Текст книги "Покорение стихий (СИ)"
Автор книги: Катарис
сообщить о нарушении
Текущая страница: 17 (всего у книги 20 страниц)
Знала бы я, куда вписалась, ни за что на тренировку не пришла: прислала Кору, она нашла бы объяснение, почему я прогуливаю, – уверена, Фар перед её аргументами не устоял. Однако, к сожалению, я уже здесь и третий раз выплёвываю лёгкие после очередной атаки Фарлага.
Ощущения от «Асфик Хомо» схожи с действием магической клятвы, только процесс умерщвления ускоряется в десять раз, а боль усиливается в сто! Более того, мне так и не удалось не растеряться и предпринять какое-то маломальское действие, чтобы защититься или хотя бы попытаться спастись. Вместо того чтобы сохранять спокойствие и трезвый рассудок, я мгновенно дезориентировалась и утрачивала любую связь с реальностью. Если бы господин Зергал видел мои беспомощные конвульсии, в коих я извивалась почти до утра, то это зрелище он даже жалким бы не назвал – скорее поспешил добить меня, чтобы не мучилась.
Кстати, интересный факт: единственное, о чём я мечтала, находясь под действием «Асфик Хомо», – это быстрее умереть – мне даже удалось разок прохрипеть мольбу о моём скорейшем убийстве. Короче, это заклятье – муки страшные, и сегодня я убедилась, что испытать подобное не пожелаю даже злейшему врагу. Только законченный садист изберёт «Асфик Хомо» способом убийства, а я всё-таки не маньячка какая-то. Может, мне и учить это заклинание не нужно?
Стоило найти плюсы в позиции жертвы, как Фарлаг предложил мне поменяться ролями – вот кто настоящий мазохист – я бы добровольно на это не подписалась. Правда, моему преподавателю и страдать не пришлось. Вымотанная я, соскребая крохи оставшихся сил в сознании, старалась высосать кислород из противника – ничего не получилось: то моё заклятье было с лёгкостью отбито Фаром, то оно не долетало до него вовсе.
К рассвету я поняла одно: я безнадёжна. Фарлаг не пытался меня ободрить или поддержать: парень дважды разочарованно цокнул языком, а затем предложил мне выспаться и объявил, что наши занятия отныне будут продолжаться в этой же аудитории по будням после потоковых лекций. Списывать сухость высказываний преподавателя на усталость, как и врать себе, что однажды у меня получится, не было смысла. Потупив глаза в пол и угрюмо опустив голову, я без пререканий побрела в своё общежитие, где меня ждал не менее сложный разговор с обиженным Око.
Глава 23
– Око, я дома, – устало объявила я, закрывая за собой дверь под номером «38».
Меня встретила тишина. Неужели мой семиногий паучок так сильно обижается? Мог бы и поинтересоваться, где я пропадаю, а не демонстративно игнорировать мои попытки с ним заговорить.
– Око! – требовательно позвала я артефактника.
– О-ко! – я перешла на крик.
– Не ори! – рявкнул паук в ответ, выползая из-за задней стенки стола.
– И я рада тебя видеть, – направилась я к магу. – Может, всё-таки поговорим?
– Знаешь, у тебя была целая ночь, чтобы объясниться, но теперь… – Око запнулся. – Теперь я не намерен тебя слушать.
– Ты обиделся, что я не предупредила, что не вернусь? – предположила я. – Но я и сама не знала, что мои занятия с Фаром так затянутся.
– На две ночи подряд?! – раздражённо спросил паук. – Хороши занятия! Может, тебе рассказать, что бывает с глупыми студентками, которые ночами занимаются со всякими Фарами?!
– Око, да что с тобой?
– Со мной, как раз таки, всё в порядке, – огрызнулся семиножка. – За время нашего знакомства я никогда не запирал тебя в комнате на двое суток и не пропадал ночами, крутя романы с преподавателями!
– Так ты бы и не смог меня закрыть, – съехидничала я, тряся руками и намекая на вре́менные физические недостатки артефактника.
– Ах, так! – взорвался Око. – Отныне каждый сам по себе.
– Но… – я вдруг поняла, что взболтнула лишнего.
– Я всё сказал, – перебил паук и скрылся за столом.
