Текст книги "Дар (часть1) (СИ)"

Автор книги: first lucius

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 12 страниц)

Никто не знал, с какими новостями вернется глава братства и что следом за ним в их дом придет страшная война.

========== Глава 18. Тяжелый день. ==========

Дождавшись, пока скроется предавший братство, Антей тяжело вздохнул, переводя дух, и коснулся шеи.

Чудом было то, что он не убил его. Он видел глаза, полные бешенства. Он видел, с какой легкостью меняется его настроение, от сдержанного благодушия до с трудом контролируемой ярости.

Всего за год они оба изменились до неузнаваемости.

Если бы кто-то год назад сказал ему, что его брат из мудрого расчетливого воина превратится в кровожадного зверя, он бы сам немедля убил оскорбившего их обидчика.

Хотя…

Он поднял взгляд на солнце.

Поверил бы он, что станет рабом? И более того, бойцовским псом, с унизительной собачьей кличкой.

Он не знал тайны происхождения своего имени, его выбрала мать. Она говорила только, что оно очень-очень древнее. Это имя было теперь единственным, что от нее осталось, когда он оказался один на один со всем миром, полным злобных хищников в обличии людей. Чудом было, что ни один из них его еще не убил, но надолго ли?

Налетевший порыв ветра взметнул в воздух пригоршню пыли и бросил Антею в лицо. Глаза сразу защипало, и он зажмурился, оберегая их.

Подняв уже снова наполненные ведра, он поспешил в конюшню.

Молги радостно зафыркали и заскребли когтями по настилу пола, выгибая спины и сладко потягиваясь.

Они привыкли к внимательному и заботливому человеку, перестав воспринимать его как чужака или слабака, к тому же – он был куда добрее их черствых хозяев, нередко причинявших животным боль, чтобы заставить их слушаться.

Сильные руки Антея всегда знали меру. Если зверь упрямился – он никогда не бил его. Он просто мягко, но сильно направлял движения молга и тот, в конце концов, уступал. Иногда хватало и взгляда. Рискованно близкого и вызывающего, чтобы даже матерые скакуны начинали тревожно подергивать круглыми ушами и выгибать шеи, по которым тут же пробегали пальцы человека, знавшего, как необходимо поощрять за послушание.

Временами, если кто-то из животных слишком долго оставался в стойле, он сам седлал такого молга и выводил в открытый загон, где, уставший от долгого бездействия, зверь мог размять мышцы, подышать свежим воздухом и всласть порезвиться.

Раньше он никогда не сидел в седле и сам удивлялся тому, как быстро научился в нем держаться, хотя и сами звери не стремились скинуть новичка.

В стойле почти у самых ворот, он с утра заметил молга, который с надеждой всматривался в каждого человека, проходящего мимо, в ожидании, что придет его хозяин, и они вновь устремятся в жаркую битву.

Он не знал, что его наездник, раненый накануне во время облавы на разбойника, умер на руках у лекаря, и еще долго за ним никто не придет.

Он вытянул морду в проход, пытаясь дотянуться до Антея, но тот прошел мимо.

Молг проводил его взглядом и издал скорбный резкий крик, прося его вернуться.

Этот звук ножом полоснул по сердцу человека. Он беззлобно выругался и опрокинул ведра в поилки. Отставив их, Антей вернулся к несчастному животному.

Молг снова вытянул шею, забавно шлёпая губами, словно что-то говоря ему.

Антей положил ладони по бокам вытянутой морды и поскреб шкуру под глазами, куда постоянно садятся мухи и другие докучливые паразиты.

Он не знал, стоит ли что-то говорить молгу, да и поймет ли тот что-то, кроме интонации.

Его взгляд упал на висевший на крюке недоуздок.

Садиться в седло настроения не было, но животному жизненно необходимо было выйти на воздух.

Увидев тонкие кожаные ремешки в руке человека, молг фыркнул, но подставил голову, позволяя надеть недоуздок.

