Текст книги "Сбежавший зверь (СИ)"

Автор книги: Kassandra Rouse

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 12 страниц)

========== Пролог ==========

Солнце. Оно всегда было над головой. Сколько Эрен себя помнил, солнце всегда было на небе. Каждый вечер оно уходило за горизонт, окрашивая небо алыми всполохами огня, точно умирая, и каждое утро оно снова поднималось, словно рождаясь вновь. Всегда яркое, всегда обжигающее. Такое близкое, только руки протяни, и оно сразу окажется в твоих холодных ладонях, согревая их и впуская жизнь, но в то же время такое далёкое, недосягаемое. Каждый день одно и то же, но каждую минуту совершенно разное. Солнце светило всегда. Было ли небо безоблачным, или же тяжёлые свинцовые тучи укрывали его одеялом – Эрен знал, солнце всё равно светило. Оно светило даже сейчас, заливая ярким светом кровавую землю, хаос, завладевший маленьким клочком мира.

Небо. Эрен часто смотрел на небо. Его восхищала бескрайность этого полотна, что раскинулось высоко-высоко. В детстве Эрен сравнивал его с огромным зверем, настолько огромным, что было видно лишь его голубое брюхо. Если зверю было весело, небо было кристально чистым, зверь грустил – его слёзы дождём проливались на землю. Карла часто посмеивалась над словами сына, а мальчик лишь надувал щёки и с упёртостью говорил, что когда-нибудь он обязательно выйдет во внешний мир и отыщет голову этого неведомого чудовища. Но шли годы, суровая реальность потихоньку съедала детские фантазии, но мечты ещё теплились в груди.

– Эрен, не смей! – Микаса в очередной раз попыталась не дать совершить своему другу ошибку.

– Отдай его, – капрал присел рядом с Эреном и положил руку на мальчишескую ладонь, с силой сжимающую шприц с сывороткой.

– Нет! – Йегер с остервенением вырвал свою руку и в упор посмотрел на Леви. – Вы сами отдали сыворотку. Вы сами сказали, что я должен использовать её по назначению. Я смогу… Всё получится… – голос дрогнул, и на глаза навернулись слёзы.

Эрен нашёл в себе силы снова взглянуть на обмякшее тело в своих объятиях. По некогда белой рубашке расплылось ярко-алое пятно. Лицо стало совсем бледное, точно мел, сильнее выделяя голубоватые очертания вен. Грудь медленно опадала и так же медленно поднималась – не спеша, словно сопротивляясь входящему в неё воздуху. Вместе с кровью из тела юноши уходила и жизнь. Эрен сильнее прижал кусок ткани, некогда бывший полноценным плащом с бело-синими крыльями, к зияющей ране на груди. Нет, он не позволит! Он ни за что не позволит умереть своему другу.

– Эрен, – мягко проговорила Микаса и положила руку ему на плечо, – он не выдержит действия сыворотки. Она убьёт его.

– Он и так умрёт! Мы должны попытаться.

– Успокойся, прошу. Мы отвезём его за стены, его обязательно спасут.

– Они не успеют, нет, они… – дрожащие губы сжались в узкую полоску. Держаться! Только держаться!

– Проклятье! – Леви встал на ноги и окинул поле взглядом чуть прищуренных глаз.

Сражение закончилось всего пару минут назад. Всего каких-то две минуты назад человечество, наконец, было освобождено от столетнего гнёта титанов. Наконец закончилась война, унесшая сотни, тысячи жизней. Вот остатки разведывательного корпуса укладывают тела погибших товарищей в ровные ряды; вон Ханджи вся в крови отдает приказы по обращению с пленными; совсем рядышком слышались приглушённые всхлипы – Саша, уткнувшись в шею Конни, тихонько плакала не то от счастья, не то от горя; промелькнула фигура Жана с застывшей гримасой боли на лице, вцепившегося в перебитое плечо; и кровь, трупы, опять кровь, опять трупы.

– Эрен… – тихий, совсем далёкий голос эхом отдался в ушах разведчика. Мутные голубые глаза на белоснежном лице смотрели на Йегера из-под ресниц.

Микаса присела рядом и убрала светлую прядь с лица друга, осторожно, почти невесомо проведя ладонью по его щеке.