Гениальное начало дня. У меня ничего не получается с этим супер-пупер-важным заклинанием, я окончательно рассорилась с Око, меня тошнит от Дариана в прямом смысле, а где-то рядом бродит иллюзионист-любитель, жаждущий моей крови, и странное поведение Роя меня пугает – комбо!
Больше не предпринимая попыток заговорить с Око, я молча направилась в ванну, чтобы набрать в неё горячей воды и смыть с себя ужасный день.
Что может быть приятнее тёплой ванны с сушёными лепестками лаванды, которые мне любезно отдала Дора, ссылаясь на то, что у неё на это растение аллергия? Хорошо, что я не такая чувствительная. Пряный аромат лаванды пьянил и напоминал мне прогулки по Валииру, нагретая вода расслабляла моё измученное тренировками тело, а меня клонило в сон.
Я прикрыла глаза лишь на секунду, чтобы глубже вдохнуть терпкий запах сухоцветов и ярче представить пейзажи родного дома.
Весна. Цветущие луга Валиира. Я собираю полевой букет, а Софи, сидя на вязаном покрывале, плетёт венок. Я счастлива. Сорвав очередной одуванчик, я весело бегу к Софи. Тётушка мрачно поднимает голову и указывает на небо.
Тёмные грозовые тучи уже взяли в плен солнце. Подул ледяной ветер, а на мою ладонь упала первая тяжёлая капля дождя. Начался ливень. Холодная вода застилает мне глаза, размазывая силуэт встревоженной Софи. В горле встал ком, а нос защипало от попавшей влаги. Я попыталась откашляться, но вместо облегчения почувствовала нарастающую тревогу.
Я не могла дышать, казалось, ливень усиливался с каждой секундой – и я уже стою не посреди поля под дождём на мягкой зелёной траве, а под низвергающимся холодным водопадом на ледяном скользком камне, с которого вот-вот упаду. Я не в силах разомкнуть веки – вода бьёт по ним тяжёлым, плотным потоком. Я кое-как держу равновесие. Я хочу позвать Софи, но, едва открыв рот, начинаю захлёбываться. Дыхание окончательно спёрло. Я перестаю бороться. Я сдаюсь.
Уступая бьющим сверху волнам, я срываюсь с камня на дно бушующей реки. Мгновенье, и я снова хочу жить.
Я распахиваю глаза: надо мной пузырьки воздуха, лаванда и белый потолок. Я начинаю метаться и больно ударяюсь о железную ручку ванны. Я хватаюсь за неё и резко выныриваю – проснулась.
В панике я стараюсь собраться, но попавшая в тело мыльная вода, одновременно выходящая через нос и рот, дезориентирует меня окончательно. Слизистая глаз жжёт и чешется, в ушах стоит гул, а к горлу подходит рвотный комок. Я выплёвываю мерзкий привкус шампуня и, наконец, судорожно вдыхаю. Всё в порядке – я просто заснула в ванне.
Борясь с неприятными мурашками, бегущими от холода по спине, я обнимаю себя руками, расслабляюсь и успокаиваюсь. Не сдерживая стука зубов, я, трясясь, поднимаюсь и рывком хватаю махровое полотенце, спеша укутать окоченевшее тело. Вдох-выход: я согрелась.
Окончательно придя в себя, я справляюсь с адреналином, бьющим по венам: сна ни в одном глазу, хватит на сегодня – выспалась. Я решительно выхожу из ванной, роюсь в шкафу и, не найдя там ничего наряднее формы, одеваюсь.
Распустив волосы и быстро подкрасив губы, я покидаю свои апартаменты, не объявляя Око, куда иду. Каждый сам по себе? Отлично, пусть ещё денёк посидит, подумает над своим поведением – по крайней мере, я больше ни одного листа в чёртовых книжках паука не переверну. Ах да, книжки – о походах в библиотеку он тоже может забыть.
Задрав подбородок повыше, я гордо спустилась с девятого этажа.
– Извини. Можно? – тихо постучав и не дождавшись ответа, открыла я дверь в комнату Коры.
– Мирка! – подскочив с кресла, кинулась ко мне она. – А почему ты вся мокрая?
– Тонула, – серьёзно ответила я, а Кора рассмеялась.
Люблю её беспечность: глядя на её улыбку, я хмыкнула и тоже прыснула от смеха.
– Прогуляемся? – предложила я.
– В южные сады? – без энтузиазма уточнила Кора.
