Текст книги "Колдовство и Тщеславие (СИ)"

Автор книги: Ковёр Самолётов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

– Готово! Считайте, что ваши баллы уже у нас в кармане! – заявил Ческу, глядя на разъяренную Демокриту, когда они с Альтом вернулись обратно к табло со списком команд.

– До завтра, неудачники! – крикнула на прощание Отеса, когда Ческу отдал своим товарищам команду уходить с арены.

Тишину, стоявшую целую минуту, наконец нарушила Демокрита.

– Чертов колдун! Ты о чем думаешь⁈ Мне казалось, только твой дружок может устроить подобную чушь! Если мы проиграем, то с нулем баллов не сможем выкарабкаться со дна таблицы до самой смерти!

– А я тут при чем? – снова возмутился Энци. – Мне тоже непонятен хитрый маневр нашего командира, разве что он умом тронулся.

– Заткнись, Энци… – холодно ответил Альт. – Идем в общежитие, у меня есть план…

Когда он договорил, то молча развернулся и быстро зашагал к выходу из амфитеатра. Розетта, Мельсия, Демокрита и Энци некоторое время переглядывались, пытаясь узнать, понял ли кто-то, что сейчас только что произошло, но, увидев в глазах друг друга лишь недоумение, последовали за своим лидером. Пока они шли по дороге к общежитию, то неоднократно пытались выведать у Альта, что он там такого навыдумывал. Но он, словно нарочно, отказывался хоть что-то объяснять, заявив, что расскажет им всё, как только они доберутся до его комнаты…

Глава XXIII
Уровни и Прокачка

Общежитие «D-ранга». Тем же вечером.

Вернувшись в общежитие Альт, на глазах у своих изумленных соратников, ничего не объясняя, тут же подошел к окошку у выхода, служившему обменником баллов и местом выдачи «Стволовых Таблеток», и снял их со счета на все четыреста десять баллов.

Обычно об этом окошке студенты вспоминали только по утрам, когда дежурные профессора и инструктора заставляли их обменивать один балл со своего счета на одну «Стволовую Таблетку» соответствующего ранга. Такая процедура обязательно происходила в Имперском Университете Колдовства каждый день. После получения таблетки перед выходом из общежития студента обязывали ее проглотить. Так в организмах студентов происходила культивация «Стволовых Клеток», при накоплении достаточного количества которых при помощи «Карты Легионера» они могли повышать свой уровень и прокачивать параметры тела, чтобы становиться сильнее, быстрее, умнее и соответствовать требованиям того или иного заклинания или приема. Конечно, соответствие не абсолютно строгое, но оно составлено «Волшебниками» так, чтобы при применении заклинания или приема чародей или иной «Драконослов» не получил повреждения своего организма, будь то мозг, сердце или другие органы тела.

После получения от не менее изумленного инструктора, дежурившего в обменнике, четырех стеклянных банок, полных до краев серых таблеток, Альт поинтересовался у него, не слишком ли будет опасно для здоровья, если он примет все эти таблетки за полтора дня. На что инструктор объяснил ему, что лучше бы он этого не делал, но, если дело срочное, то он порекомендовал пить их по пятнадцать штук в час, обильно запивать водой и не забыть плотно питаться в течение этого дня. Хотя и в этом случае Альта могут ожидать проблемы с печенью. Поблагодарив инструктора за помощь, Альт передал две банки с таблетками в руки Энци, а сам взял оставшиеся две и, махнув подбородком, пригласил друзей последовать за ним в его комнату на втором этаже.

Наконец войдя в родные пенаты, Альт первым делом поставил банки на стол и при помощи огнива зажег светильник, стоявший тут же. Он показал пальцем, чтобы Энци последовал его примеру.

– Ну так что, командир? – справившись с задачей, нетерпеливо произнес Энци. – Долго еще в молчанку будешь играть?

