Текст книги "Дар (часть1) (СИ)"

Автор книги: first lucius

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 12 страниц)

========== Глава 27. Последний день. ==========

Вернувшуюся скорбную процессию встретили со сдержанной радостью. Челядь шныряла, разбирая и уводя молгов в конюшню, забирая снаряжение и покореженные доспехи.

Тела погибших с величайшим почтением были переложены на носилки и вновь укрыты плащами.

Сигурд следом за Рагнаром скрылся в замке. Он шел, не поднимая головы, и Антей тоже не удостоился ни взгляда, ни распоряжения. Он рассудил, что правильнее будет и ему заняться своей работой.

Молги радостно завозились и начали повизгивать. Он с облегчением вздохнул, оказавшись в своей стихии. Их путешествие заняло больше недели, и вольнолюбивые звери изрядно застоялись. Ему предстояло много работы.

Как бы он ни устал, он понимал, что заснуть сейчас не сможет, как бы ни старался. После всего увиденного, ему нужно было время, чтобы жуткие картины сожженного поселения и ужасной твари выветрились из его подсознания. Работа и ночные прогулки на хищных скакунах сейчас были как нельзя кстати. Он погладил мохнатую клыкастую морду, потянувшуюся к нему над загородкой стойла. Зверь, блаженствуя, прикрыл глаза, но тут же, фыркнув, отдернулся. С улицы послышался громкий, яростный спор, заставив Антея встревожиться, хоть он и не расслышал слов.

Один из голосов принадлежал Рагнару. Второй – он не сомневался, хоть и сильно искаженный яростью – принадлежал его брату. Он застыл на месте, не решаясь выйти, не зная как быть. Когда спор затих, в ворота чуть ли не бегом ворвался Сигурд. По-прежнему в броне, но без шлема, он бросил невидящий взгляд на замершего раба, но моментально отвел глаза. Подойдя к стойлу своего молга, он взнуздал его, грубо дергая встревоженное животное. Пресекая попытки зверя отстраниться, Сигурд, буквально выволок его за узду и вскочил в седло. В воротах он пригнулся и тут же ударил скакуна по бокам. Тот обиженно взвизгнул и стрелой рванулся с места. Парой минут позже в конюшню вбежали двое солдат. Спешно оседлав своих зверей, они устремились вслед за телохранителем.

Антей еще какое-то время помедлил, рассеянно гладя клыкастую морду, лежащую на его плече, и потянулся к недоуздку.

Он даже не брался предположить, что происходит. Он хотел бы сейчас расспросить Рагнара, наплевав на свое положение, что происходит, но понимал, что тот не даст ответа. Он вывел молга во двор, ловя на себе хмурые взгляды солдат. У входа в замок Рагнара стояла стража, которой ранее не было. Происходило что-то серьезное, если не самый трусливый владелец этих земель выставил охрану. Отовсюду слышались отрывистые команды, но раба верхом на молге уже никто не останавливал.

Он какое-то время пытался ехать по следам скакуна брата, но они быстро пропали, едва тот ступил на дорогу. Покрутившись на месте и не найдя подсказок, Антей бросил это бесполезное занятие и отпустил поводья, позволяя зверю самому выбирать дорогу, чем тот и воспользовался. Легкий и невооруженный наездник не был ему в тягость, и он вихрем рванулся по нераспаханной полосе дикого разнотравья вдоль леса.

Антей был вынужден придерживаться за луку седла, хотя зверь шел размашисто, но ровно. Огромные прыжки надолго задерживали их в воздухе, отчего Антею начинало казаться, что у скакуна выросли крылья. В конце концов, он начал успокаиваться. Если уж Рагнар не убил Сигурда сразу, значит, он позволяет ему такие вольности. Возможно, у его господина возникли проблемы, раз его воины развили такую бурную активность. Его это не касается. Он выбросил эти мысли из головы. Если верить словам его хозяина, ему осталось жить меньше четырех месяцев. Он улыбнулся.