– В город, – заговорщически шепнула я.
Глаза Коры загорелись, она с удовольствием согласилась и подбежала к шкафу.
– Кор?
– М-м? – промычала она в ответ, не отрываясь от выбора наряда.
– Одолжишь мне что-нибудь… вечернее? – смущаясь, узнала я.
Эту златовласую бестию два раза просить не пришлось. Она с наслаждением подвела меня к зеркалу и принесла десяток вешалок с платьями, каждую из которых приложила ко мне с лицом профессионала, знающего своё дело. К полудню я была готова.
Кора подобрала для меня нескромное изумрудное платье в пол с широкими рукавами и квадратным вырезом – не знала, что у неё вообще есть что-то ниже колена. Сама же она предпочла сиреневую блузу в сочетании с короткой бежевой замшевой юбкой и коричневыми ботфортами – мило, но вызывающе – в её стиле.
От украшений Коры я отказалась – не хочу изменять себе: в конце концов, не на бал же иду, а так в город погулять, – но у Коры на этот счёт было своё мнение. Она вновь надела широкие золотые цепи, подчёркивающие цвет её волос и безмерное состояние её отца.
Ещё три часа потратив на наведения красоты на моём лице и причёску, Кора объявила:
– Можно ехать!
Я посмотрела в окно на готовящееся к закату солнце и сказала:
– Вообще-то, я пришла к тебе утром.
– И что? – пожала плечами Кора.
– Поздновато для прогулок по городу, – грустно разгладила я складки платья.
– В самый раз! – беззаботно выдала Кора и пошла к двери.
– Скоро стемнеет, – попробовала я вразумить подругу.
– Посетителям «Астории» солнце и ночью светит, – подмигнула она.
– Чего?
– Увидишь, – Кора схватила меня за руку и потянула на себя. – Поехали!
Кора любезно поделилась со мной одним из своих роскошных пальто, и мы вышли на улицу, обдуваемые лёгким прохладным октябрьским ветром с запахом листвы и перегноя. Почти бегом добравшись до южных ворот, Кора приосанилась и уверенно подошла к самой богатой карете. Кивнув кучеру, девушка дождалась, когда он подаст руку и откроет перед Её Высочеством дверь – ну не девчонка-сорвиголова, а настоящая графиня! Я невольно залюбовалась преображением подруги.
Отказавшись от руки возницы, я забралась в карету и состроила самое вопросительное выражение лица, на которое была способна.
– Говори, не понимаю, – хихикнула Кора.
– Разве нам можно? – прошептала я, намекая на царскую карету, в которой мы ехали.
– Богатым можно всё, – пафосно развела руками Кора.
Я покраснела, подсчитывая оставшиеся в Академии медяки – боюсь, мои сбережения не покроют сегодняшние расходы дочки мэра. Я потупила взгляд.
– В чём дело? – обеспокоенно спросила Кора.
– Мне это не по карману, – призналась я.
– Брось! Я угощаю, – махнула Кора и, скривившись, пробормотала под нос. – Папочка не обеднеет.
«Астория» встретила нас красной дорожкой, выстеленной на ступенях у входа, многовековыми колоннами и толпой лебезящих слуг: начиная от слишком улыбчивого швейцара и заканчивая официанткой, которая умудрялась заискивающе заглядывать в глаза всех посетителей ресторана и параллельно принимать наш заказ.
– И… – Кора, облизнув пухлые губы, сделала мечтательную паузу, —…большой шоколадный фонтан.
– Отличный выбор, – официантка широко улыбнулась и обратилась ко мне. – Что я могу предложить вам?
Я нервно сглотнула, потому что дальше раздела «Завтраки» меню смотреть не стала – с первых страниц понятно: если яйцо пашот стоит дороже трёх коробок шоколадных конфет, любезно оплаченных Дарианом, то по цене мне подходит здесь только…
– Вода, – выдавила я и закашлялась.
– С газом или без? – нейтрально уточнила принимающая заказ девушка.
Прикрывая рот и задерживая дыхание, чтобы не взбаламутить гостей неловкими громкими звуками, я показала два пальца, выбирая второй вариант.
– Комнатной температуры или охлаждённую? – не отставала официанта.
– Кхм! Любую, – прохрипела я, а глаза заслезились от сдерживаемого напряжения.
– Что-нибудь ещё? – пропела официантка.
