Текст книги "Re: Перерождение задрота любящего жанр стратегии! (СИ)"

Автор книги: Focsker

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 14 страниц)

– Скажи, а то, что изображено здесь, правда? – спросила Доминика.

– Да, – ответила Альмира. – Как бы странно не было, но правда. Невозможно, однако, стереть воспоминания о том событии, осколок которого ты хранишь у себя под подушкой.

Альмира не смогла рассказать Доминике все. Многое она и сама сумела забыть. А некоторое продолжала вспоминать, веря, что забыла…

32. Альмира

Кабинет этого человека был небольшим, но все равно уютным, с двумя удобными красными креслами, столиком и большим окном с роскошными, тяжелыми занавесками. На стенах висели полки с книгами и, как у всех, редкие коллекционные карнавальные маски. Хозяин кабинета читал книгу и кого-то ждал. Дверь открылась, и в комнату вошла светловолосая девушка с мелированными волосами, одетая в широкий плащ с капюшоном. Она откинула его, закрыла зонт и, пробормотав, что дождь был слишком сильный, присела на кресло

– Зачем же вам нужна моя помощь? – начал мужчина первым. – У вас у самой врожденный талант к управлению мыслями, а я обычный человек, и вы точно сильнее меня. Но все же вы попросили меня, чтобы я помог вам. Это большая честь для меня.

– Неужели вы не знаете, что себе помочь гораздо труднее, чем другим? – ответила Альмира, а это была именно она. – Да, может быть, я прекрасно могу управлять мыслями других, но управлять своими я не в силах.

– Это правда. Но я неуверен, смогу ли помочь вам… Я простой волшебник и, знаете, мне пришлось долго учиться, чтобы иметь хоть какие-то знания. Я не могу помочь вам прямо в большом смысле, могу лишь направить. Но вы сама можете…

– Я знаю, что могу, а что нет, – возразила Альмира. – С уверенностью скажу, что нет, не могу. Я пыталась забыть! Я стирала воспоминания настолько, что теперь даже и не помню, почему так ненавижу ее. Я вообще не помню, что нас с ней связывало, потому как все забыла, – и это далось мне очень тяжело. Вы говорите, что мне легко управлять мыслями, ведь у меня дар – но по отношению к себе я его не чувствую. Я могу помочь другим и, если кто-то попросит меня сделать это, я сделаю так, что он этого и не вспомнит. Но вот если я захочу стереть память себе, я все равно буду вспоминать, даже еще больше, чем было раньше. Да, я не помню ничего – ни то, какие отношения нас с ней связывали, ни зачем она уничтожила мой шар, ни то, кто она была мне, – мне удалось стереть все воспоминания. Абсолютно все. Можно сказать, что я ничего не помню. Все-таки я хорошая фея мыслей, но…

– Но?

– Теперь я хочу другого. Я все равно не смогу забыть свой любимый дом, вообще никогда – он был слишком ценен для меня, чтобы вот так вот стирать память о нем. Я, конечно, могу, но не хочу. Пусть память о волшебном шаре у меня останется.

– А если бы ты попробовала и ее стереть? Может, тогда бы ты все забыла?

– Нет, я уже говорила, что мой шар слишком ценен для того, чтобы его забывать. Я хочу помнить о нем всегда – мне важно не это. Ведь я хочу другого. Я подумала… Уже после того, как все забыла. А что если отомстить ей? Что если заставить ее понять, что, лишив меня дома, она не уйдет безнаказанной? Мне иногда кажется, что когда-то она была важна для меня, даже важнее, чем волшебный шар… Но сейчас я понимаю, что важнее моего шара нет ничего. Он был моим домом, а она… Она поплатится за то, что лишила меня его. Я отомщу ей. Обязательно.

Собеседник молчал, и она продолжила:

– Но только вот как? Конечно, я пыталась навредить ей сама, но ничего не выходило. Для нее я – никто. Теперь никто… И я даже придумать ничего не могу, чтобы она почувствовала, что лишилась чего-то важного, чтобы она прочувствовала это так же, как и я, когда лишилась своего дома-шара…

– Но… Обязательно тебе это делать? Ты ведь можешь не мстить.

