Текст книги "Дар (часть1) (СИ)"

Автор книги: first lucius

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 12 страниц)

Сейчас, не скрытые милосердной ночью, просторы, открывающиеся, когда они поднимались на холмы, заставляли сердце биться часто-часто, словно крылья мелкой пташки.

Они мчались по дороге, не сбавляя шага. Лес остался где-то позади и слева, справа промелькнул край еще одного зеленого острова в мире зеленых, с желтизной злаков, полей.

Конечно, никакие машины, водимые людьми, живущими в цитадели Рагнара и возле нее, не справились бы с таким количеством работы. Большие села постоянно попадались вдоль дороги. Там на отряд смотрели без особой опаски, привыкнув, что о них заботятся, высылая такие отряды для поимки преступников. Единственное – утаскивали с дороги детей, с любопытством лезущих посмотреть солдат поближе.

Села, преимущественно, были большими и основательными. Чистые и светлые дома, опрятные улицы. Немногие, не занятые работой, жители смотрели на проезжающих с интересом.

Попадались и только отстраивающиеся, растущие деревни. Возводимые дома блестели свежими срубами и гудели от голосов и песен рабочих. Воздух пропитывался запахом разделанной древесины, смолы и легкого дымка костров.

Они мчались так весь день. Поля сменялись лесами, потом снова были поля. Они пересекали реки – где по мостам, а где и в брод, если позволяла глубина. Антей прекрасно понимал, что они несутся куда-то, выбирая кратчайший возможный путь. Солдаты молчали, только со свистом схватывали воздух бегущие животные.

Солнце давно перешло за полдень и теперь клонилось к горизонту, тени вытянулись и сгустились.

Антей даже не представлял раньше, насколько выносливы звери. И молги, и волки бежали наравне. На ночь отряд не остановился.

С наступлением темноты они лишь слегка замедлили шаг, но только для того, чтобы лучше видеть дорогу. Ночь была ясной и светлой.

Освещенные звездами и двумя лунами, поля, приобретали какой-то магический вид. Легкая дымка тумана скрадывала формы кустарников, валунов, деревьев, и они становились похожими на сказочных персонажей и чудовищ.

Антей потряс головой. В глаза словно насыпали песка. Он понял, что его неуклонно тянет в сон, и уставший разум подсовывает невероятные картинки. Хорошо, что несущий его молг сам соображал, куда и как нужно ставить лапы. Сам Антей, задремывал и просыпался совершенно неожиданно для самого себя, судорожно стискивая поводья. Он изо всех сил цеплялся за седло, стараясь не свалиться на землю.

Все тело затекло, не помогали даже стремена. Он с ужасом ждал момента, когда придется спешиться, но тот всё не наступал. Он засыпал и просыпался.

Медленно, но верно солнце вскарабкалось вверх по небосводу и начало снова опускаться. Антей начал понимать смысл слов Рагнара о нелегком путешествии, которое им предстоит. Он подозревал нечто подобное, но реальность оказалась хуже ожиданий.

Вторая ночь обрушилась на Антея внезапно. Он просто в очередной раз вынырнул из забытья, а вокруг уже было темно. На мгновение им овладела паника, но взгляд скользнул вперед – там по-прежнему маячили спины солдат. Они, судя по горбящимся силуэтам, тоже предпочитали дремать на ходу, не борясь со сном. Уже привычные, они отлично держались в седлах и так.

Не спал только Сигурд. Он постоянно метался вокруг, настороженно осматривая местность с каждого холма, а потом снова возвращался на свое место во главе отряда.

Рагнар тоже не спал. Он сохранял свое место в отряде, но теперь не был таким неподвижным как раньше. Так же внимательно он смотрел по сторонам, особенно тщательно вглядываясь под сень могучих деревьев, каменных куч, выворотней.

Местность здесь немного изменилась. Поля почти не попадались, зато появились торчащие из земли, словно клыки, скалы.