– Ей всё то же самое, что и мне, – вмешалась Кора.
– Два тёплых салата с…
– Оставьте нас! – бесцеремонно перебила Кора.
По лицу официантки пробежала тень страха. Девушка поспешила откланяться, бросила ещё пару дежурных фраз и удалилась.
– Ты её напугала, – отдышавшись, тихо прокомментировала я поведение подруги.
– Что? – отстранённо переспросила Кора.
– Ты меня слушаешь? – удивилась я перепадам её настроения.
– Да, просто…
Кора замялась: наверное, сейчас признается, что по уши влюблена в Господина Фарлага, – хи-хи, но я-то уже в курсе. В предвкушении откровения подруги я подпёрла ладонью подбородок.
– Просто? – подначивала Кору я.
– Я выхожу замуж!
Что?!
Я молча сверлила взглядом её вызывающее декольте сиреневой блузки, специально не застёгнутой на три последние пуговки. На фоне играл ненавязчивый блюз, а приглушённый свет скрывал глаза Коры, из уголков которых предательски сбежали две прозрачные бусинки и разбились о лиловую тонкую ткань. Кора не моргала и, кажется, не дышала – её настроение выдавали лишь плотно сжатые губы, которые из бантика стали походить на туго завязанный шнурок.
– Ваша вода, – звонко объявила официантка, раздражая своей притворной лучезарностью.
– Я же сказала, оставьте нас! – взорвалась Кора.
– П-простите, – запричитала девушка и трясущимися руками потянулась к полному стакану на подносе.
– Уйдите! – Кора не сдержала ни тон, ни слёзы.
Напуганная официантка резко отпрыгнула от стола, попутно облив Кору моей драгоценной водой – целых три медяка, между прочим – ещё и стакан разбился!
Лицо всегда беззаботной Коры покрылось красными пятнами, её раздирало от возмущения и волнения одновременно. Я жестом приказала застывшей официантке скрыться, а сама подсела к рыдающей подруге ближе и обняла.
– Тише, – прошептала я, гладя её плечи. – Всё будет хорошо.
– Не б-бу-дет! – захлёбываясь, пропищала Кора и заскулила сильнее.
– А как же выйти за самого старого, стать богатой вдовой и завести молодого любовника? – напомнила я подруге её же слова.
– Руди уже шестерых жён пережил, – размазала глаза Кора.
На мгновенье я застыла, а после прижала подругу к себе, уткнулась лицом в золотые волосы и беззвучно прошептала:
– Седьмую не переживёт.
Кора была бы не Кора, если после минутной слабости сразу не взяла себя в руки.
– Ты права, – гордо вздёрнула подбородок она. – Свадьба не состоится, но это не повод отказываться от девичника, верно?
– У тебя уже есть мысли на этот счёт? – заметила я лукавые огоньки, заплясавшие в её зелёных глазах.
– Обсудим в Академии, – обнажила очаровательную улыбку Кора. – А пока, извини, мне нужно в дамскую комнату. О, смотри, шоколадный фонтан уже несут!
Я проводила подругу взглядом и принялась рассматривать внутренний зал «Астории». Украшенные золотыми вензелями белые высокие стены, несмотря на приглушённый свет, наполняли ресторан ярким мерцанием, а удачно расположенные широкие колонны будто отделяли гостей друг от друга, позволяя насладиться приватной беседой. Винтажные жёлтые диваны и кресла, окружавшие резные столики, слепили своим великолепием и дороговизной – даже не знаю, что со мной сделает хозяин заведения, если я пролью на себя вино и запачкаю эту бесценную золотистую ткань – ах да, я же не заказывала алкоголь.
– Апчхи! – приторный аромат неизвестных мне цветов в тяжёлой вазе, украшавшей роскошную столешницу, неприятно душил и щекотал нос.
– Заменить на лилии? – услужливо спросила официантка, возникшая из ниоткуда.
Я дёрнулась от неожиданности и, замешкавшись, уточнила:
– А можно просто убрать?
– Как скажете, но я могу предложить вам ещё розы, альстромерии, герберы, хризантемы…
– Просто унесите вазу! – перебила девушку я.
В глазах официантки вновь отразился страх – плевать! Как же меня достала её навязчивость – вот вам и сервис пять звёзд. Чтобы не видеть зашуганную официантку, я отвлеклась на изучение интерьера, а именно на громадную хрустальную люстру, висящую посреди зала рядом с нашим столом, – помогло.
