Текст книги "Сбежавший зверь (СИ)"

Автор книги: Kassandra Rouse

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 12 страниц)

– Эрен, – позвал он друга. – Прекрати это, Эрен.

Титан остановился и обернулся к Армину – ошмётки медвежьей шкуры свешивались из его окровавленной пасти. Арлерт подавил новый приступ тошноты и придвинулся практически вплотную к другу.

– Ты слышишь ме?!.

Массивная рука с размаху врезалась в торс, ноги потеряли опору, Армин пролетел несколько метров и, больно ударившись спиной, проскользил по земле. Дыхание тут же сбилось, Армин снова зашёлся приступом кашля. Преодолевая тупую боль в спине и груди, он опять поднялся на ноги и сделал пару неуверенных шагов к титану. Арлерт никак не мог свести взгляда с монотонно двигающихся челюстей, пережёвывающих плоть медведя. Титаны никогда не обращали внимание на животных, единственной их пищей были люди. Значит ли это, что перед ним сейчас стоял уже не титан?

– Эрен.

Армин коснулся груди, рука нащупала предмет во внутреннем кармане плаща. Молодой человек достал небольшую коробочку, открыл крышку и взглянул на стеклянный шприц и четыре ампулы с жидкостью. Руки задрожали ещё больше. Мысль о том, что Эрена уже могло и не быть в титане, что он мог слиться с оболочкой, вызвала головную боль. Но если лекарство помогало ему, то, может, оно поможет и Эрену? Но даже если вдруг оно подействует, то сколько доз ему потребуется? Одна? Две? Вновь сверкнула молния, гром сотряс небеса. Времени на размышлений не было, чем больше он тут стоит, тем дольше Эрен находится в титане. Надо было действовать.

Армин отломил горлышко одной из ампул, наполнил шприц и убрал остатки лекарства обратно во внутренний карман. Дрожь наконец ушла из тела, пора снова стать солдатом. Но до Эрена надо было ещё добраться, напролом не пойдёшь, уже пытался, необходимо было найти другой способ. Армин покрутил головой, взгляд снова остановился на теле титана, скользнул вверх по обрыву и остановился на его кромке. Сверху, со слепой зоны. Стараясь не шуметь, Арлерт плавно обогнул в темноте занятого медведем титана, добравшись до основания обрыва, зажал зубами шприц и, цепляясь окровавленными пальцами за траву и выступающие корни, забрался наверх. Совсем рядом сверкнула очередная молния, небо вот-вот готово было разразиться дождём. Армин подошёл к краю и взглянул вниз на оголённую жилистую шею.

«Только бы получилось», – мысленно взмолился Арлерт.

Если он ошибётся или план не сработает, то… Бывший разведчик настойчиво замахал головой. Нет, сейчас не время об этом думать. Не вынимая изо рта шприц, Армин сжал в руке походный нож. Пан или пропал. Сделав пару глубоких вдохов, он напружинил ноги и спрыгнул вниз, грузно приземлившись на спину Эрена. Нож с мерзким звуком вошёл в плоть у основания шеи, пуская кровь. Титан взревел, выгнулся и завертелся на месте. Удерживаясь одной рукой на теле титана, другой Армин стал раздирать горячую плоть, стараясь добраться до тела Эрена. Яростно впиваясь ногтями в кожу, он снова и снова пытался содрать её. Титан ревел, прыгал из стороны в сторону в попытках сбросить с себя надоедливого человека. Поняв, что голыми руками добраться до Эрена ему не удастся, Армин ухватился за волосы гиганта, вытащил нож и пару раз полоснул им по шее, вырывая из неё полоски кожи. Ещё удар, и среди титаньих мышц глаза наконец увидели кусок рубашки. Армин оставил нож в теле гиганта, вынул изо рта шприц и замахнулся. Титан резко отпрыгнул в сторону, игла вошла чуть в стороне от человеческого тела Эрена.

– Нет! – в отчаянии закричал Армин.

Неожиданно он почувствовал, как левую ногу что-то сжало, и в ту же секунду мир перевернулся с ног на голову, и перед лицом возникло разъярённое лицо титана. Армин, удерживаемый за ногу, завис вниз головой в паре метрах над землёй. Коробочка с лекарством выскользнула из кармана и шмякнулась о землю, глухо звякнув стеклом. Титан сделал шаг – треск дерева и хруст стекла донеслись из-под огромной пятки. Арлерт невидящим взглядом уставился на уродливую лапу.