– Согласна, – произнесла Демокрита. Она, как обычно, заняла место возле деревянного шкафа. – Когда ты получал все эти таблетки, честное слово, я чуть тебя не прирезала своим клинком.

Договорив, она стукнула по ножнам левой ладонью.

– А мне все равно! Я спать хочу… – вновь начала канючить Мельсия.

– Ах да, ты можешь идти, если хочешь, – с дружелюбной улыбкой на лице ответил ей Альт.

– Спасибо! – капризно выпалила культистка в ответ, зевнула, а затем, шаркая подошвами по полу, вышла из комнаты.

Альт, дождавшись ее ухода, встал посередине комнаты, посмотрел на Розетту, усевшуюся на его кровать, а затем на Энци, вставшего у окна.

– Итак, что касательно моего плана… – начал он свои объяснения, активно жестикулируя руками в воздухе. – Сегодня, как вы уже знаете, я записал в свой гримуар три новых заклинания третьего круга, что позволило нам войти в «ранг C».

– Уже нет… – перебил его Энци.

Альт наградил его строгим взглядом, намекающим на то, что блондинчику следует прикрыть свой болтливый рот и помалкивать, пока он не закончит свои объяснения.

– Два из них уже засчитаны «Легионерской Системой», и они дали нам двести баллов, но есть еще третье заклинание… Альт заговорщицки посмотрел в глаза каждого из своих соратников. – Оно-то и поможет нам выиграть пятничный бой в амфитеатре. Единственная проблема – для его применения необходимо восемь единиц в параметре «Воображение», а для этого мне придется прокачать свой уровень. Вот почему я снял все наши баллы и собираюсь в течение завтрашнего дня проглотить все эти «Стволовые Таблетки».

Альт указал ладонью на четыре банки, стоящие на столе.

– Это, конечно, всё замечательно… – неуверенно начала говорить Демокрита, от нее всё еще ускользала суть плана чародея. – Но что нам даст твой уровень, если с нулем баллов мы так и останемся в «D-ранге»?

– Не останемся. Когда мы победим, то получим все баллы Ческу и его команды и займем их место в рейтинге, а они попросту останутся ни с чем. К тому же у нас еще будет сотня баллов от моего третьего заклинания.

– А с чего ты взял, что мы победим? – спросила Розетта, потирая правой ладонью свою щеку в месте, куда во время прошлого боя против команды Ческу пришелся вражеский удар щитом по ее лицу.

– Мое заклинание нам в этом и пригодится! – радостно воскликнул Альт, – всех подробностей до боя я раскрывать не буду, потому что и у стен могут быть уши… – договорил он, переходя на шепот.

– А как же наша ставка? У нас сейчас нет баллов даже на минимальную… – спросил Энци.

– Расслабься, завтра будут, да и условия нашего боя записаны как: «Все на все», а значит неважно сколько у нас баллов, важно только то, что Ческу отдаст нам всё, что у него есть.

– План конечно интересный, но с чего ты решил, что Ческу так же не снимет со счета все свои баллы и не потратит их на прокачку уровня или еще что? – продолжила расспросы Демокрита.

– Не потратит… До выходных всего пара дней, а им надо удерживать свою позицию в рейтинге, иначе они вылетят в «D-ранг». Можете считать, что место в «C-ранге» у нас в кармане… – ответил Альт.

– Это если мы победим… – снова выразила свою неуверенность Розетта.

Альт, проигнорировав ее скепсис, хлопнул в ладоши, как он обычно делал, когда собирался заканчивать очередное собрание.

– Теперь идите отдыхать. Мне надо выспаться, завтра у меня будет тяжелый день…

– Смотри, колдун, если твой план не сработает, я сама лично тебя придушу… – заявила Демокрита, выходя из комнаты. – Тебя и твоего белобрысого дружка…

Кампус Имперского Университета Колдовства. Следующий день.