– Молчи, Армин, тебе нельзя говорить. – Эрен сильнее надавил на рану, пытаясь остановить кровь.

– Эрен, мы… мы победили? – каждое слово давалось с трудом. Взгляд Арлерта никак не мог сфокусироваться, сознание то приходило, то вновь покидало юношу.

– Да, Армин, – надрывно произнёс Йегер, – мы победили. Всё кончено, мы свободны – слышишь? – свободны.

Арлерт прикрыл глаза. Каждый его вздох сопровождался хрипом; каждый вздох был его маленькой победой – победой над смертью.

– Знаешь, я всегда думал, что умру от рук титана…

– Прошу, молчи, не говори ничего.

– …а вон оно как всё вышло. Умираю от рук человека.

– Ты не умрешь! – отчаянный крик разорвал воздух. – Рана-то совсем пустяковая. Хватит преувеличивать. Врачи быстренько тебя залатают, и через пару неделек уже плясать сможешь.

Небольшой кусок ткани уже почти полностью пропитался кровью. Пуля прошла возле сердца. Ему просто повезло. Но можно ли назвать это везеньем? Что лучше: умереть сразу или мучиться от осознания того, что каждый твой вздох может стать последним?

Армин снова взглянул на своего друга. Эрен никогда не умел врать. Арлерт всегда читал его как открытую книгу. Но именно эта черта – искренность – в нём и привлекла Армина. Эрен никогда не скрывал свои чувства, всегда был честен со всеми. И сейчас Армин видел всю боль, накопившуюся в его друге. Боль, которую он сам причинял ему.

– Эрен, пообещай мне, что обязательно осуществишь нашу мечту. Пообещай, что… – Армин закашлялся кровью. Его бесцветные губы мигом стали алыми, словно кто-то мазнул краской по чистому холсту. – Пообещай, что увидишь море и ледяные пустыни, и пылающую воду, и… – силы совсем покинули юношу.

– Я не могу, не могу тебе пообещать этого. Ведь это была наша с тобой мечта, Армин. Наша, понимаешь? Ты сам обещал мне, что когда-нибудь мы осуществим её вместе. Вместе. Ты хоть знаешь значение этого слова?! – Эрен уже кричал; желудок сжался в тугой комок, а сердце неистово болело. – Это ты и я. Это и Микаса, и Жан, и Конни с Сашей. Все, все мы. Обязательно… вместе…

Йегер сильнее сжал шприц с сывороткой. Держаться! Только держаться! Микаса отвела взгляд и прикусила губу. Она любила Армина, любила так же сильно, как и Эрена. Армин был её семьёй. Будучи ребёнком Микаса ревновала Эрена к нему, когда они проводили много времени вместе, оставляя девчушку за бортом. Но в какой-то момент она вдруг осознала – это всё глупости. Ведь они трое – неразделимое целое, едины. Эрен принадлежал ей так же, как он принадлежал Армину, так же, как они оба принадлежали Эрену. И сейчас их единство рушилось, разбивалось на мельчайшие осколки.

Такое уже случалось. Их целостность однажды уже была разрушена. Но эта троица справилась, смогла по кусочкам восстановить то, что они берегли с детства. Но сейчас…

Еле уловимое движение вывело Микасу из оцепенения. Армин поднял руку и положил ладонь на теплую щёку друга, смахнув большим пальцем выступившую на его ресницах слезу. Холод обжёг лицо Эрена.

– Какие прекрасные глаза, – шёпотом произнёс Армин. Но казалось, что его голос прогремел как раскат грома в этой мёртвенной тишине, – слёзы им совсем не идут.

Безжизненная рука упала на мягкую траву, голубые глаза закрылись, и тело в крепких руках замерло. Мир для Эрена в одночасье стал чёрно-белым. Хлынувшие из глаз слёзы упали на безмятежное лицо дорого человека.

Леви тяжело вздохнул и прикрыл глаза. Какая это уже смерть по счёту?

– Мне жаль, Эрен, – проговорил капрал.

– Нет, – почти неслышный ответ.

– Он был отличным солдатом.

– Нет.

– Мы потеряли ещё одного товарища.

– Нет… нет, нет, нет. Нет! – рука со шприцем взметнула вверх.

– Эрен, что ты?.. – Микаса испуганно посмотрела на своего друга. – Эрен, стой!