– Лекарство, – одними губами прошептал он.

Что-то внутри надломилось, все его планы о предстоящей жизни, фантазии о безграничном красочном мире, который они вдвоём с Эреном могли увидеть, рухнули в бездну. Его внутренний мир за мгновение рассыпался в щепку точно так же, как и деревянная коробочка под ногой титана. Руки Армина обессиленно повисли, он медленно оторвал взгляд от земли и посмотрел в ярко-зелёные глаза напротив. Титан утробно зарычал и оскалился. Армин более не видел в этих глазах Эрена, только необузданное желание уничтожать.

– Приди же в себя, Эрен, – вновь попытался достучаться до друга Армин.

Ладонь титана сжалась, хрустнули кости, пропитанный болью человеческий крик потонул в надрывном плаче небес. Словно надоевшую игрушку, гигант отшвырнул Армина в сторону. Арлерт пролетел десяток метров, ударился плечом о землю и, несколько раз перекувыркнувшись и врезавшись спиной в дерево, остановился.

Перед тем как его глаза закрылись и все чувства разом покинули изувеченное тело, Армин ещё раз увидел ревущего титана, окутанного клубами исходящего от него пара, а с губ слетело тихое «Эрен».

***

– Вы слышали? – Дорис притихла и навострила уши.

– Гроза идёт, – отозвался Борис, с беспокойством вглядываясь в посеревшее небо.

Они потеряли слишком много времени на последнем привале, и теперь была высока вероятность, что быстро надвигающийся грозовой фронт настигнет их до того, как они смогут найти подходящее укрытие.

Жан покрутил на безымянном пальце тонкое обручальное кольцо. Они с Микасой были в разлуке уже три дня. Для Аккерман они скорее всего пролетели незаметно и мало чем отличались от всех других дней, разве что дышать, может, стало чуточку свободнее. Для него же каждый день был подобен неделе, тянулись, словно древесная смола. Тоска душила его, он не мог избавиться от неё, это было выше его сил. Жан часто посмеивался над собой: он, один из лучших бойцов Легиона Разведки, вышел победителем из жесточайшей войны, но проиграл любви к одной единственной девушке. «Как же жалок» – повторял он себе день за днём. Жан ненавидел себя за это, но в то же время он бы ни за что на свете не отказался от этого чувства, даже если эта любовь раздирала его плоть, ломала кости, заставляла задыхаться в удушливом смраде гнили своих же органов. Образ прощающейся с ним жены встал перед глазами. Он не выходил из его головы все эти дни: преследовал во сне, виделся в отражении воды и чужих глазах.

«Но что мне делать, если я потеряю и тебя?».

Жан не знал. Он уже ничего не понимал. Кирштейн чувствовал себя собакой, гоняющейся за собственным хвостом. Хотелось далеко и надолго послать и Фокса, и Эрена с Армином. Всё это время он жил для других: для родителей, для Легиона, для Военной Полиции. Все эти годы он, по сути, и не чувствовал жизни.

«…не уходи…».

Может, стоило уже подумать и о себе?

Жан остановил коня, и товарищи тут же обернулись к нему.

– Что случилось, Жан? – забеспокоилась Дорис.

– Мы возвращаемся в город, – не поднимая головы ответил он.

– Что? Возвращаемся? – Лейтенанты переглянулись, и Борис продолжил: – Мы столько прошли, и ты решил повернуть обратно? Это не разумно!

Жан выпрямился и уже твёрдо добавил:

– За всё это время мы не нашли ни следов ребят, ни хоть какого-либо поселения. Бродим по округе, как чёртовы кроты. Если так продолжится, то есть вероятность, что так и сгинем в этих проклятых лесах.

Дорис нервно сглотнула и осторожно спросила:

– Но что мы скажем Фоксу?

– Всю ответственность я возьму на себя, – успокоил её Жан.

Он слишком долго был заложником чужих прихотей. Пора разорвать этот порочный круг.

Борис тяжело выдохнул и почесал затылок.

– Что ж, как скажешь, капитан. Если честно, меня и самого эта погоня уже задолбала.

