Текст книги "Сбежавший зверь (СИ)"

Автор книги: Kassandra Rouse

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 12 страниц)

– Алиша!

– Армин! – полным ужаса голосом прокричала та. – Помоги мне, Армин!

– Держись, я иду!

Армин отвёл в сторону перепуганного Михаила, по пухлым щекам которого уже текли слёзы, дрожащим голосом призвал его оставаться на месте, а сам, не теряя больше ни секунды, побежал за Алишей. Найдя приставленную к мостику деревянную лестницу, он лихо забрался по ней до самого верха и ступил не деревянный пол. Но стоило ему пройти несколько метров, как доски под его весом жалобно заскрипели и опасно прогнулись.

– Армин! – отчаянно позвала Алиша, и воздух разрезал детский плач.

– Я здесь, всё будет хорошо! – попытался успокоить её Армин. – Проклятье.

Главное не терять голову и не делать резких движений. Арлерт плавно опустился на пол и по-пластунски двинулся вперёд.

– Хоть бы выдержали, – взмолился он.

Когда он благополучно достиг дыры и взглянул вниз, на державшуюся из последних сил Алишу, сердце уже отбивало барабанную дробь. Армин протянул девочке руку, но так и не смог до неё достать. Капля пота стекла по носу и упала вниз.

– Алиша, вытяни руку.

– Нет! Я упаду! – Алиша ещё сильнее сжала в ладошках верёвку, но силы покидали девчушку, и она миллиметр за миллиметром сползала всё ближе к концу каната.

– Не бойся, ты должна взять меня за руку. Ну же, доверься мне, Алиша.

Алиша подняла голову и заплаканными глазами посмотрела в доброе лицо Армина. Девочка сглотнула и, отпустив одной рукой верёвку, потянулась навстречу Армину. Арлерт вытянулся насколько мог, и через мгновение его ладонь уже сжимала маленькую ручку Алишы. Он потянул девочку на себя, перехватил её вторую руку и, сильно напрягая мышцы, втянул Алишу на мостик. Дрожа всем телом, она уткнулась в грудь Армина и захныкала.

– Всё хорошо, теперь больше нечего бояться, ну же. – Армин крепко обнял её и погладил по голове.

Девочка всхлипнула и закивала головой, понемногу успокаиваясь. Уже вдвоём они плашмя проползли несколько метров, минуя наиболее опасный участок. Когда до лесенки оставалось метров пять-семь, Армин встал на ноги и взял Алишу на руки.

– Думаю, твоим родителям мы не будем об этом рассказывать, да? – улыбнулся он.

– Мама будет в ярости, – согласилась Алиша и, вытирая с щёк слёзы, улыбнулась.

– Вернёмся в дом.

Армин сделал шаг, доски под ногами треснули, внутренности сковало коркой леденящего страха, грудную клетку сжало в тиски, не давая вздохнуть. Армин только успел прижать Алишу к себе, прикрывая её собой, как мостик мгновенно оказался в нескольким метрах над ним, вспышка боли пронзила от головы до пят, и мрак застелил глаза.

Было невозможно двинуться, каждый вдох казался непосильным, а доносящиеся до ушей звуки отдавались острой болью в голове. Армин застонал и приоткрыл веки – яркий свет ослепил, и молодой человек сразу же зажмурился.

– Пришёл в себя? – сквозь глухую стену дошёл чей-то голос.

Армин нашёл в себе силы и вновь приподнял веки. Перед глазами всё плыло, жутко тошнило и единственное, чего хотелось, – провалиться в глубокий беспробудный сон. Когда зрение всё же сфокусировалось, Армин различил лица нависнувших над ним Конни и Эрена. Осмотревшись, он понял, что лежит в гостиной на диване.

– Заставил же ты нас понервничать, – шутливо сказал Конни, присаживаясь на спинку дивана.

– Что произошло? – Армин прикрыл глаза предплечьем и глубоко вдохнул – в груди неприятно кольнуло.

– Ты с мостика в хлеве упал, – пояснил Конни. – Но, вроде, ничего серьёзного. Твоё счастье, что регенерацией обладаешь.

– Как ты себя чувствуешь? – учтиво поинтересовался Эрен у Армина, присаживаясь рядом с ним на диван.

– Как будто по мне табун лошадей проскакал.