– Могу не мстить. Да. Я, конечно, могу ее простить, но… Мой дом был таким уютным! А теперь у меня его нет, и я должна ей это простить? Он был очень ценным для меня. Я говорю это уже десяток раз, но готова сказать еще сколько угодно. Может быть, могу помочь кому угодно, но себе – точно нет. Ведь я не могу ей отомстить, а это – моя единственная цель.

– Так ты можешь отказаться от этой цели

– Да, да, конечно, могу! Но даже ты представить не можешь, какой сильный был контраст между моим волшебным шаром и той неуютной комнатой, где я живу сейчас.

– Ты можешь… переехать, – предложил волшебник мыслей. – Просто сними другую комнату, уютнее. Ты помогаешь многим людям и, я думаю, ты сможешь поселиться везде, где захочешь.

– Нет, спасибо. Мне не нужен любой дом, даже самый богатый и уютный. Мне нужен мой шар! А так как у меня его теперь нет, мне теперь нужна лишь месть. Я не могу ничего забыть… Лишь пока не отомщу. И это цена за мой бывший дом.

– Но зачем привязываться к одному и тому же дому на всю жизнь? Его можно просто забыть и потом начать все заново.

– Мне не нужно заново. Мне нравился мой дом. Теперь мне нравится идея о мести. Хочу – значит, отомщу. Я сделаю это, и никто меня не остановит.

– Я должен тебя отговорить… Ведь те, кто управляют мыслями, должны всегда направлять клиента на правду. Но ты моя коллега, Альмира, и, если уверена в том, что поступаешь правильно, значит, ты поступаешь правильно, иначе быть не может. Ведь ты очень сильная фея, и я всегда восхищался твоим талантом, – да и все, кто приходили за помощью к тебе, тоже восхищались. И я никак не могу тебя отговорить.

– Я тоже уверена в том, что если я отомщу ей, то это будет выполненная цель – и наконец-то я хоть как-то компенсирую пропажу шара. Но Агнес… Скоро затевается карнавальная игра. Если я буду участвовать, вдруг выиграю? Тогда я смогу забрать глаза Агнес вместо шара. Это будет справедливо.

– А если ты… проиграешь? Именно ей? Что ты тогда будешь делать?

– Мне все равно. Это хотя бы будет значить, что я попыталась сделать то, что хотела. Если не получится, проиграю. Но отказываться от мести не хочу. Даже если у меня ничего и не получится.

– Я все же не рекомендую тебе, – начал волшебники и тут…

Пришел ежик. Неизвестно, как он смог здесь оказаться, но факт остается фактом – еж был здесь.

.

Он залез прямо на стол и, посмотрев в глаза Альмире, прошептал:

– Ты правильно выбрала участвовать в следующем карнавальном соревновании. Ведь на нем случится нечто особенное. Придет наследница. Дочь Амелии Каролинг, принцесса карнавала. И если ты успеешь переманить ее на свою сторону, прежде чем это сделают Агнес или Жрец, ты сможешь победить… Вместе с наследницей. И уж тогда сможешь отомстить кому хочешь, кому угодно. И у тебя есть все основания мне верить – даже если ты проиграешь, то хотя бы попытаешься, ведь ты сама так сказала. Прощай, Альмира. И знай – ты можешь отомстить… Если попытаешься.

И ежик исчез. Просто растворился.

Альмира с удивлением на него посмотрела, но промолчала. Решила подумать, верить или нет какому-то странному ежу, который советует ей рискнуть всем. Ждать какую ту наследницу. А вдруг правда?..

Она попытается. Это лучше, чем просто жить и знать, что ты мог что-то сделать, но не сделал. Лучше ошибиться, чем просто забыть о шансе.

– Кто это был? – удивленно спросил коллега Альмиры, и та, как ни странно, беспечно ответила:

– Не знаю. Но я ему верю. И буду участвовать в том соревновании, ведь то, что этот ежик сказал, может быть отчасти правдой. – Альмира надела плащ, открыла зонт и приготовилась уже уходить. – И кстати, я поняла, почему в своих мыслях разобраться гораздо сложнее, чем в чужих: ведь те личные. И иногда легче бывает просто выговориться тому, кто слушает. Вот как тебе сейчас. Это и называется настоящая магия мыслей.