Антей еще стоял в стойле рядом со скакуном, поглаживая мощную шею, когда сзади послышались шаги. Они были слишком тяжелыми и уверенными, чтобы принадлежать слуге или рабу. При каждом шаге позвякивало железо доспеха, и Антей рискнул обернуться, с опасением ожидая, что Сигурд вернулся, чтобы довести дело до конца. Он даже не испытывал страха, зная, что ничем не сможет тому помешать, поскольку тот все же был его братом. Кроме того, странные умения Сигурда не оставили бы ему ни малейшего шанса выжить.

Он ошибся.

По проходу, словно ожившая скала, двигался сам Рагнар. Его взгляд замечал, казалось, каждый след от когтя на деревянном настиле, каждую пылинку.

Антей застыл, надеясь, что лорд решил просто осмотреть свои владения, но тот остановился напротив раба, одарив того внимательным взглядом.

– Почему ты это делаешь?

Не поняв вопроса, Антей рискнул переспросить, призвав все свое самообладание, чтобы не опустить глаза и не дрожать от переполнявших его эмоций.

– Что делаю, господин?

– Почему заботишься о них так тщательно. Тебя принудили делать эту работу, но ты делаешь ее куда лучше, чем остальные.

Антей хотел бы ответить, что делает это потому, что оказался с ними в одном положении, служа этим людям – зверям, но вовремя одернул себя, вспомнив о наказании, постигающем дерзнувших сказать неугодное хозяину замка. Да и это было лишь полуправдой. Вслух он сказал вторую половину своей правды.

– Они мне нравятся, господин.

Он не знал, понял ли Рагнар, что раб сказал не то, что думал на самом деле, но тот никак не отреагировал.

– Я знаю, что ты наблюдаешь за братом. Сегодня ты говорил с ним. Будь осторожен. Мое слово в силе. Если он вспомнит кто ты – он умрет. Медленно и болезненно, а ты будешь наблюдать.

Он замолчал, а Антей судорожно сглотнул и прошептал, стараясь совладать со своим голосом.

– Я помню, господин.

Рагнар выглядел удовлетворенным реакцией раба.

– Хорошо. Ты оказался достаточно умен, чтобы не пытаться сбежать, украв одного из них.

Он кивком обвел стойла.

– К тому же, ты многое делаешь для них. Никто до тебя даже не задумывался, что им необходимо постоянно двигаться. Я разрешаю тебе выводить их за пределы замка, чтобы такие прогулки приносили им больше пользы, чем короткие пробежки в загоне.

Антей кивнул.

– Хорошо господин.

Рагнар снова взглянул ему в глаза.

– И еще одно. Это все ерунда, я мог бы послать со всем этим смотрителя, но ты не совсем обычный раб. Ты так и не смирился со своей участью, потому я пришел лично, чтобы предупредить. Тебе нужно быть готовым еще кое к чему. Через неделю я и твой брат едем на охоту. В наших краях появился какой-то странный зверь. Раньше мы не брали с собой ни солдат, ни слуг, но, на сей раз он настоял, чтобы ты ехал с нами, потому что с нами будет отделение моих солдат, и ухаживать за двумя десятками животных будет некому. Ты тоже поедешь верхом, чтобы не задерживать весь отряд, и еще и поэтому я приказал тебе гонять молгов снаружи. Я вижу, ты и впрямь умеешь многое и быстро учишься, но мне нужен по-настоящему хороший наездник, как бы странно это не выглядело. Переход будет долгим и тяжелым. Я сомневаюсь, что ты справишься с ним, но твой гордый нрав, возможно, не даст тебе расстаться с жизнью.

Он развернулся, не дожидаясь ответа, и пошел к выходу, загораживая массивной фигурой свет, падающий в помещение через открытые ворота.

Антей застыл рядом с молгом, нетерпеливо пихавшим его в бок огромной головой.

Этот день был крайне богат на неожиданности, и врядли их можно было назвать приятными. Чувствуя боль в груди, он оперся на загородку, сжав ее пальцами.

Сухое дерево скрипнуло, и он удивленно воззрился на брус, который сжимала его рука. Там, на дереве, остались четкие, хоть и неглубокие, следы от его пальцев.