Ранняя осень здесь лишь добавляла красоты природе. Из леса выползал туман, пока еще не очень густой. В нем, в сумерках, как огни горели ярко красные ягоды на кустарнике. Он понятия не имел – съедобны ли они, и что это вообще такое, но густо усыпанные ветви грозили согнуться до самой земли. Там же, в ветвях, уже начали шнырять мелкие животные, размером с крупную крысу, сверкая маленьким любопытными глазками. Они издавали свистяще-чирикающие звуки и даже не пытались прятаться, когда молг скользил мимо их пристанищ. Они лишь возмущенно верещали, когда на кусты обрушивался поток кусков сухой земли: мощные когти зверя при каждом скачке вспарывали почву и отбрасывали ее назад и вверх.

Когда перед ними возникло упавшее дерево – сердце Антея ушло в пятки. Молг разогнался и ни за что не желал останавливаться. В последний раз попытавшись остановить строптивого зверя, Антей пригнулся к его холке.

Молг прыгнул. Он не стал перепрыгивать сам ствол – он как несся, так и прыгнул над ветками, образовывавшими крону дерева.

Острые как ножи ветви почти коснулись брюха, но молг будто точно рассчитал прыжок. Желудок Антея уже было подобрался к горлу, а зверь уже мягко ударился лапами о землю и, не остановившись, помчался дальше.

Они выметнулись на чистый от леса холм, когда на небе вовсю бушевал закат.

Красное, как кровь, светило нависало над черной землей, а его лучи, пробиваясь сквозь облака, образовывали видимые дорожки. Сами облака казались горящими комками белого пуха. Под этими лучами вспыхнула золотом шкура его скакуна. Собственная кожа Антея казалась отлитой из бронзы. Лишь побелевшие от потрясения волосы, неопрятным длинноватым ёжиком, в котором блуждали золотисто-красноватые искры, торчали в разные стороны, переливаясь на холодном ветру.

От обеих фигур на холме поднимался легкий пар, и по телу Антея пробежала дрожь. Мелкие мурашки встопорщили волоски на коже, и он встряхнулся.

Слегка похлопав молга по шее, Антей шепнул ему:

– А теперь домой.

Зверь покосился на всадника и нехотя развернулся. Он медленно спустился с холма и потрусил в обратном направлении, но выбрав другую дорогу – через сжатые поля, тихонько хрустя остатками соломы под сильными лапами.

Уже затемно они добрались до крепости. Шумиха и суета не утихла, но никто не помешал рабу въехать в прикрытые ворота. Молг шагом добрался до конюшни, где так же спокойно вошел в свое стойло. Стойла скакунов Сигурда и тех двоих солдат по-прежнему пустовали.

Почистив животное, напоив его и накормив, Антей вышел к колодцу. Мимо него с грохотом проволокли тележку с оружием, только что вышедшим из кузницы. Вся суета вокруг напоминала ему спешную, но продуманную подготовку к войне. Точно такую же, как в два последних дня в крепости Воронов. Его передернуло.

В предстоящей войне его младший брат будет участвовать – это несомненно. И он будет один.

Он плеснул в лицо ледяной воды. Потом снова. Перевел дух и провел рукой по мокрой коже. Он сделал это вовремя, потому что от ворот послышались крики и туда бросились люди с оружием. Крепко сжимая в кармане коготь орицеха, он тоже побежал туда, сам не зная, что его толкнуло.

Добравшись до ворот, он обнаружил там настоящее столпотворение. И самое ужасное, что только мог увидеть.

В середине площади неподвижно стоял молг Сигурда. Двое солдат стаскивали с него наездника, вся броня которого влажно поблескивала. Лицо было покрыто потеками крови, глаз он не открывал. Двое солдат, уехавшие с ним, тоже были здесь. Так же тяжело раненые, но в сознании, они с трудом держались в седлах, ожидая, когда те, кто помогает молодому господину, помогут и им. Рагнар тоже был рядом. Он стоял в пяти шагах, сложив руки на груди.

Освободив запутавшееся в стременах тело, солдаты передали Сигурда другим воинам и те под руки поволокли его в замок.

Не замечая вокруг себя никого, расталкивая собравшихся, Антей побежал вслед за маленькой процессией.

Упав на землю, он не сразу понял, в чем дело, а, поняв – перевернулся было на спину, но последнее что он увидел – приклад тяжелой винтовки.