И ушла. Закрыла дверь, и волшебник, выглянув в окно, наблюдал за тем, как она уходит в дождь. Хрупкая фигурка, вздумавшая отомстить.

– Увы, она никогда меня не слушает. И не понимает. Она ошибется, но никогда не поймет, что для меня она что-то больше, чем просто коллега. Даже если я это скажу, она не поймет, что я говорю о ней…

А мы никогда не узнаем его имени, потому что даже Альмира не спешила его узнавать. Простой волшебник, управляющий мыслями – психолог.

33. Встреча с Великим Оракулом

Альмира шла по пустынной аллее под проливным дождём в своём необычном белом пальто. Она думала…

Лежащие на земле осенние листья уже превратились в мусор, мокрый и никому не нужный. Из-за дождя улицы было почти не видно, но Альмира очень любила такую погоду. Во-первых, она располагала к размышлениям. Во-вторых, осень очень подходила к её настроению, почти всегда. В-третьих, у этого сезона была некая красота, можно сказать эстетичность, за что её любили почти все жители города.

Ах, ладно, зачем же врать – это было единственное время года в городе – и можно самому решить, любишь ты такую погоду или нет.

Альмира вот полюбила. Карнавальный город был странным, необычным и совсем не похожим на все другие места, где она когда-либо была. Его нельзя было спутать ни с чем другим.

«Как и мой волшебный шар», – вновь подумала девушка и вернулась к своим мыслям.

Она думала о еже…

Серьёзно, почему она поверила, увидев какого-то зверя первый раз в жизни и услышав его слова – на самом же деле туманное предсказание, – которое совершенно неизвестно, сбудется или нет? Нет, ну правда, когда появилось это странное существо… Слова ежа, подумала она, это единственное правильное решение.

Но это только кажется, не так ли? И вообще, кто такой этот еж? Что ему от Альмиры нужно? Как он появился там, в кабинете волшебника, и начал говорить ей странное пророчество?.. Или не пророчество? А может быть, это правда? Вдруг наследница придёт в этот город, испытание цветов состоится, а если Альмира сможет помочь Второй Принцессе выиграть, то действительно сумеет отомстить Агнес за свой шар? Может быть, этот еж хотел ей помочь? Но зачем же ему это делать? И как он смог исчезнуть так быстро, как и пришёл?

– Какие-то вопросы? – Альмира заметила, как кленовые листья, лежащие в дальнем конце аллеи, всколыхнулись и, взлетев, шумно упали, когда девушка увидела статного высокого мужчину, один вид которого вызывал какой-то необъяснимый страх, отчего казалось, будто он был очень важной фигурой.

Но кто он, Альмира не знала.

– Вы читаете мои мысли? – Разумеется, вопрос мог показаться глупым, но вдруг он действительно поможет? Хотя, возможно, она ошиблась и этот странный, жуткий тип просто оказался тут, а к ней не имеет никакого отношения.

Но он ответил:

– Я могу все. Но сперва мне нужно спросить тебя – знаешь ли ты, кто я?

– Если вы знаете все, то эта мелочь наверняка вам известна, – не останавливаясь, ответила Альмира. У неё и так было слишком много проблем, чтобы разговаривать с какими-то незнакомцами.

– И знаю. Потому что, если бы ты действительно знала, кто я, ты бы так не говорила, – важно сказал странный тип. – Редко кому удаётся увидеть Великого Оракула. Редко кому может посчастливиться, чтобы Великий Оракул пришёл к нему сам.

Он щёлкнул пальцами, и дождь с ветром остановился. Кроме того, стало вообще тихо. Ни звука.

– Ты сейчас думаешь – почему я решил прийти именно к тебе? Может, ты такая особенная и необычная? Может. Но мне нужно совсем не это… Кроме того, я даже могу помочь.

– Ничего подобного. – Альмира демонстративно попыталась уйти с аллеи, но Оракул её нагнал. – Мне совсем не интересно, зачем вы пришли ко мне, и я не собираюсь принимать помощь от каких-то подозрительных незнакомцев.

– Но ведь ежу-то поверила. Выходит, обычный еж лучше, чем сам Оракул? – съязвил тип.