Кирштейн благодарно улыбнулся и обратился к Хитч:

– Дорис?

Девушка пожала плечами и кивнула в знак согласия.

– Хорошо. В таком случае возвращаемся.

Они развернули лошадей и погнали их в обратном направлении. До водопада им оставалось всего несколько километров.

***

Сначала Армин услышал тихий приятный шелест. Море. Точно так же шипело лазурное необъятное море. На языке почувствовался солоноватый вкус – вкус свежего морского бриза. Было легко, тело словно плыло в невесомости. Ярко и тепло – приветливое солнце грело лучами. Но потом краски вдруг сгустились и померкли, тихий шелест превратился в громкий шорох. Дождь. Армин сделал вдох – омерзительный запах крови мгновенно вернул его в реальность. Арлерт приподнял веки, но тут же вновь закрыл глаза, сил совсем не осталось. Он пошевелил пальцами и ощутил лёгкое покалывание, тело было будто не его. А потом резко навалилась тяжесть, точно само небо рухнуло на него. Армин издал полухрип-полустон и вновь открыл глаза. Взгляд сфокусировался на кончиках пальцев, покрытых смешанной с кровью грязью. Армин снова сделал вдох, но воздух застрял где-то на середине пути, острая боль в груди просто не давала лёгким наполниться кислородом. Он приподнялся на локтях, но тут же рухнул обратно, расплескав мутную воду в луже. Левая нога горела огнём, к ней будто прикладывали раскалённую кочергу. Армин хрипло выдохнул и, превозмогая тяжесть и всеохватывающую боль, вновь приподнялся. Цепляясь пальцами за кору дерева, он попытался встать, но нога соскользнула на размокшей от дождя земле, и молодой человек повалился на бок. Армин зашёлся приступом кровавого кашля. Скорее всего у него было сломано ребро, раздроблены большая и малая берцовые кости левой ноги, он уж и не думал про все эти ушибы и синяки. Собрав всю волю, Арлерт сжал челюсти и предпринял очередную попытку встать. В этот раз она оказалась удачной, и уже через несколько секунд он стоял, операясь плечом о ствол и стараясь не наступать на повреждённую ногу. Мутило, в глазах плыло, а сбитое дыхание никак не выравнивалось. Пустой взгляд сразу приковался к разваливающемуся телу титана, просматривающемуся сквозь пар. Обхватив рёбра рукой, Армин медленно и вприпрыжку двинулся к нему. Раз упал, но смог подняться. Делая очередной шаг, под ноги попалось что-то звонкое. Молодой человек наклонился и поднял с земли разбитый шприц с поломанной иглой. Армин с секунду без интереса рассматривал его, а затем без колебаний выкинул. Когда он добрался до Эрена, плоть титана уже крупными вязкими кусками стекала с костей, оголяя внутренности и заполняя воздух вонью гнили. Армин вновь почувствовал своё сердце, когда среди этого хаоса увидел знакомую макушку и широкие плечи. Обхватив друга под руки, изо всех сил, что ещё остались в его надломленном теле, Арлерт дёрнул бессознательного Эрена на себя, но Йегер плотно слился с оболочкой. Армин ухватился за титанью плоть, чтобы разорвать её, но тут же с криком отдёрнул руки. Тело титана было настолько горячим, что с таким же успехом можно было сунуть руки в открытый огонь. Армин взглянул на красные ладони и несильно сжал их в кулаки. Он солдат! Он не должен отступать! Стиснув зубы, он с остервенением стал рвать обжигающую плоть, вкладывая в свои движения всю накопившуюся в нём ярость и отчаяние. Когда руки и большая часть туловища Эрена были освобождены, Армин вновь потянул его на себя – сработало, титан с протяжным хлюпом выпустил Йегера из своего плена. Они повалились на землю, Армин перевернулся на спину и всмотрелся в чёрное небо, проливающееся холодным дождём. Что-то твёрдое попало под поясницу. Молодой человек пошарил рукой и вытащил из-под спины маленькую стеклянную ампулу, не полностью заполненную желтоватой жидкостью, – лекарство. Стекло потрескалось, часть лекарства вылилась, но всё же внутри Арлерта загорелся маленький огонёк надежды, что он, возможно, сможет прожить чуточку дольше. Армин закрыл глаза и слабо усмехнулся.