Они были похожи на зачатки гор, как почки на ветках – зачатки листьев. Они были словно нагнуты, стоя под углом, и все направлены на видневшиеся на западе горы. В них упорно виделось что-то неестественное, будто их специально поставила так чья-то гигантская рука. Когда-то Антей слышал, что древние люди молились на подобные камни, называя их идолами, видя в них отражения своих богов, приносили им разнообразные жертвы, но здесь не было следов поклонений. Скорее наоборот.

Вокруг них царило запустение. Осыпающиеся горками щебня, как гнилые зубы, они торчали на некотором отдалении от леса, словно он не желал иметь с ними ничего общего, хотя Антей видел и другое обоснование этому – на скальном основании просто нечему было зацепиться, кроме чахлой травы и мха.

Пройдет еще какое-то время, и эти каменные клыки рассыплются окончательно, не оправдав первого впечатления о том, что в них лишь начинает зарождаться жизнь.

Для мира это будут минуты, возможно дни. Для смертных пролетит множество столетий или даже тысяч лет. Даже лес полностью изменится, возможно – и вовсе пропадет, а на его месте раскинутся поля и поселятся люди в новых больших деревнях. Каменное основание изроют взрывами, если оно к тому времени уцелеет, камень извлекут для постройки новых массивных стен.

К тому времени из памяти людей сотрутся воспоминания и о нем самом, и о его брате – столь ничтожных песчинках в таком огромном мире. И, скорее всего, забудут даже о Рагнаре, Волчьем Лорде, их господине, правившем здесь твердой рукой, временами даже слишком жестоко, но, он не мог не признать, крайне эффективно.

На востоке уже разгорелась заря, когда к одурманенному усталостью сознанию пробилось чувство тревоги, а обоняние уловило ни с чем несравнимый запах беды.

========== Глава 24. Пепелище. ==========

Год назад точно такой же запах принесли с собой Волки Рагнара.

Ничуть не похожий на легкий и приятный, чуть дурманящий и такой родной запах костра, разложенного наставником во время недолгой вылазки в лес. Его дым дополнял доверительную атмосферу, которую старались поддерживать наставники при общении с учениками, хотя она никогда и не пересекала границы с дружбой. Это делалось лишь в угоду необходимости, чтобы ученики в полной мере прониклись уважением к своим учителям. В ночи, над такими кострами, рассказывались поучительные истории о героях прошлого. Делались предположения будущего. Задавались вопросы, которые никогда бы не прозвучали во время напряженных тренировок при свете дня.

Костер в лесу раскладывали маленький, чтобы не привлечь ненужных глаз. Пищу на нем не готовили и для обогрева не использовали. Он был неким символом, островком в дикой глуши.

Антей любил эти моменты. Маленький язычок пламени аппетитно хрустел тонкими ветками, перебегая по ним из стороны в сторону. Когда ветки, брошенные ранее, обращались невесомым пеплом, кто-нибудь из мальчишек подсовывал еще обломков тонких прутиков. Площадь такого костерка никогда не превышала двух сложенных вместе ладоней. От него и дыма почти не было, наставники запрещали кидать в него сырое дерево и траву, был лишь сладковатый аромат дерева и смол.

Походные костры, разжигаемые группами воинов, предназначались не только и не столько для общения. Раненым нужно было тепло и горячая пища, и младших рыцарей посылали на поиски топлива, которое они обязаны были найти, во что бы то ни стало, ради своих товарищей по оружию.

Совсем иным огонь был в его детстве. В очагах, обогревавших бараки зимой и служивших, так же, для приготовления пищи, горело все, что жильцы могли раздобыть, с опаской проникая в лес и быстро возвращаясь, дабы не стать жертвами хищников.

Из-за этого дыма слезились глаза, забивалось дыхание, черная копоть оседала на комьях паутины, лохматящихся на потолочных балках. Отовсюду слышался кашель. В воздухе стояла тяжелая вонь горящих лепешек помета животных и их костей, но, между нестерпимым морозом снаружи и такими условиями внутри, люди предпочитали выбирать второе.

Огонь, горевший в очагах замков, что у Воронов, что у Волков, тоже был совсем другой. Мощный и уверенный, как нрав их властелинов, он сыто гудел, пожирая толстые куски цельных стволов, заставляя с треском разлетаться крупные, размером с кулак, угли.