– По крайней мере, еж вызывает у меня доверие. А вы – нет. Что вам вообще от меня нужно?

– Я бы мог тебе помочь, Альмира. Да, серьёзно, мог бы. Ведь для меня важен, очень важен… твой шар. И я мог бы тебе его вернуть. Но если ты так доверяешь ежу… То готов сообщить…

– Вы могли бы его вернуть? – оживилась Альмира. – Правда? Так верните…

– Ты же доверяешь ежу, не так ли? Так вот. У меня есть все основания сказать, что этот забавный зверёк сказал правду. Еж был прав, что наследница придёт в этот город. Если ты успеешь втереться ей в доверие первой и найти все места силы цветов, то сделаешь её победительницей игры. Кроме того, Альмира, ты сможешь отомстить Агнес. Руками Доминики, – так её зовут. Я, разумеется, смог бы вернуть шар тебе раньше, смог бы… Но не хочу. Ты же говорила, что доверяешь больше ежу, чем мне – так иди же к цели более трудным путем, что я мог бы тебе предложить. Кто такой этот еж по сравнению с Великим Оракулом? Но ты выбрала помощь ежа, а не мою…

– Но я не говорила так. Мне, может быть, нужно вернуть шар как можно быстрее. Что если у меня не получится?

– Ты говорила, – возразил Оракул, – что еж вызывает у тебя больше доверия, чем я. Так давай же, доверяй этому слабаку. Он не врал. Я ведь тоже помог тебе сейчас, разве не так? Я же подсказал тебе, стоит ли доверять тому, над чьим предсказанием ты думала. Если ты постараешься быстрее Агнес найти все места силы и саму Доминику, то, разумеется, выполнишь то, что задумала. Без всякой помощи.

– Но какой смысл говорить загадками, Оракул? Я поняла, что еж ваш помощник, не так ли? Так зачем вам помогать мне, даже если мой шар нужен вам? Неужели для Оракула важна обычная фея мыслей?

– Ты узнаешь это… потом, – начал темнить Оракул, – когда игра закончится. Ты сама удивишься, как все окажется столь логичным. А кроме того, то, что ты сама добьёшься победы для Второй Принцессы, будет даже интереснее, чем я задумал. Гораздо интереснее. И к тому же мне действительно выгодно, чтобы ты нашла свой шар. У высших существ ничего не бывает зря. Даже эта встреча.

Одна секунда – и Великий Оракул исчез. Остались лишь кленовые листья, но и они опали на тротуар, оставив Альмиру теряться в сомнениях.

Она знала лишь одно – если она поступит так, как сказали еж и Оракул, она может отомстить Агнес. А это и есть именно то, чего она хотела. Даже важнее того, чтобы найти свой шар.

Она совсем немного знала о том, кто такой Оракул. Но ей говорили, что, если он решит помочь, это очень большая удача.

Вновь вернулись звуки, дождь и ветер. Альмире идти стало намного легче.

По дороге домой она зашла в ларёк с газетами.

– Карту города. Желательно подробную.

С этих пор Альмира начала искать места силы. И знаете, если действительно чего-то хочешь, то найдёшь.

Доминика же выиграла. Во всех соревнованиях. Почти.

34. Быть Алой герцогиней

Доминика вместе с Альмирой ехали в красивой карете в Алый дворец. Если сказать, что Доминика переживала, то это будет преуменьшением, ведь она волновалась так, что ни о чем, кроме того, куда она едет, не могла думать.

Правила есть правила – и ей так или иначе пришлось бы пройти пятое, заключительное испытание. Но девочка и ее наставница постоянно оттягивали момент. Теперь они уже едут туда, где Доминику ждет Агнес… Что же там случится?

Скоро все закончится… Абсолютно все – в этом не сомневалась даже Альмира. И исход всего, что случится потом, также зависеть будет только от того, кто победит в том испытании, правил которого Доминика и не знала. В том испытании, в котором ей не могла помочь Альмира. Где все будет зависеть от Агнес. От той самой, что разбила волшебный шар ее наставницы.

Доминика заставляла себя не думать о том, что же там будет – но все равно не могла отпустить мысли об этом. Она уже не раз вспоминала о том, что об этом уже думала – да, это оказалось действительно сложно.