Тяжело дыша и спотыкаясь, Арлерт медленно пробирался сквозь потемневший и замолкший лес, таща за собой так и не пришедшего в сознание Эрена. Он старался не думать о боли, острыми кинжалами пронизывающей всё его тело и в особенности левую ногу, о новом образе титана Эрена и зелёных нечеловечьих глазах, смотрящих со злобой. Нога запнулась, Армин вскрикнул и упал навзничь. Будь у него чуть больше сил, он бы непременно рассмеялся, да так громко, что голос его услышали бы в самой Новой Шиганшине. Но сил не хватало даже на слёзы. Пустым взглядом Армин уставился в бесконечную черноту неба, чувствуя, как дождь маленькими иголками покалывает лицо. Ему оставалось только сдаться. Но даже этого он не мог себе позволить.

***

Эрен открыл глаза и попытался понять, где он сейчас находится. Он огляделся и узнал знакомые ему покрытые паутиной стены и потолок, залитые приглушённым светом кристаллических ламп. Странно, он же, вроде, был на реке? Эрен схватился за спинку просевшего, практически развалившегося дивана и сел. В голове загудело, а перед глазами заплясали чёрные мушки.

– Выспался?

Эрен повернул голову на голос и взглянул на Армина, расположившегося в таком же древнем кресле напротив.

– Что произошло?

– Ты не помнишь?

Горящий за Армином костёр в кухонной печи отбросил на его лицо тёмные тени, практически полностью скрыв его, но Эрен услышал в голосе друга странные нотки удивления и какого-то непонятного напряжения. Йегер попытался вспомнить прошедший вечер, но последним образом в его памяти была река и ведро рыбы в Арминовой руке.

– Помню только, что мы были с тобой на реке, рыбу ловили, а потом провал. – Эрен осмотрел себя и понял, что он в другой одежде. – Это ты переодел меня?

Армин мгновение молчал, немного хрипло дыша, и шутливо ответил:

– Ну не в мокром же тебя оставлять.

– Так что всё-таки?..

– Ты с дерева упал, – тут же отозвался Армин. – Видать, не очень удачно.

Эрен даже не знал, что на это ответить.

– С дерева? – усмехнулся он. – Хорошо, а что я делал на дереве?

– Ну, – Армин призадумался, видимо, подбирая правильные слова, – когда мы возвращались с рыбалки, на нас напал медведь. – Эрен охнул, и Арлерт продолжил: – Видимо, он почувствовал запах рыбы, вот и погнался за нами. Убегая, мы забрались на дерево, а потом… Ты так зол был на зверя, ругался, брыкался и в итоге свалился.

Эрен схватился за голову и тупо уставился перед собой.

– Наш ужин был съеден медведем, так что придётся есть рыбу из банки.

При упоминании о еде Эрена затошнило.

– Я не голоден, – кисло отозвался он.

– Тогда, может, чая?

Армин тяжело поднялся с кресла и, сильно припадая на левую ногу, направился в кухню.

– Что с ногой? – тут же вопросил Эрен, с беспокойством осматривая забинтованную ногу друга.

– Ну, ты посчитал, что нехорошо с деревьев одному падать, и потащил меня за собой.

Эрен резко поднялся с места и сделал шаг вперёд.

– Чёрт, Армин, прости.

Армин внимательно посмотрел на Эрена и легко рассмеялся.

– Да пошутил я. Хотел проверить второй этаж, но ступени на лестнице провалились, и вот результат. Не переживай, к завтрашнему утру всё пройдёт.

Эрен облегчённо вздохнул и подошёл к другу.

– Отдохни пока, а чай оставь на меня.

Он усадил Армина на диван, заботливо уложив покалеченную ногу, вскипятил немного воды и заварил травяного чая. Когда Эрен вернулся в комнату с двумя кружками, наполненными благоухающей травами дымящейся жидкостью, Армин задумчиво смотрел в окно, по стёклам которого барабанил дождь.

– Ишь как зарядил. – Арлерт поблагодарил друга и принял у него кружку.

Эрен аккуратно присел на шатающийся подлокотник и отхлебнул немного чая.

– На всю ночь, видать.

Он хотел сделать ещё один глоток, но в кружку что-то капнуло. Эрен нахмурился и посмотрел на прохудившийся потолок, на котором собиралась небольшая лужица.