Слишком поздно. Острая игла вошла прямо в сердце. Сыворотка раскалённым железом потекла по жилам Армина.

– Всем рассредоточиться! – тут же скомандовал Леви и подался назад, опасаясь появления нового титана.

Но вспышки так и не возникло. Вместо этого глаза Армина резко распахнулись, короткий вскрик, и тело выгнулось, охваченное судорогой. Рука вцепилась в рубашку Эрена, норовя порвать её. Широко раскрытые голубые глаза смотрели прямо в лицо лучшего друга. Губы Арлерта беззвучно зашевелились. Ещё мгновение, и Армин затих: тело расслабилось, и на лице вновь появилось спокойствие.

– Что за?.. – Леви внимательно смотрел на Арлерта, всё ещё ожидая его превращения. Но этого так и не произошло. – Что же ты натворил, Йегер, – Леви покачал головой и потёр переносицу.

Эрен выронил шприц и, подняв голову, посмотрел на небо – чудовище радовалось. Лёгкий ветер взъерошил каштановые волосы, а по щеке, оставляя солёную дорожку, потекла очередная слеза.

– Я ведь всё сделал правильно, да?

========== Глава 1. Правдивый миф ==========

Эрен осторожно протиснулся через людскую толкотню и свернул за угол, с облегчением покидая оживлённую центральную площадь. Несмотря на то что солнце встало всего пару часов назад, город уже был похож на жужжащий улей: торговцы разбивали лавки и раскладывали товар, дети играли в «камешки», пока их матери тщательно выстирывали бельё на реке, кто-то отправлялся за покупками, некоторые и вовсе просто прогуливались по залитым утренним солнцем дорожкам. Город жил, хотя всего каких-то десять лет назад на этом месте были руины, сплошь заполненные разлагающимися трупами. Прошло всего десять лет с тех пор, как человечество избавилось от гнёта ужасных монстров, называемых титанами. Эрен слишком хорошо помнил последнюю битву Легиона Разведки; тогда погибли сотни солдат и не меньше было ранено. Тот кровавый день до сих пор виделся ему в кошмарах.

Молодой человек выскочил из тени проулка и замедлил шаг, выходя на Пустошь и жмурясь от яркого солнца. Пустошь, небольшие районы старых разрушенных домов, в Новой Шиганшине, как теперь называли родной город Эрена, было обычным явлением. Не так много коренных жителей, переживших страшную трагедию восемьсот сорок пятого года, осмелились вернуться обратно; по большей части население составляли люди Подземного Города, годами не видевшие солнечного света. Восстанавливали город своими силами, по камушкам. В первую очередь отстроили дома, пострадавшие меньше всего. Одним из таких был дом Армина. Всего-то надо было отремонтировать крышу, вставить новые стёкла в рамы, да подлатать крыльцо. С жилищем Эрена и Микасы дела обстояли гораздо хуже – дом был разрушен до основания. Однако вся сложность состояла не в строительных работах, а в принятии правды, хранившейся в подвале, и осознании, что Эрену придётся жить с ней всю оставшуюся жизнь.

Йегер прошёл по узкой извилистой тропинке, повернул налево и стал спускаться вниз по улице, в конце которой уже виднелось знакомое каменное здание с черепичной крышей. Добравшись до места, Эрен ступил на крыльцо, жалобно скрипнувшее под его тяжёлым шагом, и вошёл в дом. Он не любил его тишину, она всегда натягивала его нервы до предела и будоражила мозг различными жуткими мыслями. И сейчас, стоя посреди пустой комнаты, в воздухе которой под пробивающимися сквозь тонкие занавески лучами витала пыль, Эрен слышал лишь шум собственной крови в ушах да как капает из протекающего умывальника вода. Молодой человек простоял недвижимо с минуту, кинул на лестницу встревоженный взгляд и поспешил на второй этаж. Тревога покинула его, когда он ступил в небольшую заваленную разными бумагами и книгами комнату, на кровати которой, размеренно дыша, спал человек.

«Небось, опять под утро только лёг», – подумал Эрен, слегка улыбаясь.

Он подошёл к изголовью кровати и нагнулся к уху спящего. Пора просыпаться.

– Подъём, кадет Арлерт! – командным тоном прокричал он. – Петухи давно пропели!