Алый дворец становился все ближе и ближе… И вот, наконец, Доминика увидела его высокие бордовые башни, кирпичные стены – и ей стало еще страшнее. Кажется, кто-то говорил ей о том, что во дворце Агнес есть оружейная мастерская – но девочка не могла вспомнить, кто именно говорил.

«Какие же, однако, правила карнавала глупые», – вновь подумала Доминика и вошла внутрь, потянув на себя тяжелую дверь с большой кованой ручкой с изображением льва.

Альмира осталась ждать ее у порога – и от этого становилось еще страшнее, ведь наставница точно дала знать, что в этом испытании она, увы, не поможет.

А Доминика поначалу просто шла вдоль широкого коридора и иногда заходила в комнаты, которые, как на подбор, все были обустроены изящно, но тем не менее слишком вычурно.

Походив по дворцу где-то час и не увидев совершенно никого, девочка даже задумала уйти отсюда – было похоже, что Агнес не придет и она попросту зря убивает время. Доминика уже успела обойти этажа два – но Алой герцогини нигде не было.

Поэтому, направляясь к выходу, девочка уже собиралась со словами, чтобы объяснить наставнице, что она не встретила Агнес, но та невольно зашла в самую первую комнату, которую посетила.

Комнату можно было назвать гостиной – судя по изобилию диванов, кресел, а также наличию большого стола с белой скатертью, это именно она и была.

Доминика рассмотрела все картины, обошла комнату и заметила на тумбочке у двери несколько цветных осколков.

«Неужели это и есть тот шар Альмиры? – подумала она. – Нет, мне просто показалось».

– Да, это именно он. – Девочка обернулась и увидела саму Алую герцогиню… Это, кажется, и была та самая женщина, которую она видела в начале… В начале своего путешествия!

Оказывается, она видела ее когда-то! Так вот почему она показалась ей знакомой…

– Это и есть шар твоей наставницы, – проговорила Агнес и присела на красный диванчик, как бы показывая, что у них должен быть разговор. – И я понимаю, что ты должна обо мне думать.

Как ни странно, Доминике показалось, что герцогиня просто хотела с ней поговорить… Но зачем? И что вообще ей нужно от нее? К тому же девочка не могла вспомнить ничего про Агнес, кроме того, что говорила о той Альмира.

Повисла некоторая пауза. Доминика и сама задумалась о том, как же все не так получилось, как она представляла – она-то считала, что ей придется бороться с Алой герцогиней… Почему она предполагала именно так, а не по-другому, она не знала.

Но так как молчание затягивалось, Агнес предложила пройти до оружейной мастерской вместе с ней. Разумеется, Доминика послушалась и пошла вместе с герцогиней туда по роскошным коридорам Алого дворца.

Девочка разглядывала красивую, темноволосую молодую женщину, которая, пожалуй, была даже красивее Амелии Каролинг… Но в том, что Агнес была злой, Доминика и не сомневалась. Ведь не зря Альмира говорила о том, что герцогиня желает зла и ей, Доминике.

Но судя по всему, было не похоже на это. Ведь весь путь, что они прошли до мастерской, Агнес на нее даже не взглянула. Не заманит ли она ее в западню?

Сейчас в оружейной мастерской было мало людей – почти все уже ушли домой. Агнес и Доминика смотрели на галерею с небольшого балкончика, где стояли несколько небольших стульев и отлично просматривался вид.

И наконец-то девочка решилась задать вопрос, который тревожил ее уже где-то часа два.

– Когда начнётся пятое испытание? И что оно из себя представляет? Чего мы ждем?

– Пятое испытание зависит только от меня – оно уже началось. Зеркало жребия любит придумывать совершенно странные задание – например, смысл этого испытания состоит в том, что от моего выбора и зависит победитель испытания. Но я уже выбрала. И этот выбор не изменить… – ответила Агнес. – Я отдам победу в этом испытании участнику номер пять. И нет, я, вовсе тебе не желаю зла… Если бы ты выиграла, это было бы справедливо. Но это будет зависеть не от моего решения… Это решит участник номер пять.

– Но кто он?

