Текст книги "Ненормальный практик 8 (СИ)"

Автор книги: Извращённый отшельник

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 15 страниц)

– Сдавайся, сучка, тебе же будет легче, – рыкнул он, входя ещё на сантиметр глубже, и его самого перехватило от дикой остроты столь экзотичных ощущений. – Как ты там говорила…. Точно-о… ты же генерал, всё вынесешь.

– Больно… больно-больно-больно… ая-я-яй! – лепетала Аннабелька.

Он же одним последним, решительным толчком вошёл в неё до конца. Она замерла, затихла, будто случился конец света, из её горла вырывались прерывистые всхлипы. Он дал ей секунду, бесконечно долгую, чтобы осознать всю полноту этого проникновения, эту абсолютную, физическую победу над ней.

А затем начал двигаться.

Неистово, зверски, без намёка на нежность. Каждый мощный толчок вбивал её в кровать, заставлял содрогаться, визжать. Но… вскоре боль постепенно, волна за волной, начала смешиваться с чем-то странным, с глубинным, постыдным удовольствием. Её стоны сменили тембр. Из визга боли и унижения прорвался низкий похотливый стон.

– Да… ещё, Хозяин, ещё… – вырвалось у неё, и её ягодицы сами двинулись навстречу, уже не сопротивляясь, а жадно принимая.

Он прильнул к её горячей спине, схватил её за горло, по-хозяйски. Зубами впился в её плечо. Продолжая её долбить и долбить. Неистово. Беспощадно. Аннабелька тонула в экстазе. Раскачивалась в такт его толчкам. Работала бёдрами, подмахивая. Юная кобылица должна быть как следует обкатана. Только тогда станет послушной. Шлепки плоти о плоть заглушали треск грома. Всё пропахло сексом, вперемешку с потом, алкоголем и оладушками.

Чувствуя, как внизу живота сжимается тугой, неотвратимый прилив, юноша вытащил «себя» из её сжавшейся попки и снова, грубо, без предупреждения, перевернул её, а затем под её опьяненным возбужденным взглядом встал на ноги прямо на кровати и излился на неё. На живот, на грудь, щёки, губы, лоб. Долго, обильно. Пометил так пометил территорию называется.

– Х-хозяин… – лежала Аннабель обессиленная, глядя на него абсолютно покорным взглядом.

Тот стоял над ней и смотрел в её серые, кажется, влюбленные глаза. В них не осталось ни дерзости, ни пьяного вызова. Лишь опустошение и тлеющее, постыдное удовлетворение.

Он присел на корточки, провёл большим пальцем по её губам.

– Ты хорошо постаралась, так что, заслужила пятиминутный отдых. Иди обмойся, и продолжим.

– Че… чегошеньки⁈

* * *

Полдень. Всё когда-то заканчивается, наконец дошла очередь и до бесконечного лондонского дождя. Сегодня даже светило солнце! Вот только шторы в спальне были задернуты плотнее плотного и не пропускали даже намёка на дневной свет. Что до самой комнаты, то она напоминала поле битвы: подушки на полу, простыни скручены в жгут, пара из них какого-то чёрта вообще привязаны к люстре! Стул опрокинут. Кресло развёрнуто! Куча разодранных в клочья платьев и чулков!

Дверь ванной открылась, выпустив облако пара. Юноша, обмотав бедра полотенцем, выбрался наружу. Свежий, бодрый, полный сил. Энергия прям и бурлила. Оглядел пустую помятую кровать:

– Хм… – и ухмыльнулся, вытирая волосы вторым полотенцем.

В спальне подозрительно тихо. Слишком тихо для места, где ещё полчаса назад стоял стон, от которого, краснели даже мыши в подвале.

– Ге-е-е-не-е-е-ра-а-ал… – протянул он сладким, елейным голосом, неспешно ступая по паркету. – ГенералОЧКА моя… Выходи…

Тишина.

Абсолютная!

Он подошел к огромному шкафу.

– Попалась!

И распахнул дверцы. Пусто. Только костюмы висят себе сиротливо, да и всё.

– Надо же… – протянул он громко, чтобы «жертва» слышала. – Сбежала? Дезертировала с поля любовной брани? Ай-яй-яй… за такое следует НАКАЗАНИЕ.

Он сделал вид, что ищет тапочки, и скосил глаза вниз. Из-под кровати, у самой ножки, предательски торчал длинный пепельный локон. Тут же подавил смешок.

– Куда же она спряталась… – промурлыкал он, подходя к кровати. – Неужели испарилась?

