Текст книги "Двойная жизнь антигероя 2 (СИ)"

Автор книги: Kimiko

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 12 страниц)

Вес, который пару месяцев назад казался мне неподъёмным, теперь поддаётся уже на третий подход. Пот начинает струиться по спине, собирается на лбу, руки горят от напряжения, но в этом горении есть особая, правильная усталость – та, что говорит о росте, о преодолении вчерашних пределов.

Тренер Альбина, как всегда, ходит между рядами и поглядывает, чтобы никто не схалтурил. Строгая, но справедливая – именно такой её любит весь зал. У неё короткие тронутые седеной волосы, сильные руки и взгляд, который сразу видит, если ты где-то ленишься.

– Ну что, герой, как прогресс? – спрашивает она, когда я заканчиваю сет и кладу штангу на стойки.

– Да вроде есть. Метр я уменьшил, сантиметр тут, сантиметр там.

Она хитро усмехается:

– Рада, что совет мой помог. Но пойдём-ка лучше, взвесимся.

Я замираю. Последний раз я взвешивался… слишком давно. Тогда стрелка показывала трёхзначное число, и я зарёкся повторять этот сеанс самоистязания.

– Давай, не трусь, – говорит Альбина и кивает на весы у стены.

Я встаю. Весы электронные, с большим цифровым дисплеем. Становлюсь на платформу босиком – она холодная, слегка шершавая. Весы пикают. Цифры загораются, моргают, потом замирают: 97.0.

– Ну, красава! – хлопает меня по плечу Стас. – Скоро в твои рейды и IRL начнут девушки в очередь вставать.

Кто-то с тренажёра крикнул:

– Тут у Димона новый личный рекорд! Пиццу сегодня в его честь!

Зал поддержал смехом и аплодисментами. Даже те, кто меня едва знал, улыбались.

И в этот момент я понял, что все эти месяцы работы, пота и боли в мышцах были не зря. Я выдохнул и впервые за долгое время почувствовал… лёгкость. Не только в теле, но и в голове.

* * *

После душа в зале я выхожу на улицу, где уже начинает накрапывать мелкий дождь. Тот самый, утренний, наконец решается. Воздух прохладный, свежий, и я иду, чувствуя, как от влажного ветра немного парит кожу.

В подъезде тепло и тихо. Поднимаюсь в квартиру, закрываю за собой дверь – и снова та самая тишина. Только теперь она кажется не такой давящей, как утром. Скорее… просторной.

Включаю свет на кухне, достаю из холодильника куриное филе, овощи и пачку гречки. Не пицца, не лапша быстрого приготовления, а нормальный ужин, который ещё год назад я бы не стал себе заморачиваться готовить.

Пока гречка томится на плите, ловлю себя на том, что жду уведомления из игры. Но его нет. Мила наверняка сейчас в гильдии, раздаёт зелье, Марина тренируется с луком, а Стас… ну, Стас, наверное, уже кого-то ловит за шкирку возле алхимической лаборатории.

Сажусь за стол, раскладываю еду по тарелке, наливаю чай. Телефон лежит рядом, экран потемневший.

Я мог бы включить игру прямо сейчас. Но впервые за долгое время не хочу спешить туда. Не потому что надоело – нет. Просто… хочется остановиться.

В голове крутится мысль: *А ведь в жизни я качаюсь не хуже, чем в игре*. Только уровни тут не вспыхивают над головой, а результат виден в зеркале и на весах.

И всё же… Мила. Как она тогда стоит, с чашей в руках, глаза блестят, волосы в саже. Это воспоминание застряло где-то между сердцем и горлом. Ловлю себя на глупой улыбке и трясу головой.

Доедаю ужин, мою посуду – и вдруг понимаю, что не помню, когда в последний раз делал это без напоминания.

Сажусь на диван, закутываюсь в плед, включаю какой-то старый фильм. Не особо слежу за сюжетом, мысли снова и снова уплывают в сторону гильдии.

Там меня ждут дела, игроки, очереди за зельем. Но сейчас хорошо просто так.

Закрываю глаза, слушаю тихий шорох дождя за окном и впервые за много месяцев позволяю себе не торопиться.