Армин убрал руку и взглянул на Эрена – опять этот взгляд. Арлерт ненавидел, когда Эрен так смотрел на него: при абсолютном спокойствии на лице буря в глазах. В такие моменты Армин мог только улыбаться, похоже, для Эрена его улыбка была неким гарантом, что с ним действительно всё хорошо. Слова уже не несли в себе смысл, Эрен давно перестал верить им.

– Но когда мы вошли в хлев, – прервал их гляделки Конни, – и увидели ревущего Михаила и Алишу…

– Алиша! – вспомнив о девочке, Армин рывком сел на диване; острая боль клинком резанула по позвоночнику, Армин вскрикнул и застонал.

– Оу, полегче, – предупредил Спрингер, когда Эрен укладывал друга обратно на диван, – ты, конечно, быстро восстанавливаешься, но не до такой же степени. Дети в порядке, не волнуйся, Саша уже отчитывает их наверху.

Когда Армин прислушался, то услышал доносящиеся со второго этажа ругань Саши и детский плач.

– Зачем же так жестоко? – выдохнул Армин.

– По делом им, – резко ответил Конни. – Мы уже сотню раз говорили не лазить на мостик. В прошлом месяце ураган был, полкрыши в хлеву снесло, залило всё, вот доски и прогнили, а новые уложить всё руки не доходили. Мы предупредили Алишу, чтобы она не совала свой нос туда, но этой неугомонной, что в лоб, что по лбу, никогда не слушается. Может, это её хоть чему-то научит. – Конни вздохнул, успокаиваясь, и с благодарностью взглянул на Армина: – Спасибо, что спас её.

Эрен положил руку на лоб Армина и мягко улыбнулся.

– Ты молодец.

– В следующий раз с детьми будешь играть ты, – отозвался друг, улыбаясь глазами.

– Вижу, у вас всё хорошо. – В комнате неслышно появилась Саша и подошла к молодым людям. – Как самочувствие, Армин?

– Живее всех живых.

– Хорошо. Эй, прекратите прятаться и живо идите сюда! – неожиданно прокричала она, что вздрогнули все, находящиеся в комнате.

Из-за угла показалось девичье личико, Алиша, крепко сжимая ручку братика, всхлипнула и посеменила с ним в комнату. Облегчение прогнало тяжесть из груди Арлерта, похоже, с детьми было всё хорошо.

– Ну, я жду, – Саша была строга как никогда.

Алиша сжалась под пристальным взглядом матери и, вновь шмыгнув носом, тихонько пролепетала:

– Прости нас, Армин.

– Громче, – потребовала Браус.

– Прости нас, Армин! – прокричала Алиша. – Я не хотела, чтобы ты пострадал.

– Плости! – повторил за сестрой Михаил и разревелся, а вслед за ним заревела и Алиша.

На секунду опешевший Армин улыбнулся и, протянув руку, по очереди погладил по голове сначала Алишу, а потом и маленького Михаила.

– Я не сержусь на вас, – тепло сказал он, – но в следующий раз слушайтесь родителей и не ходите в опасные места, хорошо?

Алиша и Михаил переглянулись и одновременно кивнули:

– Угу.

***

На счастье Эрена и всех обитателей дома остаток дня прошёл без приключений. Пока Армин восстанавливался и приглядывал за возившимися на полу детьми, Эрен помогал Конни с Сашей по хозяйству: покормил скот, бегая от гоняющегося за ним рассерженного чем-то гуся, наколол дров и сходил-таки с Конни на рыбалку, правда сумев поймать только одного малька. Разрушенный воздушный шар было решено спрятать в зарослях недалеко от берега, и никто даже не стал спрашивать зачем. Негласно все знали ответ.

Впервые за долгое время на душе было легко. Эрен наконец смог почувствовать каково это – жить обычной жизнью, не страшась, что в любой момент ты можешь погибнуть от зубов титана или быть казнён человеческими руками. Хоть и всего на день, но он смог почувствовать себя самым обычным человеком. Но осознание того, что всё это на самом деле иллюзия, крепко сдавило глотку, не давая свободно вздохнуть. Это была не его жизнь, он смог лишь на несколько часов побывать в теле другого, неизвестного ему человека. Да, он выглядел точно так же, да, он носил то же имя, но это был не он. И он никогда не сможет махнуться с ним жизнями, как бы отчаянно Эрен ни умолял.