Аннабелька же, лёжа под кроватью, зажала рот обеими ладонями. Серые перепуганные глаза размером с блюдца. В голове паническая мысль:

«Кто он, Святая Дева Мария, нахрен такой⁈ Трахарь Ада⁈ Не член, а вечный двигатель на эфирной тяге! Да я ног не чувствую! Вообще ничего ниже пояса! А моя попа! Спасите!»

Она увидела его ноги. Те подошли вплотную. Потом колени согнулись. Лицо Александра, сияющее дьявольской, довольной лыбой, медленно опустилось. И золотые глаза встретились с её расширенными от ужаса зрачками.

– Ку-ку, – ласково произнёс он.

– НЕ-Е-Е-ЕТ!!! – взвизгнула Аннабель, вжимаясь в стену, дальше ползти всё равно было некуда. – Не надо!!! Я больше не могу-у-у!!! У меня попа кипит!!! И не только она!!!

– Ну что ты, – юноша протянул руку и схватил её за лодыжку. – Иди сюда, моя радость.

– ААА!!! ОТПУСТИ!!! – она цеплялась ногтями за ковер, но силы были неравны.

Он выволок её из-под кровати одним рывком. Аннабель была абсолютно голая, растрепанная, с засосами на всём теле и выражением того ещё священного ужаса на лице!

– Ты же сама говорила, – назидательно произнес он, нависая над ней, – что ты – ГЕНЕРАЛ. Что ты всё вытерпишь. Что ты «Стальная Роза».

– Я БЫЛА ПЬЯНА!!! – заорала она, прикрываясь руками. – ДАЖЕ ГЕНЕРАЛЫ ОШИБАЮТСЯ!!! ЭТО БЫЛА ТАКТИЧЕСКАЯ ОШИБКА РАЗВЕДКИ!!!

Он рассмеялся, подхватил её в охапку и прижал к себе. Она тут же обмякла, поняв, что сопротивление бесполезно. Он же наклонился к её уху, сжав ладонью её мягкую, пострадавшую за ночь ягодицу.

– Не переживай, с утра я обычно более нежен, – шепнул он обжигающим шепотом.

Аннабель сглотнула. Закусила губу, глядя на него влажными глазами.

– Я… – выдохнула она честно. – Хозяин… я правда больше не вытерплю… Вот-вот сломаюсь…

Она выглядела так жалко и так возбуждающе одновременно, что он едва-едва сдержался. Но, всё же, время поджимало. Пора делать дела, а девушки… девушки – потом!

ШЛЕП!

Смачный шлепок разнесся по спальне. На правой ягодице Аннабель мгновенно расцвел красный отпечаток его ладони.

– Ай! – пискнула она, подпрыгнув в его объятиях.

– Это тебе на память, – усмехнулся он, отпуская её. – Всё, амнистия. Марш в ванную. Время уже полдень. Пока пообедаем, пока ты накрасишься, как раз к Финалу и успеем.

Аннабель моргнула. Жива? Свободна⁈ Она вскочила, выпрямилась, и улыбнулась самой благодарной улыбкой на свете! Тут же щелкнула босыми пятками, вытянулась в струнку, насколько позволяло состояние, и козырнула.

– ЕСТЬ, ХОЗЯИН!

И, сверкая голым тылом с красной меткой, рванула в сторону ванной с прытью лани. Но у самой двери резко затормозила. Обернулась через плечо. В серых глазах же плясали черти. Вся робость исчезла, осталась только наглая, женская уверенность в капле своей власти над этим монстром.

– Хозяин! – бросила она, хищно улыбаясь. – Теперь я понимаю, одной Королевы вам будет мало! Я согласна забрать и Изабеллу! И ещё штук пять! Вы – ненормальный трахарь!

И скрылась за дверью.

Юноша же, накинув рубашку, хмыкнул.

– Пф, – и посмотрел на часы. – Что ж. Разминка закончена. Пора забрать главный приз королевства. А может, и саму Королеву. Ведь как говорится – аппетит приходит во время еды. А я всё ещё голоден…

Глава 12

Вчерашняя буря, как по заказу британской канцелярии, вымыла серые небеса до яркой синевы. По крайней мере над столицей. Кучные тучи подобно бандюкам ещё висели в сторонке, да поглядывали, когда можно снова ворваться в город. А что до редкой гостьи в туманной столице, именуемой Солнцем, так эта звезда сегодня сияла ярко-ярко, отражаясь даже в мало-мальской луже, в окнах таверн и домов и, конечно же, в начищенных доспехах рыцарей. О, сегодня Лондон был полон ими! Собственно, и сам наряжен впрямь как невеста на выданье! От Трафальгарской площади до самого входа на Королевскую Арену тянулись гирлянды из разноцветных шёлковых лент. А сколько всевозможных полотен колыхалось на ветру! Тут и флаги великих Домов, и гербы рыцарских орденов, и академий и школ фехтований. Всевозможных контрастов! Лениво трепыхаясь при каждом порыве ветерка, они привносили в праздник свои особые нотки атмосферы.