– Ну, зато не такой сильный, – улыбнулся Армин.

Эрен ворочался на полу уже около часа, пытаясь вновь уснуть. Он проснулся глубокой ночью от сильной жажды и, выпив две кружки воды, лёг обратно, но сон так и не пришёл. Было мучительно жарко, он стянул с себя спальник и одежду, оставшись в одном нижнем белье, но легче не стало. Становилось трудно дышать, пот стекал с него градом, и создавалось впечатление, что ещё немного и кровь в его жилах закипит, как вода в котле. Обрывки бессюжетного сна ещё держались перед его глазами: оскаленная пасть бурого медведя, испуганное лицо Армина и зовущий его голос. Эрен так и не вспомнил, что случилось с ним, когда они покинули реку. Хоть Армин и рассказал ему всё, он не мог избавиться от дурного ощущения, что было что-то ещё.

Эрен резко сел и смахнул пот с ресниц.

– Да что со мной творится?

Армин негромко застонал во сне и сильнее натянул на себя спальное одеяло, заворочавшись на диване. Всё же Эрену не показалось тогда, дыхание Армина и правда было немного хриплым. Не удивительно, ему пришлось тащить его на себе под дождём от самой реки.

– Будет не хорошо, если ты заболеешь.

Эрен раскрыл свой спальный мешок и накрыл им друга. Голова вновь пошла кругом, новая волна жара окутала тело. Йегер прикрыл газа и, немного придя в себя, тихонько выскользнул на улицу с чёрного входа. Дождь по-прежнему лил, Эрен вышел из-под крыльца, закрыл глаза и подставил лицо прохладным каплям. Воздух полнился запахами свежести и леса. Эрен глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Грянул гром, в стойле тихонько заржали лошади. Дождь тонкими струйками стекал по обнажённому телу, охлаждая кожу. Стало немного легче.

========== Глава 5. Капкан ==========

Армин откинул почему-то два спальных одеяла, опустил босые ноги на пол и размотал окровавленный бинт. Как он и предполагал, нога за ночь зажила, по крайней мере, выглядела целой, но были опасения, что кости не срослись до конца. Арлерт немного покрутил ступнёй, но ничего не почувствовал. Он облегчённо вздохнул и потянулся за сапогом, но вдруг замутило, голова пошла кругом, и молодой человек чуть не упал. Всё-таки удержавшись, он откинулся на спинку дивана и закрыл глаза, пытаясь унять головокружение. С этого всё и начиналось. Армин дотронулся до запястья и проверил пульс. Сердце билось ровно, но довольно часто, оставалось только надеяться, что во всём виноваты нервы и плохой сон.

– Не время, – прошептал Арлерт, – ещё слишком рано.

– Армин, ты проснулся? – донеслось откуда-то из глубины дома.

– Да, – прохрипел Арлерт и, прочистив горло, громко повторил: – Да.

В дверях появился Эрен, вытирающий мокрые руки о штаны.

– Неважно выглядишь, – протянул он, внимательно осматривая друга.

– А сам-то, – хмыкнул Армин.

Эрен действительно выглядел плохо: бледность, тёмные круги под глазами, вялость в движениях.

– Думаю, оба согласны, что это не самое лучшее место для сна, – пошутил Йегер. – Как нога?

Армин улыбнулся и встал с дивана.

– Как я и говорил, к утру всё прошло. А быть недотитаном не так уж и плохо.

– Поговори мне тут ещё. Я наколол дров и нагрел воды, поешь чего-нибудь и хорошенько отдохни сегодня.

Эрен отлепил себя от косяка и вышел из комнаты.

– А ты?

Армин быстро натянул сапоги и последовал за другом, уже возившимся возле старого ящика в коридоре. Эрен распрямился и широко улыбнулся, показывая тому рыболовную сеть, уже порванную в некоторых местах и пахнущую землёй и сыростью.

– Сеть? – удивился Арлерт. – Ты действительно думаешь, что сможешь этим что-то поймать?

– Руками же смог. Смогу и сетью.

Армин снисходительно глянул на друга и обиженно сказал:

– Ну да, ты же у нас теперь профессионал.

Эрен рассмеялся и закинул находку на плечо.