Отчего-то сейчас хочется познать реал. Вот просто отключиться игровой реальности мозгом и телом. И, может когда-нибудь…

Я смеюсь в тишине собственного дома, представив, как сам воспитываю здесь детей. Может с Милой? У нас рыжая девочка и темненький мальчик. И мы вот так находимся в реальном мире, как нормальные взрослые люди. Конечно, играть с полным погружением – не значит быть странным и не взрослым. Просто…

Я всегда гнобил себя за слабость и побег от реальности. Я прятался за игровой иконкой, совершенно не думая о том, что же делаю. И вот, в тишине опустевшего дома, я точно знаю. Вот он я. В реальности. И я готов принять эту жизнь такой – несовершенной, полной проблем и трудностей.

И я справлюсь.

Глава 20

Прошло немного времени – не сутки и не неделя, скорее какая-то длинная, насыщенная волна событий, в которой я тонул и снова всплывал. Сижу в своём кабинете в главном зале «Антигероев», передо мной развернуты таблички с метриками: активность, защита территории, количество заявок на вступление. Весь этот интерфейс – моя книга, мои карты и мой компас. Я ощущаю этот ритм: цифры колышутся, мир живёт, и я уже почти как механизм – шевельнул одну шестерёнку, и всё вокруг зашумело.

Вбегает Марина. Она не просто вбегает – она влетает, как флаг в шторм, её волосы развеваются, дыхание тяжёлое, а глаза горят так, будто она только что выиграла бой за самый редкий лут. В голосе самой искренней радости:

– Дим! – кричит она, и даже через фильтрацию интерфейса слышу её так глубоко, что горло невольно сжимается. – Мы вторые! Мы – топ-2 по серверу! И к нам только что вступил игрок номер тысяча пятьсот!

Всё вокруг – как удар колокола. Полторы тысячи. Полторы тысячи живых людей под нашим знамением. Я вскакиваю со стула и первым делом делаю то, что делаю всегда в такие моменты: обнимаю Марину. Объятие – короткое, крепкое, как рукопожатие перед боем. В этом объятии – и гордость, и облегчение, и понимание, что все эти ночи, эти слова в чате, эти риски не прошли даром.

– Хорошо, хорошо, – говорю, отстраняясь, – сядь на минуту и дыши.

Она смеётся, глаза ещё блестят. Я открываю почтовый модуль – коалиция братств, список контактов, шаблон дипломатического письма. Система подсказывает вежливые формулировки, но я отбрасываю подсказки: мне нужно своё, живое письмо, не маркетинговый шаблон.

Пишу: «Коалиции братств – гильдия „Антигерои“ сообщает: по итогам последней недели мы уверенно заняли второе место по серверу и достигли численности 1500 участников. Просим рассмотреть возможность официального признания и содействия в кадровых и исследовательских инициативах». Вложения: скриншоты, отчёт о наборах, список ключевых офицеров. Я подписываюсь коротко – Дима Р., лидер «Антигероев». Отправляю.

Мне кажется, в такие моменты стоит действовать быстро: признание коалиции – это доступ к политическим картам сервера, к ресурсам, к подрядам на исследования. Я отдаю приказ Марине:

– Созови нашу четвёрку. Мила, Стас и ты – в зал для собраний через пять минут. Я отправляю ещё одно уведомление – о возможных изменениях в политической карте. Жду вас.

Она кивает, прыгает на ноги и уже уходит по коридору, распугивая кластер новичков, как ветер стряхивает листья. Я посылаю копию письма в несколько каналов – старшие альянсы, наши торговые партнёры, контакты в коалиции. Нажимаю «Отправить» и, ощущая лёгкое дрожание в пальцах, сажусь и слушаю – жду реакции мира. Такое ожидание похоже на паузу перед натянутой тетивой: мельчайшее движение может стать началом мощного выстрела.

Марина зовёт меня в зал для собраний – так, как зовут в строй перед штурмом. Я поднимаюсь, мой шаг тихий по каменным плитам, и тут нас перебивает один из новичков, который так и светится от важности: «Извините, у нас кто-то просил главного – говорит, важный гость». Его голос дрожит – он намекнул, что кто-то «системный» пришёл.