Когда я вновь опустила взгляд, раздражающих цветов уже не было, а все заказанные блюда терпеливо ожидали моего внимания: ммм, какое всё… аппетитное! Я сглотнула слюну голода: нет, без подруги я есть не стану – кстати, где она?
Кажется, Кора не в туалет побежала размазанную тушь оттирать, а в салон красоты на другой конец города – разве можно так долго крутиться у зеркала?
Запах тёплого шоколада ударил в нос, а в животе предательски заурчало. Так, Мира, держись: ты в приличном заведении, – нельзя набрасываться на десерты, как изголодавшая бродячая кошка – в конце концов, на тебе платье!
Всё, считаю до десяти и иду искать Кору! Десять, девять, восемь…
– Вы расплатитесь наличными или чеком? – раздался над моим ухом раздражающе-услужливый голос надоедливой официантки.
Да вы издеваетесь?! Клокотание в желудке только усилило негодование: я злилась, но держала себя в руках, точнее, на вытянутых пальцах – ещё чуть-чуть и моё самообладание разобьётся об мраморный пол пафосной «Астории»!
– Моя подруга заплатит, – вежливо оскалилась я. – Она скоро подойдёт.
– Девушка в сиреневой блузке? – уточнила официантка.
– А вы видели со мной кого-то ещё?! – господи, я сейчас сорвусь.
– Извините, но она уже ушла, – приторно-нежно ответила девушка. – Так наличные или чек?
Как ушла?! Меня накрыл панический страх. Что мне делать? Думай, Мира, думай! Я глубоко вдохнула и, копируя безмятежное выражение лица официантки, ответила:
– Чек.
– Выпишете сейчас или в конце трапезы?
Что за неугомонная особа?! Ладно, Мира, всё нормально: просто тяни время – вдруг Кора вернётся.
– Разумеется, в конце, – округлила я глаза, будто оскорбилась от вопроса. – А если я захочу попробовать что-нибудь ещё из меню. Мне за каждый бокал вина́ отдельный чек вам выписывать?!
А я быстро вхожу в роль: может, если не заладится с Академией, податься в актрисы?
– Вы не заказали напитков, кроме воды, – умело подхватила официантка. – Могу предложить вам вино?
Ай, гулять так гулять!
– Я предпочитаю красное, – стервозно прищурив глаза, холодно ответила я.
Конечно, Кора не вела себя как последняя дрянь, но именно так я представляю элиту Тормута – тем более на ужине в доме мэра я уже побывала.
– «Ариз Нуар 45» пользуется спросом, – лебезя ещё сильнее, сказала официантка.
– Да, бокальчика хватит, – безразлично отмахнулась я.
– В нашем заведении вино продаётся по бутылкам, – мягко уточнила девушка и, не дожидаясь моего ответа, упорхнула в сторону дальней колонны.
Без вина́ так без вина́. Сейчас бы решить проблему с деньгами: естественно, их у меня нет, но ведь существует множество способов избежать оплаты по счёту – кстати, а это идея!
Я пододвинула к себе шоколадный фонтан, но удержалась от пробы. Вместо наслаждения одним из вкуснейших десертов, я выдернула тонкий волосок из своей причёски и незаметно подбросила в блюдо, а затем скривила самую отвратительную гримасу, на которую была способна.
– Могу я вам чем-нибудь помочь? – передо мной мгновенно возникла официантка.
Да они здесь невидимые, что ли?! Откуда она взялась?! Я подпрыгнула на месте, теряя свою маску недовольства вместе с остатками веры, что у меня всё же получится благополучно покинуть «Асторию», не заплатив.
– Да, – продолжила свою игру я. – Потрудитесь объяснить, откуда здесь это?
– Что? – наивно хлопая длинными ресницами, спросила девушка.
– Э-то! – с нажимом повторила я, брезгливо указывая тонким пальчиком на волос.
– Из вашей причёски, – не прекращая слащаво улыбаться, ласково ответила официантка.
– Да как вы смеете меня обвинять в подобном?! – повысила тон я, всё ещё следуя своему провальному плану.
– Простите! – голос девушки задрожал. – Я сейчас же всё заменю.