Он очнулся в темноте, видя только пляшущие вокруг блики, спиной ощущая жар раскаленного металла. Тряска, которая пробегала по полу показывала, что он находится в каком-то непонятном средстве передвижения. Руки его были связаны за спиной. Они уже начали затекать, к тому же – тот, кто его вязал – перестарался. Кисти ощущались мертвыми ледышками, но он не позволил себе застонать и пошевелился, видя перед глазами искры от боли. По лицу стекало что-то теплое. Резко пахло железом и кровью. Пытаясь побороть боль в разбитой голове и головокружение, он перевернулся на живот и, упершись лбом в пол, поднялся на колени, пытаясь рассмотреть хоть что-то. Из темноты тут же раздался голос, заставивший еще сильнее разболеться голову. Голос Рагнара.

– Ты же поклялся выполнять мои приказы?

Антей не собирался отвечать на вопрос. Его душил гнев на человека, который разлучил его с братом и он совсем не почтительно рявкнул:

– Где Сигурд?

Он не видел лица хозяина, только примерно ориентируясь на голос, но мог поклясться, что тот удивлен.

– Не забывайся, раб. Хотя, теперь от этого мало что зависит. Твой брат сейчас у лекарей. Пока что. Он посмел ослушаться меня и умрет за это. Они просто не будут ему помогать. Он умрет от ран, как того и заслуживает. Это случилось не по твоей вине, потому ты не станешь свидетелем его смерти. А твоя жизнь, подошедшая к концу, оборвется на руднике. Хотя, мне будет жаль такого конюха, но ты слишком опасен.

Разом утратив контроль над собой, Антей попытался кинуться на невидимого волчьего лорда. Звякнула цепь и его дернуло обратно.

Невидимый Рагнар, похоже, улыбнулся.

– Дергаться бесполезно. Ты прикован. Кроме того – отсюда тебе никуда не деться.

Антей проигнорировал его совет. Он катался по полу, пока не обессилел. Иногда ему мерещился скрип туго натянутых веревок, но они все никак не поддавались, и он продолжал снова пробовать их на прочность, пока по рукам не начали лениво сползать капли крови. Но и тогда он не остановился, продолжая рычать, в тщетных попытках вырваться и разорвать глотку ненавистному старику.

Он не успокаивался до тех пор, пока тот не приблизился и не оглушил его, вновь, на сей раз ударом тяжелого сапога по голове. Антей против воли издал едва слышный визг, как взвизгнула бы собака, которую незаслуженно подстрелили.

В очередной раз он очнулся, когда пол, на котором он лежал, дрогнул, а потом движение прекратилось. За цепь дернуло, принуждая подняться. Теперь руки его были не связаны, а скованы металлическими наручниками.

Вставал он долго, с трудом справляясь со своим телом. Его не торопили. Очередной рывок цепи сдернул его с места только тогда, когда он уже относительно твердо стоял на ногах. Повинуясь направляющему движению, он сделал три шага, когда впереди открылся слепящий прямоугольник света. Он зажмурился и шагнул в него. Сделав еще три шага, он постепенно рискнул открыть глаза.

Перед ним расстилалась унылая каменистая пустошь. Серого, безжизненного цвета плоские камни устилали здесь все. Они были разного размера и лежали очень плотно друг к другу, образуя твердый грунт, который не пытался ускользнуть из-под ног. Небо над этим местом нависало такое же серое и безжизненное, не было видно даже светила, словно оно было закрыто облаками.

Он обернулся. Позади него стояла железная птица. Он, наконец-то, поверил в сказки о том, что это вовсе не живые существа, и что люди и в самом деле летают в них. Он снова повел руками, пробуя прочность наручников, и бросил взгляд на Рагнара. Тот был вооружен, но без брони.

Ноздри Антея хищно раздулись, ловя запах намеченной жертвы, но Рагнар на него даже не смотрел, только бросил мельком полный презрения взгляд.

К ним уже приближались двое солдат в полной броне. Они держали винтовки наперевес и явно были готовы открыть огонь, если пленник попытается сбежать.