Я хмурюсь и спускаюсь вниз по ступеням в главный зал. Свет здесь помягче, воздух пахнет дубовым деревом и пивом; так, словно вся гильдия – живой организм, который дышит. За стойкой, у барной доски, сидит человек в простом тёмном плаще, но в его позе есть уверенность, которую невозможно сымитировать: расслабленная, но с вниманием, как у охотника, который не показывает, что заметил след. Он встаёт и, не спеша, протягивает руку.

– Здравствуйте, – спокойный и ровный голос. – Котляров Владислав. Я – системный игрок.

«Системный игрок» – это слово носит много оттенков. Иногда это админ, иногда – представитель проекта, иногда – кто-то, кто в силах переписать правила игры. Я вижу, как в глазах бармена мелькает интерес, а пару рядом стоящих ветеранов невольно сузят зрачки. Я удивлен, спонтанность не люблю, но и не трус; здороваюсь и приглашаю его к столу. Понимаю, что это может быть просто встреча, а может – предложение, способное изменить всё.

Мы садимся в уголке зала, заказываем пиво – янтарное, холодное, пенное. Его ладонь тёплая, рукопожатие – твёрдое. Мы представляемся. Он улыбается как человек, который много видел и умеет выбирать нужные слова.

– Я собираю команду для прохождения новой игры с полным погружением, – говорит он медленно, будто проверяя, как звучат эти слова в воздухе. – Мы делаем пилотный проект: закрытый сервер, реальная оплата труда, исследования новых механик. Нам нужен лидер, который умеет управлять ордами живых людей, кто не боится ответственности.

Пауза. Сердце моё в груди делает прыжок – не от жадности, не от денег, а от понимания масштаба. Это формат, о котором я не думал даже мечтать. Неужели я достиг того уровня, когда начинают уважать – не только как игрока, но и как профессионала, которого признают и в офлайне.

– Готовы услышать предложение? – спрашивает он и достаёт из инвентаря виртуальный контракт. – Оклад сто пятьдесят тысяч рублей. Контракт на испытательный период с возможностью расширения. Оплата – реальная, перевод на банковский счёт. Помимо этого – доступ к технологическим материалам и бета-правам.

Я не сразу отвечаю. Мы пьем пиво – вкус горьковат и бодрит, как заряд перед сражением. Полторы сотни тысяч. Это сумма, которая может снять много бытовых вопросов. Но и я – человек, который не подписывает пустые обещания. Обещать быстро можно, а жить – по другим правилам. Да и я только-только познал реальность. Если соглашусь – могу снова оказаться в западне игр.

– Это… серьёзно, – говорю вежливо. – Нужно время подумать. Это – ответственность, и многое меняет. Спасибо за предложение. Дайте мне немного времени.

Он кивает.

– Я выслал вам на реальную почту документы и файлы для ознакомления, – добавляет он, – так что, когда будете готовы – дайте знать. Мы ждём ответ.

Он уходит так же спокойно, как и пришёл – оставляет после себя запах хмеля и ощущение, будто за плечами открылись новые карты. Я возвращаюсь в зал для собраний, где Марина и Мила уже собрались, Стас подмигивает и всюду чувствуется предвкушение. Мне кажется, что день уже не может стать лучше: титул, 1500 участников, возможное приглашение на реальное трудоустройство. Я даже позволяю себе внутренне улыбнуться: мир словно выстраивает лестницу из событий, и я по ней поднимаюсь.

И тут приходит ответ на письмо коалиции. Я вижу уведомление – почтовый модуль мигает. Сначала не верю глазам: «От: Коалиция братств. Тема: Назначение на исследовательский контракт». Открываю сообщение – глаза расширяются, мысли скачут. Письмо короткое, официальное: «Гильдия „Антигерои“ поручается проведение исследования пещер Тианы. Срок – два месяца. Полный доступ к зоне, ресурсная поддержка, документальная фиксация результатов. Рекомендуется формировать отдельную экспедицию. Коалиция гарантирует защиту и вознаграждение.»

Пещеры Тианы. Это имя звучит как катушка с легендами: древние руины, редчайшие артефакты, опасности уровня, что жуют целые гарнизоны. Это не просто рейд – это полноправный исследовательский контракт, шанс для гильдии доказать, что она может не только сражаться, но и привлекать системные проекты, вести научную и экономическую деятельность в мире игры. Это статус, это доступ к ресурсам, это… будущее.