Он мотнул головой, отнеся это на счет галлюцинаций.

Ему было откровенно плохо от всего увиденного и испытанного за день. Ноги слабели и подкашивались, голова кружилась, а сердце, казалось, было готово разорваться в клочья и билось неравномерными толчками.

Из прострации его вывел молг, которого продолжала удерживать его судорожно сжатая рука.

Животное, которому надоело ждать, стало дергать головой.

Антей отер лицо ладонью. Год прошел с того момента, как он оказался здесь, но он все еще воспринимал окружающую действительность как страшный сон. Возможно, что он начал сходить с ума от всего этого.

Он взял себя в руки и, пошатываясь, пошел к выходу из конюшни. Молг трусил рядом, подстраиваясь под шаг человека, железной хваткой сжимавшего недоуздок.

Выйдя на улицу, оба, и человек и животное, окунулись в мир, словно облитый кровью, окрашенный лучами закатного солнца.

Вздохнув, Антей закашлялся и схватился за левый бок. Сделав еще несколько неглубоких вдохов, он, наконец, избавился от острой боли. Это было не в первый раз.

Скрипнув зубами от досады, он заставил себя распрямить спину и плечу.

Его новоявленные хозяева хотели поиграть с ним? Что ж. Он будет играть.

Сегодня он нарушит приказ Рагнара. Пускай животное сегодня отдохнет. Видимо, с ним и придется идти в этот странный поход.

И что это за охота, для которой нужно десять тяжело вооруженных воинов с дополнительными десятью молгами, несущими боеприпасы и прочие грузы? Что за дальнее путешествие ожидает его и как же далеко простираются владения титанического братства Волка.

Над головой пронеслась, заставив его пригнуть голову, огромная металлическая птица. Она унеслась на север, а много позже до Антея донесся страшный гул. Казалось, сам звук вдавливает его в землю. Молг, в отличие от человека, особого интереса к этой птице не проявил. Уже вошедший в загон, зверь, носился по нему, поднимая клубы пыли из-под мягких лап и рассекая их хвостом.

Антей наблюдал за ним, облокотившись на ограждение. Мощный зверь бесился, не жалея сил. Дождавшись, пока молг набегается и подойдет к выходу, Антей коснулся рукой его недоуздка и потянул на выход. Он повел, было, его в конюшню, но животное уперлось и не пожелало идти. Вместо этого, оно потянуло человека в ту сторону, где располагались ворота замка. Ноги Антея начали скользить, и он отлично понял, что не удержит зверя. И в то же время – он его понимал или думал что понимает. Им обоим нужно было большее. Простор, где на разум и душу не давят странные порядки и каменные здания. Мгновения Антею хватило, чтобы принять решение. Он положил руку за загривок молга и одним прыжком взлетел тому на спину. Было странно сидеть без седла. Было попросту опасно управлять зверем без нормальной сбруи и узды. Но выбора не было. С ним или без него, этот хищник вырвался бы на простор.

Ощутив привычную тяжесть на спине, молг фыркнул и мягкой рысью пустился к воротам.

Антей усмехнулся невеселым мыслям о том, что с ним сделает стража, увидев раба верхом на молге, покидающем пределы замка, если Рагнар их не предупредил или специально так жестоко пошутил с рабом. А потом без сожаления выбросил эти размышления из головы.

========== Глава 19. Волк у ворот. ==========

Надеясь попридержать молга, Антей слегка натянул ремни недоуздка, и умный зверь, понимая, что они все равно следуют в нужном ему направлении, сбавил шаг.

Возле ворот было подозрительно пусто, хотя из сторожки, небольшого строения рядом с ними, пахло разогреваемой едой и пивом – стражники собирались ужинать. В ворота входило и въезжало множество людей, снабжавших замок всем необходимым – дичью, рыбой, лесом. Он надеялся проскользнуть незамеченным, но ему это не удалось – скорее всего, стража все-таки наблюдала за воротами.

Из каменного домика вразвалку, с чувством собственного достоинства, гораздо большим их самих, вышли двое, перегородив дорогу рабу.