– На этот раз я донесу рыбу до дома, вот увидишь. А когда вернусь, схожу на охоту, я тут как-то зайца видел.

Армин застыл на месте, уставившись в пол. Вчерашняя сцена снова встала перед глазами. А если случившееся повторится? Что, если Эрен вновь использует силу титана? Его нельзя было отпускать одного. Армин вцепился в рукав друга и молча посмотрел ему в глаза. Но что он мог теперь сделать? У него не осталось ни шприца, ни лекарства. Сможет ли он хоть чем-то помочь?

– Ты чего? – поинтересовался Эрен.

– А-а, я, вот, – Армин отпустил рукав, развязал узел плетёного браслета и завязал его вновь на запястье Эрена. – Может, хоть в этот раз он защитит тебя от медведя. Говорю сразу – без рыбы можешь не возвращаться, – шутливо добавил он и побрёл обратно в комнату, пытаясь скрыть за нервной улыбкой свою тревожность.

Армин уселся в кресло, поджав губы и нервно бросая взгляд из одного угла комнаты в другой.

– Я ушёл! – послышалось из другого конца дома, и, после того, как громыхнула тяжёлая дверь, помещение заполнилось тишиной.

Эрен был чересчур беспечным. Судя по всему, он так и не вспомнил случившееся вчера. Когда Эрен использовал силу первый раз, у него тоже были провалы в памяти, но тогда он и не знал, что способен на такое, Йегер действовал, скорее, интуитивно, подчиняясь инстинктам. Вчера же, превращаясь в титана, он целиком и полностью отдавал себе отчёт о своих действия. Тошнота подступила к горлу, когда перед глазами вновь возник образ странного гиганта с окровавленным оскалом и зверскими глазами. Это был не Эрен. Но Армина мучило не только это. Как давно вообще титан Эрена изменил свою форму? Йегер не использовал силу уже несколько лет, со времён постройки тюрьмы в Новой Шиганшине, если быть более точным. Быть может, такой большой перерыв стал причиной изменения.

– Это какой-то бред, – сам с собой поспорил Армин.

Резко стало жарко, вновь закружилась голова. Армин упёрся локтями в колени и схватился за голову, до боли сжав волосы в ладонях.

– Нельзя, – простонал он, – ещё не время, я не могу уйти сейчас.

Он достал из кармана брюк платок и развернул его; разбитая ампула, наполовину заполненная лекарством, – это всё, что у него осталось. Он должен был продержаться как можно дольше. Пока у него ещё есть силы, пока он ещё может терпеть.

– Я солдат, – повторял он себе, сжимая ампулу в подрагивающей ладони, – я солдат.

Убрав лекарство обратно в карман, Армин встал с кресла и подошёл к рюкзакам. Он запустил руку в один из них и нащупал тяжёлый холодный предмет. Вытащив его и хорошенько осмотрев, Армин сунул его за пояс и прикрыл рубашкой. Арлерт не хотел пускать это в ход, но если на то будет острая необходимость, он не будет колебаться.

Сейчас он должен был использовать каждую минуту, каждое мгновение, но время слилось в один бесконечный стремительный поток, и Армин уже не мог за ним уследить. И когда за дверью послышался шум, Арлерт слегка удивился, ведь, по его ощущениям, с момента ухода Эрена прошло совсем немного времени. Армин прошёл к парадной двери, даже не обратив на то внимание, и открыл её.

– Ты уже вернулся? Надеюсь, ты принёс… – он взглянул на человека и прервал свою речь. Армин сделал полшага назад, сердце зачастило в груди, с десяток мыслей, словно яркие звёзды на ночном небе, вспыхнули в голове. – Вы?

***

Эрен с сетью наперевес осторожно ступал по мягкому ковру из еловых иголок, тревожно озираясь по сторонам. Лес замолк, будто вся живность разом исчезла из него, только ветер продолжал завывать где-то в высоких кронах деревьев. Йегер не спал почти всю ночь. После получасового стояния под проливным дождём, Эрен вернулся в дом и ещё долго ворочался на полу, пока жар из тела не ушёл и его не пробил до самых костей жуткий озноб. Тогда он оделся, развёл в печи огонь и уселся напротив яркого пламени, жадно подставляя руки под его тепло. Эрен просидел так до самого утра, вслушиваясь в звуки дождя за окном и редкие шорохи из соседней комнаты. Мысли то водопадом обрушивались на него, не позволяя собраться и зацепиться хоть за одну в этом бурлящем потоке, то утекали прочь из его головы, оставляя Эрена с иссохшим нутром стеклянными глазами смотреть на танец огня.