И, главное, мы надаем в рот этим проклятым «Дойкам»!

Я вылетаю в коридор, ноги несут меня почти бегом. Четвёрка уже в зале – Мила с мягким, сосредоточенным лицом, Марина с железной решимостью, Стас с ухмылкой, от которой и стены хранят дистанцию. Они поднимают головы, когда я влетаю. Сердце бьётся как молот, дыхание резкое.

– Слушайте, – выкрикиваю я, – вы не поверите. Коалиция уже прислала ответ! Нас назначили… на исследование пещер Тианы!

На секунду – тишина. Потом всё: вздохи, вскрики, а у Марины глаза – просто по пять копеек. Стас первый срывается:

– Что? Это же… то, о чём мечтают все топ-гильдии! Неужели «Дойки» не удержали позицию? Им-то все с рук сходило только благодаря их хватке за пещеры!

Мила держит ладони у рта, как будто боится, что радость выпрыгнет наружу раньше времени. Марина сжимает кулаки, и в её взгляде – та холодная матёрая хватка, которую можно применить только в бою.

Я смотрю на них и чувствую, как по телу пробегает дрожь. Это не просто радость – это груз ответственности. Пещеры Тианы – это экзамен, испытание, возможность перерождения гильдии. Я понимаю, что мне придётся балансировать: между реальным предложением от Котлярова, обязанностями перед гильдией и безумным желанием не упустить этот шанс.

Мы стоим в кругу, и в этот момент мир кажется большим и добрым: в нём есть место и для карьерного шага в реале, и для великого испытания в виртуале. Я ловлю взгляд каждого из них – и в их глазах читаю то же, что чувствую сам: страх, азарт, голод на победу. Я слышу, как за стенами гильдии шумит жизнь, воркуют торговцы, смеются новички, и понимаю одно – мы стоим на пороге перемен, и это не пугает, а манит.

– Собираем команду, – говорю я крупно и медленно, – завтра – первый набросок маршрута в зале совещаний. Кто не готов – пусть лучше уйдёт сейчас. Но кто останется – я дам всё, что у меня есть.

Марина улыбается – в её улыбке стоит стальная решимость. Мила опускает руку мне на плечо, как будто поддерживая. Стас хлопает меня по спине, так, чтобы аж звякнуло, и мы в один голос смеёмся – не от лёгкости, а от предвкушения битвы, которая совсем скоро начнётся.

Этот день, который начинался с цифр и шаблонов, окончательно становится легендой: 1500 человек, приглашение в реальности, и исследование пещер Тианы – всё это свалилось на наши головы одним хлопком судьбы. Я чувствую, как внутри меня сжимается узел напряжения, который одновременно и держит, и раскрывает: мы готовы.

* * *

Я веду колонну по узкому уступу, и под ногами хрустят сломанные осколки базальта – как будто сама земля здесь, в пещерах Тианы, не хочет, чтобы мы шли дальше. В интерфейсе горит число: 250. Двести пятьдесят человек – это больше, чем мой первый гильдейский рейд, больше, чем я мечтал собрать когда-то наивным юнцом в очереди за бронёй.

Теперь я командую сотней связей и голосов, распределяю уровни, прикрываю фланги – и при этом сердце бешено колотится не от страха, а от ощущения, что этот ход – наш. Возле меня Марина сжимает лук, Стас тихо хихикает и тянет за собой пару тяжеловооружённых бойцов, Мила идёт чуть сзади, и её присутствие – это всегда спокойный якорь. Мы не просто группа; мы – живая машина, отлаженная за месяцы ссоров, провалов и триумфов.

С того дня, как я впервые услышал имя «Тиана» в темнице от старика нпс – прошло мало времени, но мир изменился так, будто прошлое было десятилетиями. Сервер стал крупнее, политические альянсы перековали правила, и даже монстры перестали быть просто мешком с хитпоинтами: у них появилось имя, агрессия, и история. Я помню, как раньше мечтал попасть сюда, когда Вадим, сытый и самодовольный, пообещал взять меня в свою команду – и не взял. Теперь я веду их сам и думаю, как смеется судьба: однажды ты просишь, а потом тебе дают возможность просить других.