Оба были довольно молоды, но от чрезмерного употребления спиртного и постоянного сидения на страже выглядели так, будто были стариками. Гордо поднятые головы с заплывшими глазками и изуродованными в драках лицами покоились сразу на плечах, словно шеи не было вовсе. Доспехи, плохо подогнанные из-за непомерных размеров своих хозяев, скрипели и безбожно громыхали при каждом движении, потому что половина их составных частей занимали несвойственные им места – не хватало длины креплений.

Однако, несмотря на то, что воинами они не выглядели, их руки были на выдвинутых из ножен мечах, а на лицах застыли плотоядные усмешки, в ожидании момента, когда раб попытается покинуть замок верхом на краденом животном.

Антей отчаянно натянул повод. Ему нужно было время, чтобы объясниться с ними. Скрыться ему все равно не удастся. На поясе каждого помимо ножен висело странное короткоствольное оружие и, скорее всего, они умели им пользоваться. Во всяком случае, ему, почему-то, не хотелось проверять это.

К счастью, молг все же остановился. Сделай он еще хоть шаг – не важно, в какую сторону – и эти звери расценят это как попытку к бегству, накинувшись, как хищники, почуявшие кровь жертвы. Они даже не задумаются – он видел их и раньше – ставящими большие деньги не на него. Пришел черед отомстить рабу, не боясь, что за него кто-то вступится.

Первым нарушил затянувшееся молчание один из стражей. Он пошел вперед, вытащив меч уже полностью. Антей почувствовал, как на затылке поднимается дыбом короткая щетка неровно остриженных волос. Нужно было действовать, и быстро. Даже постоянное движение вокруг замерло – всем была интересна расправа над глупым рабом, осмелившимся на такую выходку. Голос стражника грохнул в тишине, словно выстрел. Он был таким же мощным, как вся его фигура.

– Ну что застыл? Слезай, падаль. Сейчас устроим новый спектакль, раз уж твои дрессировщики умудрились тебя упустить.

Он не переставал скалиться, уже примериваясь к беззащитному человеку.

Антей все же решился подать голос.

– Я по приказу лорда Рагнара.

Оба стражника переглянулись. Мгновение они молчали, а затем оба рокочуще расхохотались, звеня доспехами.

Просмеявшись и посерьезнев, стражник приблизился к Антею.

– Хватит лгать, ублюдок. Слезай. Тебе же лучше, чтобы я прикончил тебя на месте. Ты видел, как этот новый любимчик хозяина расправляется с преступниками, но тебе полагается куда более болезненное и наглядное наказание. Слезай, шавка!

Он уже протянул свободную руку, чтобы сдернуть седока, когда нога Антея врезалась в его мясистое лицо, ломая в очередной раз, кости.

Стражник не сумел даже взвыть от боли. Он рухнул, как трехсотлетний дуб, навзничь, грохнув напоследок доспехами.

– Я не лгу!

Голос Антея сорвался в низкий рык. Молг под ним тревожно дернул ушами и дрогнул, но с места не двинулся.

Вокруг раздался гомон толпы, а второй стражник уже сорвал с пояса оружие и даже успел сделать выстрел, целясь чуть выше головы скакуна, боясь задеть драгоценное животное, вот только его мишени на спине молга давно уже не было.

Стражник, поначалу, даже не понял, что его сбило с ног, когда сильное гибкое тело серой тенью метнулось зигзагом к нему, не задерживаясь на линии огня.

Сначала локоть, а затем каблук сапога врезался в не сходящееся сочленение грудных пластин доспехов, выбив воздух из его легких.

Стражник отлетел к стене, ударившись спиной и затылком еще и об нее. Он сполз на землю подобно вороху мокрого тряпья, глядя круглыми от недоумения глазами на озверевшего раба, приближающегося к нему.

Сжатые в кулаки руки метнулись к сидящему на земле стражнику, но вместо удара, он почувствовал, как его поднимают на ноги. Он не мог в это поверить. Будучи раза в три его легче, раб играючи вздернул его за края панциря.