После того как члены его команды разошлись по своим комнатам, Альт сходил в столовую и позаимствовал у дежурных ковш, полный воды. Он решил не дожидаться утра и начать принимать «Стволовые Таблетки» сразу. От волнения перед предстоящим боем в течение следующей ночи ему не очень-то хорошо спалось, но Альт был этому даже рад, ведь он мог проглотить больше таблеток и сэкономить драгоценное время. После пары первых приемов он даже ничего не почувствовал, а потому решил, что всё будет хорошо, но уже после пятого он начал обильно потеть. Несколько раз за ночь Альту пришлось очень быстро попутешествовать до «Коричневой Долины» и обратно, по пути распугивая зазевавшиеся возле колодца парочки студентов. Но когда первые лучи солнца уже показались из-за горизонта, Альт все же смог уснуть и проспать до первых колоколов, сообщающих о скором начале лекций в Имперском Университете Колдовства.

В перерывы между занятиями Альт постоянно бегал в уборную факультета чародейства, чтобы запить стволовые таблетки, за что неоднократно получал недоумевающие взгляды со стороны профессоров и подозрительные взоры от Ческу, который, как чародей, посещал те же самые лекции, что и Альт. Но, к удивлению, лидер команды соперников был в этот день немногословен, выказывая своему завтрашнему врагу лишь надменное презрение. Альт же за это время делался все бледнее и бледнее, синяки под его глазами все увеличивались и увеличивались, а пот покрывал его тело все сильнее. Его живот периодически издавал страшные звуки, пока наконец колокол, прогремевший в Университете Колдовства, не оповестил учеников о наступлении обеденного перерыва, и он не отправился в столовую главного здания учебного района.

– Командир, ты как? – спросил Энци с тревогой, когда Альт, держа поднос с едой в руках, уселся за стол рядом с ним.

– Это… Кхх… Немного сложнее, чем я себе представлял… – с трудом ответил Альт и закашлялся.

– Ну, ты сам это придумал… Ты всё еще можешь всё отменить, – улыбаясь, ответил Энци, но было видно, что его радостное выражение лица скорее вымученное и сильно отличается от его обычной фальшивой жизнерадостности.

– Да… Ничего страшного, в конце концов, воспользуюсь главным преимуществом нашей команды… – Альт улыбнулся Энци в ответ, – Попрошу Мельсию подлечить мою печень.

– Кстати об этом. Как, по-твоему, мы будем завтра биться вчетвером против команды Ческу? Я понимаю, что мы теперь заодно и всё такое, но весь последний месяц мы только и делали, что мыли посуду в столовой, пока они оттачивали свои боевые навыки на арене. Ческу, хотя и ведет себя как идиот, но его тщеславие, кажется, играет ему на руку, когда дело касается противостояния с другими командами. Кажется, это качество очень полезное для выживания в рейтинговой системе университета.

Альт отметил вовлеченность блондинчика, которому обычно наплевать на всех и вся, кроме самого себя, в соревновательный процесс. Наверное, это было самое умное, что тот выдал со времен дня их первого знакомства.

– Не беспокойся, у меня и на этот счет есть свои соображения, – задумчиво ответил Альт. – Твоя главная задача завтра вечером точно исполнять мои команды, чтобы, как в прошлый раз, не повторить свое позорное поражение.

Он с серьезным выражением лица посмотрел в глаза Энци.

– Помни, что у лучницы из команды Ческу есть эти «глаза». Ее стойка драконов позволяет ей замечать тебя, даже когда ты уходишь в невидимость.

– Я что нибудь придумаю… – задумчиво ответил Энци, когда за окном вновь раздались колокола, оповещающие студентов об окончании обеденного перерыва.

Общежитие «D-ранга». Вечер после занятий.

В целом день прошел спокойно. Они с Энци добрались до общежития, и Альт, набрав воды на кухне столовой, отправился до ужина в свою комнату. Он уже почти допил все свои «Стволовые Таблетки», которых осталось всего на несколько приемов. И по расчетам Альта, последние он проглотит как раз примерно во время очередного ночного собрания со своей командой, тогда он и решил поднять свой параметр Восприятия. Он еще раз встретился со своими соратниками во время ужина, где они отметили его болезненный вид, а Мельсия даже предложила ему свои услуги «Хилера». На что Альт ответил, что возможно позже подумает об этом, если ему станет совсем плохо.