Когда после вечернего чаепития Эрен зашёл в гостиную к Армину с детьми, все трое уже спали. Алиша, обняв мягкую игрушку, пристроилась в ногах Армина, а Михаил распластался у него на груди, поднимаясь и опускаясь в так мерному дыханию Арлерта; недочитанная книга с сказкой валялась на полу.

– Он был бы хорошим отцом. – Саша встала возле Эрена и с благоговением посмотрела на спящую троицу.

Желудок свернулся в тугой комок. Армин был бы отличным отцом, хорошим исследователем, прекрасным рабочим и ещё сотней отличных людей. Армин был бы ими, если бы только эта чёртова сыворотка сработала как надо. Саша взяла лицо Эрена в свои руки и прямо посмотрела ему в глаза.

– Я уверена, Ханжди обязательно изготовит лекарство.

В карих глазах Браус блеснула надежда. Она верила в Ханджи, верила, что Армин непременно избавится от своего проклятья.

– Конечно, – Эрен слабо улыбнулся и коснулся левого предплечья – у него была надежда не только на Ханджи.

– Отнесём детей наверх. – Конни прошмыгнул мимо них и аккуратно подхватил Алишу, которая даже не шелохнулась от действий своего отца.

– Тебе бы тоже лучше сегодня отдохнуть, – обратилась Саша к Эрену и, взяв посапывающего Михаила на руки, направилась с мужем наверх. – Одеяла и подушки в комоде.

Когда друзья скрылись, Эрен достал из комода спальные принадлежности, укрыл Армина одеялом и как мог подложил под его голову подушку. Подняв с пола книгу, он устроился с ней на кресле, над которым, излучая мягкий свет, горела свечная лампа. Эта была лишь детская сказка, вымысел, с ужасающей реальностью. Молодая девушка, служившая в королевском доме, безумно влюбилась в принца. Но принц не замечал девушку и совсем не смотрел в её сторону. Она плакала ночами, моля всевышнего, чтобы юный принц полюбил её, но как бы она ни старалась, её чувства оставались без ответа. В итоге она так отчаялась, что решилась обратиться за помощью к колдунье. «Возьми это любовное зелье, – сказала колдунья, протягивая девушке небольшую колбочку, – одна капля, подмешанная в питьё твоего суженного, заставит его влюбиться в тебя беспамятно». И этим же вечером, подавая королевской семье ужин, служанка подмешала несколько капель зелья в вино молодого принца. Но колдунья обманула девушку и вместо любовного зелья дала ей яд. Принц выпил вино и тут же упал, забывшись беспробудным сном. Спасти его мог лишь отвар из лепестков алого цветка, что рос высоко-высоко в горах. Убитые горем король и королева приказали всем своим подданным немедленно отправиться на поиски цветка. Но путь был слишком труден и опасен, многие сдавались уже в самом начале, и никто так и не смог найти цветок. «Неужели в этом королевстве нет никого, кто смог бы найти этот цветок?», – вопрошал король. Тогда девушка, съедаемая горем и виной за содеянное, без страха вышла вперёд и громко заявила: «Король, я спасу вашего сына!». Она шла днями и ночами, пробираясь через дремучие леса и болотные топи, переплывала реки и взбиралась в горы. Она сдирали руки в кровь, истоптала ноги до кровавых мозолей, ей приходилось оборонятся от кровожадных волков и хищных лисиц. Когда силы покидали девушку и ей казалось, что она так и не сможет дойти до вершины, мысль о любимом, медленно умирающем из-за её эгоистичного желания, придавала ей сил и заставляла двигаться вперёд. В итоге она смогла найти цветок и принести его в королевство. Принца спасли, и в благодарность за это король сказал девушке: «Проси всё, что пожелаешь». «Разрешите мне покинуть замок и жить свободной», – попросила служанка, и в тот же день ей дали свободу, и девушка покинула замок. Она не смогла простить себе, что чуть не погубила дорогого её сердцу человека, и решила навсегда отгородиться от него, чтобы больше никогда не причинить ему вред. Эрен прикрыл глаза и сжал книгу в руках.

– Не смог спасти, – выдохнул он.

– Ты ещё не спишь? – Армин приподнялся на локтях и взглянул на друга.

– Нет, – Эрен отложил книгу. – Разбудил тебя?

Армин отрицательно покачал головой и сел.

– Ты ведь рассказал им всё, да? – поинтересовался он.