Улицы же гудели. Десятки тысяч людей. Местные жители в лучших воскресных костюмах. Туристы из всей Европы, щебечущие и жующие уличные яства. Суровые делегации дипломатов. Гости из Азии в шелках.

– Свежие газеты! Газееееты! – надрывались мальчишки на каждом углу. – Турнир продолжается! Узнайте про фаворитов!

И никаких упоминаний о ночных убийствах. Утренний тираж убрали с полок, напечатав новый. Добрый! Светлый! Где всё ХОРОШО! Никто не хотел думать, да и вообще, слышать о ночных убийствах. Да, гарнизоны подняты, городская стража блюдит, канцелярия ведёт расследование. Но всё это где-то там, далеко и людей не касается, а здесь – на залитых солнцем проспектах, царит эйфория. Людям нужен праздник. Зрелища. Торжество! А не это вот всё.

Патрули напичканы действительно всюду, уж слишком много. Гвардейцы на каждой, даже забытой властями улице в сверкающих парадных шлемах. Улыбались прохожим, салютовали дамам, но глаза бегали по лицам гражданских нервно, цепко. Не нужно было гадать – кого именно они ищут. Мальчишку Алекса Норта, да Аннабель Винтрехолл, предполагая, что те могут воспользоваться праздником и выйти за едой, медикаментами, чем угодно! Или просто сбежать. Так что стража смотрела в оба, выискивая потасканную старуху и длинноволосого брюнета с родинкой. Но, при этом, был строгий приказ: «Не сеем панику. Улыбаемся и машем, улыбаемся и машем».

Что до арены, как колосс из белого камня, возвышавшейся над городом. Вокруг неё и развернули ярмарку. Жонглеры забавляли народ, подкидывая огненные шары. Иллюзионисты творили самые удивительные фокусы. Лотки ломились от сувениров: деревянных мечей, фигурок рыцарей и, конечно же, изделий с портретом юной королевы Изабеллы.

Внезапно гул толпы перекрыл чистый звук фанфар. На башне пред ареной показались герольды в красно-золотых ливреях. Один из них, усилив голос эфиром, дабы перекричать музыку и всеобщий гомон ярмарки, громко-громко объявил:

– СЛУШАЙТЕ ВСЕ!

Толпы задрали головы.

– СЕГОДНЯ – ВЕЛИКИЙ ФИНАЛ! Лучшие из лучших сойдутся на песке! Стиль против стиля! Герой против героя! Мы, без преувеличения, станем свидетелями рождения новой Легенды!

Герольд сделал паузу, давая людям осознать его речь. А затем продолжил куда более торжественно:

– И ПО УКАЗУ ЕЁ ВЕЛИЧЕСТВА КОРОЛЕВЫ ИЗАБЕЛЛЫ! В честь праздника! Сегодня, сразу после финальных поединков, будет проведен Ритуал Судьбы! Любой! Слышите⁈ Любой гражданин королевства или гость столицы, будь то лорд или простой рабочий, имеет право выйти и испытать свою удачу!

Толпа ахнула. Ритуал Судьбы. Старая-старая традиция, однако самая любимая всей Британией. Ведь однажды, кто-то сможет её провести! Тогда его жизнь не просто изменится. Она станет абсолютно другой! И такой шанс может получить каждый! Даже бездомный бродяга! Справедливо? Да! Вот, что всегда притягивало народ!

– Тот, чья воля окажется твёрже камня! Душа чиста, а помыслы велики… – голос герольда стал тише, как у бывалого сказателя. – Тот сможет прикоснуться к легенде. И ЗАБРАТЬ ВСЁ!

Он не сказал, что именно нужно сделать. Все итак знали. Вон с какими воплями побежали записываться в очередь.

– ВПЕРЁД, ГЕРОИ! ВАША СУДЬБА ЖДЁТ ВАС!

Фанфары прогремели с новой силой. В небо взмыли сотни белых голубей и салютов, раскрашивая синеву в цвета британского флага. Толпа заревела от восторга! Вот он – настоящий праздник!