Тонкая ветка хрустнула под сапогом – забив крыльями, птица выпорхнула из высокой травы и скрылась в ветвях липы. Рука на автомате потянулась к бедру, но ничего не нащупала. Эрен расслабился и глубоко задышал, вдыхая сладковатый запах свежего леса. Но в ту долю секунды, когда он подумал, что забыл надеть привод, внутренности свело болезненным спазмом. Эрен так и не привык и вряд ли когда-нибудь сможет.

Хотелось спать, тело ослабло, и каждый шаг теперь делался через силу. Но Эрен не мог сидеть на месте, Армин спас ему жизнь, и он должен был сделать хоть что-нибудь полезное, чтобы отблагодарить друга. Эрен дошёл до небольшой поляны возле обрыва и застыл на месте, услышав утробные рыки и поскуливания. Он юркнул за дерево и затаился. На поляне, собравшись вокруг маленькой стаей, чем-то лакомились волки. Мир без титанов был не менее опасным. Помнится, когда ещё маленького мама посылала его с Микасой в лес собирать хворост, она всегда предупреждала, чтобы они не забирались в глубокую чащу, чтобы не нарваться на хищных зверей. Эрен был мальчишкой упрямым по натуре и как-то раз ослушался наказ Карлы и ушёл далеко в лес, в надежде полакомиться там дикими ягодами, тогда-то и нарвался на лисью нору. Йегеру повезло, его успели спасти благодаря Микасе, позвавшей на помощь взрослых, и он отделался лишь небольшим укусом, парой уколов и несколькими сильными шлепками по попе от рассерженной матери. Эрен вырос и теперь должен был сам позаботиться о себе. Он осмотрел окрестности в поисках обхода; где-то в глубине леса затрещали деревья, волки мигом обернулись на шум и, оскалившись и поджав уши, друг за другом двинулись обратно в чащу. Йегер расслабился, убедившись, что волки исчезли из поля зрения, вышел из своего укрытия и направился к обрыву. Но любопытство пересилило молодого человека и, не дойдя до подъёма несколько метров, свернул в сторону чего-то тёмного, лежавшего на земле. И только когда Эрен увидел, что же так сильно привлекло волков, пожалел о своих действиях. Источая жуткое зловоние, на земле лежала разорванная туша зверя, в кровавом месиве из полуобглоданных белых костей и бурой жёсткой шкуре которой с трудом можно было опознать медведя. Эрен зажал нос предплечьем и в отвращении отвернулся, отмахиваясь свободной рукой от вездесущих мух. Он попятился, и при развороте в сторону подъёма под сапогом что-то хрустнуло. Эрен поднял ногу и прищурился, всматриваясь во что-то блестящее на земле. Буквально за мгновение его глаза наполнились тревогой – утреннее солнце яркими бликами играло на стеклянных осколках и тонком металле поломанной иглы. Биение сердца быстрым ритмом зазвучало в ушах. Йегер молниеносным движением поднял остатки шприца и завертелся на месте, осматривая поляну. Он в несколько широких шагов пересёк её и на ходу подобрал ещё не обсохший после дождя походный нож. Эрен провёл пальцем по выгравированной на нём красивым шрифтом надписи «Доблесть и ум». Он определённо принадлежал Армину. Его подарил другу Жан на двадцатипятилетие, со словами, что он защитит его куда больше Эрена. Похоже, этот нож и вправду был куда полезнее. Йегер сбросил на землю сеть, выронил из ладони шприц, сунул нож за пояс и помчался обратно к дому.

Он бежал через прохладу леса, не разбирая дороги. Ужасная мысль резала его разум: Армин соврал. Что-то случилось вчера, что-то нехорошее. Растерзанная туша медведя, разбитый шприц, нож Арлерта, его покалеченная нога. Насколько знал Эрен, ступени, ведущие на второй этаж дома, не были провалены, если он, конечно, в темноте чего не перепутал. Тревога всё сильнее пускала свои корни в сердце. Если приступы Армина случаются после долгой регенерации, то… Эрен обхватил рукой плетёный браслет на запястье и громко закричал, нарушая лесную тишину:

– Армин!

