины скал и ветви сосен, была нарушена завыванием ветра за пределами этого естественного убежища. А сам Лекси чувствовал странное принуждение… тихое, неестественное подергивание. Голоса посетителей, возгласы и крики постепенно отдалились от барда. А затем он увидел вдали какое-то странное туманное облако. Ему казалось, что это облако медленно, но приближалось к нему и даже в какой-то степени становилось все больше… И пелена невероятно густого тумана обволакивала эльфа, будто бы захватывая его в плен, из которого невозможно так просто выбраться…
Лекси вспоминал все это и ощущал в своей душе ностальгическую тоску по своим друзьям, которым он когда-то рассказывал истории и пел песни; по собутыльникам, с которыми он любил проводить вечернее время в трактире. Ныне все это казалось ему прошедшим давным-давно, навеки осталось в прошлом… Сейчас все они – полурослик-плут, варвар, волшебник, воин-дворф и другие завсегдатаи «Глаза Тролля» – уснули вечным сном, от которого им уже никогда не пробудиться…
А Кара тем временем шла впереди всех. Она уже засветила факел, проведя над ним правой рукой, и теперь держала его в левой, освещая себе и своим спутникам дорогу. На трупы девушка не обращала никакого внимания, поскольку с ней они уж точно не были связаны. Зато шедшая позади всей группы вистани Симза, обладающая навыками профессионального вора, не чуралась порой подобрать с какого-либо безжизненного тела какую-нибудь безделушку, вроде разбитых карманных часов или серебряного кольца.
Вскоре таверна «Серые Луга» и поле с трупами остались позади. Впереди же троицу ждали опасные приключения в Рэйвенлофте, еще не исследованные места и, конечно, сам Темный Лорд – жестокий властитель этого ужасного острова под названием Остров Кошмаров…
Комментарий к Глава первая. Запертые в Рэйвенлофте
Для тех, кто модуль этот вдоль и поперек прошел уже не раз: да, знаю я, что Симза в модуле не говорит стихами. Я наделила ее этим стилем речи, дабы загадочности ей прибавить. Надеюсь, что не скачусь в ООС…
*Нет, не та Амелл, которая из драгонаги.
========== Глава вторая. Чем дальше в лес… ==========
Не могу не поделиться саундтреками, под которые писалась эта глава, ибо они идеально вписываются в атмосферу фанфика)
Lind Erebros – Cursed Castle (просто мурашки по коже…)
Elia Cmiral – Dark Forest
Lind Erebros – Grounds of the Darkness (более чем гармонирует с неповторимой мрачной атмосферой Рэйвенлофта)
Кто знает, может, к последующим главам тоже будут своеобразные музыкальные подборки…
____________________________________________________________________
Она находилась в каком-то неизвестном ей месте, не похожем ни на Фаэрун в мире Забытых Королевств, ни на Остров Кошмаров в мире Рэйвенлофт. Ее компаньонов – Лекси и Симзы – не было видно нигде, и даже малютка-хорек Тамин снова пропал, как тогда, когда его и Кару окутало туманом. Небо, в Рэйвенлофте бывшее абсолютно черным и без осадков, здесь же было ярко-алого цвета. Вместо капель дождя или снежинок с неба падали маленькие искорки пламени. Неспешно переступая ногами в дорогих черно-угольных сапогах, чародейка чувствовала под ними колышущееся море лавы. Любой бы на месте юной колдуньи, окажись он в таком положении, в каком она пребывала сейчас, непременно сгорел бы от слишком горячего тепла и утонул бы в лаве, забиваясь в предсмертных корчах… Однако, как ни странно, лава не обжигала ноги Кары, либо же девушка просто не чувствовала в буквальном смысле жгучей боли в ступнях. Словно бы огонь принимал использующую заклинания этой стихии колдунью за «свою»… Вокруг не было никого. Только лава, из которой не было видно даже торчащих острых скал, да огненные искорки, летящие с алого неба. И чей-то незнакомый голос, обладателя которого Кара не видела, зато отчетливо слышала, как он звал ее по имени. «Иди, Кара Амелл… Иди вперед…» И колдунья осторожно и так же медленно шла напрямик, никуда не сворачивая. Удивительно, но по огненной воде она ступала так, будто ходила по мягкой песчаной поверхности. Снопы пламени с каждым четвертым шагом рыжей девушки то вздымались, словно приветствуя ее, то уходили обратно в кипящую лаву.