Приблизившись, они отсалютовали своему господину. Тот передал одному из них цепь, на сей раз закрепленную на ошейнике раба.

Антей попытался, было, дернуться, но, после нескольких ударов, корчась, ползал по земле. За этим последовали рывки, но вставать он не собирался и только отбивался, как получалось, от града ударов сверху. Когда надзирателям надоело валять его по земле, они подняли его сами, заломив руки и перестегнув наручники, и так повели, прочь от его единственного шанса на возвращение. Он понятия не имел, в какой стороне остался его беспомощный брат. Он пытался выдираться, но с двумя солдатами в экзоскелетной броне ему было не тягаться.

За спиной раздался рев и в воздух поднялся вал каменной пыли. Антей с трудом бросил взгляд назад. Черная птица поднялась в небо и стремительно удалялась, обрекая обоих братьев на смерть в безвестности.

Извивающегося и рычащего, словно дикий зверь, Антея протащили мимо грубо построенных бараков. Три длинных каменных здания. Слишком мало для рабов, в самый раз для надзирателей. От них, через своеобразную площадь – ровную площадку – на расстоянии в четыреста шагов, зиял провал входа в шахту, обрамленный крупными валунами.

Антей упирался, как мог, но его все же втащили под тяжелые каменные своды, которые отныне должны были стать гробницей для него, еще живого.

Все так же, держа раба с заведенными за спину и высоко поднятыми руками, его завели в простую клетку подъемника. Спуск занял около пяти минут, в течение которых температура воздуха стремительно поднималась, а сам воздух становился тяжелее, наполнялся запахом горелого камня и металла, оглушительным грохотом дробилок, треском камня, ревом огня и криками людей. Здесь всё казалось красным от специфического освещения и дышать было крайне тяжело.

Заметив, что раб начал хватать воздух ртом и хрипеть, солдаты отпустили его.

Легкие Антея горели от едкой взвеси и бешено колотилось сердце от нехватки кислорода.

Какое-то время он так и стоял на коленях, пытаясь вздохнуть как можно глубже. Наконец, ему вроде бы это удалось, и он стал приспосабливаться к такой непривычной, после лесного воздуха, смеси.

Начавшего привыкать, Антея, снова поволокли, дальше по коридору. Они миновали множество каменных мешков, где трудились практически голые изможденные люди. Все надсмотрщики, которых здесь было немало, были облачены в броню, изолирующую их от окружающей среды.

Антей видел, как раб упал, захлебываясь в кашле и плюясь кровью – видимо, из-за работы в таких условиях. Подошедший надсмотрщик в безликом шлеме просто наступил на его череп тяжелым ботинком, расплескав красное содержимое по красному же камню. Кроме нового раба на это, казалось, никто не обратил внимания. Убитый так и остался валяться под ногами работников.

Приведя в норму свое дыхание, Антей, вновь начал яростно сопротивляться, но это по-прежнему ни к чему не привело.

Завернув за очередной поворот, конвоиры остановились возле вбитых в стену колец с короткими цепями, к которым с профессиональной быстротой приковали молодого раба, так, что он вынужден был стоять навытяжку, а иначе его душил ошейник.

Проверив прочность крепления, оба солдата удалились, оставив его в полутьме и неизвестности.

========== Глава 28. Сумасшествие. ==========

Оставшись один, Антей некоторое время висел в своих кандалах неподвижно, прислушиваясь к окружающим звукам. Не дождавшись ничьего появления, он напрягся, пробуя крепость новых цепей. Само собой, это было бесполезно, но перед глазами вставал образ бесчувственного брата и он продолжал натягивать удерживающие его звенья.

Он тянул ненавистные цепи, упершись ногами в стену, задыхаясь от боли в сдавленном горле. Тянул, теряя силы и рыча от усилий, но ничего не достиг.

Поднявшись на носках и тяжело дыша отравленным воздухом, он не сразу уловил звук шагов. В дымном воздухе расплывался силуэт. Вряд ли он принадлежал солдату – надзирателю. И все же – это был человек.

– Не старайся, тебе не выбраться. И более сильные пытались.

Голос был хриплым и негромким, слегка насмешливым.