– Они наши друзья, я не мог им лгать, да они и сами обо всё догадались.

Армин взглянул на свои ладони и несильно сжал их в кулаки.

– Вот поэтому я и хотел держать всё в секрете. Не хотел подвергать их опасности.

– О чём ты? – удивился Эрен.

– За нами придут, – сказал Армин, и голос его был напряжён. – Уже сейчас Жан направляется сюда, так что завтра рано утром надо уходить.

– Почему такая уверенность?

– Просто… – Армин поднял голову и посмотрел на Эрена. Что-то сильно тревожило его и не давало покоя, что-то, о чём он не мог сказать, и чего ещё сам до конца не понял. – Не знаю, – закончил он.

Как тревожило и Эрена. Давило, разрывало на части, сжигало его изнутри. И если Армин не мог поделиться своими мыслями, то Эрену хотелось выплеснуть весь этот скопившийся в нём океан наружу.

– Прости, Армин.

– Ты опять извиняешься? – рассердился Арлерт. – Я же уже много раз гово…

– Просто выслушай меня, хорошо? – перебил его Эрен. Армин кивнул и замолчал. – Когда десять лет назад я держал тебя на руках и смотрел как с каждой каплей крови из тебя выходит жизнь, я испугался. – Эрен сцепил руки в замок и впился ногтями в кожу. – Испугался, что останусь один. С того момента, как мы познакомились, ты всегда был рядом, и я уже не мог идти по жизни один. Ты был рядом, когда я потерял маму, когда я вступил в кадетский корпус и позже в разведку. Когда я впадал в яростное безумие в форме титана, единственное, что приводило меня в чувство, был твой голос. – Эрен посмотрел на удивлённого друга и улыбнулся. – Только твой голос долетал до меня и вытаскивал из пучин мрака. Я боялся, что если ты умрёшь, то я больше никогда не услышу его и уже не смогу выбраться из черни своего безумия. Я боялся, что если ты никогда больше не позовёшь меня, то я потеряю самого себя и никогда не увижу солнечного света. Вколов тебе сыворотку из эгоистичных побуждений, я обрёк тебя на мучения. Прости, Армин, – голос Эрена сорвался, – мой эгоизм лишил тебя жизни.

Эрен нашёл в себе силы вновь посмотреть на друга. Армин несколько секунд молчал, поражённо глядя на Йегера, а потом на его губах заиграла лёгкая улыбка.

– Тебе нравится мой голос? – со смешком спросил он.

– Ты меня вообще слушал?

Армин рассмеялся и закрыл рот рукой, чтобы не разбудить никого. Успокоившись, он выпрямился и ласково посмотрел на Эрена.

– Тогда я ничем не отличаюсь от тебя. Что, если я скажу, что следовал за тобой, потому что знал, что в любой момент ты защитишь меня. Я ведь всегда был трусом, Эрен. Если бы рядом не было тебя, я бы никогда не вступил в разведку. Когда напали на Трост и тебя съели на моих глазах, я тоже был напуган. – Армин отвёл взгляд в сторону и его голос слегка дрогнул. – Но в то же время в голове на сотую долю секунды проскользнула радостная мысль: «Это не я». Каждый раз, когда на моих глаза умирал товарищ, в голове всегда звучало спасительное «Это не я». И? Разве я не такой же эгоист, Эрен? – Не переставая смотреть на Эрена, Армин покачал головой и печально улыбнулся. – Всего лишь глупый, трусливый эгоист.

– Это не так! – возразил Эрен. – Помнишь, что ты сказал мне в нашу первую встречу? – спросил он и, не дожидаясь ответа, сказал: – «Я не проиграл. Я не убежал». Ты никогда не был трусом, Армин. Ты был самым храбрым из нас.

– Ты… – Армин был поражён словами друга, он с благодарностью посмотрел на Эрена и хмыкнул: – Ты тогда полюбил мой голос?

– Да прекрати уже! – взвился Эрен и кинул в него подушку. Армин вновь рассмеялся.

– Но знаешь, Эрен, – сказал он, – если бы в мире существовал всего один человек, которому я смог бы доверить свою жизнь, им был бы ты.

Эрен встал с кресла и протянул Армину руку.

– Тогда я вверяю свою жизнь тебе.

Армин улыбнулся, кивнув, и принял его руку.