Впрочем, свой удар он все же получил, даже не пытаясь защититься, не в силах совладать с пораженным шоком телом. Он пришелся слева направо. Хрустнули ломаемые кости черепа, когда кулак раскрошил верхнюю и нижнюю челюсти. Стражник с воем завалился на бок и попытался отползти, но Антей вновь схватил его за доспех и прижал лицом к стене, обдирая правую половину его лица о шершавый камень стены. Левой рукой он сжал горло обидчика, а правой держал его за волосы.

Где-то позади борющихся раздавались вопли. Кто-то кричал в ужасе, кто-то подзадоривал раба, радуясь надругательству над стражей.

Черно-красная ярость заливала разум Антея, и тот руководствовался только жаждой крови, неведомой ранее, обрушившейся на него слишком внезапно, чтобы он хоть что-то понял. Перед ним были враги, посмевшие назвать его псом. Шавкой. А сами оказались слабее мух, привычные расправляться с беспомощными и запуганными.

Он пытался что-то сказать, но все слова проталкивались сквозь сведенное судорогой горло всё тем же рычанием. Стражник уже даже не дергался.

Антей оттянул его голову и уже собирался ударить ею об стену, возможно даже убив его, когда на шум драки, длившейся мгновения, вышел третий стражник.

– Лорд разрешил, пропустите его. Что здесь…

Внезапный звук голоса заставил Антея прийти в себя и оглянуться.

Ошалевший от увиденного, на него смотрел третий стражник. Он все же выдавил из себя окончание фразы.

– …происходит?

Этот, в отличие от двух других, был тощим, как щепка, и намного старше их. Вытянутый череп обтягивала темная морщинистая кожа.

Сейчас все лицо и руки, сжимавшие чашку, исходящую паром, тряслись от ужаса.

Бешенство, горящее в глазах раба, заставило стражника сделать шаг назад.

Похоже, он забыл даже о том, что на его поясе так же висит оружие. Правда, оно оказалось неэффективным против обезумевшего человека.

Антей моргнул. Красная пелена ушла, очистив взор. Он потряс головой для верности и выпустил свою несостоявшуюся жертву. Этот стражник сполз на землю и, завывая, пополз куда-то в сторону, окончательно потеряв ориентацию в пространстве.

Третий стражник по-прежнему смотрел на раба, испятнанного человеческой кровью. Его губы дергались, не в силах произнести ни слова. Как двигаться, он тоже позабыл.

Антей обернулся. Возле молга, в луже собственной крови, лежал первый стражник. Он не дышал. Все лицо его провалилось вглубь проломленного черепа.

Он закрыл глаза, почувствовав, как ноги стали ватными и его качнуло. Он оперся рукой о стену, сжав пальцами камень кладки, второй рукой накрывая лицо, не замечая, как размазывает по нему капли крови.

– Великий Молг…

Сзади внезапно проскулил обретший голос стражник.

– Езжай.

Антей обернулся, не веря своим ушам.

Разве не должны были его тут же пристрелить, как бешеного пса?

От этого его движения, стоявший на крыльце сторожки, стражник, отшатнулся назад. Опора ушла из-под его ног, и он звучно грохнулся на перила и, сломав их, на землю.

Упавшая из его рук глиняная чашка рассыпалась осколками, залитыми бурой жидкостью.

К счастью – сам он был жив, и теперь отчаянно пытался воздеть себя на ноги.

Антей осторожно повернулся, оглядывая людей, так же застывших вокруг него.

Под его взглядом люди пятились – медленно, словно боясь, что он бросится вслед за добычей, как волк.

Один за другим, несколько человек все же не выдержали. Они швыряли свою ношу на землю и с воплями скрывались в переулках. Их крики еще долго раздавались между зданиями.

Антей был в отчаянии. Что теперь делать? Какое наказание его ждет за ослушание и – более того – то, что он сделал с этими людьми. Какое наказание ждет его брата? Куда теперь идти? Стоит ли отправиться прямо сейчас к хозяину, чтобы вымолить… чтобы хоть что-то вымолить, как-то смягчить судьбу брата.