Антей с рыком дернулся в цепях так, что человек отшатнулся. Видимо, он усомнился в том, что новый раб недостаточно силен. Однако крепления, скрипнув, выдержали.

– Не рвись. Теперь ты отдан мне на воспитание, и я заставлю тебя работать на твоего хозяина – Рагнара. Я твой надсмотрщик. Будешь обращаться ко мне «господин Ингульд». Тебе ясно?

Его рука сжала в горсти волосы Антея и дернула ее вниз. Тот снова зарычал, и рука Ингульда быстро прижала нож к пульсирующим на шее сосудам.

– Вижу, что не ясно. Значит, господин так и не приручил тебя. Подумай. Ты можешь умереть как дикий зверь, затравленный волками, а можешь – человеком, за работой.

Он мерзко хихикнул, все еще удерживая Антея, но тот рванул голову назад, оставив в руках надсмотрщика несколько волосинок, благо на такой жаре, с непривычки, он был весь мокрым от пота.

Он оскалился, как обещанный ему волк, и прорычал, насильно выплевывая каждое слово.

– Уже пробовали.

Ингульд перестал улыбаться и отпрянул от озверевшего раба. Мстя за собственный испуг, он наотмашь ударил Антея по лицу судорожно сжатым кулаком. Острые костяшки рассекли губу, и на камень брызнула кровь. Однако, это ничуть не успокоило Антея. Плотоядно скалясь и низко рыча, он облизнулся, уставившись на человека. Тот сделал еще два шага назад.

– Тогда виси здесь, животное. Ты сдохнешь тут или сломаешься.

Когда быстрые шаги удалились, Антей еще раз рванул цепи и завыл. Он не знал, да и не задумывался, зачем и как это делал. Просто откуда-то пришло понимание, что такой крик как-то облегчит его боль.

Вой и рев смертельно раненого зверя раскатились по многочисленным коридорам рудника, ничуть не затихая. С мощью горного камнепада он достиг самых отдаленных его уголков. Люди нервно озирались вокруг, в равной степени и рабы, и надзиратели, не зная, что это было.

Звук еще не затих окончательно, когда Антей поднял голову, прижавшись затылком к спасительно-холодному камню. Знай он какую-нибудь молитву – он бы помолился, но он не знал, и просить мог только себя.

Широко открытые глаза блеснули в полутьме желто-зеленым огнем, и он снова напряг плечи.

Очередной крик-рычание раскатилось вокруг, когда он, разрывая суставы, потянул свои цепи, твердо решив, что на сей раз он освободится. В глазах потемнело. Из носа от напряжения снова закапала кровь, губы словно бы резануло чем-то острым.

Он не поверил, услышав протестующий скрип металла.

Первым не выдержал вбитый в стену штырь, который был соединен с его ошейником. Он выползал из каменного плена мучительно медленно. Получив пространство, чтобы выпрямить тело, Антей снова зарычал, упираясь в стену и, тонко визжа, со своих мест сдвинулись штыри наручников.

Он прерывисто вздохнул, слыша только грохот ударов сердца.

Последнее движение – и каленые штыри, звякнув, вылетели из своих гнезд. Надсадное дыхание, казалось, слышно было на дальних концах тоннелей и должно заставить всех сбежаться сюда. На пол закапала кровь – железо ранило кожу, но кости выдержали сопротивление скалы и металла.

Его зрение уже свыклось со скудным освещением. Он огляделся в поисках того, чем можно было бы сбить с себя железо, но ничего не нашел. В ярости он рванул ошейник и с изумлением увидел в своих руках искореженную полосу.

Рука дрогнула и бывший ошейник, с пронзительным звоном, упал на камень.

– Этого не может быть.

Он бы так и стоял, разглядывая стену с зияющими дырами и сломанный рабский атрибут, но невдалеке раздались шаги. Антей отступил в тень и слился с ней. Он заскользил вдоль камней, справедливо полагая, что очень скоро его станут искать и найдут, если он останется на месте. Чтобы не привлекать внимание звоном, он намотал цепи на предплечья, сжав, некогда крепившие их к стене, штыри в кулаках.