Пока они вместе, они справятся. Пока Эрен может слышать голос Армина, никакие трудности не смогут сбить их с правильного пути.

Пока они доверяют друг другу жизнь.

========== Глава 4. Зверь ==========

Армин проснулся ещё засветло, когда спящий дом был наполнен тишиной, нарушаемой только лёгким сопением развалившегося на кресле Эрена. Бесшумно передвигаясь по комнате, Арлерт нашёл в сложенных в углу вещах свёрнутый лист. Бумага выкупленной на базаре у одноглазого старика карты внешнего мира была настолько стара и потрёпана, что Армин боялся, как бы его находка не рассыпалась в труху. Он был рад, что воздушный шар упал на землю – солёную воду карта бы точно не пережила. Армин расстелил её на полу и ещё раз внимательно осмотрел. Он и в самых бурных его фантазиях бы не смог представить, что когда-нибудь ему посчастливится держать в руках самое что ни наесть настоящее сокровище. Сердце трепетало в радостном возбуждении от осознания того, сколько всего интересного и прекрасного таится за этими чернильными штрихами на жёлтой измятой бумаге. У него была лишь малая часть того, что таилось в огромном мире, но даже эти земли манили к себе и буквально умоляли раскрыть все свои секреты. Армин уже представлял, как подобно девушке во вчерашней детской сказке будет пробираться через тёмные леса, сплавляться по новым рекам, взбираться на высокие горы. Так же? Да, так же стремительно, пытаясь опередить время и успеть. Армин сложил карту, засунул её во внутренний карман висевшего на спинке дивана синего плаща и вытащил оттуда небольшую коробочку, открыв её, – четыре небольших ампулы с чуть желтоватой жидкостью и стеклянный шприц. Интересно, сколько он успеет повидать, прежде чем закончится последняя ампула лекарства и будет сделан последний мучительный вдох? Раньше бы ему хватило этого на два года, но сейчас…

– Ты рано, – раздался со стороны сонный голос Эрена.

Армин поспешно закрыл коробочку и убрал её обратно.

– Мы не можем долго здесь рассиживаться. Надо уходить.

Эрен встал с кресла и размял спину.

– Я знаю, что уже много раз задавал тебе этот вопрос, но, – он изучающе глянул на друга, – ты точно уверен?

Армин сжал челюсти и на мгновение замялся. Пожалуй, единственное, в чём он был абсолютно уверен, так это в том, что им уже никогда не получится переступить порог своего дома.

– Да, – твёрдо ответил он.

Эрен прищурился и ограничился односложным «ладно».

Когда они собрали вещи, Саша с Конни уже проснулись и, понимающе кивнув друзьям, молча накрыли на стол. После быстрого завтрака вчетвером Саша отвела их в конюшню и вывела из стойла двух лошадей: стройного белого коня и длинногривую чёрную кобылу.

– Раньше лошадей выращивали специально для разведки – выносливое оружие, необходимое только для того, чтобы убегать от титанов. – Саша нежно погладила кобылу по морде. – Хорошо, что война закончилась и к этим чудесным животным перестали относиться только как к инструменту. Вот, эта твоя, – Браус вложила поводья чёрной кобылы в руку Эрена. – Её зовут Мика. У неё довольно вздорный характер, но уверена, что человек, управляющий целым титаном, сможет справиться с одной лошадью.

Браус лукаво улыбнулась. Армин искоса взглянул на растерянное лицо друга и прыснул в кулак. Белого коня по имени Бо́свальд Саша отдала Армину и наказала хорошо о нём заботиться. Когда вещи были погружены, а Эрен уже гордо восседал на кобыле, пытаясь удержать её на месте, со стороны дома послышались детские крики. Алиша, спотыкаясь и чуть ли не падая, спешила к взрослым, а за ней, пытаясь догнать шуструю сестрёнку, маленькими ножками семенил Михаил.

– Армин, Армин, вы правда уже уезжаете? – пыхтя, расстроенно спросила она.

Тем временем подбежал Михаил и, не рассчитав, врезался прямо в сестру и плюхнулся попой на землю. Армин снял ногу со стремени, поставил на ноги мальчугана и присел рядом с детьми на корточки.

– Я бы с огромным удовольствием погостил у вас подольше, но нам с Эреном действительно надо поскорее уехать.