Мы пробиваемся через арку, обвитую сталактитами, и свет их висит над головами как ряды ламп в оперном театре. Первый этаж – не простой коридор, а череда залов, в которых копошатся высокоуровневые тварюшки. Мы не останавливаемся на разговоры: краткие приказы, знаки знаменосцев, несколько заклинаний, и бой начинается так, будто мы единый отлаженный механизм.

Марина поднимает руку – и из тени выпадает рой камнелетных пауков, их ходы искрят, как цепи. Стас, как всегда, не может без шоу: он растворяется в вихре, вываливает на троих мобов тяжесть ярости, а Лёха-коваль с его огромной булавой хохочет, нанося сокрушающий удар.

Мы поднимаемся и спускаемся по террасам, каждый участок пещер – как этаж старого дворца: на одном уровне – колонны, поросшие с хорами, на другом – узкая тропа вдоль обрыва, где ветер вырывает звуки из голосов. Люди говорят тихо и решительно, балансы ролей отлажены: отряды ближнего боя, стрелки, лечилки.

Я смотрю на своих – они не просто игроки; это мои люди, и я чувствую одновременно азарт и груз ответственности: если ошибусь в расчётах – погибнет не просто пиксель, а чей-то образ жизни, чей-то труд, чей-то вечер.

На втором этаже нас ждет скорпион. Его карапакс сияет, как раскалённая броня, а хвост загнут так, что каждый срез кажется угрозой разрушения танка. У него уровень 170 – на бумаге цифра, но в реальности это стальной монстр, который режет тактику на куски.

Мы не тянем: Мила и я подходим с флангов, Марина держит дистанцию и следит за рикошетами, Стас готовится заблокировать путь отхода. Когда скорпион бьёт хвостом в сторону, я врезаю щит в панцирь, ощущая отдачу по всему предплечью. Мила – как скрытная тень – уходит в ближний удар, её кинжал словно молчит, пока не разрывается кожа в стыках сустава.

Мы работаем как часы: моё «вытяни его лево», её «разбей сустав» – и когда последний удар срывается с моих рук, панцирь трескается, а зверь падает, оставляя после себя шлейф запаха серы и железа. Когда усё стихают, я чувствую себя уставшим и одновременно счастливым – как человек, что прошёл экзамен.

Мысли текут и мягко прыгают к чему-то совсем другому. Я беру её руку и говорю:

– Как думаешь, может мы могли бы… сходить на свидание? Прошлое как-то не задалось, но в этот раз я позабочусь, чтобы все прошло идеально.

В голове звучит голос, который мучился несколько ночей: это не в игре, и всё, что здесь – имеет свое продолжение вне онлайна. Мила смотрит на меня так, будто я снега ей на голову вывалил. Её глаза блестят, и я вижу: там есть страх, есть надежда и нечто глубже – тихая гордость.

– Ты серьёзно? – шепчет она, и в её голосе звучит удивлённое счастье. – Я… я так рада…

– Знаю, я затянул с этим предложением, – обхожу Милу, обнимая её со спины. – Это слоило сделать ещё давно. Ты заслуживаешь нормального полноценного парня. Чтобы о тебе заботились и любили. Прости, что лишил так многого. Но я наконец готов начать возмещать утерянное время.

– Дим, мне неважно, как долго ждать, – пытается уверить меня Мила, прикрывая глаза и словно растворяясь в объятиях. – Мне достаточно знать, что ты работаешь над собой. Я прошла через это и понимаю, что за пару месяцев нельзя смириться. Я приму тебя любым, в любом весе, помогу прийти к твоему идеалу. Но я не хочу, чтобы ты ломал себя из-за каких-то норм и рамок.

– Поверь, я удивлю тебя, – улыбаюсь ей в макушку. – Прошу тебя только дать мне шанс. Согласиться и пойти на это свидание, будто не было той первой ужасной встречи. Скажи, Мила, ты согласная поужинать со мной? Скажем, в кафе между нашими городами, вот совсем сразу как выйдем из игры?

– В «Миланше»? – шмыгает носом она, вспоминая место, которое мы уже не один раз обсуждали.

Я киваю, и когда она говорит «я согласна», из её губ вырывается слабый шум – почти плач, но от радости. Я держу её крепко, и мир вокруг кажется мягким, несмотря на влажную пыль и запах победы.