Опасения подтвердились, сзади раздался крик, но он уже был довольно далеко, к тому же его скрыла тьма – извечный враг человека.

Ему нужно было найти выход из этой западни, в обход того пути, которым он сюда попал, и при этом не нарваться на вооруженную охрану. И возможно он еще успеет…

Он до скрипа сжал кулаки, не обращая внимания на железо. Он не знал, как долго ему предстоит искать выход и как ему добраться до замка, но он должен был это сделать. Чего бы это ни стоило. Чего бы ни стоило.

Он выдохнул сквозь сжатые зубы и вновь пошел вперед.

Вся скала оказалась изрыта, как плоть древнего дерева насекомыми. Он шел, изредка забиваясь в щели между камнями, чтобы немного отдохнуть. Ему приходилось плутать, наугад выбирая дорогу. Многочисленные тупики заставляли его ударяться в панику и торопиться.

Антей не знал, сколько прошло времени с тех пор, как он оказался здесь. Это могли быть и часы, а могли и дни, недели. Он чувствовал, что поднимается. Воздух становился несколько свежее, но с течением времени его охватывала бессильная злость на то, как медленно ему дается расстояние.

В какой-то момент он решился на безрассудный поступок – подняться выше, используя неровности стен шахт. Такой путь был короче, но стократ опаснее. Вертикальные участки в длину были очень велики. Но больше его не волновала подобная ерунда. Рагнар должен был заплатить за все, и как можно скорее. Он уцепился за эту мысль. Дальше все слилось перед глазами в серую стену с красными прожилками и пятнами. Он цеплялся за малейшие выступы, карабкаясь вверх. Помогали ему и стальные клинья, намертво застывшие в судорожно сжатых кулаках – когда не было каменной опоры, он использовал их.

Он понял, насколько устал, только перекатившись через уступ, оказавшись на, своего рода, балконе. Места там было как раз, чтобы он мог лежать, не рискуя скатиться вниз.

Он не мог даже шевельнуться. После подъема, сила, гнавшая его вверх, покинула его тело. Он мог только лежать, раскинув руки и глядя на далекий каменный потолок, ощущая едва заметное движения воздуха. Он все еще был горячим, значит, и сам Антей был еще слишком низко. Злые слезы навернулись на глаза, а у него не хватило сил даже чтобы поднять руку и стереть с лица мокрые дорожки. Все тело нещадно болело и отказывалось слушаться. Опыт множества тренировок подсказывал, что, надорванные таким насилием, мышцы еще не один день будут нуждаться в отдыхе.

Если бы он мог – он бы полз, лишь бы только выбраться. Но с уступа было только два пути. Вверх, продолжая истязать и без того обессиленное тело, и вниз, к быстрой позорной смерти.

Он, зарычав, перевернулся лицом вниз и, едва подавляя стон, выпрямил руки.

Он не мог продолжать путь в таком состоянии, но он должен был это сделать.

Опираясь о каменную стену, он встал на подкашивающихся от боли ногах и с трудом выпрямился.

Все, что происходит – случилось по его вине. Теперь надо как-то загладить эту вину или, хотя бы, облегчить ее.

Ободранная кожа ладоней полыхнула огнем, когда он вновь коснулся неровностей камня и рванул свое тело вверх. Каждое движение стоило неимоверных усилий, но он полз, оставляя на скале красные следы.

Он не поверил себе, когда рука, протянутая вверх, не нащупала ничего. Лишь неровно стесанные края очередного уступа. Он едва не поддался искушению закричать от отчаяния, но, поборов себя, подтянулся.

Это был воистину счастливый случай. Ошибочно пробитая стена тоннеля, дыру в котором так и не замуровали. Кто знает, надолго ли хватило бы истощенного раба, если бы не она.

На сей раз он не дал себе расслабиться, не зная, на долго ли его хватит. Шатаясь, он поднялся и снова смотал цепи, чтобы не мешались.

Антей шел по тоннелю едва ли не с закрытыми глазами. Он боялся оглядываться, ожидая, что окажется, что все это время он шагает на одном месте. Он догадывался, что потихоньку сходит с ума от горя и бессилия, поэтому голос, раздавшийся откуда-то сверху, застал его врасплох.