– Не утруждайтесь! – меня не устраивало такое решение конфликта. – Мне недостаточно обычных извинений за оплошность ваших поваров!
– П-простите, – оправдывалась официантка.
Ха, быстро я сбила с неё всю спесь: кажется, план всё-таки работает.
– Н-но… – девушка не успокаивалась. – Все повара «Астории» лысые… Я ни в коем случае не хотела… Простите…
– Значит, виноваты вы! – наверное, я перегнула палку, но своя шкурка ближе благосостояния навязчивой работницы зала.
– Н-но…
Какие у неё ещё есть но?! Мой план прост и в то же время гениален – девушка почти признала мою правоту, а, значит, заветная фраза «ужин за счёт заведения» вот-вот прозвучит.
– Но волос светлый, а я брюнетка, – выпалила официантка.
Чёрт! Я устало вздохнула и откинулась на спинку дивана. Мой план провалился… с треском.
– Хорошо, – обессиленно сказала я. – Просто унесите фонтан.
Хотелось разрыдаться, но я в роскошном платье с идеальным макияжем, возможно, в самом дорогом ресторане столицы – это просто некультурно! Я уже не та Мира, которая убегала по приказу Софи в неизвестность, я другая. Я… я… я просто не сдамся. Не сработал фокус с волосом, тогда я придумаю что-то ещё!
– Девушка, не откажите ли вы мне в танце? – надо мной склонился мужчина преклонных лет.
А я и не заметила за перепалкой с официанткой, что у центральной стены зала вдруг появились музыканты, а гости уже разбились на пары.
– Надеюсь, ваше молчание означает согласие, – напомнил о себе престарелый танцор.
А что? Это выход. Я расскажу ему о ситуации, в которую попала, а он непременно займёт необходимую сумму – он просто не сможет отказать.
Радостно кивнув дедуле, я приняла его руку. Мы вышли в центр зала. Зазвучал медленный вальс.
– Почему такая красавица томится в одиночестве? – мужчина первым начал разговор.
Отлично. Меня два раза спрашивать не надо: я выдала всё как на духу, тараторя всё быстрее с каждым словом.
–…понимаете? – я с надеждой посмотрела на своего возможного престарелого спасителя.
– Конечно, голубка, – улыбнулся он. – Я помогу тебе.
Так просто? С души упал камень. Ох, Корка, выскажу я тебе, когда вернусь в Академию! Слава богу, что существуют такие благородные, щедрые мужчины! Я уже открыла рот, чтобы торжественно поклясться, что непременно всё верну, но мой партнёр по танцу перебил.
– Значит так, солнце, – он зачем-то коснулся моей щеки. – Через три квартала есть доходный дом. Я буду ждать тебя там на четвёртом этаже в комнате «17». Не заблудись.
– Будете ждать зачем? – опешила я.
– Право, милая, мне нравится твоя наивность, но ты переигрываешь, – ущипнул меня за бок старик.
Меня передёрнуло от его прикосновений.
– Но вы ведь обещали заплатить, – растерялась я.
– И заплачу, – сжал мои плечи мужчина. – Только сначала ты порадуешь меня.
Кажется, до меня дошло, что он имеет в виду – господи, нет! Как он мог так подумать обо мне?! Я отпрыгнула от старика, как ошпаренная, и бегом направилась к своему столику.
– Нимфетка, куда же ты? – бросил он мне вслед, но догонять не стал.
Голод, страх, тошнота, усталость и отчаяние смешались в один отвратительный клубок безысходности. Всё – баста! Хватит искать способы, как рассчитаться за то, что я даже не ела – надо хотя бы попробовать шедевры поваров «Астории». Я, наконец, приступила к ужину.
– «Ариз Нуар 45», – торжественно объявила официантка, откупоривая бутылку.
Замечательно – она её всё-таки принесла. Ну и ладно: десятком золотых больше, десятком меньше – всё едино. Раз у меня ноль идей, как выйти сухой из воды, сохранив при этом честь и достоинство, то я поступлю… не знаю, как – напьюсь, например!
Сказано – сделано: за первым бокалом терпкого алого напитка последовал второй, затем третий, а потом – я начала ика́ть. Приятное чувство дурмана утяжелило голову, но избавило от всех забот: зачем платить, если можно не платить? Вот как ушла Кора? Если память не изменяет – через туалет. Отлично: я последую примеру подруги, тем более опыт уже есть.