…

Пока подле Арены собирался аншлаг, в дальних районах было чуточку спокойнее, но даже тут обороты всеобщего веселья набирали ход. Народ уже шествовал к центру города. Все красивые, наряженные. Дорогие платья, фраки у аристократов. Выходные куртки у простого люда, да платья с кофточками у барышень. Экипажи здесь имели разрешение ездить, а вот ближе к ярмарке уже нет, только пешочком.

– Свежие новости! Свежие новости!

– Пирожки! С мясом, с капустой, с котятами! Шучу, леди, с говядиной! – хохотал румяный торгаш, подмигивая проходящим девицам.

– А я тебе говорю, Гарри, это был заговор! – доказывал усатый джентльмен своему спутнику, тыча тростью в воздух.

– У тебя всегда заговор! – смеялся другой. – Идём уже, Рон, выпьем чего, а потом и на арену!

– Хочу булочку!

– Дайте две булочки с мясом, пожалуйста! Только без котят!

– Конечно-конечно! Конечно… хе-хе.

И посреди всего этого бурлящего потока, не выделяясь, плыли две фигуры. Юный парень, разодетый как крестьянин-скотник. Грубая коричневая куртка с широкими карманами на крупных пуговках, широкие синие штаны, клетчатая желто-красная рубаха, сапоги с застёжками. Образ дополняла шляпа, из-под коей торчали кучерявые рыжие-рыжие волосы! А на лице густая, нелепая рыжая борода, что явно сделана из мочалки, видавшей лучшую жизнь, а не только чужие жопы. Хотя, продавщица клялась, что та с новья и не использовалась, но верить в Лондоне никому нельзя! Рядом с этим рыжим рубахой-мальчуганом семенила девица. Простецкое белое льняное платье в цветочек, расстёгнутый персиковый свитер, поверх парика чёрных коротких волос платок, и корзинка, напоминающая сумку, такая же маленькая. В высоких полусапожках, с румянами на щеках. Прям сельская простушка, приехавшая поглазеть на столичные чудеса. Вот только даже так мужики всех возрастов бросали на неё взгляд, дескать вот это рыжему придурку свезло так свезло! Такую кралю иметь!

– Расслабь спину, – пробурчал парень в бороду. – Ты идёшь за пивом, а не в атаку на вражеский редут.

Бывшая генерал Британии Аннабель недовольно фыркнула, но послушно ссутулилась.

– Легко тебе говорить, – шикнула она. – Это платье колется. И корзинка дурацкая. А ещё у меня КОЕ-ЧТО горит адским огнём! И вообще! Я чувствую себя нелепо!

– Ну ты и зануда. И как умудряешься с такой обиженной моськой выглядеть очаровательно? – ухмыльнулся тот, почухав бороду-мочалку, вот она точно кололась! – Настоящая сельская фея. Главное – не убей никого корзинкой.

– Только если тебя. – фыркнула та в ответ.

– Во злюка, ничего, как вернёмся, поработаем над твоим поведением, – прищурил он взгляд.

Аннабель тут же сглотнула, сжала рефлекторно булки:

– Простите, хозяин. Вырвалось.

Он многозначительно погладил её по плечу, так и не сказав ничего в ответ. Аннабель поняла – ей конец!

Они постепенно приближались к ярмарке. Здесь начинались всевозможные зоны отдыха и развлечений, даже на периферии.

– Ставки! Принимаю ставки! – надрывался букмекер. – Три к одному, что Королева улыбнётся победителю! Десять к одному, что пойдёт дождь!

– Мама, хочу шарик! – канючил ребёнок, повиснув на руке уставшей женщины.

Взгляд Александра скользнул по ряду пёстрых шатров и остановился на высоком столбе с блестящим медным колоколом на вершине. Вокруг аттракциона «Молот Титана» толпились зеваки, наблюдая, как дюжий мужик пытается выбить приз.

– О, гляди-ка, – юноша ткнул локтем свою спутницу. – Новый поставили. Даже лак ещё блестит.

Аннабель проследила за его взглядом.

– Новый? – переспросила она без особого интереса. – А зачем? Старый сгнил?

– Пал смертью храбрых. От моей руки.

Аннабель приподняла бровь. Зыркнула на своего «хозяина».

– Ты сломал его? Серьёзно? – переспросила она шепотом. – Когда?

– Позавчера, – пожал тот плечами. – Пока ты отдыхала в подвале, решил прежде чем браться за работу, прогуляться. Ну и ударил молотком по этой штуке. Не знал, что колокол улетит.