Мы едва успеваем улыбнуться друг другу, как слышим сзади топот: прорывная группа, их броня покрыта следами прежних боёв, и их лидер машет рукой, принимая наш взгляд как знак. «Нашли вход на нижний уровень», – коротко говорит он. Я киваю, собираю отряд, и мы спускаемся дальше, туда, где ещё не бывали до нас игроки.

Глава завершающая

Продолжаем нашу вылазку в пещерах Тианы.

Нижний зал – это не просто каменная камера; это целый мир, выдолбленный тем, что было до нас. Он огромен до того, что заставляет мелеть в груди. В центре висит клетка, сделанная из чёрного металла, скованных цепями, напоминающими змей. Цепи уходят в свод, туда, где факелы давно погасли, и держат не просто клетку: они держат идею. Клетка сама по себе – будто арт, в котором сочетаются кованые узоры и следы пробоев старых битв.

Внутри её – женщина, удручающе красивая и грустная. Её волосы – как ночь с золотыми прожилками, кожа – тёплого оттенка, и глаза у неё – не пустые, а наполненные скорбью и какой-то древней мудростью. Рога, изгибающиеся из висков, делают её силуэтом не совсем человеческим, но в ней нет звериного выражения; есть напряжение, словно в человеке, чей мир сломали.

Игроки, по привычке держащие дистанцию, замирают. Я читаю в их названиях: «—», «—», степень сплетённых дружб и давно проведённых стычек с суккубами. Подвески, амулеты, драгоценности – всё это словно пыль перед лицом того, что держит нас всех в напряжении: осознание, что мы настолько близки к разгадке тайны.

Мила подходит. Я осторожно киваю, чтобы она знала: решай сама, следуй сердцу. Она вытягивает ключ, и звук замка – глубокий щелчок – разливается по залу, как удар гонга. Замок отпирается. Цепи скрипят, клетка опускается. И в этот момент мир вздрагивает.

Кат-сцена не просто показывает, она вталкивает в сознание новую картину: Тиана в момент освобождения не рычит, не слюнявит и не смеётся как демон. Она говорит. Голос её – не театральный, но откровенно человеческий: «Меня оболгали. Я не прокляла ваш мир. Меня сделали ответственной за то, чего я не делала». Зрение у всех заполняют фрагменты прошлого: люди в мантиях, нарывы ритуалов, искажающие слова, огонь, который вырывался в ночь, и боль, которую кто-то превратил в легенду.

Тиана рассказывает о том, как слухи росли, как старые мстители прикрывали свои преступления легендами о «королеве суккубов», как в итоге одна простая демонессa осталась висеть на крючке лжи. Сцена мягкая и сильная одновременно; она учит нас сомневаться, прежде чем казнить.

Вдруг экран в интерфейсе вспыхивает: «Новый сюжетный квест: найти истоки проклятия Тианы. Местоположение: фрагменты памяти ритуала – рассеянные по четырём секторам пещер». Сообщение разлетается по всем окнам, и люди начинают шептать. Это не просто зачёт для гильдии – это приглашение к расследованию, шанс убрать древний позор, шанс показать, что мы не тупые убийцы, а те, кто может разоблачать ложь и строить справедливость. Я стою, держу руку на рукояти меча, и вдруг чувствую, как гордость разливается внутри: не за очки и не за цифры, а за то, что мы делаем это вместе.

Я объявляю:

– Отлично! Мы сделали это, друзья! – мне вторят эти две с половиной сотни счастливых голосов. – Возвращаемся в гильдию. Празднуем. Напитки за мой счёт!

Голос мой слышен даже тем, кто на верхних террасах. Реакция – взрыв: смех, крики, аплодисменты. Мы выстраиваемся по отрядам и идём наружу; воздух снаружи кажется свежим, как вода после долгой засухи.

В зале «Антигероев» огни ярче, чем вчера: украшения, гирлянды, сановные чаши с элем. Мы поднимаем кружки; в каждом – отражение наших лиц – слегка усталых, но счастливых. В чашке моего эля официально тихо звенит успех, и я думаю о том, что это не финал: это начало новой главы. Мы выпиваем за Тиану, за тех, кто поверил, и за то, что мир – даже игровой – может измениться, если рядом люди, готовые слушать.