Облизнув ложку со сливочным кремом, я медленно встала и, покачиваясь, отправилась в уборную. Туалетная комната встретила меня огромным зеркалом во всю стену в золотой раме и тремя отдельными кабинками – удобно и со вкусом. Правда, есть одно но: тут нет окон – упс! Может, проверить кабинки? Ан нет, и здесь облом.
– И-и-ик! – икнула я так сильно, что голову прострелило болью.
С этим срочно надо что-то делать: я открыла кран и стала жадно глотать воду – вроде полегчало.
– И-и-и-и-ик! – ещё громче вырвалось у меня, а за дверью, кажется, стихла музыка.
Надеюсь, на помощь мне никто не прибежит. Я спряталась в одной из кабинок и задержала дыхание. Так, считаем до десяти: десять, девять, восемь, семь…
Меня прервал скрип открывающейся двери: да чтоб вас! Я когда-нибудь досчитаю?
– Ты уверена? – послышался знакомый мурчащий женский голос.
– Абсолютно!
– А вдруг я буду выглядеть глупо?
– Да брось! Пригласи его – это твой шанс.
– Я подумаю. Идём!
Послышались удаляющиеся шаги, но только одной пары ног: вот бы мне так тихо перемещаться, как вторая говорящая, – глядишь, бесшумно бы покинула эту ненавистную «Асторию».
Когда угроза, наконец, миновала, я оставила убежище и действительно решила просто удрать из ресторана. Почему эта гениальная мысль не посетила меня раньше? Всё-таки «Ариз Нуар 45» мне помог – я хотя бы снова поверила в себя.
Подойдя к зеркалу, я легонько похлопала себя по щекам, возвращая трезвый чёткий взгляд, промокнула водой губы – даже дорогое вино красится – и, вздёрнув подбородок, словно всё вокруг меня пыль под ногами, направилась к выходу. Я спокойно забрала своё пальто из гардеробной, даже похвалила выдававшую его девушку за аккуратность. Затем я неспешно оделась и уверенной походкой от бедра подошла к парадной двери, которую один из швейцаров любезно передо мной открыл. Меня обдал прохладный воздух свободы – ура, победа!
Второй раз за вечер с моей души спал тяжёлый груз: я расслабилась и переступила через порог. Только едва за мной захлопнулась дверь, как трое мужчин в чёрных мантиях окружили меня.
– Пройдёмте с нами, мисс, – прогремел один из них и указал на скромную неприметную дверку за колонной.
– Зачем? – храбрилась я.
– Не заставляйте применять к вам силу, – всё, чего удостоили меня в ответ.
Что же, я повиновалась. Сто́ит признать, эти три мужлана в чёрном достойно провели меня по плохо освещённому тёмному коридору: никто ко мне не прикасался, не отпускал шуточек, но и не объяснялся тоже никто. Остановившись у крепкой дубовой двери, один из мужчин постучал. Дверь открылась, а из неё выглянул щуплый мужчинка с лысиной на голове.
– А, это вы? Входите, – он жестом пригласил внутрь.
Я зашла, а трое провожатых остались в коридоре – пока не ясно, расслабиться мне или напрячься. Кабинет, в котором я очутилась, не блистал роскошью, как зал «Астории», скорее наоборот – в сравнении с декором ресторана эта комнатка выглядела жалкой лачужкой, недостойной даже звания кладовой грандиозного заведения.
Зато плюхнувшийся в кресло худощавый незнакомец идеально вписывался в жалкую атмосферу сего пыльного кабинета. Щёки мужчины были болезненно впалые, как просиженный диван у стены. Забывшая о солнце кожа отдавала мертвенно-серым оттенком, как грязные шторы за узкой костлявой спиной. А в огромных глазах читалась полная безысходность, тоска и тлен, как и во всём убранстве этой мрачной комнаты.
– Добрый вечер, мисс, – обратился ко мне мужчина. – Меня зовут Поль. Я управляющий резиденции «Астория».
Ой, какие мы важные! А кабинетик-то больше похож на комнату прислуги низшего сорта: что-то ты темнишь, Поль, управляющий резиденции «Астория».
– Не представитесь? – обратился ко мне Поль.
Оу, кажется, я увлеклась внутренним сарказмом и молчу неприлично долго.
– И?