Армин распахнул глаза, резко вскочил с кровати и, отдав честь, проголосил:

– Сэр! По вашему приказу кадет Армин Арлерт!.. – начал он, но увидев давящегося смехом Эрена и поняв, что стал жертвой глупого розыгрыша, уныло закончил: – …прибыл.

– Вот умора.

– Да-да, Эрен, шутка года. – Армин зевнул и сел на кровать.

– Опять всю ночь не спал, сгорбившись над своими бумагами? Даже не переоделся, – укорил его Эрен.

Армин отгладил брюки и отвернул рукава помятой после сна рубахи. Засиживаться до глубокой ночи, кропя над чертежами и книгами, стало для него привычным делом. Как-то раз, когда Эрен в очередной раз ругал его за то, что тот забыл поужинать и вновь нарушил режим, Армин, потирая заспанные глаза и глотая голодную слюну, невзначай ответил, что это не даёт ему свихнуться. Йегера передёрнуло тогда и заставило задуматься: а что ему поможет не потонуть в этом омуте сумасшествия? Эрен так и не нашёл ответа.

Армин опустил голову вниз, и длинные волосы спрятали его лицо от глаз Эрена. Сначала у Арлерта просто не было времени привести себя в порядок, потом он и вовсе посчитал ненужным проводить каждый месяц в доме Микасы, чтобы подруга за полчаса старалась сделать его похожим на человека. Эрен как обычно хмурился, подкалывал друга, даже как-то предложил заплести ему косу, за что незамедлительно получил в ответ уничтожающий взгляд. В какой-то момент сдался, а потом не заметил, как и сам отрастил волосы, однако даже маленький хвостик было сделать затруднительно. Эрен уже давно понял, что это стало для друга отличным инструментом, чтобы незаметно корчить рожицы и язвить на каждый упрёк Йегера.

– Я всё вижу, – сердито проговорил Эрен.

Арлерт поднял голову и заискивающе улыбнулся. Он встал на ноги и потянулся, разминая затёкшие мышцы. Поворачивая голову, хрустнул один из позвонков, Армин ойкнул и зашипел, потирая шею.

– Завязывай ты с этим, – предупредил его Эрен.

– Великие муки приводят к великим свершениям, – бодро отозвался друг. – Кстати! Иди сюда, глянь, что покажу.

Арлерт в возбуждённом порыве схватил Эрена за руку и волоком потащил его к столу. Он сгрёб кучу исписанных тетрадей, книг, листов бумаги с разнообразными схемами и зарисовками на край и раскатал на освободившейся поверхности большой рулон. Их взору предстала схема огромного шара с прикреплённым к ней с помощью верёвочных тросов корзине. Армин назвал это воздушным шаром, точнее, он сказал, что так называли это в рассекреченных книгах из королевской библиотеки. После того, как Хистория стала официальной королевой и закончилось многолетнее противостояние людей и титанов, Рейсс издала указ о снятии запрета на научную литературу и книги, хоть как-то связанные со знаниями о внешнем мире. После этого Армин стал сутки напролёт просиживать в библиотеке, постигая многовековые тайны. Эрен оставался с ним даже тогда, вместе рассматривали рисунки и читали о том или ином изобретении или природном явлении. Тогда в полной мере осознали, в каком маленьком мирке они жили всё это время, что все мифы были правдивы. Тогда Эрен в полной мере осознал, что для Армина всё это так и останется лишь бесцветными картинками на жёлтой бумаге. Воздушный шар, как писали, позволял людям летать, при этом не требовал какой-то дополнительной опоры, как то же устройство пространственного маневрирования. Но сколько бы они ни искали, нигде не было полного описания его работы и устройства. Эрен сначала было обрадовался, но Армина такая ерунда не остановила. На основе имеющейся информации, сам доработал схему, сам подобрал материалы для строительства. Армин слишком сильно горел идеей, и Эрен очень боялся, как бы она не сожгла его полностью. Он знал, насколько это было больно.

– Я уже неделю голову ломаю, как сделать систему управления, – бодро начал Армин, – и до меня наконец дошло – клапан.

– Клапан? – переспросил Эрен и приподнял брови.