«Остановись», – вдруг приказал колдунье тот же неизвестный голос. Ничего не понимая в происходящем, Кара все же остановилась и замерла в ожидании, что же будет дальше. Между тем несколько искорок высоко в небе соединились в небольших размеров сферу пламени, которая так же стремительно, как и другие огненные искры, стала падать вниз. «Поймай», – явственно произнес голос, и Кара, ни секунды не колеблясь, вытянула вперед свою изящную правую руку и подставила ладонь. Когда огненный шарик был уже на расстоянии четверти метра от девичьей руки, он основательно замедлил свое падение, давая колдунье возможность схватить его в кулак. Огонек мгновенно потух, как только Кара поймала его… но тут же вспыхнул с новой силой, едва чародейка раскрыла ладонь.
Невероятная пламенная аура окружала ее, прирожденную магессу, специализирующуюся на школе Разрушения; и Кара чувствовала, как бурный поток силы, наполняющей девушку изнутри, струился по венам. Будто тучи бегающих по коже мурашек, волна тепла распространялась одновременно и из головы, и из сердца.
«Отныне ты – пламя, что никогда не погаснет», – говорил голос, и с каждым его словом волосы Кары постепенно меняли как прическу, так и окраску. Выбившиеся из прически-каре пряди развевались на усиливающемся ветру, некоторые из них щекотали лицо девушки; малюсенький хвостик сзади сам собой развязался, высвобождая оставшиеся волосы. К обычному рыжему цвету добавлялась алая окраска. Из прямых Карины волосы становились вьющимися, подобно языкам пламени. Огонь всецело доверялся колдунье, и они становились неотделимы друг от друга, сливались в единое целое…
«Сам Коссут почувствовал в тебе огромную силу, девочка. Вы с ним – звенья одной цепи…»
Кару нисколько не пугал таинственный голос; напротив, прикрыв глаза, она поднималась все выше и выше, наслаждаясь тем, что с ней происходило. Яркое огненное марево укутывало колдунью, преобразившиеся волосы вились, будто красно-рыжее пламя на ветру…
***
Хр-русть.
Чей-то явственный хрустящий звук будто бы одним толчком выбросил девушку в реальность, и Кара открыла глаза. Она лежала в палатке, в небольшом лагере, который какой-то неизвестный заблудший путешественник разбил, да так и оставил на холме неподалеку от тропы, по которой троица прокладывала себе путь. В центре лагеря потрескивал костер. Амелл сама его сделала на кострище. А нарушителем сна оказался Тамин, который сидел у ног Кары и похрустывал куском черного хлебца, который стащил из рук хозяйки.
Чародейка медленно поднялась, неприкрыто зевая и протирая заспанные глаза. Правая ее рука сама собой потянулась назад, к хвостику. Однако вместо него она нащупала лишь свободно вьющиеся волосы, которые на ощупь были даже теплее, чем обычно.
В голове у Кары стали всплывать фрагменты недавнего видения, в коем она находилась, пока ее не разбудил фамилиар. Помнится, она шла по лавовому морю, как по мягкому песку, не погружаясь и даже не обжигаясь, и какой-то незнакомый ей голос будто бы направлял Амелл по предначертанному пути. Но из всего, что он говорил, Кара запомнила только одно.
«Ты – пламя, что никогда не погаснет. Сам Коссут почувствовал в тебе огромную силу…»
Сейчас, когда видение окончилось, и девушка вновь оказалась в мрачно-туманном мире, она руками ощутила, как переменилась ее прическа. Из каре она превратилась в копну вьющихся волос, какими они сделались тогда, в том видении. Это нельзя было назвать реальностью в полном смысле… но это был и не сон, иначе как объяснить то, что в реальном мире волосы Кары тоже изменились?
Проснувшийся после Кары Лекси сначала даже не узнал свою огненную спутницу. Ведь, когда он только познакомился с ней у заброшенного каравана повозок, колдунья выглядела совсем иначе. Волосы ее были короткими, рыжими и прямыми, хоть и истрепавшимися. Но только не сейчас. Сейчас на голове у Амелл красовалась более густая копна волос алого, с рыжим оттенком, цвета.
– Что ты на меня так вытаращился? – сонно и с некоторым раздражением пробормотала девушка, вставая и потягиваясь. – Это же я, Кара.
Только теперь, услышав ее голос и рассмотрев чародейку получше, эльф убедился, что перед ним действительно Кара. Изменилась только ее прическа, неизменными же остались ее лицо, украшенное стразами на лбу, и наряд: поверх белой сорочки – красное платьице с ремнем на поясе, на ногах – черные, будто уголь, сапожки.
– Наверное, ей вещий сон приснился, – ровно пояснила вышедшая из своей палатки Симза, пробудившаяся самой последней. – Во сне колдунья с пламенем слилась, и ныне с ним она неразделима…
Амелл только с неподдельным удивлением, раскрыв рот, словно вытащенная из воды рыба, уставилась на вистани. Прошло не так уж и много времени со знакомства Лекси и Кары с этой смуглой женщиной, и до сих пор Симза не переставала изумлять и колдунью, и эльфийского барда. Она говорила стихами, даже могла, наверное, читать мысли (иначе как она еще сумела прознать, к какой цели стремятся двое авантюристов?); и вдобавок она была падка на то, что плохо лежит, в частности – на какие-нибудь блестящие безделушки, которые порой находились на телах безымянных жертв Темного Лорда. Неужели она может еще и заглядывать во сны?
– Да, у меня было видение… – спустя время кивнула головой колдунья. – Я, кажется, еще помню, что со мной было… – пробормотала она и в задумчивости немного взъерошила волосы. – Помню, как я шла по колышущейся поверхности моря лавы и при этом не обжигалась. На меня падали огненные искорки, словно дождинки, но я их не чувствовала. Со мной кто-то говорил, но я его не видела – я слышала только голос…
Кара рассказывала все, что помнила, Лекси очень внимательно прислушивался и в каких-то местах даже раскрывал от удивления рот. На лице же Симзы было абсолютно спокойное выражение. Видимо, за время своих странствий она и не такое видала.
– Занятная история весьма, но кажется мне, что продолжить путь должны сейчас мы, – без единой эмоции в голосе изрекла женщина-вистани, когда Кара окончила свое повествование.
Засыпав костер землей, путники спустились с холма обратно на тропу и не спеша направили свои стопы вперед. Даже богам Забытых Королевств не было известно, сколько уже времени блуждали Кара, Лекси и Симза по темным тропам жуткого, проклятого, навевающего непреодолимый, гнетущий, сковывающий не столько изнутри, сколько снаружи страх мира, именуемого Рэйвенлофтом. Здесь никогда из-за черных туч не показывалось солнце, по которому можно было бы определить, какое сейчас время суток. Ни восходов не было, ни закатов. Казалось, что ход времени для тех, кого сюда заводила судьба, останавливался навечно…
«Ничего, – думала про себя колдунья, что возглавляла этот небольшой отряд, состоящий из нее самой, бегущего рядом с ней хорька и двух ее спутников. – Когда вернемся домой, все встанет на свои места, и жизнь потечет своим чередом…»
Если, конечно, они вообще вернутся. Пока что она и ее новые друзья были весьма далеки от той цели, коей стремились достичь в настоящий момент, – от Темного Лорда. Владыку в его логове отыскать не так-то просто, особенно если учесть, что для начала нужно найти это самое логово. А там наверняка придется пробиваться через орды врагов разной степени опасности, избегать смертоносных ловушек… А потом, в финале сей истории, помериться силами с самим властителем изолированного рэйвенлофтского домена… Он наверняка будет весьма достойным, могущественным противником, и, возможно, он действительно, как предполагает Симза, может питаться чужой магической энергией, и такие его жертвы, как Кара, послужат для него в этом плане лакомым куском…
С этими размышлениями троица путников, ведомая рыжей чародейкой, продолжала идти равномерными шагами по тропе мимо серых холмистых равнин. Небо зловещей черной пеленой нависало над ними, и только факел в руках Кары, словно крохотная сияющая звезда в пасмурную ночь, освещал путь. Потусторонние крики, доносящиеся с серых пустошей, вселяли в сердца авантюристов еще больше страха, но они не сбавляли шагу и неумолимо продвигались все дальше, дальше, дальше…
– Помогите… мне… кто-нибудь…
Скорее всего, принадлежавшее женщине воззвание к помощи заставило рыжую предводительницу отряда основательно замедлить шаги. Каре почему-то этот голос показался смутно знакомым. Она стала мысленно перебирать у себя в памяти отголоски прошлого, пытаясь вспомнить, чей же это был голос. И воспоминание через некоторое время всплыло в голове колдуньи.
Хельга, единственная настоящая подруга Кары из невервинтерской Академии. Она тоже была колдуньей и тоже специализировалась на школе Разрушения, правда, в основном предпочитала заклинания холодные, молниеносные и кислотные. Еще ей очень нравилось выпускать призматические брызги, которые, будто фейерверк, сверкали всеми цветами. Фамилиаром Хельги была говорящая летучая мышка по имени Уиспер, с которой и сама Хельга, и Кара любили поболтать в свободное время. Как же далекими теперь казались огненной колдунье те времена, когда в Академии она сидела за одной партой со своей единомышленницей…
И вот теперь, когда годы заточения в магической тюрьме остались для Кары в прошлом, как, впрочем, и все остальное, что с ней было до того, как она попала в Рэйвенлофт, чародейка услышала такой знакомый голос, голос ее бывшей сокурсницы, единственной, кто разделял ее взгляды на познание магии…
– Хельга! – громко позвала девушка, не прекращая неторопливо ступать вперед, но лишь только эхо прокричало ей в ответ. Холмистые равнины между тем постепенно кончались, и взору путников открывались темно-зеленые кроны громадных деревьев. Они стояли с обеих сторон, с обвисшими ветвями, усыпанными листьями, и издали выглядели, как вход в очень темную пещеру. И чем больше приближалась Кара к своеобразному «укрытию», тем явственнее она слышала воззвание к помощи.
– Кара… Помоги мне… – раздавался женский голос сквозь мучительные стоны.
Не ходи дальше, Кара, не ходи… Это может быть ловушка…
Но нет, огневолосая чародейка со свойственным ей упрямством не послушала предупреждений внутреннего голоса и, преодолевая давящий страх, шагнула под сени деревьев, аккуратно раздвигая ветви свободной правой рукой. Вслед за ней, стараясь не отставать, побежал Тамин, потом, немного поколебавшись, пошел Лекси, и замыкала это маленькое шествие Симза. Необычное затишье царило вокруг них, и нарушал сие странное спокойствие только еле слышный шорох ветвей, которые путешественникам приходилось раздвигать, чтобы хоть как-то видеть то, что ожидает впереди.
Наконец дорога вывела их к очень темному, мрачному лесу, где без огонька невозможно было ничего разглядеть. Глухая, безжизненная тишина висела над этим лесом. Вокруг не виднелось ни увядающих листьев, ни желтеющей травы; ветви деревьев были усыпаны сплошь темно-зелеными листьями… Но воздух был тяжелый и затхлый, как будто здесь давно ничего не дышало.
– Прошу… Помогите же мне… Помогите… – раскалывая гробовую тишину на мириады осколков, вновь раздался женский хрип. Чуть повыше подняв руку с факелом, Кара сделала несколько шагов по лесной тропе… и замерла, ощущая, будто бы внутри нее что-то защемило. На небольшом расстоянии от нее, дергаясь в конвульсиях, лежала девушка в голубой мантии, в которой Кара, подойдя немного поближе, узнала ученическую форму студента Академии. Не виднелось ни следа крови на теле девушки, но лицо ее было бледным, как сама смерть. Ее волосы, заплетенные в одну косу, были еще белее лица, подобно свежевыпавшему снегу.
– Хельга… – содрогаясь от ужаса, прошептала Кара, опускаясь перед полутрупом на одно колено. – Что же это… Что он с тобой сделал?
С трудом повернув голову, бывшая сокурсница колдуньи, насколько могла, приложила усилия, чтобы разомкнуть веки и взглянуть в лицо подруги.
– Кара… Он… питается… жизнью… других… – едва слышно прошептала Хельга, чувствуя, как с каждым вторым произнесенным ею словом остатки сил покидают ее. – Он играет с нами… Обескровливает…
Лекси и Симза, наблюдавшие за трагичным разворотом событий, не произносили ни единого слова. Только с состраданием смотрели на Кару, прикоснувшуюся ладонью правой руки к холодному, будто иней, бледному лицу Хельги.
– Мне очень жаль, колдунья, – немного спустя сумрачным голосом проговорила Симза. – Но ту, что к помощи отчаянно взывала на грани смерти, не спасти тебе.
– Будьте осторожны… Он… не пощадит… – то были последние слова Хельги, при жизни бывшей светловолосой колдуньей с преобладающими заклинаниями льда и молнии. Несчастная девушка испустила последний вздох и сомкнула глаза, теперь – навеки… Карины губы предательски дрожали, и она изо всех сил сдерживала подступающие к горлу слезы.
На ее глазах уходила та, которая была единственным лучом света в том темном царстве, с коим огненная колдунья ассоциировала непосредственно ненавистную магическую школу в Невервинтере. Прямо сейчас, стоя теперь уже на двух коленях перед подругой, Кара воскрешала в своем разуме картинки воспоминаний минувшей давности.
Они с Хельгой дружили еще с раннего детства, еще до того, как их обеих отдали обучаться в Академию. Подруги очень любили играть вместе, развлекать других детей заклинаниями небольшого уровня силы, вроде перекатывающегося из руки в руку огненного шарика от Кары, причем без вреда для окружающего мира, или маленького снежного вихря от Хельги, охлаждающего в особенно жаркую погоду… В аудиториях невервинтерской Академии они сидели рядом на задней парте и временами, когда какой-либо инструктор иной раз отворачивался, перешептывались о чем-нибудь интересном, обсуждали свежие сплетни в городе… Помнится, их все же несколько раз, так сказать, «ловили на месте преступления» и рассаживали, но их дружбе это не мешало, как не мешало и трепаться о наболевшем в свободное время.
Теперь, вспоминая все это, Кара постепенно наливалась краской. Но не столько от слез ее лицо краснело, сколько от необузданной ярости, сжигающей всю мнимую сдержанность подчистую. Хельга умерла не от ран, но от потери воли к жизни, от обескровливания, от лишения жизненных сил. И стоял за этим только он один. Он, жестокий и безжалостный правитель Острова Кошмаров, кукловод, дергающий за ниточки своих марионеток, которых заманивал в свои владения…
Ярость все закипала и закипала внутри Кары и уже была готова вырваться наружу и обрушиться на тех, кто стоял рядом… Колдунья судорожно хватала ртом воздух, пытаясь хоть как-то успокоиться. Она должна приберечь свою ярость для того, кто действительно ее заслуживал, для того, кто ее жизнь обратил в кошмар… Когда придет время, Кара обязательно отомстит темному кукловоду за все, что она пережила. Но сейчас она должна идти дальше по избранному пути. Если нужно возмездие, к нему надо стремиться.
Откуда-то издали доносился не совсем обычный, даже можно сказать – удивительный звук шуршащих листьев. Похоже было на чей-то шепот, но разобраться, что шептал сей таинственный голос, не было никакой возможности. Мысленно попрощавшись с Хельгой, Кара поднялась на ноги и навострила уши. Что-то ей показалось странным в этих непонятных звуках… На всякий случай надо быть настороже.
– С востока, вон за тем холмом сей странный шелест раздается, – вполголоса пояснила Симза настороженной колдунье, указывая куда-то вдаль. – Будь осторожна, коль захочешь осмотреться. Деревья могут здесь живыми быть. Коль ты разглядываешь их, и с места сами сдвинутся они, тогда узнаешь энтов.
Услышав про энтов, чародейка только фыркнула. С ее-то уникальными способностями к огненной магии ей не были страшны всякие там ходячие деревья. Энт или не энт – для Кары разницы особо не существовало. Она уже знала, как поступит хотя бы с одним из них, если оно предпримет попытку причинить вред колдунье.
«Кто бы ни препятствовал нам, ему не миновать пламенной кары»
Чародейка, а за ней и двое ее спутников свернули с тропы и пошли сквозь непроглядную лесную чащу по тому направлению, куда Каре показывала Симза. В этот раз девушка передала факел Лекси; сама же она в который уже раз создала сияющий ярким ало-рыжим пламенем сгусток и внимательно вглядывалась в деревья – не окажется ли какое-нибудь из них энтом. Однако пока все было тихо, отчего юная колдунья даже немного заскучала, ибо не на ком было применить ее хваленую силу. Но… стоп. В нескольких метрах от девушки какое-то деревце, как ей, по крайней мере, показалось, куда-то… пошло. Огненный сгусток в Кариных руках сделался по ее воле чуть побольше, и, сощурив глаза, колдунья сделала один шаг в сторону подозрительного деревца. А оно в свою очередь стало умеренно – не быстро, но и не медленно – приближаться к девушке. Симза отскочила налево, Лекси – направо, а Тамин проворно отбежал назад, когда пылающая аура охватила поднявшуюся с травянистой поверхности чародейку целиком и полностью. Кара вся сияла, да так ярко, что, казалось бы, тьма, пленившая лес, частично отступила… Колдунья смеялась, будто безумная; ее рыже-красные волосы развевались в вихре огня, и безжалостное пламя наслаждалось поглощением такого лакомого блюда, как древесное существо, именуемое энтом. Горящее ходячее дерево дергалось из стороны в сторону, и захвативший его в свой плен огонь зловеще потрескивал, предвещая сгорание жертвы в самое короткое время. Гуляющие по лесистой местности снопы пламени не обошли стороной и еще одного энта, находящегося в нескольких шагах от своего родича. Постепенно сила огня становилась все меньше и меньше. Даже Каре с ее потенциалом было не под силу продолжать усиливать пламенный напор. Но к тому времени, когда магесса спустилась с небес на землю, чтобы восстановить истраченные силы, энты прекратили свое наступление, ибо ныне они лежали, сгорая в огне. Спутники Кары, что предпочли держать оборону издалека, еще долго не могли отойти от впечатления, произведенного столь мощным потоком огня, не шедшим ни в какое сравнение даже с той силой, что продемонстрировала Кара в бою с упырями в заброшенной таверне «Серые Луга». Похоже, Симза была права, когда предполагала, что волосы колдуньи изменили окраску, когда она, Кара, слилась воедино с огненной стихией в своем видении…
Странный шепот не прекращался. Наоборот, он даже стал немного яснее слышаться, когда после жаркой схватки с энтами Кара, Лекси, Симза и хорек Тамин соизволили продолжить свой путь напрямик по холмистой поверхности. Их окружала непроницаемая темнота, и светочем служил лишь факел, который Лекси отдал Каре обратно. Осматриваясь по сторонам, эльф невольно вспоминал, что похожая атмосфера, если судить по книгам, которые ему доводилось читать, царила в одном из фаэрунских лесов, называемом Сумеречным. Надо сказать, название говорило само за себя: солнце там ни разу не показывало свои живительные сияющие лучи из-за туч, огромные кроны деревьев образовывали собой темный купол, под который стоило только хоть один шажок сделать, и кромешная тьма окутывала тебя, подобно плотному кокону; а если ты еще вдобавок обладал магическими способностями, то, оказавшись под куполом, сплетенным из древесных крон сего колдовского леса, ты чувствовал, как деревья высасывают из тебя энергию, так что любая попытка сотворить хотя бы простенькое заклинание обернется неудачей… Но не здесь, не в Шепчущем лесу, как, по уверению Симзы, называлось то место, где троица путешественников находилась сейчас. Тьма, конечно, овладела лесом, но, в отличие от Сумеречного леса, местные растения не забирали у путников магические силы. Что, несомненно, было на руку прежде всего Каре.
Они шли тихо и осторожно, время от времени задевая головами гигантские обвисшие ветви деревьев. Вдруг колдунье показалось, что где-то поблизости что-то слабо мерцает. Это было похоже на блуждающие огоньки, которые, если верить преданиям, могли вывести заблудшего странника из густого леса или, наоборот, завести его в такие дебри, откуда он никогда бы не смог выбраться. Медленно, будто бы опасаясь привлечь внимание какой-нибудь живности (а была ли она?), Кара направилась в сторону непонятных мерцающих огоньков. И чем ближе она к ним подходила, тем слышнее становился шепот. Ее спутники, не понимая, что происходит там, куда идет их лидер, все же не торопясь последовали за ней.