– Зачем меня сюда привели? – надменно спросила я, продолжая дешёвый спектакль а-ля богатой дамы голубых кровей.
– Сущий пустяк, – оживился Поль. – Вы забыли выписать чек.
Холод волной пробежал по телу – я мгновенно протрезвела.
– Не беспокойтесь, – рылся в столе Поль. – Подобное часто случается. Мы всё понимаем. Вы, наверно, отмечали какую-то важную дату?
Ага, день моих похорон. Я скованно кивнула.
– Поздравляю, – радужно продолжил управляющий.
– С-спасибо, – поблагодарила я.
– Не бойтесь, – весело ободрил меня Поль. – На случай неловких ситуаций: типа разбитого бокала, незакрытого счёта или поиска разовых развлечений, у нас есть пункт о неразглашении вашей тайны – страховка, так сказать.
Они ещё и разбитый официанткой бокал на меня повесили? Мне крышка.
– Это стоит всего ничего, – продолжал Поль. – Каких-то пять золотых.
У меня вырвался истеричный смешок.
– Вот и я говорю, – наконец, Поль достал чековую книжку и ручку. – Бокал вина́ и то дороже.
Управляющий подошёл ко мне и протянул канцелярские принадлежности.
– Ну-у-у, пишите! – мягко приказал он.
– Что писать? – отупела окончательно я.
– Чек на сумму сто восемьдесят семь золотых, – пропел Поль.
Ещё бы, я за всю жизнь столько не заработаю, сколько он решил содрать с меня за вечер. Погодите-ка, я читала меню – такая сумма просто не могла выйти!
– Сколько-сколько? – лукаво уточнила я у мошенника.
– Сто восемьдесят семь, – отчеканил он. – Но вы правы, надо включить в эту сумму чаевые для официантки, гардеробщицы, уборщицы, швейцаров и охранников. Думаю, двести золотых будет достаточно.
– По моим подсчётам я не потратила и двадцати золотых в вашем заведении. Откуда такие цифры? – набралась смелости я.
– «Ариз Нуар 45» стоит сто пятьдесят золотых, плюс стакан, неподобающее поведение, незакрытый счёт…
Этот разговор закончился бы идеально, если бы я, почуяв, что дело пахнет керосином, плюхнулась в обморок, но нет – вместо этого я промямлила невнятное:
– У меня нет такой суммы.
– Понимаю, – улыбнулся Поль, – поэтому выпишите чек.
– Не понимаете. У меня ничего нет!
Степень моего испуга достигла критической точки: я замерла, как камень, в ожидании приговора. Долго ждать не пришлось: радушное лицо щупленького жалкого Поля мгновенно преобразилось в хищную морду голодного стервятника. Управляющий кровожадно улыбнулся и процедил сквозь зубы:
– Тогда, детка, добро пожаловать в ад.
Поль открыл дверь и крикнул трём амбалам, ожидавшим в коридоре:
– Зовите хозяина, кажется, у нас новая претендентка на вакансию в «Городе Роз».
Я сжалась, боясь наказания. Секунды тянулись как часы: перед глазами всплывали чудовищные картины, где меня заставляют отрабатывать долг, глотая пыль на рудниках или целыми днями собирая в полях лён. Всё оказалось куда хуже – в кабинет вошёл Макс.
Убейте меня уже кто-нибудь!
Если бы вчера меня спросили, какой момент я считаю худшим в своей жизни, то я бы назвала расставание с Софи или случайное убийство Жака. Сегодня же я бы сто процентов ответила, что это ночь субботы восемнадцатого октября, когда я, виновато опустив голову, стояла в жалком пыльном кабинете управляющего «Астории» и терпеливо выслушивала все скабрёзности Макса, которые блондин щедро отпускал в мой адрес.
Увидев меня, Макс сразу же приказал Полю выйти из комнаты, а сам уселся в хлюпкое кресло управляющего и, закинув ноги на стол, довольно рассмеялся. Казалось, сложившаяся ситуация забавляла его: будто есть что-то забавное в том, что сейчас я вынуждена просить отсрочки уплаты долга у человека, который уже не единожды оскорбил меня. Уязвлённая гордость внутри меня кричала, что я непременно должна молча выйти из мрачного кабинета, громко хлопнув дубовой дверью на прощанье, но разум шептал, что мне нужно остаться.