– Ты прекрасно знаешь этого участника. Но я знаю его гораздо больше, чем ты. Знаю отлично, что им движет. – Немного помешкав, она продолжила: – Знаешь, ведь времени у нас много – иногда просто необходимо выговориться, это помогает всем лучше узнать друг друга. Так ты поймешь хоть немного того, что раньше вызывало у тебя некоторые сомнения насчет меня. Ведь иногда поговорить стоит даже врагам – а я, пожалуй, хоть и являюсь врагом многих, твоим не являюсь. И хотя мои принципы довольно необычны и, можно сказать, жестоки… Я, однако, не вру насчет того по каким законам я живу. Может быть, это – мой образ, ведь не каждый сможет быть той, кем я являюсь сейчас, но… Невозможно понять, где я настоящая, а где надеваю маску. Я не знаю, зачем я это тебе сейчас рассказываю, ведь, по сути, ты всего лишь маленькая девочка – но ты наследница этого карнавала и все же должна чуть-чуть понимать всех жителей города Осени… Даже меня. Я – Алая герцогиня. Я злая и безжалостная – это мой образ и я уже много лет живу, следуя ему. Я пользуюсь людьми и, когда они становятся мне ненужными, бросаю их, – не стоит даже сомневаться. Я ищу побед и выгоды. Ради них придумываю сложные, порой запутанные планы. Я завоевала Эаос и уничтожила почти всех его жителей, а еще… Да, я готова тебе в этом признаться – я поссорила Амелию Каролинг с Жрецом и подстроила ее встречу с Александром, твоим отцом. Да, пускай почти во всем, что случилось с Первой Принцессой, виноват Жрец – но я в этом немного тоже замешана. Да, Доминика, ты можешь считать меня злодеем. Я – Алая герцогиня и, возможно, лишь с одним человеком когда-то была настоящей.

Ты ведь, увы, не сможешь представить себе, что мы с Альмирой были когда-то подругами. Лучшими подругами. Она не говорила этого тебе – возможно, она уже не помнит, ведь, как я слышала, она умеет стирать воспоминания и тренировалась делать это на себе – но я помню все отлично. Пожалуй, я была единственной, ради кого фея выходила из своего дома, ведь раньше она вообще не покидала свой волшебный шар и совсем не любила реальный мир. Я была внутри стеклянного шара – да, там прекрасно и, наверное, если бы он мне принадлежал, я бы так же грустила бы по нему, как она. Без него она как будто потеряла часть себя. И я понимаю ее, чего она лишилась…

– Но зачем же ты разбила его, если он был так важен?

– Слушай дальше и все узнаешь. Я говорила тебе, что времени у нас много – даже больше, чем нужно.

Итак, мы с Альмирой были лучшими подругами. И, возможно, это выглядело очень красиво – черное и белое, светлые волосы и темные… Но мы не хотели выглядеть противоположностями – и поэтому каждая из нас покрасила свои волосы в другой цвет – цвет волос своей лучшей подруги…

– А-а-а, – понятливо протянула Доминика. – Так вот почему у Альмиры мелированные волосы.

– Это может показаться мелочью, ненужной мелочью, которая не учитывается, но для нас это тогда было действительно важно. Немного белого на черном и черного на белом – это отражало не только наш облик, но, наверное, наши души… Ведь я точно знаю, что хотела бы Альмира сделать со мной сейчас.

Но тогда мы были счастливы. Мне казалось, что я навсегда останусь той доброй и веселой Агнес, которой я была тогда. А Альмира всегда будет той милой, немного странной девочкой, постоянно носящей с собой свой любимый шар… Но потом моя судьба изменилась.

Иногда судьба приходит в виде некоторых событий, иногда – конкретных людей. Но есть тот, кто способен управлять судьбами так, как сам пожелает. Это и есть Великий Оракул. В один день он явился ко мне и обманом заставил меня принять именно ту судьбу, которую он сам выбрал для меня. А для него не важны судьбы отдельных людей – для него все они всего лишь мимолетные актеры, жизни которых не важны.

Оракул предложил мне выбор – либо я разбиваю шар Альмиры и навсегда принимаю образ Алой герцогини, ношу ее маску и становлюсь злой и бессердечной – одним словом, той, чью роль он присмотрел для меняя, – либо Альмира умрет.