– Ага, – радостно закивал Арлерт. – Горячий воздух поднимает шар вверх, холодный – опускает вниз. Смешивая горячий и холодный воздух в разных пропорциях с помощью выпускного клапана, можно изменять высоту полёта шара. Элементарно! – Эрен смотрел в горящие восторгом глаза Армин и понимал, что элементарно было, пожалуй, только для него. А Армин тем временем продолжал: – Смотри, к клапану с помощью крепкой верёвки крепится что-то вроде рычага. В обычном состоянии он плотно закрыт, что позволяет шару с помощью горелки наполняться горячим воздухом и, как следствие, подниматься вверх. Когда же нужно шар опустить, дёргаем за верёвочку и вуаля! – клапан открывается, холодный воздух смешивается с горячим, и мы плавно спускаемся вниз. Как тебе?

Арлерт замолчал и широко заулыбался, в ожидании уставившись на друга. Эрен взглянул на чертёж, потом на Арлерта и снова уставился на схему. На словах-то всё хорошо звучит.

– Ну, здорово, – отозвался Йегер, особо не разделяя радость друга. – Допустим, высоту полёта мы сможем менять, а как быть с управлением по горизонтали? Ну, там вправо-влево?

Армин открыл рот, помахивая пальцем, но тут же его улыбка исчезла, и он со вздохом развёл руками.

– Я не знаю. Придётся отдаться стихии ветра.

Эрен растерянно посмотрел на Арлерта; нет, он бы не хотел отдаваться чему-то там на высоте в несколько сотен метров.

– Ладно! – громко сказал Армин, заставляя Йегера вздрогнуть от неожиданности. – Пора воплотить эту задумку в жизнь!

Он быстро собрал боковые пряди волос в небольшой хвост на затылке, запихал пишущие и чертёжные принадлежности в кожаную сумку, перекидывая её через плечо, скатал в рулон чертежи и направился уже на выход, но был остановлен за шкирку Эреном.

– Сначала позавтракай, – тоном, не терпящим прирекательств, заявил Йегер.

Армин поник и хмуро уставился перед собой.

К тому моменту, как они дошли до поля за чертой города, где уже вовсю шла работа над новым изобретением, солнце поднялось над головой. Хоть идея шла от Армина и воздушный шар он начал конструировать исключительно по своей инициативе, несколько граждан прониклись его энтузиазмом и добровольно предложили свою помощь. Сначала вливались в процесс с осторожностью и не особо надеясь на благополучный исход дела, но после подробного объяснения Арлерта и раскрытии огромных перспектив, все сомнения ушли прочь. Люди доверяли Армину. Когда-то и Эрен доверял ему.

– Эй, ребята! – Высокий крепкий мужчина замахал руками, приветствуя прибывших. – Вы сегодня поздно.

– Прости-прости, – тут же извинился Армин и помчался к нему. – Эрен сегодня не в меру заботлив.

Хотя, Йегер и сейчас доверял Арлерту, только из-за своего эгоизма делать это стало куда сложнее.

– Ну же, Эрен, быстрее! – поторопил его Армин, уже кинувший сумку возле груды ящиков и тряпья.

Эрен покачал головой и прибавил шаг. Армин тем временем развернул на траве чертежи и стал быстро объяснять группе мужчин и женщин свою идею.

– …делается из той же ткани, что и оболочка, – просвещал всех он. – К нему прикрепляется канат для управления, который проходит через блок для равномерной нагрузки.

Армин замолчал, и все собравшиеся задумались. По их выражению лиц Эрен определённо мог сказать, что многие из них даже не поняли, о чём идёт речь.

– А сработает ли? – неуверенно задал вопрос мужчина, что приветствовал их.

– Теоретически, – тут же отозвался Армин и, вставая, добавил: – Знаю, риски есть. Но, думаю, стоит попробовать.

Он с надеждой посмотрел на собравшихся. Мужчина нервно провёл рукой по шее.

– Сергей, – позвал его Эрен и прямо посмотрел в его серые глаза.

Сергей сглотнул и, тяжело выдохнув, бодро заключил:

– Хорошо! Сделаем это, ребятки!

– Да! – хором отозвались собравшиеся и стали расходиться по своим местам.