– Ты все-таки добрался сюда. Что ж. Вынужден разочаровать. Дальше не пройдешь.

Антей уже увидел своего очередного противника. Точнее противников. Их было двое, но один был явно разговорчивее. Он первым спрыгнул с каменного гребня. Под глухими шлемами Антей не видел лиц. Следом за первым, спрыгнул и второй солдат, над плечом которого возвышалась рукоять меча.

Первый вновь заговорил. Его голос был подозрительно знаком.

– Господин Рагнар предупредил нас, что ты хитер. Мы даже едва не опоздали. Но твое везение кончится здесь.

Он картинным движением вынул нож, приближаясь к рабу.

При упоминании о хозяине, разум Антея взбунтовался, уступая усталое тело звериным инстинктам. Он выбросил вперед правую руку, выпуская из ладони тяжелый клин.

Импровизированное оружие ударило солдата в лицевой щиток с такой силой, что тот не успел даже вскрикнуть, а череп оказался пробитым насквозь. Неподвижный, до того момента, напарник выхватил меч, но, наученный чужой ошибкой – не повторил ее. Он начал осторожно приближаться к Антею, который оказался крепко привязан к своей жертве застрявшим оружием.

Однако и такое положение не оказалось безвыходным. Первый же удар меча Антей использовал на благо себе, ускользнув из-под тяжелого лезвия, удержав цепь так, чтобы ею парировать выпад.

По камню с веселым звоном раскатились порванные звенья, а Антей уже ушел кувырком от следующего удара, пытаясь зайти за спину атакующего, но тот был быстр. Не подпуская раба к себе, он упорно зажимал его в угол.

Когда жертва оказалась заманчиво близка, солдат снова сделал выпад.

Безусловно, он не ожидал того, что за этим последует.

Оттолкнувшись от стены, Антей тенью скользнул над его головой, переворачиваясь в воздухе. Блеснула, едва не зацепившись за поднятый снова меч, нить цепи, конец которой был зажат в правой руке. Она обвилась вокруг шеи солдата, а Антей, рухнув на камни, покатился, увлекая за собой несостоявшегося убийцу. Риск был плохо рассчитан, но рывок, усиленный весом Антея, сломал шею надзирателя, и его тело, пару раз дернувшись, застыло. Теперь у бывшего раба был меч.

Устроив оставшуюся цепь в углублении камня, Антей рубанул по ней острой сталью. Звенья распались, оставив на клинке небольшую щербину.

Воодушевленный такой удачей, он бросился вглубь слегка повышающегося тоннеля.

Он бежал, по-прежнему скрываясь в тенях. Меч практически не выдавал его блеском. Пробираясь мимо рабочих, он подхватил какую-то тряпку и завернул свое оружие в нее. Не плотно, но ровно так, что оно больше не разбрасывало блики.

В конце коридора обнаружилась клеть. Иных путей больше не было, и, сходящий с ума, Антей решил вновь рискнуть.

Вбежав на площадку подъемника, он резко ударил по кнопке. Сначала ничего не происходило, а где-то в темноте послышались крики – видимо, обнаружились тела. Он присел, пытаясь сделаться незаметным за сетчатым бортом клети. Неизвестные пробежали мимо. Как раз вовремя – когда сработал подъемный механизм и стальные тросы начали скручиваться с едва уловимым звоном.

Этот подъемник карабкался вверх гораздо медленнее того, который сползал вниз, чтобы доставить Антея сюда. Однако, воздух ощутимо свежел. Дыхание выровнялось, сердце стало биться несколько реже, мощно разгоняя кровь по отвыкшему уже и задыхающемуся телу.

Мимо проплывали уровни, но он нигде не останавливался, найдя прямой путь наверх. Что будет, если выход охраняется – он даже не задумывался.

Наверху показалось пятно света, отличающегося от красноватого освещения дежурных ламп. Это был серый дневной свет снаружи. Крепче сжав рукоять оружия, Антей заметил изменение звука, которым сопровождался его подъем. Блоки замедлили свое вращение, и площадка стала подниматься еще медленнее – приближался своего рода потолок.