Он рухнул на колени, сжав голову руками, он проклинал себя. Проклинал за то, что отдал их обоих в руки врага. За то, что дал ему превратить их обоих в безумных чудовищ. За то, что оба они служат этому человеку. За то, что тот сделал с Сигурдом. За то, что малодушничал и не пытался ничего изменить. И вот теперь за то, что Рагнар приведет в исполнение свой отсроченный приговор.

Сзади послышались шаги. Буквально кожей ощущая направленное на себя оружие, Антей очень медленно повернулся. К нему на подкашивающихся ногах подходил тот самый третий стражник.

Вопреки ожиданиям – его оружие оставалось нетронутым. Чтобы хоть как-то унять дрожь в руках и занять их делом, он теребил край затертой волчьей шкуры, накинутой на плечи вместо плаща.

– Лорд Рагнар приказал пропустить тебя.

Антей отвернулся от ничтожного человечка. Охрипнув от отчаяния, он прошептал.

– Я пойду к нему. Я должен рассказать.

Видимо поняв, что раб успокоился, стражник стал понемногу смелеть. По крайней мере, он мог связно говорить.

– Он уже все знает.

Он многозначительно постучал по приемному устройству на шлеме.

Антей удивленно воззрился на него.

– Но…как же?

Стражник пожал плечами.

– Он не сказал. Конечно, будь моя воля…

Увидев чересчур спокойный взгляд раба, он нервно сглотнул и попятился, понимая, что сболтнул лишнего и рискует стать еще одним трупом на дворе.

Не решившись продолжить, он махнул рукой, как мог твердо распорядившись.

– Проезжай.

Все еще не веря, Антей поднялся на ноги и пошел к молгу, все это время так и простоявшему на одном месте. Он все ждал, когда же в спине дикой вспышкой боли расцветет смертельная рана, нанесенная странным пистолетом стражника, но тот все не стрелял и Антей решил, что тот просто желает, чтобы раб покинул пределы крепости и тогда можно будет вменить ему побег. Не мог Рагнар отдать подобный приказ, когда раб нарушил все мыслимые и немыслимые законы.

Подойдя к зверю, он уже привычным движением вскочил на его спину и сжал бока ногами.

Стражник отступил с дороги и снова махнул рукой в направлении открытых ворот.

========== Глава 20. За стеной. ==========

Ощущая во внутренностях тяжелую холодную глыбу непрошенного страха, Антей направил молга в ворота, каждое мгновение ожидая выстрела, из-за чего его плечи непроизвольно опускались.

Мгновения текли, превращаясь в минуты, по мере того, как молг уверенной рысью уходил все дальше, но он был все еще жив.

Наконец, он осмелился поднять взгляд от гривы своего скакуна.

Его сердце замерло от увиденного. За высоченной стеной крепости, всюду, на сколько хватало взгляда, простирались обширные поля, разрезанные ровными дорогами, по которым могли разъехаться рядом три телеги, да еще оставалось место для тех, кто шел пешком или ехал верхом.

Приближалась осень, но засеянные зерном поля были еще зелены. Каждый стебель венчал увесистый колос, обещая богатый урожай и сытую зиму.

Такие поля перемежались с землями, на которых заготавливалось сено. С удивлением Антей заметил, что его косили не вручную.

Огромные громыхающие железные звери, старики называли их машинами, срезали траву у земли и затягивали ее в свою необъятную утробу. Через какое-то время, росший на горбе машины комок сена падал на землю. Он не знал, как это происходило, и какими силами люди заставляли работать этих зверей. В этом было нечто притягательное для него, не знавшего подобных чудес.

Вообще на полях было мало людей. В большинстве своем, они шли по дороге, выходя из далекого леса, темным частоколом видневшегося в дали. Часть из них на груженых телегах вливалась в ворота крепости, часть направлялась в прилепившиеся к стене крепости домики, где они, видимо, жили.

И снова он нашел силы удивиться, несмотря на свое состояние.

Эти люди были странными.

Нет, у них не было третьей руки или рога посреди лба. Эти люди были обычными. Но внешне они сильно отличались от тех, кого он помнил смутными образами из своего детства.