Аннабель прыснула в кулак и толкнула его плечом.

– Пх! То есть, хочешь сказать, что ты – знаменитый Ненормальный Практик, неуловимый Воробей, просто ходил по ярмарке и играл в аттракционы?

– Не просто играл, – поправил юноша. – Выигрывал. Везде. Кольца, дротики, тир. У меня был полный мешок плюшевых медведей. Кстати, лабиринт с зеркалами та ещё задачка, но прошёл с первой попытки.

Генерал смотрела на него как на чудика.

– Ты невозможен… – и выдохнула.

– Просто пытаюсь иногда жить как человек, – подмигнул он ей. – Чего и тебе советую. Ладно, идём, нужно успеть закупиться, а потом ещё и занять хорошие места перед боями.

…

Вскоре они подошли к продуктовым рядам. Запах жареных колбасок, котлет и свежего хлеба так и манил.

– Эй, дядь! – Александр хлопнул ладонью по прилавку разменными монетами. – Налей-ка нам два эля, да похолоднее! И вон тех сухарей с чесноком побольше!

Торговец, даже не взглянув на очередного деревенщину, плюхнул две кружки с шапками пены и отсыпал две горсти сухарей в газету. – С тебя шиллинг. Следующий!

– Спасибо!

Забрав пиво и закуски, парочка двинулась к гигантским воротам арены. Гул становился всё громче! Народ галдел круче чем на любом базаре! Кто смеялся, кто спорил, были и небольшие конфликты.

– Билеты! – рявкнул контролер.

Юный Норт протянул два помятых квитка. Контролер небрежно надорвал их.

– Проходим, не задерживаемся! Начало через десять минут!

Мальчишка, взяв за руку свою деревенскую куколку, нырнул в прохладный туннель. В коридоре темень. Под потолком светят эфириты. Толпа идёт вперёд. Аннабель вдруг пискнула:

– Ай!

– Да тише ты, – ухмыльнулся Санёк.

– А ты не лезь своими похотливыми ручонками, куда не просят… – зашипела та.

– А это не я.

– ЧТО⁈ – заблымкала та глазенками.

Щип за попец.

– Шучу, – усмехнулся малец. – Хочу и лезу. Попробуй остановить, хе-х.

Так в обнимку они и вышли на свет у трибун. Она держит пиво, он её за зад. Со стороны могло показаться даже мило, если не знать, что они – Хозяин и рабыня. Хотя, их отношения, кажется, имели совсем иной характер.

Центральная столичная арена, кстати, ошеломляла размахом! Пятьдесят тысяч мест! Море цветов, флагов, людей.

– Давно я тут не была. Впечатляет, как и всегда, – признала Аннабель. – А сколько сегодня народу… тьма. Если что-то случится, будет давка.

– Не будь пессимисткой, – Александр сделал глоток эля, на накладных рыжих усах пена.

У самого взгляд устремился к краю песчаного круга, к королевской ложе. Там, огороженный контурным барьером и алой ширмой, находился странный объект. Нечто высокое, объёмное, полностью скрытое тяжёлым бархатным чехлом. А вокруг стоял почетный караул гвардейцев.

– Эм, слушай, а что там? Какая-то статуя? – пробормотал завороженно юный Северов, щурясь.

Аннабель, естественно, знала. Да все в Британии знали! А ОН – нет! Забавно же! Хоть что-то он не знает. Она победно усмехнулась.

– Надо же, ты не сделал домашнее задание и не изучил достопримечательности королевства… Какой плохой мальчик.

– Пф. Так ты, значит, теперь в роли заумной училки? – взглянул он в её наглые серые глаза.

Та выдержала его взгляд, даже приподняла подбородок, дескать бросает вызов!

– А то! Генерал я или кто? Ты, вообще-то кто по званию?

– Вообще-то, был подполковником. Но из-за твоих охотничков вернулся к званию рядового.

– Вот! – подняла она палец. – Значит, слушай рядовой Северов. И слушай внимательно. Помнишь, глашатай орал про «Испытание Судьбы»? – лениво протянула она и указала кружкой на скрытый объект.

– Помню. И?

– Это и есть гвоздь программы. В общем, у тебя ещё есть возможность записаться и попытать удачу.

– Ты сначала скажи, что именно мне придётся делать?

Та хихикнула:

– Где твоё чувство исследователя? Не скажу! Не хочешь записываться, просто увидишь. Всё равно невыполнимо. Я пыталась как-то. А уж сколько раз ЭТО делали Лорды, и не сосчитать.