Эти очаги никогда не гасли, за такую нерадивость могли жестоко наказать – разжечь заново огонь было трудно, а в каменных твердынях холодно было и зимой, и летом.

Сухой жар от кузнечных горнов выпивал влагу из тела, но заставлял кровь яриться в теле, давал азарт и бодрость. После работы приходила приятная усталость вместе с удовлетворением от завершенных дел.

Но беда пахла иначе. Горе, страх и отчаяние сотен людей пахли совершенно по-другому.

Они пахли обожженным камнем. Раскаленным и начавшим плавиться металлом. Сгоревшими, вместе с домами, надеждами и планами на будущее. Опаленными, вместе с плотью, мечтами. Пролитой и сгоревшей кровью. Горелой землей. Перегретым воздухом, которым невозможно было дышать. Горящим топливом, пропитавшим саму землю. Его резкий, устойчивый запах невозможно было спутать ни с чем.

Все же это была охота на человека. Ни один иной зверь не станет использовать такое, унижающее его достоинство, средства борьбы. Только человек может использовать против себе подобных огонь подобной силы.

Антею и самому когда-то приходилось пользоваться подобным оружием. Правда, представляло оно собой глиняные сосуды, размером чуть больше кулака, наполненные густым жидким топливом и снабженные фитилем. Они метались вручную, но наставники утверждали, что есть такие же сосуды, но гораздо больших размеров. Их сбрасывают с железных птиц и ничто живое, попавшее под такой обстрел, не может уцелеть.

Теперь он своими глазами мог увидеть то, что в состоянии сделать люди, когда ничто не ограничивает их амбиции.

Не сразу, словно давая время для фантазии, ему открылась картина чьей-то неимоверной злобы. Сначала всё тот же запах начал усиливаться, по мере продвижения отряда превращаясь в невыносимую вонь. Он, наверное, задохнулся бы, если бы ветер не сдувал вдаль весь этот горелый букет запахов. Никто больше не дремал. Гарь пудовым молотом выбила из голов все лишние мысли. Кровь тяжело и злобно забурлила в жилах, требуя действий и призывая к мести.

Животные тревожно и недовольно фыркали, первое время пытались развернуться и умчаться подальше от этого страха, но люди их не пускали.

Они приблизились к языку леса, практически примыкавшему к скалам. Проторенная и ухоженная дорога ненадолго заставила их окунуться под сень пропитанных дымом зарослей, но тут же вывела обратно.

Впервые Антей увидел Сигурда настолько растерянным. Тот остановил молга у самого обрыва леса и обернулся. И без того бледное, лицо, стало совсем белым и настолько напряженным, что Антей решил, было, что это страх.

Оба предводителя оставались на месте, когда к ним подтянулся парами весь отряд.

Антей остановил молга чуть в стороне, но так, чтобы видеть их и слышать негромкий разговор.

– Мы опоздали.

Рагнар покачал головой.

– Опоздали не мы, а они. Они отказались от помощи. Как видишь – им пришлось самим зачищать местность, только им и это не помогло.

Сигурд даже слегка отшатнулся в седле от своего господина, но тот продолжил тем же спокойным голосом.

– Мы не повторим их ошибки. Наш отряд справится. Сегодня устраиваем лагерь, с утра начнем поиски следов и самой твари.

Сигурд напряженно кивнул, вглядываясь вдаль, на еще дымящееся место преступления против человечности.

Потом, что-то решив для себя, обернулся к остальным и негромко бросил:

– Цепь.

Он пустил своего молга шагом. Рядом двигался зверь Рагнара, тихонько фыркая. Солдаты быстро растянулись цепью, следуя рядом с предводителями, образуя крылья. Антей следовал сразу позади Рагнара и своего брата.

Отлично обученные, звери крались по пологому спуску от леса, осторожно ставя когтистые лапы на ровную землю, пока люди обозревали картину боя, чуть раньше нарисованную запахами.

Перед ними лежала местность, когда-то бывшая частично лесом, частично полем. Здесь было крупное селение, о чем свидетельствовали местами сохранившиеся добротные каменные фундаменты. Они, раскрошившись от огромной температуры и ударной волны, светлыми пятнами выделялись среди сплошной черноты, растекшейся по земле.

От земли еще поднимались дымки и шел ощутимый, хотя уже не убийственный жар.

Молги, несмотря на понукания, не пожелали идти по спекшейся земле. Они тревожно перебирали лапами и пятились, чувствуя смерть.

Сигурд первым спешился. Следом за ним с животных спрыгнули и остальные солдаты. Последним спустился на землю Рагнар, бросивший повод рабу. На них словно и не сказались несколько дней путешествия в седле.

Поняв, что пора начинать делать свою работу, Антей тоже покинул седло.

Перед глазами все поплыло от боли в затекших ногах, но стоять было некогда – молги начали разбредаться в поисках пищи и пытаясь убраться подальше от страшного места.

Менее щепетильные волки побежали разведывать выжженную местность, опустив морды к земле и фыркая, когда в нос летел пепел.

Люди не последовали за ними. Им предстояло осмотреть огромный участок, но сначала они должны были обезопасить себя.

Пока Антей стреноживал и осматривал молгов, из вьюков на их спинах быстро появлялось снаряжение отряда. Они расположились среди наименее пострадавшего фундамента. Он был сильно заглублен в землю и походил на просторный окоп.

Снаружи выставили следящие приборы и сигнализацию. Внутри, прижавшись к стенам, устроили себе позиции солдаты, принявшиеся проверять и перепроверять оружие и амуницию, словно им предстояла тяжелейшая схватка за всю их жизнь.

Закончив с молгами, но, не получив разрешения присоединиться к остальным, Антей отправился бродить вдоль выжженного поля.

Под ногами проламывалась черная спекшаяся корка и под ней была видна красная, как закатное солнце, обгорелая земля. Местами поблескивали небольшие лужицы стекла – расплавившийся песок или стекла из окон домов. Он присел у одного такого «окошка в прошлое» и коснулся его кончиками пальцев. Бесцельные скитания нарушили шаги. Он угадал.

Это был Сигурд.

– Не стоит удаляться от солдат.

Антея удивила такая забота, но Сигурд смотрел не на него, и это замечание, скорее всего, было просто дежурной фразой. Пользуясь случаем поговорить, он задал вопрос:

– Почему?

Сигурд не ответил.

– Как ты думаешь, что здесь произошло?

Антей попытался кратко сформулировать увиденное им, но ничего не получилось, он высказал просто самое очевидное.

– На них напали.

Сигурд кивнул.

– Да. А ты знаешь – кто?

– Нет, но здесь следы топливных снарядов…

Сигурд раздраженно отвернулся.

– Не притворяйся, я знаю, что ты слышал. Это земли рудокопов. Мы называем их Северными Баронами. Это селение принадлежало им и они сами его обстреляли. Но, к тому моменту здесь уже не осталось ни одной живой души.

Он снова посмотрел на Антея и, убедившись, что тот слушает внимательно, продолжил.

– Их называют орицехами. Этот вид хищников практически истреблен, но иногда они выползают из каких-то своих логовищ. Один такой может вырезать большое село, в котором нет тяжелого вооружения. Здесь их было целых трое. Бароны послали сюда отряд, но они не знали, что здесь не один хищник. Их солдаты не смогли сделать ничего.

Он брезгливо сплюнул под ноги.

– Такие же неподготовленные, как Вороны, они вчистую проиграли. Тогда, поняв свою ошибку, Бароны выжгли это село дотла. Они сообщили, что уничтожили всех орицехов, но, господин Рагнар, чьи земли отсюда всего в дне пути, хочет убедиться в безопасности своих владений и потому мы здесь. Если бы это не было так важно – я не стал бы тебе этого говорить. Запомни. Если увидишь эту тварь – а ты сразу ее узнаешь – кричи что есть сил, беги со всех ног к отряду – тебя за это не накажут. Здесь будет важна каждая пара глаз и ушей. Даже если тебе просто покажется, что ты видел что-то необычное – ты должен сообщить об этом. Не подходи к лесу и каменным осыпям. Лучше вообще не отходи от солдат. Ты понял меня?

Антей склонил голову, как положено, выражая покорность.

– Да, господин.

Удовлетворившись ответом, Сигурд развернулся, бросив рабу:

– Идем.

Оба брата, хрустя земляной коркой, словно настом, направились к лагерю.

========== Глава 25. Утро. ==========

Ночь наступила относительно быстро, хотя Антей и не участвовал в подготовке лагеря к ночевке. Не прислушавшись к совету брата, он предпочел общество молгов, которые жались к стене леса, изредка отбегая от него, чтобы поймать мелкого грызуна или ящерицу.

С приходом темноты, поднялся холодный ветер. К счастью, нагретые за день скалы неохотно отдавали тепло, да и опаленная огнем земля еще не остыла окончательно. Прижавшись к стенке фундамента, можно было заснуть относительно комфортно, хотя просыпаться явно придется, дрожа от холода.

Солдаты выволокли из леса несколько сушин и довольно беспечно зажгли огонь. Хотя, возможно, в их планы как раз входило привлечь внимание зверя. Несмотря на то, что ночь обещала быть холодной, Антей не стал приближаться к шумной компании. Он, словно зверь, сжался в углу, экономя тепло и держа в поле зрения всех солдат, которые уже не раз пытались развлечься за его счет. Он остро жалел об оставшейся в конюшне лохматой волчьей шкуре, которая могла бы согреть и на снегу, и на голых камнях, не промокла бы и под ливнем.

Сигурд и Рагнар о чем-то негромко разговаривали, но ни одного разборчивого звука до него не долетало. Только огонь бросал красно-желтые блики на напряженные лица. Говорил в основном молодой телохранитель. Его господин рассеянно кивал или наоборот, отрицательно качал головой, изредка что то отвечая.

Уставшее тело сдалось довольно быстро, и он незаметно провалился в сон. Сон был крепкий и тревожный одновременно, проснулся он так же внезапно.

Ему показалось, что он слышит редкие глухие удары, будто что-то большое бьет по земле. Он открыл глаза. Небо начинало светлеть, обещая скорый рассвет. У тлеющего костра по-прежнему спали семеро из восьми солдат. Рагнар, Сигурд и один из воинов всматривались куда-то поверх стенки фундамента, в котором они обосновались.

Антея трясло от холода, от густого тумана моментально отсыревало все вокруг.

Наконец до него дошло, что он не слышит звука ударов. Он их чувствует. Вибрация отчетливо расползалась по земле, но, похоже, что никого, кроме него, она не беспокоила.

Он поднялся, чтобы стряхнуть оцепенение и проверить – не приснилась ли ему эта почвенная дрожь. Как оказалось – не приснилась. Она стала восприниматься несколько слабее – теперь он чувствовал ее лишь ступнями ног, но, вместе с тем, она стала приближаться, мешаясь с грохотом его собственной крови в ушах.

Первым на шорох вставшего раба отреагировал Сигурд. Он резко обернулся, на лице мелькнула тревога, но, когда он увидел Антея, оно приобрело раздраженное выражение. Потом, заметив тревогу уже на лице раба, телохранитель Рагнара посерьезнел.

– В чем дело?

Сосредоточившись на собственных чувствах, Антей спросил

– А вы не чувствуете?

Теперь уже на него обратил внимание и Рагнар.

– Что ты чувствуешь?

Антей попытался найти подходящее сравнение.

– Похоже на барабаны или взрывы под землей.

Сигурд растеряно уставился на господина.

– Что это значит?

Тот, продолжая оставаться совершенно спокойным, чуть промедлил перед ответом.

– Раб почуял орицеха. В отличие от всех нас. Поднимай людей.

Антею он одобрительно кивнул и вернулся к месту у костра, где оставил свое оружие. Не торопясь, он поднял и зарядил винтовку. Проверил пару странных крупных пистолетов. Любовно вытащил и вложил обратно в ножны, отороченные густым волчьим мехом, меч.

С преувеличенной поспешностью Сигурд бросился выполнять приказ. Кого-то удалось разбудить быстрее, кто-то медлил, но, проснувшись, они уже все чувствовали ничем не скрываемую дрожь, словно от катящихся по земле огромных стальных шаров

========== Глава 26. Орицех. ==========

От леса раздался тревожный крик молгов, они бились в своих путах, пытаясь убежать. Волки сбились в кучу возле людей и время от времени жалобно скулили и выли. Солдаты, полностью облаченные в броню, стояли неколебимо, словно истуканы, прижимая к груди тяжелые тупоносые винтовки.

Теперь не почувствовать неладного, мог только труп. Земля содрогалась под ногами с такой силой, что по ней перекатывались камни и угли.

С грохотом мощнейшего взрыва корка земли лопнула вместе с подземной каменной плитой. Комья шлака и камни шрапнелью забарабанили по доспехам. Пыльное облако, мешаясь с туманом, поползло над землей, оставляя на всем, чего оно коснулось, грязные разводы. Пластины брони быстро помутнели. Воздух распорол рев, сравнимый со звуком, издаваемым крупной металлической птицей. За ним слышались голодное рычание, скрежет, от которого волосы сами собой вставали дыбом и частое пощелкивание.

Антей еще не видел противника, скрытого за пеленой пыли, поднятой его появлением, но понимал, что убежать и спрятаться не получится. Не дожидаясь, пока пыль рассеется, в атаку бросились и люди, и чудовище. Антей не сразу сумел его толком рассмотреть, а, рассмотрев – усомнился в здравомыслии Рагнара.

Оно было невероятным и невероятно огромным.

Высотой метров пятнадцать – двадцать, оно держалось на шести конечностях. Оно больше напоминало насекомое, чем животное, но, скорее всего, не было ни тем, ни другим. Каждая конечность, крепившаяся к небольшому, для таких размеров телу, состояла из трех частей, самая длинная из которых, нижняя, и придавала орицеху такую высоту. Внизу от конечности отходили три крюкоподобных когтя, глубоко погружавшиеся в землю при каждом шаге. Эти конечности казались ненадежной опорой, но, перемещался орицех очень быстро и уверенно.

На его голове было расположено еще одно убийственное орудие – мощный клюв с острой зубчатой кромкой и направленными навстречу друг другу зубцами на концах. Этот клюв, в принципе, и составлял основную часть этого странного животного.

Маленькие глазки желтого цвета, казалось, светились, словно внутри черепа горел огонь.

Скрежет и пощелкивания производились этим мощным клювом, половины которого непрестанно сходились и расходились, словно они ничего не весили.

Шкура твари, обтягивающая угловатое тело, имела серо-зеленый цвет, словно камень, подернутый тонким слоем мха, создавая отличную маскировку среди скал, а полосы, едва отличающиеся цветом, отлично скрадывали силуэт в лесу. Подобрав под себя ноги и прижавшись к земле, орицех вполне напоминал крупный валун.

Выстроившись, солдаты открыли огонь. Крупнокалиберные снаряды искрами заплясали на шкуре твари, но, похоже, что она походила на камень не только цветом, но и прочностью. Вздрагивая от попаданий, чудовище неуклонно приближалось.

Антей видел все как в замедленной съемке. Выстрелы гремели, отдалившись куда-то на задний план. Солдаты что-то кричали. Падали и отскакивали в стороны опустевшие магазины – перезаряжать их было некогда. Когда зверь подобрался уже опасно близко – загрохотали подствольные гранатометы. Однако и они не слишком впечатлили орицеха. После первых взрывов он еще отпрыгивал от людей, но потом привык к обжигающим ударам, и первая жертва взлетела в воздух, схваченная могучим клювом.

Он высоко вскинул еще живого человека и, когда тот упал достаточно низко – вновь поймал его и сжал клюв. Крик солдата быстро оборвался. Перекушенное пополам, вместе с доспехами, тело, разбрызгивая кровь, рухнуло на землю.

Цепь стреляющих шатнулась назад, не прекращая вести огонь.

Одним прыжком орицех преодолел разделившее их расстояние, и в воздух взлетел еще один человек, но на сей раз – отброшенный конечностью. Он долетел до скалы и впечатался в нее. Соскользнув на землю, он остался лежать без движения, и непонятно было – жив ли он еще.

За время между двумя ударами сердца было убито еще два солдата.

Зверь сделал движение броситься на Рагнара, но между ним и господином встал Сигурд.

Он ни на миг не переставал стрелять, целясь в глаза, но так ни разу и не смог попасть в них. Уже видя, как к его брату опускается чудовищная махина клюва, зная, где он коснется и перерубит сталь доспехов, Антей в отчаянии, понимая, что ни успеть добраться, ни помочь он уже не сможет, бросился вперед. Споткнувшись, он упал, но, перекатившись через голову, снова вскочил. На мгновение он замер.

Под пальцами, словно живое существо, теплом и легкой пульсацией в коже отозвалась винтовка, принадлежавшая отброшенному орицехом воину.

Из ствола курился легкий дымок и срез его был все еще чуть красноватый, раскалившись при стрельбе. Антей умом понимал, что все это бесполезно, но с трудом подхватил оружие и нажал на спуск.

Судьба, наконец, улыбнулась изрядно поредевшему отряду. Левый глаз твари взорвался брызгами белесой жидкости и черной крови. Но это везение было последним для них. Вхолостую, последний раз щелкнули бойки – у них всех кончились патроны.

Рагнар выхватил из набедренных кобур оба пистолета, бросая один своему телохранителю. Остальные выхватили мечи, готовясь к безнадежному ближнему бою.

Лишившись глаза, орицех завыл, задирая клюв к небу. От этого крика захотелось упасть на землю, зажимая уши руками, но Антей пересилил себя. У него оставался еще один шанс если не спасти брата, то хотя бы отомстить зверю за него. Он нажал на спуск подствольного гранатомета.

Оставляя спиральный дымный след, снаряд устремился к твари, но Антей все еще держал винтовку, не в силах ее отпустить.

Яростный рев оборвался внезапно с булькающим звуком. А спустя еще пару мгновений раздался взрыв.

Тело орицеха вздулось красно-черным нарывом и лопнуло, окатив стоящих рядом людей волной крови и кусками разорванной плоти. Массивный череп рухнул на землю, отлетев на несколько шагов. Медленно, словно нехотя, сложились длинные конечности, и останки твари упали на землю.

Антей видел, как Сигурд, залитый черной жижей, обернулся к нему и судорожно перевел дыхание. Он вздрогнул, когда на горячий вороненый металл оружия легла закованная в броню рука.

Рядом с ним стоял, слегка пошатываясь солдат, которого орицех отбросил на камни. Его рука, недвусмысленно удерживая оружие, пыталась выдрать его из сжатых пальцев Антея.

Наконец, ему это удалось, и он пренебрежительно бросил.

– Это оружие воина, а не раба.

Перехватив винтовку как положено, он тяжело зашагал к своему господину и оставшимся в живых солдатам.

И, словно оружие добавляло ему какую-то силу, Антей только сейчас, оставшись с пустыми руками, почувствовал, насколько он устал. Устал от напряжения и страха, хотя с начала боя прошло едва ли полчаса. Руки, плечи и спина болели от тяжести оружия, предназначавшегося для ведения боя в экзоскелете. Нескомпенсированная отдача, он знал, хоть и не переломала ему кости, но оставила множество синяков, и боль не пройдет еще очень долго. Но боль и унижение были пустяками. Он спас своего брата. И пусть тот не признает больше их родство, ему было плевать.

Он очнулся, услышав крик Сигурда.

– Эй, раб. Подойди.

Он вяло подумал о том, какое наказание ждет его за то, что он взял в руки оружие и за спасение жизней солдат.