Там его окружали заморенные люди с посеревшей от непосильного труда и плохого питания кожей. Там в сорок лет уже почитали стариками, а до пятидесяти вообще редко кто доживал. Одевавшиеся в лохмотья, бывшие когда-то одеждой, и бросавшие по сторонам затравленные взгляды, они сутулыми тенями скользили мимо друг друга, едва ли замечая себе подобных.

Здесь все было наоборот.

Нельзя было сказать, что работники отличались особым богатством, но одежда их была добротной и чистой, насколько это позволял их, вряд ли легкий, труд.

Крепкие люди двигались группами и поодиночке, некоторые парами. Часто попадались молодые мужчины, шедшие рядом с женщинами, державшие их за руки. Стайками, словно щебечущие птицы, проходили группы девушек, несущих корзины с ягодами.

Периодически кто-то начинал петь и его песни подхватывали идущие рядом.

Антей не знал этих песен, часть из них пелась на каком-то другом языке, но, поднимаясь ввысь над поющими мужчинами, они обретали силу, подобной той, что несли военные гимны, заставлявшие часто биться сердце и покрываться мурашками кожу.

Здесь не было ни одного солдата, по крайней мере – вооруженного и снаряженного. Никто не пытался остановить странного наездника

Молг же, заскучав, перешел в галоп, все ускоряя шаг.

Антей обернулся и взглянул на наполовину скрывшееся за горизонтом солнце.

Убийство, побег. Что дальше?

Зверь явно не собирался останавливаться и с разбегу ворвался под сень деревьев, где уже властвовала тьма.

К счастью, он не пытался влезть в чащу леса и бежал, все ускоряя шаг, по дороге, то ли отлично видя в темноте, то ли хорошо помня каждый камешек на ней.

Люди им больше не попадались. Очевидно, все они были уже дома, готовясь ко сну, со своими семьями.

Неприятно защемило сердце и Антей, чтобы отогнать проклятую тоску, слишком часто властвующую в его сознании, всмотрелся в темноту перед собой.

Какое-то время он не видел абсолютно ничего, но, постепенно, глаза стали привыкать, и сплошная чернота стала распадаться на более светлые и более темные куски, которые принимали формы мощных стволов, пней, небольших валов, ограничивающих дорогу. Над головой проносились быстрые тени, окатывая его волнами воздуха.

Кроны деревьев плотно смыкались над головой, образуя непроницаемую для слабого закатного солнца завесу, и здесь уже наступала ночь, которой спешили воспользоваться многочисленные животные и птицы, избегавшие встречи с человеком в течение дня.

По мере того, как они углублялись в лес, жизнь вокруг них начинала кипеть все активнее.

Вокруг вспыхивали огоньки глаз. Тени мелькали всюду, хороводом проносясь мимо.

Кто-то на кого-то охотился. Кто-то от кого-то убегал. Время от времени легкий ветерок приносил запах свежепролитой крови – охота бывала удачной.

Все чувства Антея обострились до предела, услужливо рисуя ему картину ночного леса, хотя он не знал, было ли это реальностью или игрой воображения, но в теле росло странное возбуждение. Он даже не осознавал того, что его колени, словно тиски, сжали бока скакуна, заставляя того все ускорять шаг. С медленного галопа он перешел на карьер, но, привыкнув нести тяжеловооруженного рыцаря, ничуть не устал под легким рабом.

Антей захлебывался потоком встречного воздуха, несущего в себе море незнакомых запахов, будораживших чувства, даря не испытываемое ранее наслаждение. Он даже не пытался пригнуться к спине скачущего зверя, из-за чего рисковал быть попросту сдутым с его спины.

Внезапно лес оборвался. Он не мог сказать, сколько длилось их путешествие, но, когда над головой снова раскинулось чистое небо, на нем были видны яркие крупные звезды.

Они оказались на обрыве, покрытом низкой жесткой травой. Зверь перебирал лапами от нетерпения, и, казалось, что будь у него крылья – он бы взлетел. На мгновение Антей испугался, что молг сорвется с этого обрыва, но тот фыркнул и повернул налево. Там был длинный пологий спуск.