Саня же хрустнул чесночным сухариком и хмыкнул:

– Звучит как-то напряжно. Пожалуй, действительно просто посижу, посмотрю турнир и попью пивка.

– Правильно, – хмыкнула Аннабель и сама сделала глоток. – Тем более вот-вот всё начнётся.

Над ареной как раз взревели трубы, возвещая о начале финальных поединков турнира.

* * *

Пока на арене оглашали начало финального этапа поединков всего турнира, в другом конце Лондона происходило не менее занятное дельце. Прямо в гостиной пустующего особняка, в коем временно поселились Александр с Аннабель. Пространство внутри дома втянулось, как если бы ткань проткнули иглой, и лопнуло. В центре гостиной, подле мягкого дивана материализовалась высокая, худющая фигура в синем.

Лорд Персиваль.

Глава Тайной Канцелярии, один из четырёх столпов Британии.

Наконец-то он расшифровал пространственный контур и выяснил КУДА ИМЕННО прыгнул Воробей! Стоило это целых суток без сна и сотен страниц изучений макулатуры! Но результат на лицо. Персиваль был чрезмерно горд собой. Стоя в сиянии контура, он брезгливо отряхнул пыль с лацканов безупречного серого сюртука и осмотрелся.

– Нашёл, – его тонкие губы искривились в ухмылке. Естественно, он ощущал здесь остатки ауры, ОЧЕНЬ знакомой. Аннабель! Она точно была тут! И ещё кто-то, вероятно Воробей.

Присутствовать на турнире? Смотреть, как потные мужланы бьют друг друга железом на потеху черни? Увольте. Для этого есть королева – пусть льёт лестные речи и улыбается. У Лордов есть дела поважнее. Например, охота на призрачного наёмника в маске.

Персиваль осмотрелся. Чистота. Ни пылинки. Выстиранные чехлы на мебели. Запах угля, духов, лёгкий флёр алкоголя и… секса. О, да, им тут пахло будь здоров. На миг Персиваль представил ЧТО ТУТ МОГЛО ПРОИСХОДИТЬ. И закашлялся, сдержав рвотные позывы. Неуж-то Воробей спал с Аннабель⁈ Разве… разве она не должна выглядеть как кусок старого мыла? Святая Дева Мария. Отогнав все самые смелые пошлые мысли, он снова вдохнул запахи, пытаясь ощутить новые нотки, и почуял остаточный фон пространственного перехода. Очень грубый, мощный. Мальчишка даже не пытался замести следы, когда уходил.

– Какая беспечность. Я думал, ты куда более осторожнее, – произнёс Лорд с разочарованием.

И шагнул вперёд, намереваясь осмотреть камин, где явно недавно горел огонь. Его ботинок коснулся паркета.

КЛАЦ.

Пространство щёлкнуло! Будто взвели часовой механизм! Но для Лорда прозвучало как пушечный выстрел. Вжук!

Персиваль замер.

– Ловушка? – прозвучало его искреннее удивление. – Для меня?

Из пола, прямо по периметру пушистого гостинного ковра, на коем он стоял, вырвались тонкие лучи золотого света. Мгновенно взметнулись к потолку, изогнулись, сплелись в единый узор и со звоном замкнулись под потолком. Вокруг него возникла идеальная, сияющая золотая клетка! Но это было далеко не всё. Внутри этой самой клетки, материализуясь из эфира, заметались сотни крохотных золотых птичек! В клюве каждой блестел миниатюрный, филигранный ключик. Они закружили вокруг золотым вихрем, чирикая и звеня крылышками.

Персиваль в восхищении поднял брови. Водянистые глаза распахнуты. Он не испугался. Напротив! Восхищен!

– «Птичий Сад»… – выдохнул он. – Невероятно.

Конечно он узнал этот контур! Любой образованный практик узнал бы! Работа сэра Бартоломью Крэйна – гениального лондонского Архимагистра, умершего полвека назад. Крэйн был настоящим безумцем, художником. Его же контуры считались эталоном сложности. Воссоздать их могли единицы! Даже Магнус тратил на них недели расчётов.

– И ты, мальчишка, начертил это? – Персиваль провёл пальцем в белой перчатке по воздуху, не касаясь прутьев. – На коленке? За один день? Кто ты такой на самом деле…

Он усмехнулся. Искренне. Полностью удовлетворенно. Всё оказалось куда более интересно. Малец Норт не просто намеренно оставил следы пространственного контура в таверне. ОН ЗНАЛ! Знал, что по его следу придут, а потому подготовил ловушку. Да какую!