Армин погладил Алишу по ещё не причёсанным каштановым волосам и чуть улыбнулся. Он на самом деле очень хотел остаться, как можно дольше ощущать это давно забытое чувство семейного тепла. Сердце обливалось кровью, стоило ему только подумать, что, скорее всего, они больше никогда сюда не вернутся.

Алиша надула щёки и недружелюбно глянула на Эрена.

– Пусть он один едет, а ты оставайся.

– Оставайся, – повторил Михаил.

Саша с Конни тихонько захихикали, в то время как Эрен фыркнул и тяжело вздохнул.

– Разве ж я могу отпустить его одного? – лукаво подметил Армин.

Алиша оценивающе прошлась взглядом по фигуре Эрена и со вздохом ответила:

– Ты прав.

– Плав, – хихикнул Михаил.

– Тогда возьми это, – девочка достала из кармана платья плетёный браслет и протянула Армину. – Он защитит тебя.

Арлерт задрал рукава плаща и рубашки, оголяя левое запястье, и Алиша парой лёгких движений завязала на нём браслет.

– Я буду беречь его.

– Ты же ещё вернёшься? – жалостливо простонала Алиша, никак не желая отпускать Армина.

– Алиша, – придушённо позвала её мать.

– Конечно вернусь, – ласково отозвался Арлерт.

– Обещаешь? – девочка протянула ему мизинец.

– Обещаю, – Армин схватился за её мизинец своим и тепло улыбнулся.

Он последний раз обнял детей и забрался в седло. Молодой человек нарочно покрутил запястьем перед Эреном, рассматривая браслет. Но на его гордый и восхваляющий себя взор Йегер лишь закатил глаза.

– Мы отправляемся, – бросил Эрен и, взмахнув упряжью, погнал лошадь прочь от фермы.

– До свидания! – сказал напоследок Армин и поскакал вслед за другом.

– Берегите себя! – долетел до него голос Саши.

Армин крепче сжал поводья и приложил всю силу воли, чтобы не обернуться. Он чувствовал, что если сейчас даст слабину и ещё раз взглянет на эту семью, то он уже не сможет уехать. Армин неотрывно смотрел на спину скачущего впереди Эрена. У него был тот, кого он должен защитить, чего бы это ни стоило.

***

Жан зевнул уже, похоже, сотый раз за последние два часа. Трёхчасовая ночёвка на земле среди скал горного хребта вылилась для всей их маленькой компании затёкшими мышцами, синяками от вечно попадавших под спальники камней и недосыпом. Хоть погода и была довольно тёплой, там, в горах, свирепствовал ледяной ветер, и Жан просто уже на автомате сказал «Будь здоров», когда Борис чихнул буквально сразу же после Хитч.

– Нет, я так больше не могу! – сердито выкрикнула ехавшая сзади Дорис после очередного зевка Жана и остановила коня. – Всё, с меня хватит! Никуда дальше не поеду!

– Не нуди, Дорис, – отозвался капитан, не оборачиваясь и не замедляя шага Конкорда, – мы почти на месте.

Стоило только Жану сказать это, как над деревьями впереди них заструился дым. Они ехали без остановки уже несколько часов, то ведя лошадей рысью, то подгоняя их галопом, даже есть приходилось на ходу. Жан знал, что и Борис, и Дорис сильно устали и уже давно проклинают не только Фокса, но и его самого, раз не смог настоять на том, чтобы дать Йегеру спокойно уйти. Ему и саму порой хотелось всё бросить и повернуть назад, но давящее неприятное чувство в груди не давало ему сделать этого и лишь быстрее подгоняло вперёд. Жан беспокоился. Он бы вряд ли смог сказать, за кого или за что именно. То ли за Армина, который обрёк себя на верную смерть, то ли за Эрена, рассудок которого помутнел за долгие годы войны и «мирной» жизни в постоянном напряжении, то ли за Микасу, добровольно отдавшую свою душу на растерзание ради любимого. А может, он боялся за себя. Жана трясло, стоило ему только представить хладный труп Армина, безумного Эрена или Микасу с глазами мертвеца. Он не хотел всю оставшуюся жизнь быть преследован этими образами и съедающим чувством вины за то, что всё это произошло по его вине.

Голодный желудок свело болезненным спазмом, и Жан вынырнул из пугающих мыслей.

«Надеюсь, у них будет что пожевать», – с надеждой подумал он.