Я понимала, что, так или иначе, все равно все произойдёт так, как захочет Оракул, и незачем ему перечить. Но тем не менее, я не хотела, чтобы Альмира пострадала из-за меня. Выбор был невелик – мне было все равно, что будет со мной, и поэтому среди того, что по воли Оракула должно было произойти с Альмирой, я все же выбрала потерю ее шара. Я не хотела, чтобы из-за меня она лишилась жизни… Шар был ей важен. Теперь я даже и не сомневаюсь, что она обязательно мне отомстит. Но это уже моя проблема и мне за нее отвечать. Мне тогда было важно, чтобы Альмира была жива. Я, конечно же, согласилась на то, чтобы разбить ее шар – я, наверное, могла бы сделать что угодно, лишь бы не быть виноватой именно в ее смерти.

С тех пор как разбился стеклянный дом, я перестала быть Агнес. Я стала Алой герцогиней и приняла тот образ, что подарил мне Оракул. Я стала жестокой и с тех пор придерживаюсь этого образа долгие годы. Оракул был тем, кто изменил мою судьбу – о, ему подвластно все, но, если он решил, что я нужна именно для этой роли, значит, он действительно увидел во мне тогда, в маленькой девочке, которая так боялась за свою подругу, Алую герцогиню. Он предрек все, что мне потом нужно было совершить – и завоевание Эаоса, и смерть Амелии, и множество лиц, брошенных мной и проклинающих меня… Он знал, что потом все будут считать меня злой… Знал и то, что Альмира когда-нибудь отомстит мне…

Теперь ты видишь, Доминика, что я как раз тот самый злодей, которого герою нужно победить. Главный герой – это ты, не так ли? Но мы с тобой не станем врагами, даже если бы ты этого захотела.

Если Альмира отомстит мне, это будет справедливо. Я ведь не сказала, почему разбила ее шар. Не хотела, чтобы она переживала за меня. Пусть она думает, что я просто изменилась и забыла ее. Что стала злой и погналась за властью… Ведь Алая герцогиня не сможет быть с ней, а этот образ я давно стала считать собой.

Может быть, Оракул не виноват в том, что случилось – все это давно было предрешено и то, что будет потом, многим уже известно.

Возможно, Оракул просто выполнил то, что и должно было быть с моей судьбой – а возможно, он все решил за нас раньше.

Ведь тот мир, в который ты попала, Доминика, – это не иначе как карнавал, а ведь здесь все не просто носят маски, а живут ими. И я, Алая герцогиня, как раз тот самый злодей в истории, но… Продолжаю думать об Альмире точно так же, как и она, возможно, думает о своем потерянном волшебном шаре.

Я отдаю победу в этом испытании участнику номер пять – мне незачем побеждать самой, ведь у меня всегда было слишком много побед и они скорее наскучат, чем будут радовать. А что касается тебя, то… Пятому участнику гораздо важнее эта победа.

Агнес встала и попрощалась с Доминикой.

– Мне кажется, что все, что тебе нужно знать, я уже сказала. Прощай. Мы увидимся теперь на финале. Но перед этим мне нужно тебе кое-что дать… Можно сказать, что даже не тебе. Передай это Альмире, когда все закончится. – И она дала девочке не большой, но изящный и красивый кинжал, украшенный крупными рубинами. – Она догадается, что с ним нужно сделать. Кинжал сам подскажет. В нем таится секрет времени, ради которого я завоевала Эаос. Альмире он очень пригодится. Но не стоит открывать все секреты раньше времени…

***

Альмира ждала Доминику на крыльце Алого дворца, как они и договаривались.

Увидев наставницу, девочка сразу спросила:

– Кто такой участник номер пять?

– Это я, – ответила та и показала Доминике красный значок. Сложив все пять вместе, прошептала: – Мы победили. – И добавила: – Сейчас мы отправимся на Арену. Ведь начнется то, чего все, абсолютно все жители города Осени так ждали – финал.

– Альмира… – позвала ее Доминика.

– А?

– Это правда, что вы с Агнес были лучшими подругами?

– Да, Доминика, чистая правда.

В это же время Алая герцогиня смотрела на то, как наследница с феей уходили, и думала о том, что Альмира обязательно должна получить подарок от нее.

Когда Агнес уже не будет…