Внизу, у подножья скал, словно разрубленных гигантским топором, расстилалась равнина, перемежающаяся вдающимися в нее кусками расползшейся когда-то горы.

Словно разбросанные великаном игрушки, здесь валялись скатившиеся с вершин камни размером с небольшой дом.

Молг рысцой спустился в долину, залитую светом звезд. Он причудливо играл на изломах пород, пластами открывавшимися в разломе. Под разными углами они бросали отблески, из-за которых в глазах долго плавали радужные круги.

Антей отвел взгляд от блестящих кристаллов и посмотрел на землю, куда молг осторожно ставил лапы. В той же короткой колючей траве были разбросаны гильзы. На камнях были видны следы попадания пуль и обожженные, оплавленные аккуратные круги. Он узнавал и это оружие, хотя держать в руках его не приходилось. Это было последствием стрельбы из лазерного оружия. Молг шел шагом, низко опустив голову, к чему-то принюхиваясь. Антей рискнул дернуть за повод, останавливая скакуна. Тот послушно встал, как вкопанный, поводя ушами и помахивая хвостом. Он обернулся, наблюдая, как человек осторожно сползает с его спины.

Все тело Антея ныло от бешеной скачки и он ощутил облегчение, оказавшись на земле. Дальше они пошли бок о бок, изучая место.

Опыт участия в вооруженных схватках, хоть и не самый большой, подсказывал, что здесь как раз разразилась маленькая, но ожесточенная война.

Он оступился, когда его нога съехала с энергетической ячейки лазерного оружия. Чтобы не упасть, он оперся рукой о камень.

На пальцах остались темные чешуйки. Обоняние подсказало ему происхождение этой субстанции. Это была человеческая кровь.

Камни здесь были буквально залиты кровью. Из-за чего бы ни произошла здесь схватка, она не была ни красивой, ни героической, как это рассказывается в многочисленных легендах, неизменно витавших вокруг солдатских костров и под крышами домов простых людей. Байки сказочников и певцов никогда не показывали истинного лица войны. Хотя бы потому, что ни один из них не оказывался к ней достаточно близко, справедливо полагая, что они могут и не вернуться из ее огненной круговерти.

Это всегда была бойня. Простая, лишенная какой-либо романтики.

Вот и здесь остались ее следы – бурые пятна гниющей крови.

А еще вездесущий запах гари. Горелой плоти и обожженного металла, сгоревшего топлива и ткани. Он пошел по направлению этого запаха, оставив молга позади.

Довольно быстро он отыскал источник этих запахов смерти.

Десятки тел были свалены в кучу, которая еще тлела, не в силах сгореть при недостатке воздуха. Видимо, топливом их облили, чтобы сжечь. На них еще можно было различить звериные шкуры и тряпки, играющие роль одежды. Нижние трупы, до которых не добралась горящая жидкость, сохранили свои очертания.

Это был тот самый отряд Гельнара, судя по их виду.

Оборванные дикари, решившиеся на наглый и необдуманный поступок. На что они надеялись, столкнувшись с отрядом Волков, закованных в тяжелую броню и вооруженных стрелковым оружием? Да еще в этой западне с отвесными стенами.

Впереди в темноте раздался тихий шорох. Антей поднял голову.

По пологому склону с другой стороны, в долину спускались, медленно и осторожно, низко пригибаясь к земле, три волка.

Они не почуяли Антея, а вот он почуял их даже за запахом разделявшего их пепелища. Несомненно, они пришли сюда, чтобы попировать. Им повезло. Множество трупов не сгорело, и они еще успеют их растащить.

Эти волки были дикими, поджарыми и тонколапыми, совсем не похожими на боевых волков. Но Антей не сомневался, что следом за этими придут и другие, и кто знает, насколько они осмелеют все вместе.

Волк, шедший впереди клина, поднял голову и посмотрел прямо на него. Скорее всего, даже увидел, но голод безоговорочно толкал его вперед.

Антей начал отступать от кострища, делая шаг назад каждый раз, когда шаг вперед делали хищники.