Я чувствую, как Мила прижимается ко мне, и в её дыхании слышу обещание реальной встречи: завтра мы пойдём в кафе. Я улыбаюсь ей, поднимаю кубок, и зал отвечает так, будто весь сервер отмечает не просто освобождение, а наше человеческое решение не сдаваться легендам. В эту минуту я знаю: мы сделали шаг. И это – главное.

Зал горит как кузница: факелы, фейерверки магических искр, гирлянды, отражения доспехов, и везде – люди. Мы объявили праздник, и праздник пришёл в ответ.

Даже спустя день праздновства, я стою на помосте, в руках кружка тяжёлого янтарного эля, и чувствую, как подо мной вибрирует плитка – сто, двести, тысяча пятьсот дыханий пронзают воздух одним общим рёвом одобрения. Другие гильдии пришли поздравить; их знамена висят сейчас рядом с нашим – чёрный клинок на красном солнце – и в этом смешении цветов слышится уважение, которое крепнет с каждым нашим успехом.

В коридорах установлены столы с яствами: жареные гуси, здешние деликатесы, кувшины с медовухой и элем, НПС-официантки бегают, размахивая подносами, шепчут поздравления. На импровизированной сцене уже выступали наши бойцы – Марина с луком и Стас с боевым криком устроили мини-демонстрацию тактики, от которой зал взрывается аплодисментами. Я вижу Милу, она смеётся, и в её смехе есть что-то такое, что притягивает взгляд сильнее всех гирлянд: спокойствие и тепло.

Я поднимаю руку, просачивается тишина – необычная в такой ночи, но когда она наступает, её слышно всем. Я говорю им простые вещи. «Мы – на взлёте», – и вижу, как лица напрягаются от надежды. «Мы станем первыми», – и голос мой звучит твёрдо, не как мечта, а как план. Я называю конкретные шаги: дисциплина, ротация отрядов, обучение новичков, расширение базы. Народ отзывается криками: «За Антигероев!», «Топ-1!».

Мне нравится их вера; она держит меня ровно так же, как я держу их. В этот момент важно не обещать чудес, а показать маршрут к ним. Я улыбаюсь и добавляю: «А что за сюжетный квест впереди – узнаем вместе. Это будет наша тайна – пока что слухи и догадки, но мы справимся». Под смехом и комментариями толпы я спускаюсь со сцены и иду по рядам, пожимаю руки, обнимаю знакомых, отпускаю шутки.

Вдруг к нам подходят лидеры других гильдий – сухие, строгие люди, но в их взгляде – уважение: «Хорошая работа», – и их рукопожатие – это не формальность, а подтверждение: двери открываются. В этот момент я чувствую, что мы не просто отбили очередной уровень – мы вошли в игру по-новому, и у нас есть шанс переписать правила.

Позднее, когда тёплая магия праздника въедается в ткань робы и броню, мы с Милой выходим из игры. Свет на шлеме гаснет, взгляд возвращается в комнату, где я сижу на кровати, и мир реальный возвращает свои границы: стены, кресло, тиканье часов. Я снимаю шлем, и сердце всё ещё колотится в бешенном ритме.

Сегодня у него есть повод – не только маленький, игровой триумф, но и то, что я запланировал заранее: встреча с Милой в реале. Мы договаривались о втором свидании, и теперь я чувствую, как нервная радость перебирает струны во мне.

В квартире пахнет хлоркой, но едва заметно – я недавно перекладывал вещи, вычистил пыль, протёр стол. Сегодня я прихорашиваюсь иначе, чем когда-то: выбираю рубашку без заломов, ту самую, что слегка облегает грудь, но не давит, заправляю её аккуратно, чтобы не выглядел чрезмерно вычурно.

Я бреюсь ровно, не оставляя щетины, потому что хочу выглядеть собранным. Вглядываюсь в зеркало и вдруг понимаю, как мелочи важны: коснутая прядь волос, брошенная невнимательно, может испортить всё. Беру флакон одеколона – брызгаю пару раз на шейный сгиб и на запястья, запах не кричит, но держит рамку: древесные, лёгкие ноты, чуть терпкие.