Дорис, видимо поняв, что никому до неё нет дела, заскрежетала зубами и, недовольно хмыкнув, поспешила за молодыми людьми.

Минув редкую лесополосу, их небольшая конница вышла на просторную поляну, на которой расположилась ферма. Жан уже и позабыл, когда бывал здесь последний раз. Кажется, это было около двух лет назад, тогда они приезжали сюда вчетвером, и встреча была гораздо, гораздо приятней. Конкорд заржал, Жан погладил коня по крепкой шее, не отрывая пристального взгляда от залитой золотистым светом вечернего солнца фермы.

– Нет, – тихо выдохнул Жан, Дорис перевела на него любопытный взгляд.

Рядом с ними зашуршали кусты, все трое мигом обернулись на шум. Секунда-две, и из зарослей показались чьи-то маленькие ножки, выглядывающие из-под коротенького платьица, затем полицейским предстала попа, и вот, кряхтя и отряхиваясь от запутавшихся в каштановых хвостиках веточек и листьев, на поляну вышла маленькая девочка.

– Дурацкий кролик! – проворчала она, рассматривая царапину на предплечье. – Ты во всём виноват, Михаил! – прокричала девчушка в заросли. – Зачем ты побежал за ним?

Из кустов послышался плач, и сквозь густую листву протиснулась детская ручка.

– Сестлёнка, – донося из зарослей жалобный голосок.

Девочка надула щёки и, взявшись за чужую руку, рванула на себя – маленький мальчик кубарем полетел на неё.

– Глупый Михаил! – закричала она на рыдающего мальчугана.

– Дети? – изумилась Дорис. – Так мы у?..

Конкорд фыркнул, и ребятня тут же замерла, широко открытыми глазами уставившись на восседающую на лошадях троицу.

– Привет, детишки, – поздоровался Борис.

– А-а-а, чудовища! – завизжала девочка, схватила брата за руку и припустила к дому.

Жан с товарищами проводили их удивлёнными взглядами. Немного помолчав, Дорис вдруг заговорила:

– Борис, ты зачем детей напугал?

– Ну знаешь ли! – тут же ощетинился Фойльнер.

– Идёмте, – прервал их перепалку Жан и направил коня в сторону фермы.

А возле дома их уже встречали Саша с Конни. Спрингер был расслаблен и радушен, Браус же с трудом скрывала беспокойство за нервной улыбкой, да глаза её смотрели не по-доброму.

– Не ожидала, что вы приедете сегодня, Жан, – сдержанно сказала Саша и, внимательно осмотрев форму гостей, добавила: – Да ещё при исполнении.

– Вот уж действительно, – поддержал жену Конни, обнимая её за плечо. – Что-то случилось?

Дорис передёрнула плечами и незаметно посмотрела на Жана. Кирштейн распрямил спину, беспристрастно оглядел друзей, он решил подойти к теме не спеша и не рубить с плеча, обвиняя их.

– Извини, что так внезапно, Саша, – стараясь придать голосу мягкости, начал Жан, – но дело действительно очень важное. Из города сбежали опасные преступники, и нас направили по их следу.

Саша ахнула, краем глаза капитан заметил, как Конни крепче сжал её плечо. Жан прищурился – уж слишком бурная реакция для солдата, прошедшего ожесточённую войну.

– И кто же эти преступники и в чём их обвиняют? – осторожно поинтересовалась Браус.

– Один из них жестоко убил человека, – будничным тоном ответил Жан, поглаживая Конкорда по морде и следя за реакцией Браус, – а второй помог ему сбежать из тюрьмы, когда его всё же арестовали.

Саша поджала губы, взгляд её карих глаз потемнел.

«Всё-таки я не ошибся», – промелькнуло в мыслях у капитана.

– Это, безусловно, очень неприятно слышать, – вступился Конни, – но почему вы направились сюда? Думаешь, они могут объявиться здесь?

Фойльнер сжал челюсти и сделал шаг вперёд, ему уже надоело разыгрывать этот спектакль. Дорис удержала его за рукав и замотала головой.

– Не думаю, – твёрдо отозвался Жан и в упор посмотрел на друзей, – знаю, потому что эти двое – Эрен и Армин.

– Они не могли этого сделать! – возразила Саша и вырвалась из рук мужа.

– Факт остаётся фактом, Браус, – влез в разговор Борис.

– Да что ты знаешь о ребятах, чтобы так о них отзываться? – прошипела Саша.