Но в болезненном виде Альта были и свои преимущества, ведь даже Старуха-комендантша, завидев его во время переклички, в этот раз неожиданно оставила его в покое всего лишь после пары придирок к виду его одежды. Наконец, когда очередной ежедневный часовой ужас подошел к концу и Альт вместе с товарищами направились прямиком в его комнату.

– Надеюсь, ты до завтра не помрешь, колдун, – с нотками обеспокоенности сказала Демокрита, заняв свое место около шкафа.

– Ну или завтра… – тихо поддержала подругу Розетта.

– Так что, командир? Зачем собрал нас сегодня? Завтра будет большой день, нам всем следует выспаться, – с улыбкой произнес Энци.

Альт, не слушая никого, высыпал последние серые таблетки из банки себе в ладонь, закинул в рот и запил водой из ковша. Через несколько секунд тело его начало трясти, а на лбу выступил пот. Он начал шататься, но вовремя облокотился ладонью об стол, что помогло ему не упасть. Когда тряска чуть улеглась, Альт отстегнул от пояса гримуар и открыл его на странице с Картой Легионера. В графе «Стволовые Таблетки» уже красовалась цифра ровно пятьсот, а напротив каждого параметра появилась надпись: «+1».

Его соратники, затаив дыхание, наблюдали за Альтом, когда он потянулся к цифре напротив параметра «Восприятие». Ни один из них еще ни разу не испытывал на себе, каково это, когда часть твоего тела или орган улучшается при помощи Легионерской системы. Когда он наконец нажал на строчку «Карты Легионера», его вновь затрясло, и он стиснул зубы от, казалось, невыносимой боли. Слезы невольно покатились по щекам Альта, но, когда он наконец успокоился и смог выдохнуть, со стороны стал выглядеть даже немного посвежевшим. Он взглянул на параметр «Восприятие», и теперь там красовалась цифра «восемь». В графе «Стволовые Клетки» вновь значилась цифра «ноль», но вот количество клеток, необходимых для поднятия уровня, увеличилось и теперь составляло тысячу единиц. Также, как только его параметр повысился, его параметры стали соответствовать его новому заклинанию, и на счет его команды автоматически зачислилось сотня баллов.

– Помощь нужна, колдун? – спросила скорее с интересом, нежели с беспокойством Мельсия. Она, как всегда, занимала свое место на подоконнике.

– Да вроде бы нет, – бодро ответил Альт. Он даже сам удивился тому, что после поднятия уровня почувствовал себя лучше.

– Вот теперь к завтрашнему бою всё готово, и если вы будете слушать, что я вам говорю, а также если с заклинанием не будет проблем, то считай, что победа у нас в кармане, – неуверенно произнес он.

– И всё? Это и есть твой план? – возмутилась Розетта.

Альт заверил ее, что нет. Он глубоко вздохнул и весь следующий час посвящал соратников в детали своего замысла. Сперва они не понимали, отчего он так уверен в их будущей победе, и скептически относились к его словам, но когда он рассказал, что же конкретно делает его новое заклинание, их сомнения несколько развеялись, и в их сердцах поселилась небольшая надежда на победу.

После того как он спровадил товарищей из своей комнаты, Альт выпил еще воды, тут же завалился на кровать и мгновенно уснул и проспал до самого утра. Впереди еще предстояло провести весь день в учебе и в делах, но весь Имперский университет колдовства уже знал, что сегодня в Имперском Университете Колдовства день обязательных поединков, а значит, профессора отправят студентов с лекций прямо в амфитеатр.

Амфитеатр Университета Колдовства. Вечер следующего дня.