Я отхожу назад, слушаю тихий стук дождя за окном и чувствую, как дрожь в ладонях почти стихает. Думаю о том, что встречаю не только девушку из игры, а человека, с которым связывает меня куда больше, чем просто виртуальные победы. Это придаёт мне ответственности и волнения одновременно.

Такси едет плавно по ночным улицам. На стеклах отражаются фонари, и город кажется мягче. Я поглядываю на часы, считаю минуты. За спиной – багаж проблем, которые уже некоторое время тянутся за мной: пробелы между реальностью и игрой, которые нужно аккуратно улаживать. Достаю телефон, проверяю ещё раз адрес кафе, и в голове – короткий план того, о чём говорить: не слишком много о квестах, не слишком много о работе, просто – быть собой.

Выбираюсь из припарковавшейся машины и я вижу её у самой двери.

Она стоит как идеальная картинка, и меня словно отбрасывает назад – это смешно и страшно одновременно. Платье подчёркивает её фигуру так, что нужна плата за дисциплину в виде нервного вздоха. Плащ лёгкий, на плечах, как вещание завершённого образа.

Рыжие волосы собраны, и прическа похожа на аккуратный гребень из огня, где каждая прядь на своём месте. В её лице – непередаваемая смесь волнения и уверенности. Я дрожу – не от холода. Подхожу к ней, и на языке крутится шутка, но вместо неё выходит хриплый смех:

– Ты… такая красивая.

Она отвечает настолько обворожительной улыбкой, что все слова теряют вес.

Мы обнимаемся – и в этот момент мир сжимается до размера двух сердец. Объятие неловкое, потому что впервые ощущаю её реальную плотность: нежная, тёплая, немного пахнет её духами – они другие, цветочные. Мы замираем, и во мгновении я изучаю её детали: маленькие родинки на щеке, как она дышит, где сгибается плечевая кость.

Неловкость отступает, и мы начинаем говорить будто старые друзья. Первые фразы всегда прыгают друг в друга – о дороге, о том, как зал был набитым игроками, о том, как хлопали люди. Потом наступает тишина, и именно её прерывает Мила.

Она смотрит прямо в глаза и говорит искренне:

– Ты молодец.

Я слышу, как простые слова весомее любых наград.

– Ты очень изменился, – продолжает она, и это ударяет прямо в место, где спрятаны мои тени – годы, когда я прятал себя за лишним весом, за рутинной усталостью, за оправданиями. – Я просто не представляю, каких усилий тебе стоило так похудеть, – и в её голосе – тихая гордость, что заставляет мне на мгновение прижать руки к груди, где всё ещё шалит адреналин игры.

У меня заливаются глаза, но я сдерживаю этот поток – не для пафоса, а потому что ей не хочется видеть мои слабости первой. Я улыбаюсь и отвечаю коротко:

– Ты видишь – если есть такая обворожительная цель, как ты… То можно любые горы свернуть.

Она стеснённо смеётся:

– Посмотрим тогда, на что ты будешь готов после первой нашей ночи.

Мы смеемся, как в игре, будто и нет никакой разницы. Заходим наконец в кафе, садимся в теплом уголке, на стол ставят тарелки. Быстрый заказ, и вот уже расставляют выбранное: лёгкий салат, горячее, бокалы с вином. И антураж ещё такой – скатерть белая, что делает разговор будто более интимным, чем раньше.

Мы болтаем обо всём: о наших первых шагах в игре, о том, как тогда казалось, что всё достижимо раз и навсегда; о том, как теперь мир игре другой – политические союзы, исследования, проекты с реальной оплатой. Я рассказываю ей про предложение – кое-что, что прозвучало, как шанс перевести хобби в более серьёзную плоскость: предложение от системного игрока – рабочее место с зарплатой, что может сделать реальность мягче.

Я честно говорю, что ещё думаю, и это не неожиданность для неё: она знает меня достаточно, чтобы понимать – принимать быстрые решения я не умею при таких ставках. Мила слушает, не перебивает, и в её взгляде – то, что делает любой выбор легче: поддержка. Она спрашивает аккуратно, мол, чего я боюсь, и я отвечаю честно: боюсь потерять искру игры, боюсь, что деньги уберут смысл. Но, главное, что я потеряю нового себя. Она кладёт руку мне на ладонь и шепчет: