Текст книги "Дар (часть1) (СИ)"

Автор книги: first lucius

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 12 страниц)

Были, конечно, и удачные исходы, все зависело от сил организма и везения солдата.

Антей очень удивился, когда увидел, что единственное отличие пересаженных кусков заключалось в их гладкости. На них не было тех многочисленных шрамов, которые он заработал за два десятка лет своей жизни. Не было и ожидаемых грубых швов. Они были едва ли толще волоса, отличаясь от самой кожи только цветом, да и то – не сильно. Видя его растерянность, врач снова самодовольно улыбнулся.

Вопреки образу, нарисованному в сознании тогда еще незрячего Антея голосом врача, он представлял его совсем по-другому. Для начала – он был не стар, но все тело было каким-то дряхлым, казалось, что он готов развалиться. Неприятная потрепанная внешность дополнялась многочисленными изъянами, вроде немного разного размера глаз, неровного, полулысого черепа и рук, покрытых красноватыми пятнами воспалений. Он явно сам страдал от какого-то неизлечимого заболевания, исковеркавшего его тело.

Не смотря на все это, перед ним был человек, спасший его и брата, и он был благодарен.

– Спасибо.

Слово далось с трудом, ему снова хотелось задать тот вопрос, что волновал его всегда, но пришлось вначале выразить благодарность.

– А мой брат?

Врач сделал пару шагов и рывком отдернул занавеску.

На соседней кровати лежал Сигурд. Лицо его было бледным, но грудь, перевязанная кипельно-белыми бинтами, вздымалась ровно. Вокруг него перемигивались индикаторами приборы.

– Хозяин сказал, что ты был с ним и перевязал его. Это так?

Врач выжидающе смотрел на Антея.

– Да.

– Скажи, а ты случайно не учился у лекаря?

– Нет. Хотя нас учили оказывать помощь при ранениях.

– Жаль. Но ты спас ему жизнь. На удивление, для такого как ты – все сделал не просто правильно, но даже отлично. Он очнется через какое-то время.

– Для такого как я?

Он сам почувствовал, как в душе разгорается злоба из-за снисходительного тона врача.

Тот нехотя пожал плечами.

– В вашем замке высокие технологии не были в ходу, и то, что тебя смогли обучить так перевязывать столь тяжелые ранения, говорит скорее о том, что у тебя есть талант к этому, а не о том, что наставники знали свое дело.

– Они знали!

Кулаки Антея сжались, до скрипа натягивая кожу, но врач не принял вызова.

– Тогда почему они все мертвы?

– Знали, но вас было больше!

– Ты прекрасно знаешь, что это слабое оправдание. Будь ваши наставники и рыцари столь хороши, к вам шли бы куда охотнее. И ваш замок не был бы таким пустым, вы бы легко его защитили. Ты знаешь это, но не хочешь признавать. К тому же, ваши традиции слишком стары. Даже ваше оружие почти не годится для боя. Вы привыкли воевать только с дикарями, более беспомощными, чем вы сами, от которых вы, кстати, недалеко ушли, да с дикими зверями.

Врач говорил совершенно спокойно, без эмоций, но каждое его слово заставляло сжиматься Антея в комок, потому, что тот был прав.

Глупо было это отрицать. В тот роковой день он сам увидел, как все же различается подготовка и снаряжение воинов, видел, что его братья дрались отчаянно, но это было отчаяние зверей, которых загнали в угол в собственном логове и теперь лишь истребляют. Оружие они делали преимущественно сами, вручную, действительно, немногим отличаясь от дикарей. Тем немногим, что было куплено для арсенала, были как раз те самые винтовки, из которых Антей и его брат стреляли по нападавшим. Но и это оружие было не под простую человеческую руку. Теперь он знал, что мощные доспехи, которые были на Волках, были не только защитой. Они позволяли легко удерживать и использовать, не теряя подвижности, гораздо более мощное и громоздкое оружие.

Броню Вороны создавали так же сами, ограничиваясь, впрочем, преимущественно, изделиями из толстой кожи горных быков, с пришитыми пластинами из их же костей и копыт. Изредка нашивались пластины из ценного железа. И в этом, собеседник Антея был прав, они были точно такие же, как дикари из лесов.

Видя подавленность воина, врач смягчил тон, желая ободрить его.

– Но, в конце концов, главное ведь то, что из себя представляет сам человек, а не его оружие и броня. Лорд Рагнар хорошо отзывался о качествах, проявленных тобой, когда ты защищал собрата. Это многое говорит о тебе как о доблестном воине, а не дикаре, который бы предпочел бросить его и спасти свою жизнь.

Он хотел добавить что-то еще, но в дверь постучали, и на пороге возник человек.

Он оценивающе посмотрел на Антея и без каких-либо приветственных слов презрительно бросил:

– Это он?

Болезненный человечек чуть прищурился, видимо, желая ответить грубостью на грубость, но сдержался и сухо ответил:

– Да.

– Он готов идти?

Врач молча кивнул и отошел на пару шагов от своего пациента.

– Встань.

Антей очень медленно сдвинулся с места, касаясь пальцами босых ног холодного каменного пола. Затекшие мышцы нехотя и очень медленно подчинились своему владельцу. Кровь, разгоняемая ими, болезненно заколола. Он встал на ноги, опираясь о металлическую кровать, на которой до этого сидел и лежал, с трудом восстановив равновесие. Покачнувшись, он был вынужден схватиться за нее, чтобы не упасть.

Человек в дверях нетерпеливо переступил с ноги на ногу и фыркнул.

– Быстрее. Лорд Рагнар ждет.

Стараясь двигаться быстрее, Антей закусил губу. Долгое время бездействовавшие ноги пронзила резкая боль, которая все никак не проходила.

Тем временем, врач сунул ему под руку горку одежды.

Сумев, наконец, оторваться от кровати и коснувшись черной ткани, Антей развернул этот сверток.

Здесь были рубашка и брюки из грубой, но довольно легкой ткани, слегка пахнущей какой-то химией. Возле кровати стояли сапоги из черной же кожи, но уже далеко не новые, хотя они безупречно подошли ему, равно как и одежда.

Его смущали взгляды этих людей, оценивающе рассматривавших его, пока он одевался. Как ни хотел поторопить его пришедший слуга, ему пришлось умолкнуть под холодным взглядом уродливого врача.

Они оба служили одному господину, но, похоже, находились на разном счету, и их конфликт был древним, как сам мир. В конце концов, хорошего мальчика на побегушках найти гораздо проще, чем хорошего врача, а такой хозяин как Рагнар попросту не станет довольствоваться чем-то плохим. Внешность ему была не важна – только суть человека.

Подойдя к двери, Антей снова обернулся, бросив взгляд на брата.

========== Глава 4. Логово Волка. ==========

Цитадель Волков была огромна. Даже замок воронов, казавшийся раньше Антею чем-то колоссальным, померк перед размерами и величием этого. Обилие пустых, заросших пыльной паутиной комнат и переходов нравились мальчишкам, устраивавшим в них шутливые бои, битвы с чудовищами и поиски кладов. Но во взрослой жизни они оказались бессильны защитить своих владельцев. Толщина стен не гарантирует спасения от всех опасностей, и замок пал, позорно уступив себя нагрянувшим хищникам, сильным и уверенным.

Замок Волков был наполнен гулом голосов множества людей.

Здесь каждая комната, переход и закуток, которых было великое и запутанное, на взгляд Антея, множество, были приспособлены для дела. Множество совершенно разных людей, словно муравьи слаженно выполняли общую работу.

Пока он путешествовал по извилистым коридорам следом за своим провожатым, он увидел сотни людей. Они различались главным образом своей одеждой, но все имели, кроме символов своих профессий и герб Волка.