Альт к времени окончания учебного дня выглядел уже совершенно нормально. Бледность его прошла, и он не чувствовал никакого дискомфорта, мучившего его накануне. Весь день он старался избегать встречи с Ческу, благо что сегодняшние лекции относились к общим предметам, а потому проводились в главном здании учебного района, в той самой аудитории, где проводилась лекция по космологии, а потому тут присутствовали практически все первокурсники. Это позволяло Альту легко теряться в общей толпе.

Наконец, дождавшись колоколов, возвещающих об окончании лекций, Альт встретился в центральном парке со своими соратниками, и они вместе отправились в амфитеатр, бредя в общем потоке других студентов Имперского университета колдовства.

Сегодня амфитеатр вновь сиял огнями тысячи факелов во всей своей красе и величии, маня и одновременно страша своих гостей и посетителей. Каждый шаг с холма по дороге, ведущей мимо леса, делался бодро и уверенно. В основном из-за стремительно наступающего вечернего декабрьского холода. Звезд сегодняшним вечером не разглядеть, все небо заволокло тучами, и Альту даже подумалось, что, возможно, сегодня он все же дождется предновогоднего снегопада. С такими мыслями он добрался до самых ворот амфитеатра.

Трибуны все еще были полупусты, но прибывающие студенты медленно рассаживались на лавки. На песке арены уже стоял стол с чашами, заполненными деревянными табличками с названиями команд. И только северная профессорская трибуна сейчас заполнена почти полностью. Однако кресло ректора Элия сегодня пустовало. Вместо него объявлять о начале дня обязательных поединков готовился декан Кларстод. Он прямо сейчас спускался по лестнице на арену, держа в руках свой бронзовый рупор. Присутствие дружественного знакомого среди профессоров вселяло в Альта дополнительную уверенность. Он занял свое место рядом с товарищами на восточной трибуне и стал ожидать момента, когда их вызовут для проведения поединка против команды Ческу.

Глава XXIV
Колдовство и Тщеславие

Амфитеатр Университета Колдовства. Вечер дня обязательных поединков.

С тех пор как первые студенты стали заполнять трибуны амфитеатра, прошло некоторое время. Несмотря на декабрьскую стужу, внутри амфитеатра воздух оставался довольно-таки теплым. Возможно, на это влияло большое количество посетителей, ведь здесь сейчас находился практически весь Имперский Университет Колдовства, или окружение разогревали бесчисленные факелы, горящие на стенах и колоннах внутри и снаружи сооружения. Но, несмотря на это, студенты инстинктивно жались друг к другу и кутались в свои зимние шинели.

Так поступал и Альт. Он, ловя на себе завистливые взгляды поверх полного комплекта серой униформы, прямо сейчас плотно обматывался своим плащом вишневого цвета. По обе руки от него на скамейке в ряд расположились члены его команды. В гуле и шуме, стоящем на трибунах, они не имели особой возможности переговариваться, а потому, не сговариваясь, внимательно следили за происходящим внизу. Там, на песке, в самый центр арены инструкторы вынесли стол с четырьмя чашами, стоящими на нем. В чашах, как и в прошлый раз, были насыпаны деревянные таблички с названиями соперничающих команд. Однако сейчас на некоторых из них указывалось сразу две команды, так как бои сегодня, в отличие от дня открытия сезона поединков, не все будут проводиться в случайном порядке, некоторые команды, как команда Альта и Ческу, о сражении договорились заранее. А вот очередность проведения поединков, как и всегда, будет случайной.

Пока Альт задумчиво разглядывал бронзовую чашу, в которой находились таблички с командами первокурсников, на арену наконец спустился декан Кларстод, судя по всему, сегодня выступавший в качестве распорядителя соревнований вместо отсутствующего в амфитеатре ректора Элия. Декан уже давно сошел с северной трибуны, но на довольно-таки продолжительное время пропал в подтрибунном помещении. Декан, одетый в свою темно-зеленую профессорскую шинель, уверенной поступью по желтому песку прошагал к столу и поднял с него бронзовый рупор, помогающий пользователю говорить громче. В отличие от ректора Элия, декан Кларстод как всегда был не особо многословен. Он сухо поприветствовал студентов на трибунах и стал вкрадчиво объяснять немногочисленные правила предстоящих состязаний.