Турнир? Пф. Вот где настоящее развлечение! Достойный вызов! Вот, что грело Персивалю кровь! Загадка, которую предстоит разгадать!

– Ну что ж, паренёк, поиграем, – лениво протянул он и сощурился.

Вокруг его синего плаща стала сгущаться серая дымка – его Аура Лорда. Он не стал использовать плетения, дабы поймать птичек и посмотреть что же будет. Вместо этого просто выпустил свою волю, сжал пальцы и попытался эфиром схватить сразу всех птиц. Грубая сила против изящества.

ВЖУХ.

Однако, волна эфира прошла сквозь! Птицы даже не замедлились. Пролетели сквозь волну давления и продолжили свой танец, насмешливо чирикая.

Персиваль моргнул.

– Иммунитет к давлению? Ощущение, будто к ним нужно подобрать правильную чистоту эфира. Изящно. Крэйн точно был бы доволен. Значит, грубость не работает. Воспользуемся точностью.

И поднял указательный палец. На кончике перчатки сформировалась игла серого пламени – «Эфирный Гарпун». Контур, способный пронзить комара на лету с расстояния в сто метров! Для Лорда подобное – пустяк-пустяком.

– Ключ у одной из вас, – пробормотал он, выцеливая самую юркую птичку, что летала у него перед носом. – И я заберу его. А после выберусь. Проще простого.

Выстрел.

Тонкий луч прошил птицу насквозь.

ДЗЫНЬ!

Золотая птичка распалась на искры. Но вместо того, чтобы исчезнуть, эфирные осколки мгновенно сгустились, и из одной убитой вылетели шесть новых!

Персиваль замер. Шесть птиц с пятью новыми ключами влились в общий хоровод.

– Ах ты, маленький паршивец… – в его голосе проскользнуло УВАЖЕНИЕ. – Репликация при уничтожении? Этого не было в оригинальных чертежах Крэйна. Значит твоя доработка? Впечатляет.

Его серые глаза сузились. А какой проснулся азарт! Его – охотника, только что перехитрила дичь!

– Думаешь, меня это остановит? – прошипел он. – Или ты посчитал, у меня не хватит скорости? Я – Лорд Персиваль. Моя реакция быстрее твоих мыслей, глупец.

Вокруг него сформировались сто пять эфирных игл! Ровно столько, сколько и птиц! Иголки зависли в воздухе, нацелясь на каждую мишень.

– Я поймаю вас всех. Одновременно. Одна точно будет настоящей.

Изящный подход, как раз в стиле Персиваля.

Взмах руки. Сто пять гарпунов вдарили синхронно. Идеальная точность! Ни одного промаха!

ДЗЫНЬ-ДЗЫНЬ-ДЗЫНЬ-ДЗЫНЬ…

Звякнуло так, будто рухнула хрустальная люстра. Золотая вспышка на миг ослепила Лорда. А когда его зрение вернулось, он увидел…

Пятьсот двадцать пять золотых птиц.

Клетка стала тесной! Мелкие гадины теперь летали сплошным золотым потоком, задевая его лицо крыльями, звеня ключами прямо у ушей. РАЗДРАЖАЕТ! Что за чертовщина⁈

Персиваль со вздутыми венами на лбу стоял посреди этого звона. На секунду он даже решил использовать разрушительный контур. Но всё же успокоился. Глубоко вздохнул и сухо озвучил факты:

– Геометрическая прогрессия. Если атакую их всех ещё раз, их станет две с половиной тысячи. Я задохнусь в их потоке.

Он вновь посмотрел на прутья клетки. Конечно, он мог сломать её! Это же очевидно! Просто выпустить мощную сокрушительную волну эфира, разнеся клетку, этот особняк, квартал и половину улицы в щебень. Никакой контур Крэйна не выдержит ТАКОЙ грубой силы.

Но…

Это стало бы поражением.

Признанием того, что он, Великий Лорд, не смог решить головоломку мальчишки и повёл себя как варвар. К тому же, кто знает, что этот гадёныш прикрутил к механизму самоуничтожения?

Персиваль присел прямо на пыльный пол, скрестив ноги. Золотая птичка нагло села ему на плечо и стала теребить мочку уха. Тот скосил на неё глаз и криво усмехнулся.

– Ты всё же любопытный экземпляр, Воробей, – произнёс он в пустоту. – Задал стоящую задачку. Да такую, что, кажется, я здесь надолго.