Здесь встречалось мало людей с нашивками, где изображение скрещенных мечей недвусмысленно указывало на воинскую профессию. В основном попадались люди в белых балахонах с красными крестами – с детства Антей знал, что это лекари, и изображением свитка и пера – библиотекари, писари, ученые. Были и другие, непонятные ему изображения – в их собственном замке все выполняли ту работу, какую могли, только мастера-наставники отличались от своих подопечных.

Жизнь здесь била ключом. Везде было яркое освещение и полностью отсутствовала грязь и паутина, словно невидимки постоянно мели пол и скребли стены.

С непривычки, после долгих дней без движения, Антей начал уставать. Он рассматривал всех встречных, пока не уловил, что все они довольно похожи между собой и при этом разительно отличались от него. Все они имели длинные светлые волосы разных оттенков, тогда как, он знал, его собственные, пока они не обгорели в огне, были черные как смоль. Волосы брата были гораздо светлее и напоминали цветом шкуру пещерного медведя. Здесь же он лишь у нескольких мастеров увидел выбивающиеся из-под рабочих головных уборов рыжие локоны. Их быстрые ловкие движения, когда они выкладывали стену изразцами, завораживали, но отличались от звериной грации и мощи, которые сквозили в каждом движении Волков. Покопавшись в памяти, Антей вспомнил, что наставники рассказывали им о том, что Великий Молг создал людей разных рас из разных животных. Рыжие быстрые люди были Лисами. Многочисленный род их широко распространился. Они редко были воинами, предпочитая показывать свое мастерство в ремеслах.

Присмотревшись к работающим фигурам и мельком увидев их лица, Антей с удивлением понял, что эти лисицы были женщинами, а под их умелыми руками на стене, как крона дерева, разрасталось полотно, повествующее о какой-то великой битве между богами и демонами. Керамические пластинки плотно ложились одна к другой, быстро закрывая покрытую цементным составом стену все новыми фрагментами. Молодые женщины даже не взглянули в его сторону.

Миновали они и комнаты писцов, из которых бегом выскакивали слуги с корзинами, набитыми пергаментом, бумагами и неизвестными Антею предметами, толи очень древними, толи наоборот – очень современными, настолько, что в его замке о таком не знали.

Прошли они мимо закрытой двери, откуда не доносилось ни звука. Возле нее стояли вооруженные воины в вороненых доспехах и алых плащах. Оскаленная волчья морда красовалась на груди каждого, отчеканенная на пластинах брони. Они были без шлемов, и Антей увидел в их глазах слабый проблеск любопытства, но не более того, как будто он не был врагом несколько дней назад.

Навстречу попадалось много юных воспитанников, таскающих ворохи свитков и тяжелые, большого размера книги в кожаных переплетах с пергаментными страницами.

Когда они проходили по галереям, соединявшим многочисленные строения замка, он мог видеть внутренний двор, в котором были устроены и поле для учебных боев, и отдельные площадки для отработки приемов обращения с различными видами оружия, и открытый загон для молгов, где основам искусства могли обучаться молодые наездники.

А еще он видел десятки зданий. Здесь были и жилые дома, и мастерские. Вдали простирались обширные луга, разделенные прямыми дорогами. Часть из них была пуста – урожай там уже собрали. Часть – зеленела тугими всходами, покрывавшими пашню зеленым ковром – там были озимые растения. Когда выпадет снег – туда несколько дней позволят ходить молгам, чтобы они лакомились нежной порослью, обгрызая верхнюю часть растений, а мягкими лапами втаптывали в снег нижнюю, которую следующий снегопад укроет и предохранит от морозов зимой. Он никогда не был в поле, но слышал рассказы от более старших детей, работавших в полях наравне со взрослыми. Он сам никогда не видел такого простора, его взгляд всегда натыкался на стену деревьев толщиной в три обхвата, словно частокол, огородивший их село от всего мира. Замок воронов так же стоял среди леса, как логово дикого зверя.