Из его пояснений Альт отметил для себя несколько важных моментов, например, что минимальная ставка в сто баллов низшего ранга действует только для команд, сражающихся не по договоренности, а значит, переживать ему особо не стоит. И пока Кларстод продолжал говорить, он решил проверить еще кое-что очень важное. Альт взглянул на полотна, висящие на колоннах, держащих крышу амфитеатра, нависающую над северной трибуной. В списке команд первого курса он взглядом отыскал «Черный Оникс» – команду Ческу, его главного сегодняшнего соперника. И действительно, как Альт и предполагал, количество баллов на счету команды Ческу осталось примерно таким же, какое Альт видел накануне, когда они договаривались о поединке. А значит, Ческу ни о чем не подозревал и не догадывался о коварстве своего соперника. Альт даже ехидно улыбнулся, пытаясь представить обозленные рожи Ческу, Отесы и остальных членов их команды в момент, когда они увидели, что у Альта и его друзей сейчас на счету какая-то жалкая сотня баллов. Но они сами были виноваты, думал Альт, в следующий раз будут внимательнее читать договоры. Ставка «всё на всё» в причудливой университетской системе рейтингов и рангов имеет весьма расплывчатые рамки и может обернуться против жадных глупцов. Что в этот раз и произошло. Альта дополнительно радовал факт, что даже в случае поражения в сегодняшней битве надменный Ческу не получит практически ничего. Однако о том, что он и сам останется с носом и, более того, будет, мягко говоря, «наказан», рыжеволосой Демокритой Альт сейчас старался не думать.

Тем временем декан Кларстод закончил свою вступительную речь и под гром восторженных аплодисментов покинул арену. А после его ухода один из инструкторов, тот, что с темными волосами, подошел к столу и погрузил свою правую ладонь в серебряную чашку. Затем он поднес вытащенную оттуда деревянную табличку ближе к лицу и, крича в рупор, объявил название команд, которым предстоит сегодня сражаться в первом бою.

Амфитеатр Университета Колдовства. Некоторое время спустя.

С момента начала состязаний прошло около часа. На арену для сражений поочередно выходили несколько команд, но бронзовая чаша все еще стояла без дела, так как все они не относились к первому курсу. За это время в амфитеатре заметно похолодало, а тучи в небе все настойчивее намекали на возможный снегопад. Арену как раз покидала команда третьего курса, проигравшая последний поединок. Они немного задержались на песке, так как хилер Культа Драконов, следивший сегодня за здоровьем бойцов, оказывал помощь одному из пострадавших студентов. Тот получил сильный удар булавой в грудь в начале боя, отчего тут же упал на песок и не шевелился до его окончания. Но, к счастью, все обошлось, исцеляющий круг света, вроде тех, что воплощала Мельсия, довольно быстро привел раненого в чувства и поставил на ноги, так что его соратники взяли его под руки и увели прочь с арены.

Когда эта грустная процессия закончилась, двое инструкторов незамедлительно схватили стол с чашами и вновь вынесли в центр арены, поставив его прямо поверх окровавленного песка. Они, подгоняемые холодом, явно старались всё делать в быстром темпе, возможно, как и Альт, подозревая о скорых осадках.

«И хорошо, если всё-таки выпадет снег, ведь если пойдет дождь, то завтра с температурой сляжет половина кампуса, и факультет „Физиологии“, занятый врачеванием простуды, окажется полностью парализован. Это хорошо, если вообще не объявят карантин», – подумал Альт. Мысль быть запертым в общежитии «D-ранга» вместе со старухой комендантшей еще хоть один день ему очень не нравилась. И ладно бы в будний день просиживать без дела у себя в комнате, так ведь завтра еще и выходной день. От своих тревожных мыслей Альт даже слегка поморщился. Но переживать ему оставалось недолго. Темноволосый инструктор запустил свою правую руку в бронзовую чашу и достал оттуда очередную табличку.