И достал из кармана портсигар. Давно он не курил, но здесь и сейчас, в этой гостиной заброшенного особняка, начинается дуэль разумов, куда более интересная, чем любая драка на Арене, а потому Персиваль более, чем серьёзен…

* * *

Пока Персиваль пытался выбраться из золотой клетки заброшенного особняка, оба других столпа королевства занимались не менее важными делами, а именно – собой. Плевать им было и на турнир и на королеву, да вообще – всё. Единственное, что им было интересно – поймать Воробья. Либо лжеца, прикинувшегося им. Вот только этим занимается вся городская стража, канцелярия, ещё и Персиваль во главе своих агентиков. Никуда пацан не денется. Не бегать же по столице и не искать его в каждой помойной яме, верно? При том, он ещё с покалеченным багажом в виде Аннабель – не уйдут.

В общем, остаётся лишь ждать результатов. Стоит только кому-то из отрядов наткнуться на бывшую генеральшу или пацана, и Лорды непременно среагируют. Ну, а пока Валериус занят тренировкой. Полигон находился прямо на заднем дворе его шикарнейшего дворца. Трёхэтажная постройка без окон со стенами толщиной в полтора метра, усиленные контурами и бронёй так крепко, что могли выдержать прямое попадание артиллерийского снаряда.

Генерал в одних тренировочных синих штанах упражнялся в центре зала. Голый торс, перевитый жгутами мышц и шрамами, блестел от пота. Пресс – чёртова стиральная доска, кубиков восемь! А грудины! Каменные валуны! Против него выступали не люди, нет. Люди ломались слишком быстро. Вокруг кружили три боевых зверя архимагистров. Трехметровые машины для убийств, сотканные из эфира.

– Слабо! – взревел Валериус.

Эфирный бык понёсся на него тараном. Лорд встретил рогатый лоб кулаком. Бамс! Без эфира. На чистой физухе! Башка бычары разлетелась на куски, эфир рассыпался осколками.

– Медленно! – рыкнул генерал, разворачиваясь и снося ногой голову второму эфирному гиганту.

У входа в зал дрожал адъютант. Ну прям заяц! Прижимал к груди папку с докладами, боясь потерять.

– Милорд… – пропищал он неуверенно, всё же решившись войти внутрь. А как тут веяло эфирным жаром! – Милорд Валериус! До начала турнира пять минут! Её Величество просила Вас присутствовать в ложе…

Валериус замер. Последний эфирный зверь под руководством архимагистра замахнулся, но Лорд легко поймал его кулак и сжал. Бронированный конь треснул, как льдина. Хрусь, и нету. Генерал же медленно повернул голову к выходу.

– А? Присутствовать? – его бас в спортивном зале звучал как камнепад. – Зачем? Смотреть, как ряженые петухи машут зубочистками? – и отшвырнул ошмётки растворяющегося коня. – Я – воин, лейтенант. А не зритель в цирке. У королевы есть Архимагистры для охраны. Их будет достаточно, чтобы отпугнуть любую шваль. А если кто решит дёрнуться всерьёз… – Валериус оскалился. – тогда и позовёте. Ясно?

– Т-ТАК ТОЧНО!

– Вот и молодец. А теперь беги, если конечно не желаешь поучаствовать в тренировке.

– ХОРОШЕГО ВАМ ВРЕМЯПРЕПРОВОЖДЕНИЯ, МИЛОРД!!!

Адъютант мигом свалил прочь.

Валериус хмыкнул, щёлкая шеей.

– Запускайте следующую партию. И посерьёзнее. Сразу всемером.

…

Что до Магнуса, то он предпочитал проводить время совсем другим способом. В тишине. О, в его огромнейшей библиотеке было столь тихо и умиротворённо, будто находишься в склепе, ну или на дне океана. Тысячи тысяч книг уходили вверх, теряясь под сводами гигантского купола. Чтобы прочитать их всех, пожалуй, понадобится вечность. Жаль, её-то у старика и не было. Ведь он – старейший из Лордов, а его время подходило к концу. Сейчас он восседал в глубоком кресле. Шляпа-колпак на тумбе. Рядом куча безделушек-артефактов и фолиантов. А сам он занимался любимым делом – расшифровкой старейших текстов. По существу, читал сказки на древнем.

– «И когда звёзды сойдутся в знак Змеи…» – бормотал он себе под крючковатый нос, водя длиннющим пальцем по символам. – Нет, не так. Кхм. «Когда звёздный эфир станет плотью…»