Армин чуть не подпрыгнул от радости. Эрен скосил на него сочувственный взгляд и улыбнулся одними уголками губ. Если бы он только мог исправить ошибки прошлого, сердце бы перестало обливаться кровью каждый раз, стоило ему только взглянуть в его радостное лицо и горящие восторгом голубые глаза. Если бы он только всё не испортил тогда.

– Всё в порядке?

От неожиданного вопроса Эрен встрепенулся и посмотрел на заинтересованные лица товарищей.

– Да, всё отлично, – поспешно ответил он и отвёл взгляд. Эрену нелегко было врать в лицо.

– Сергей, – Армин беглым взглядом окинул поле и людей на нём, – ты сегодня один?

– Да, она решила остаться дома, – беззаботно ответили ему. – Не волнуйся, за ней хорошо приглядывают.

– Конечно, – тихо вторил Армин, по-прежнему вглядываясь в толпу в поисках знакомого лица.

Эрен сжал зубы и попытался унять дрожь. Его жутко бесило, что Армин сблизился с пропащей девкой, даже зная, что эта тварь сотворила с его товарищами и друзьями. Эрен не забыл её мерзкие поступки и никогда не сможет простить это отродье – по-другому он не мог назвать её, она перестала быть для него человеком двенадцать лет назад. Но для Армина… Эрен грубо взял друга за запястье и поволок к остальным.

– Забудь о ней, – сердито проговорил он, но так ни разу и не взглянул на мучимого обидой Арлерта.

Работа шла довольно быстро и слаженно. Пока женщины сооружали клапан из плотной ткани, мужчины укрепляли стропы из толстых канатов и отлаживали систему подачи газа из баллонов. Армин по большей части руководил, иногда сам принимая участие в особо важных моментах. Эрен всё это время практически не сводил с него глаз. Когда работа требовала повышенного внимания, вслушивался в происходящее вокруг и держал руку на пульсе. Это стало для него частью жизни; вечно быть наготове, постоянно держать нервы в напряжении, радоваться, что день был прожит, и в то же время бояться завтрашнего – стоило лишь раз махнуть рукой, и жизнь, свободная от титанов, перестала отличаться от прежней. Эрен своей собственной рукой отправил себя в Ад. Армин и Эрен встретились быстрым взглядом. Ещё и лучшего друга туда затащил. И разве Эрен не такое же отродье?

– Хорошо! – прозвучал зычный голос Сергея. – Делаем перерыв, через полчаса продолжим!

Со всех сторон послышались вздохи облегчения. Эрен вытер пот с лица полотенцем и, кинув его в траву, присел на один из деревянных ящиков, повернувшись лицом к солнцу. Скоро осень. Хотелось напоследок насладиться тёплыми лучами солнца. Осталось только дожить. Эрен до боли сжал кулаки.

– Какой-то ты сегодня тихий. – Пухлая женщина лет сорока встала рядом с ним. – Случилось что?

– Нет, Жозетт, просто устал. – Эрен улыбнулся, но улыбка была явно вымученной.

– Тебе надо подкрепиться, – по-матерински ласково напомнила она. – Посмотри, какой худенький стал. Вот, держи.

Жозетт протянула ему плетёную корзину, в которой аккуратно были уложены булки с различными начинками. Желудок Эрена жалобно застонал, стоило только вдохнуть дурманящий аромат свежего хлеба и мяса.

– Спасибо, я не голоден, – с трудом отказался Йегер, но громко заурчавший голодный желудок был явно иного мнения.

Жозетт легко рассмеялась и потрясла перед молодым человеком корзину. Сдавшись, Эрен поблагодарил женщину и взял одну из булок.

– Армину тоже возьми.

Эрен повернул голову и посмотрел на друга, оживлённо разговаривавшего о чём-то с Сергеем и ещё парой молодых ребят, жадно хватавших каждое его слово. Глядя на этих юнцов, он вспомнил себя в то время, когда с таким же восхищением слушал восторженные речи Армина о внешнем мире. Всё когда-нибудь проходит.

– Он так усердно трудится, – начала Жозетт, ласково глядя на Армина. – Работает не покладая рук, чтобы осуществить свою мечту. – Женщина улыбнулась и ненадолго замолчала. – Помоги ему, Эрен. Только ты можешь справиться с этим.

Жозетт пожелала приятного аппетита и, положив на платок рядом с Эреном ещё одну булку, удалилась. Эрен опустил голову и взглянул на свои ботинки.