– Следующими на арену выходят команда первого курса «C-ранга» «Черный Оникс» и команда «D-ранга» «Черепаший Суп»! – прокричал инструктор в свой бронзовый рупор.

Альт, услышав название своей команды, тут же поднялся с места и жестами стал показывать своим соратникам, чтобы они последовали его примеру. Когда они все поднялись, инструктор, дежуривший на трибуне, заметил их и поднял обе руки вверх, призывая Альта и его соратников следовать за ним в подтрибунное помещение. Спустившись, они оказались среди манекенов, одетых в тренировочные доспехи, бывших единственным доступным снаряжением для команд D-ранга. Демокрита надела на себя комплект бронзовых доспехов, после чего пристегнула к кожаному поясу свой фамильный меч, который, как казалось Альту, сейчас был даже скорее не преимуществом, а скорее помехой в предстоящем бою. Энци выбрал для себя в качестве брони кожаную куртку и несколько щитков на руки и на бедра. Розетта, как всегда, пыталась отказаться от лишней брони, но Демокрита уверенно настояла, и она надела почти такой же комплект, как и блондинчик. На Мельсию, хотя, согласно законам Селлийской Империи, ее и пальцем никто не имеет права тронуть, насильно натянули бронзовый нагрудник. Судя по всему, он был создан для ношения на мужской фигуре, а потому забавно висел у нее на плечах ниже пояса аж до самых бедер, мешая ей нормально ходить. Но жаловаться ей не приходилось, ведь лучшего доспеха в помещении все равно не наблюдалось. Альту доспехи не требовались. Ему, как чародею, во время воспроизведения Драконьих Слов лишняя броня будет только мешать. А потому он облокотился плечом на стену и просто терпеливо наблюдал за суетливыми сборами своих соратников.

– Все помнят, какой у нас план? – спросил Альт у товарищей за секунду перед выходом на арену.

Все они, глядя ему в глаза, поочереди кивнули, одна только Мельсия недоуменно похлопала своими почти белыми ресницами.

– Какой еще план? – растерянно спросила она.

– Расслабься! Я о тебе позабочусь! – улыбаясь, заявил Энци и задорно хлопнул ее сзади по бронзовому панцирю, от чего Хилершу повело вперед. Еще секунда, и она бы грохнулась на живот, но вовремя среагировавший Альт подхватил ее подмышки, чем помог удержаться на ногах.

– Очень обнадеживает… – проворчала Розетта и неодобрительно покачала головой.

– Выходим! – Альт махнул рукой и первым направился к выходу на арену.

Как только команда «Черепаший Суп» оказалась на песке, Альт сразу же обратил внимание на сердитые лица Ческу и Отесы. По ним легко читалось желание серьезно поговорить о ставках на их сегодняшнее сражение. Соперники Альта, очевидно, заметили изменившееся число баллов на его счету, но теперь уже было слишком поздно. Если инструкторы до боя не заподозрили неладного и не отменили противостояние, значит, переживать Альту теперь не о чем. «Рыбка попалась в сетку», – как сказал бы капитан Герсаль, будь он сейчас здесь.