Клеть остановилась, и Антей осторожно выглянул, чтобы оценить обстановку.

И едва не лишился головы. Чужой клинок свистнув, рассек воздух там, где только что была его голова. Опасаясь ответного выпада, нападавший отскочил. Пользуясь этим, Антей перемахнул через ограждение, распластавшись в прыжке. Едва он коснулся земли, на него снова бросились. Не успев подняться с четверенек, он так и отскочил в сторону, опираясь о землю руками и ногами, низко пригнув голову. В памяти всплыло имя.

– Ингульд?

Тот рассмеялся.

– А у тебя неплохая память, раб.

– Я не раб.

Антей бросился на врага, замахнувшись своим мечом. Тот отбил удар и нанес свой, который так же оказался парированным.

Антей прошипел сквозь зубы

– Пропусти.

Ингульд снова усмехнулся, хотя лицо оставалось сосредоточенным.

– Вот уж нет. Я остановлю тебя, а господин меня наградит.

– Угу. Кнутом.

Антей с трудом увернулся от грубого подобия меча и перевел дыхание.

– Тебе этого не понять. За старания он уже снял с меня ошейник. Когда-нибудь он заберет меня отсюда.

Удар обрушился сверху, и он подставил клинок, намереваясь отвести его в сторону. Но, на сей раз, удача изменила Антею.

Дважды перерубивший цепь, металл не выдержал и с сухим треском переломился.

Издав сумасшедший визг радости, раб снова подскочил и вытянувшись, подняв меч как можно выше, опустил его на голову безоружного Антея.

Надсмотрщик бился как одержимый, нанося сильные прямые удары, и сейчас он не обманул ожидания. Антей сдвинулся влево и, не дожидаясь, пока меч коснется его смертоносным лезвием, схватил упрямца за шею, сдавив ее обеими руками. Продолжая движение, он навалился на жертву, рухнув поверх раба на камни. Тот в падении выронил меч и принялся отбиваться от озверевшего человека, колотя по его телу кулаками.

Антей не собирался долго с ним возиться. К тому же, уставшие руки так и норовили разжаться.

Вспоминая произошедшее с ним под сводами этой пещеры, он потом не мог сказать, что заставило его поступить так, как он поступил.

Ингульд лежал под ним, держа голову навесу, над сколом камня.

Левой рукой Антей надавил на грудь несчастного, а правой за подбородок рывком отогнул назад его голову, легко ломая сопротивление тощих мышц.

Не давая опомниться надсмотрщику, он зубами впился в его горло.

Даже перерезать горло – не самая простая задача. Твердые хрящи нелегко поддаются даже самому острому ножу. Если неверно выбрать угол удара – он может и вовсе застрять.

Сдавить же гортань зубами и вовсе фантастическая идея, однако нет ничего невозможного для человека, озверевшего от бесконечных издевательств и отчаяния.

Сомкнутые зубы разом пропороли кожу и плоть вместе с сосудами. Кровь брызнула струей, толчками выплескиваясь из поврежденной артерии. К счастью, Антей был сверху и не захлебнулся мощным потоком густой и красной, как вино, жидкости. Несомненно, теперь несчастный мог лишь пожалеть о том, что с него сняли ошейник.

Ноздри расширились, жадно ловя столь знакомый и любимый хищниками аромат, и он почувствовал, как сильно проголодался. Однако, одернул себя, понимая краем сознания, что не время и не место для пиршества.

Он дрожал, чувствуя, как горячая кровь заливает его тело приятным на этой прохладе потоком, словно окутывая одеялом, предлагая задремать в ее объятиях. Но и эту мысль он отбросил.

Еще движение, увеличившее давление, и раздался характерный хруст, а жертва булькнула что-то напоследок и умолкла.

С трудом заставив себя отпустить замершее тело, Антей отшатнулся. Он смотрел на труп и осознавал, что он не просто убил человека – в конце концов, тот ему мешал и угрожал. Он загрыз его. Как дикий хищный зверь. Как волк. Где был в этот момент его разум? И как, во имя каких угодно богов, он вообще смог это сделать? Это же физически невозможно. У волка-то хотя бы челюсти длинные.