«Смогу справиться только я? – мысленно повторил он слова Жозетт. – Всё, что я могу, – это разрушать».

– Чего не ешь? – поинтересовался подошедший к нему Армин и присел рядом.

– Хотел пообедать вместе. – Эрен протянул ему его порцию, и тот с благодарностью принял. – О чём разговаривали?

– О том, как мы первый раз вышли за стены. – Армин откусил кусок хлеба. – Счастливые они. – Эрен удивлённо глянул на друга. – Этот мир теперь в их полном распоряжении, им не нужно оглядываться по сторонам и бояться, что в любой момент ты можешь быть проглочен или раздавлен. Но…

Армин замолчал, уставившись в безоблачное небо. Эрен видел, как он поджал чуть дрожащие губы, как в его глазах за секунду проскользили страх, злость, зависть и скорбь. Эрен видел разрушение его внутреннего мира. Эрен видел. Эрен чувствовал.

– Глупцы, – тихо закончил Арлерт и стал быстро поедать обед.

Йегер отвернулся и уставился под ноги. Аппетит совсем пропал.

Они работали до самого вечера и успели сделать бóльшую часть работы. По предварительным расчётам уже через день можно будет проводить первые испытания, и это не могло не поднимать настрой. Когда Сергей командным голосом оповестил всех об окончании рабочего дня, солнце, отбрасывая золотисто-багровые отблески, уже клонилось к земле. На удивление не только Эрена, но и половины собравшихся, Армин не протестовал и не умолял задержаться ещё на час-два. Выглядел он довольно уставшим и явно не в лучшем расположении духа. Чтобы хоть как-то взбодрить друга и развеяться, Эрен предложил поужинать в трактире. Арлерт нехотя, но всё же согласился.

К гражданской жизни пришлось привыкать долго. Эрен по привычке просыпался с первыми лучами солнца, тело всё ещё требовало усиленных тренировок, да и жить по своему усмотрению и желанию, а не по чьему-то приказу было не так уж легко. В Легионе у него были чёткие цели, конкретные планы, а сейчас он должен был сам, без чьего-либо совета и окончательного слова расставлять приоритеты. У него же это не получалось, Эрен боялся этого, потому что каждый раз, как он принимал то или иное решение, оно оказывалось неверным. Так считал он сам. После окончания войны Легион Разведки распустили. Королева Хистория позаботилась о доблестных защитниках: наградила, обязала выплачивать им ежемесячные пособия в довольно крупном размере, некоторым выделила землю для пашен. Большинство военных были рады мирной жизни. А Эрен? А Эрена до сих пор подстёгивал азарт игры на перегонки со смертью. В общем-то, чего хотел, то и получил, только вот жизнь на кону стояла отнюдь не его. По этой-то причине и не пошёл, как Жан, в ряды полиции. Хотя и тот говорил, что от работы служителем закона он не получает и десятой доли бывалого адреналина.

Трактир был полон практически под завязку, но друзьям всё же удалось найти местечко за столом с лавками. Заказали жаренного мяса, чесночного хлеба, выпивки для Эрена и фруктового компота Армину. Пока Армин лениво тыкал вилкой в рульку, Эрен уже осушил кружку вина и с большой охотой принялся за вторую, жадно отрывая зубами куски на неудачу жёсткого мяса.

– Армин, прошу, хватит думать, – простонал уже опьяневший Эрен. – Хоть раз дай своим мозгам отдохнуть. Выпей лучше.

Эрен нетвёрдой рукой протянул ему наполовину опустевшую кружку с красным вином.

– Ты же знаешь, что нельзя, – отозвался тот, даже не взглянув на неё.

Эрен вздохнул и сделал глоток.

– Жан тут недавно сказал, что мне жениться надо, – усмехнулся Армин.

– А что ты? – Эрен пытливо всмотрелся в лицо друга.

– А я рассмеялся. – Арлерт отложил вилку и откинулся на спинку лавки, понурив голову. – Ты когда-нибудь задумывался о семье? О жене, детях?

– Нет, – честно признался Йегер. – Не было времени.

Они немного помолчали, вслушиваясь в гомон людских голосов и стук столовых приборов.