С разрывающейся грудью он выскочил из леса и остановился напротив дома, чтобы отдышаться. Эрен согнулся пополам, уперев ладони в колени и глубоко задышал. Он повернул голову в сторону деревни и застыл на месте, следя за повозкой, запряжённой лошадью, возле одного из жилища. Их обнаружили. Эрен выпрямился и буквально влетел в дом через чёрный ход.

– Армин, нас нашли! – Он быстро прошёл по коридору и вошёл в комнату. – Надо уходить, – начал он и замолк.

Армин, выпрямив спину и положив руки на колени, сидел на диване, ещё два человека расположились рядом с ним. Стоило только Эрену показаться в дверях, как Арлерт тут же повернул голову и затравленно посмотрел в его глаза. Армин умолял его, умолял бежать, пока ещё была возможность, но Эрен не был святым и уж тем более Богом. Он сделал шаг в комнату и устремил свой взор на сидящего на стуле мужчину.

– Должен отдать вам должное, – обратился к нему Йегер, – вы отличный полицейский, мистер Фокс.

Грегори хмыкнул и взглянул на него из-под шляпы.

– Вы мне льстите, Эрен. – Фокс закинул ногу на ногу и откинулся на спинку стула. – Но спасибо за комплимент. Так или иначе, найти вас было не просто.

– Неужели? – подал голос Армин и, склонив голову на бок, презрительно посмотрел на начальника тюрьмы. – Удивительно, что вам это удалось так быстро.

Второй полицейский двинулся на Армина, но Фокс жестом остановил его.

– Спокойно, Лэнс, мы пришли поговорить, а не кулаками махать.

Лэнс цыкнул, обвёл собравшихся внимательным взглядом и отошёл назад.

– Мистер Арлерт, я понимаю ваше беспокойство, на кону стоит жизнь вашего друга, но вы выбрали не лучший способ, чтобы спасти её. Как долго вы сможете так протянуть? Месяц? Два? – Грегори внимательно посмотрел в глаза напряжённого Армина. – Я предлагаю вам лучший вариант – вернуться в Новую Шиганшину. Даю вам честное слово – господин Йегер и вы будете под нашей полной защитой.

– И это говорите вы? – Армин осклабился и сжал руки в кулаки. – Тот, кто обвинил невиновного человека в убийстве?

– Армин, – позвал друга Эрен и положил руку на его плечо, призывая того успокоиться. Арлерт прикрыл глаза и расслабился. Эрен взглянул в чёрные глаза Фокса. – Вы смогли продвинуться в ваших исследованиях?

– Очень даже смог, – довольно протянул Грегори, криво улыбаясь.

– Правда?! – радостно воскликнул Эрен, подавшись вперёд.

Внутри приятно защекотало. Усталость мигом исчезла из его тела. Вот он, наконец-то появился шанс спасти Армина. Неважно, что с случится с ним самим, пусть даже в Новой Шиганшине его ждёт разъярённая толпа, готовая заживо растерзать его на сотни кусочков, если там есть лекарство, которое поможет Армину, он без раздумий вернётся в город.

– Что ещё за исследования? – недоумевал Арлерт.

Эрен замялся. Он ведь ему так и не рассказал ничего.

– Так же, как и Ханджи, мистер Фокс пытается изготовить антисыворотку, – признался Эрен. – У него уже была одна версия, но, – он дотронулся до предплечья, – она не сработала. Моя регенерация не исчезла.

– Ты… – Армин с ужасом посмотрел на Эрена. Он резко встал с дивана и обратился к Фоксу: – Что вы сделали с ним?!

– Как и говорит Эрен, я всего лишь хотел помочь, – спокойно, даже с какой-то иронией ответил Грегори.

– Что вы вкололи ему? – угрожающе спросил Арлерт.

Многие знали Армина как отзывчивого и доброго человека, с прекрасной улыбкой и ясными глазами, и лишь единицы, включая Эрена, – как человека, способного на самые ужасные поступки для достижения своих целей и спасения дорогих ему людей. Армину нужна была правда, и сейчас он готов был вырвать её из глотки Фокса.