Сигурд, тем временем, подошел к одной из конечностей орицеха и наступил на нее в том месте, откуда торчали смертоносные когти. Он нагнулся и, резко рванув один из них, легко оторвал его от лапы. По лицу, не прикрытому шлемом, скользнула довольная улыбка.

– Держи трофей, я знаю, ты их собираешь.

Антей на лету, словно пес – кость, поймал брошенный коготь.

Черная гладкая поверхность отливала почти металлическим блеском. Края и острие когтя были словно заточенный клинок из лучшего металла, который с величайшим тщанием изготовлен и отполирован вручную. На нем не было ни малейшей щербины, несмотря на то, что зверь каким-то образом продирался сквозь подземную породу.

Впрочем, долго рассматривать этот подарок ему не дали. Недолго посовещавшись с господином, Сигурд приказал привести молгов.

Антей бегом бросился к лесу, но, завидев его, молги, все это время чувствовавшие страх от присутствия чудовища, сами неловко запрыгали к нему. Стреноженные лапы не давали им перемещаться с той скоростью, с какой они хотели, но они были настойчивы. Окружив своего конюха, они норовили коснуться его мордами, обнюхивали и фыркали от запаха оружейной гари.

Переловив поводья, Антей связал их, а затем освободил зверей.

Молги, почувствовав облегчение, перебирали лапами и скребли землю когтями. Антей невольно сравнил их с когтями орицеха. Где-то в два раза размер когтей молгов был меньше, чем у подземных существ, но все равно, и такие раздерут человека, не испытав особых затруднений.

Преодолевая сопротивление, Антей все же довел скакунов до ждавших его солдат. Они уже успели свернуть немудреный лагерь и собрать оружие.

Три тела, укрытых плащами, лежали на земле, в лужах собственной крови.

Навьючив молгов снаряжением, солдаты добрались и до своих павших товарищей.

Их не стали бросать, но и не закопали здесь же. На взгляд Антея, довольно цинично, но в то же время и логично, разорванные пополам тела связали, привязав руки к ногам и, подвесив эту скорбную ношу поперек седел, их снова накрыли плащами. Кровь сразу залила бока животных и щедро растекалась по земле. Молги фыркали и принюхивались, но и к такому они были привычны.

Оставив вьючных молгов с Антеем, воины направили своих скакунов по обожженному полю. Они едва ли не до полудня изучали всю эту местность, но больше ничего найти не смогли.

На изможденных, перепачканных в пыли и черной крови лицах, застыло раздражение и скорбь одновременно. Никто из них не заводил веселых разговоров, не бахвалился. Какое-то время они косились на раба, но никто больше ничего ему не сказал.

Нарушенные смертью узы братства давили на всех непомерной тяжестью.

Волки, разбежавшиеся при нападении зверя, уже сошлись обратно. Они принюхивались к окровавленным кускам мяса, в которые превратились трое ветеранов Рагнара. Трое из них, принадлежавшие этим людям, душераздирающе завыли, оплакивая хозяев.

Всю дорогу, следуя за молгами, они злобно огрызались, если какой-то другой волк осмеливался близко подойти к их телам. Поникшие хвосты и опущенные к самой земле морды с потухшими глазами очень хорошо давали понять, что чувствуют эти животные. Такое поведение больше подходило бы собакам, но этих волков и воспитали, словно собак, люди. Они многое прошли вместе с этими людьми и, даже против своей природы, слишком сильно к ним привыкли. Молги не настолько сильно привязывались к людям и куда легче переносили утрату, но и им было нелегко.

Исподволь, он сочувствовал им. Эти молги надолго застрянут в стойлах, пока не найдутся новые хозяева.

Волков ждала еще более печальная участь. Он слышал о том, что они ненадолго переживали своих хозяев. Да и сам он видел немногочисленные могилы солдат, тела которых возвращали в замок. Почти на всех белели скелеты крупных волков, одного или двух, лежавших над погребенными хозяевами и умершими, отказавшись сойти с места ради сохранения собственной жизни. Они просто умирали там, а ветры и дожди выбеливали кости, словно оставляя памятник верности и непоруганной звериной чести.