– Микаса любит тебя, – вдруг сказал Армин, и Эрен поставил поднёсшую было к губам кружку на стол. – По правде говоря, я был удивлён, что она вышла замуж за Жана.

– Я тоже люблю её, – улыбнулся Эрен. – И тебя люблю. Именно поэтому я рад, что Микаса выбрала Жана.

Армин посмотрел в глаза другу и слегка улыбнулся.

– Да, ты прав. Может, оно и к лучшему.

– Ну всё, хватит хандрить! Мы пришли сюда веселиться.

Эрен отвёл руку с кружкой в сторону, не заметив шедших сзади людей. Изрядно подвыпивший низкорослый мужчина с неухоженными волосами натолкнулся на руку Йегра, и вино расплескалось на его помятую засаленную рубашку. Эрен ойкнул, оглядел шедшую троицу чуть затуманенным взором и неуклюже извинился. Мужчина посмотрел на свою испачканную одежду, цикнул и грозно уставился на Эрена.

– Эй ты! – рявкнул он. – Глянь, что натворил, засранец!

– Прошу прощения, – вновь вторил Эрен. – Не доглядел.

– Ты испортил мой лучший наряд, пьянчуга! – не унимался тот, и все трое грозно придвинулись к Эрену.

– Лучший? – хихикнул Йегер.

– Да ты ж…

– Прекратите, – встрял в перепалку Армин, – он же извинился.

– Эй, малец, – один из троицы, что был самым высоким и худым, приблизился к Армину и, схватив за рубашку, дёрнул на себя, – тоже огрести хочешь?

Мысли Эрена тут же прояснились, мышцы напряглись, глаза потемнели от ярости.

– Отпусти его, – низким голосом почти прорычал Эрен.

– Чего? – взвился обидчик.

– Я сказал тебе отпустить его, – грозно повторил Йегер.

Мужчина, что держал Армина, толкнул его на лавку и опёрся рукой о стол, свысока глянув на Йегера.

– Не смей мне тут указывать, – угрожающе начал он.

– Какие же вы заносчивые, – покачал головой Эрен.

Армин и сообразить ничего не успел, как Эрен молниеносно схватил вилку и с размаха всадил её в ладонь высокого мужчины. Тот с громким визгом отдёрнул руку, и тёмная кровь капнула на дощатый пол.

– Сукин ты сын! – проорал один из троицы и накинулся на Йегера.

Кровь забурлила в жилах Эрена. Он любил такие встряски. Тело ещё помнило уроки рукопашного боя, который им преподавал Шадис в кадетском корпусе. Эрен ответил первому точным ударом в челюсть, треснул второго локтём по животу, краем глаза заметил, как третий с перекошенным от боли и злобы лицом вытащил вилку из руки и, кинув её на пол, набросился на Армина. Йегер напрягся, подался вперёд. Порой он забывал, что друг был таким же солдатом, как и он. Арлерт перехватил удар и выкрутил руку нападающего, прижимая того к полу. Их окружили женские крики, ругань, басовитый ор хозяина трактира. Кровь шумела в ушах, Эрена трясло от переполняющего его возбуждения и адреналина. Он хищно улыбнулся и как следует приложил ногой поднимающегося с пола мужика, рубашку которого он облил вином.

– Теперь тебе весело, Эрен? – спросил со сбившимся дыханием Армин.

– Ещё бы! – рассмеялся тот, слизывая кровь с разбитой губы.

Но хорошо смеётся тот, кто смеётся последним. Эрен забыл правило войны – всегда прикрывай тылы. Мужчина, которому проткнули ладонь вилкой, с трудом встал на ноги, схватил с ближайшего стола бутылку и замахнулся. Эрен только рот успел раскрыть – осколки битого стекла посыпались на пол, Армин пошатнулся, положил руку на затылок и, взглянув на окровавленную ладонь, рухнул на пол. Мужчина взвизгнул, выронил горлышко от разбитой бутылки и отошёл на несколько шагов. Больше Эрен ничего не видел, весь мир свёлся к другу, лежащему с окровавленной головой, и трясущемуся мужчине напротив.

– Ты, – сдавлено проговорил Эрен, поднимая с пола бутылочную «розочку», – труп!

***

Девушка широко зевнула и размяла шею, пришпоривая сбившегося с размеренного шага коня.