– Эй, давайте все успокоимся, – попыталась примирить их Хитч.

– Дорис права, – выдохнул Жан и спокойно продолжил: – Мы не уверены на все сто, что убийство совершил Эрен, но чтобы суметь оправдать его, мы должны сначала его найти. Я прошу вас, скажите, куда они направились?

– Мы понятия не имеем, где они, – резко ответила Браус. – Ни Эрен, ни Армин не приезжали сюда.

Тут из дома выбежали дети и уставились на Жана большими глазами. Алиша и Михаил – ребятня Конни и Саши. Жан помнил их, когда Михаил был ещё младенцем. Прошло уже столько времени.

– Армин тоже ушёл от тебя? – спросила Алиша.

– Тоже? – переспросил Жан, присаживаясь на корточки.

– Он уехал утром, но обещал, что вернётся. На мизинчиках, – широко улыбнулась девочка и протянула Жану мизинец.

– Вот как, – Кирштейн снизу вверх посмотрел на Сашу с Конни и встал на ноги.

– Алиша, иди в дом, – потребовала Браус, не сводя внимательного взгляда с Жана.

Девочка настороженно посмотрела на мать, затем на Кирштейна и остановилась на отце. Конни кивнул и указал на дом. Алиша вздохнула и потопала с братом обратно.

– Саша, – настойчиво повторил Жан. – Они беглые преступники.

– Они наши с тобой друзья, Жан! – парировала Браус.

Капитан выдохнул и провёл рукой по лицу. Их перепалка затянулась, они попросту тратили время. Он должен был вразумить Сашу. Жан понимал, что она просто хочет их спасти, но то же самое хотел сделать и он.

– Я всего лишь хочу им помочь.

Жан ещё раз с надеждой посмотрел на подругу. Зелёный листок с дерева, рядом с которым стоял Кирштейн, плавно опустился на его макушку. Дорис, крепко зажимающая рукой рот Бориса, кинула печальный взгляд на капитана и поджала губы.

– Они отправились на восток, – сдалась наконец Браус.

– Ясно, значит, на запад. Отправляемся.

Саша широко распахнула глаза и сжала кулаки.

– Что, уже? – выпалила Дорис и убрала руку от губ Фойльнера – Борис хрипло вдохнул и согнулся пополам. – И даже не сделаем привал?

– У нас нет времени на это, – ответил капитан, отворачиваясь.

Но когда Жан уже хотел поставить ногу на стремя, Саша выхватила из рук Дорис ружьё и наставила его на капитана.

– Жан! – выкрикнула она и спустила курок.

***

Эрен осклабился и натянул поводья, в очередной раз пытаясь вернуть неугомонную лошадь на верный путь.

– Просто поверить не могу, – подал голос Армин, – что ты, бывший разведчик, управляющий огромным титаном, не можешь справиться с обычной лошадью.

– Да потому что не лошадь это, – пропыхтел Эрен, – а демон в лошадиной шкуре. И к тому же, – Эрен скривился, поёрзав в седле, – она мне кое-кого напоминает. А вот кличку для неё Саша явно с тобой обговаривала.

– Со мной? – удивился Армин. – При чём тут я?

Эрен прищурился и метнул в друга осуждающий взгляд.

– Не строй из себя невинную овечку. Напомни-ка мне, как звали ту бродячую кошку, что какое-то время жила у тебя?

– Чем тебе имя Ти́та не угодило? – хмыкнул Арлерт, вздёрнув нос.

Эрен закатил глаза, но промолчал.

Они ехали почти без перерыва уже вторые сутки. Конечно, во время службы в разведке приходилось проводить в седле и гораздо больше времени, но за десять лет на гражданке тело отвыкло от долгих поездок, поэтому уже не странно было ощущать покалывающую и ноющую боль в спине и ногах. Йегер не упускал ни единой возможности спешиться и хоть немного размять затёкшее тело. Эрен понимал причину такой спешки – Армин желал как можно дальше оторваться от незримых преследователей. Армин очень нервничал. Проявлялось это не только в сосредоточенном лице и подрагивающих руках. Он часто оборачивался, вздрагивал при каждом звуке и ночью, похоже, так и не уснул, неся бессмысленный по словам Эрена караул. Армин держался и не подавал виду, а Эрен ему неохотно подыгрывал, но эта игра могла плохо кончиться.