Команда «Черепаший суп» в полном составе прошагала к южной трибуне, заняв свои стартовые места. Демокрита стояла впереди всех. Она вытащила свой фамильный меч из ножен, затем перехватила рукоять, держа теперь меч странным хватом, ровно вертикально вверх. И только очень внимательные могли заметить, что на ее правой руке надета нетипичная для воина перчатка, похожая на те, что постоянно носил Альт. Демокрита подняла свой щит до уровня лица, готовясь отражать стрелы вражеской лучницы, которая в прошлом поединке так легко обезвредила Энци, применив «Драконью стойку» «Истинного зрения». Позади нее встала Розетта, она намеревалась укрываться за щитом мечницы во время вражеских обстрелов, а в перерывах вести ответный огонь. Следом за ней стояла Мельсия, она хотела встать позади всех, но Энци настоял, чтобы она держалась позади лучницы. Сам же блондинчик с хитрой улыбкой затаился у нее за спиной. Альт с загадочной миной на лице встал позади всех остальных. Он зачерпнул три медных шарика, в прошлом месяце приобретенных в торговом районе, и крепко сжал их в своем левом кулаке. Правой рукой он взялся за подол своего вишневого плаща и резким движением закинул его себе за плечо. После этого движения он сдвинул брови, глядя прямо на Ческу, что стоял на противоположном конце арены.

Там команда соперников, также не теряя времени, готовилась к предстоящему сражению. По их нервным движениям можно было определить, что они обозлены на Альта несколько больше, чем следовало бы. Такое поведение будто бы давало Черепашьему Супу некоторое преимущество, но когда соратники Ческу взяли в руки свои новенькие железные клинки, которыми они так кичились накануне, это вернуло в их сердца ощущение мнимого превосходства над соперником. Одна из мечников, та, что в прошлый раз вырубила Розетту одним точным ударом по лицу, со щитом встала впереди Ческу, держа свой железный меч в правой руке. Массивная фигура другого мечника с черными волосами вышла из строя и заняла позицию по левую руку от Ческу. Позади него встала Отеса, видимо, готовящаяся в пылу сражения, пока все будут заняты противостоянием друг с другом, рвануть в тыл к соперникам, как она это уже однажды сделала в прошлый раз. По правую руку от Ческу стояла лучница из его команды. Она, как и Розетта, уже достала стрелу из колчана за спиной и сейчас готовилась совершить первый выстрел. Когда наконец все приготовления были завершены, декан Кларстод, стоя на северной трибуне, ударил специальной палкой в здоровенный бронзовый гонг, возвестив команды и зрителей на трибунах о начале поединка.

Услышав звонкий удар, Альт в ту же секунду что есть мочи крикнул: «В сторону!» Энци, услышав команду, схватил Мельсию за плечи и, держа ее впереди себя как живой щит, рванул влево от своей стартовой позиции. Розетта, словно заранее ожидая действий блондинчика, заняла позицию прямо позади. И только Демокрита не двигалась с места. И неспроста, как только прозвучал гонг, прямо в ее щит угодило сразу три вражеские стрелы подряд. Когда его соратники расступились, Альт быстро сделал несколько шагов вперед и, стараясь не вылезать из-за щита Демокриты, схватился за ее меч рукой, полной медных шариков. Он отставил правую ногу назад, приняв верную позу для своего нового заклинания. Действия его выглядели немного нервно и неуверенно, так как он произносил эти Слова Драконов впервые и где-то на краю сознания он еще немного сомневался, удастся ли ему воплотить его у себя в воображении. Однако времени на рефлексию больше не оставалось, Альт последний раз бросил взгляд на Ческу, затем глубоко вздохнул и закрыл глаза.

– [Cuprum. Ferrum. Ferromagnet. Fulgur. Impulsus. Vicissim. Volare.]

Прорычали сотни инфернальных голосов, словно потусторонний хор голодных демонов, разнося приказ мирозданию. Реальность вокруг Альта исказилась, ветер погнал песок от его ног во все стороны. Демокрита, еще ни разу не бывавшая в эпицентре чародейского заклинания, да еще и такого мощного, невольно испугалась. Ее тело инстинктивно стало трясти, а от ужасной какофонии голосов, ревущих со всех сторон, захотелось бросить все и сбежать, забившись в самый темный угол подземелья ее родового поместья. Альт, держа ее меч за лезвие, словно почувствовал ее ужас через вибрации, идущие по ее клинку, машинально сжал его еще сильнее, во что бы то ни стало не давая ей вырваться из его хватки.

– [Sturgeon.]