Этот же замок, вопреки имени его владельцев, стоял на скальном основании, гордо возвышаясь над плодородными долинами, позволяя издалека увидеть неприятеля, если тот осмелится сунуться к столь могущественному владельцу окрестных земель.

Но удивили его не только люди и простор. Здесь все было не так, как он привык.

Его руки непроизвольно тянулись к стенам, на которых были богато рассыпаны непонятные ему изделия из металла. В замке Воронов даже железо было большой ценностью, здесь же его было великое множество. Кроме него были и красная медь и желтое золото. Разные сплавы мешались в украшениях и предметах быта, а он даже не знал ни тех сплавов, ни тех предметов. На миг ему стало стыдно за то, в какой нищете он, оказывается, прозябал все это время.

Даже воздух здесь был абсолютно другим. Насыщенные запахи выделанных кож и горячего железа мешались с ароматами, видимо близкой, кухни и хлебопекарни. Незнакомый запах гари, голубоватые клубы которых витали по внутреннему двору, резал чувствительное обоняние.

Он пригнулся, когда с резким гулом над галереей пролетела черная птица размером с приличных размеров дом. Она блеснула металлом, и он с удивлением понял, что это не живое существо. Легенды стариков рассказывали о таких птицах. Внутри них находились люди, направлявшие их полет. От этих птиц и разносилась гарь, заставлявшая слезиться непривычные глаза.

Когда он поднялся, его провожатый с усмешкой глядел на него, но пошел дальше, не произнеся ни слова. Десятки таких птиц стояли на сером поле внизу, и рабочие заботливо укрывали одни из них огромными кусками материи, а с других, наоборот, снимали их, а внутрь входили люди. Антей, как завороженный, всматривался в людской муравейник, краем глаза следя за проводником, стараясь не отстать и не потеряться в переплетениях коридоров. Ему словно показывали владения Волчьего Лорда. Он уже успел забыть, что господин ждет их, а коридоры все не кончались. Он даже не помнил направления, которого они придерживались, настолько поразительным было все, что он увидел.

В конце концов, они добрались до окованной железом двойной двери из темного дерева.

Возле нее стояли двое стражников. Их лица были скрыты под глухими шлемами, а руки недвусмысленно лежали на спусковых скобах коротких винтовок. На доспехах не было никаких украшений, кроме маленького герба Волка на левой стороне груди как у остальных обитателей замка. Блики света от полированных пластин брони больно резали глаза.

Они не шевельнулись и не проронили ни слова, когда провожатый Антея поравнялся с ними, но, словно получив беззвучный приказ, моментально встали вдоль стен и распахнули двери, позволяя двоим войти внутрь помещения, где царил полумрак, а в большом очаге жарко полыхал огонь.

========== Глава 5. Рагнар ==========

Горячий сухой воздух помещения ударил в лицо, и Антей, следом за спутником, вошел внутрь. Двери за ним тут же захлопнулись, заставив затаившего дыхание молодого воина вздрогнуть.

– Подойди.

Голос Рагнара в тишине был подобен грому. Антей обернулся на звук.

Предводитель Волков сидел в высоком кресле. На его коленях и возле кресла лежали части его брони. Рядом на невысоком столике располагалось всё нужное для приведения ее в порядок – починки и полировки. Без доспеха волчий лорд уже не казался сверхчеловеком. Не казался он и тем старцем, каким его увидел Антей впервые. Сейчас, когда его лицо не было покрыто слоем сажи и каплями крови, он был скорее перешагнувшим порог зрелости мужем. Он был сед, но не немощен. Хотя его усиленная броня была гораздо мощнее, чем у остальных его воинов, и без нее он казался гораздо слабее их, это была лишь видимость.

Вошедшие застали его за починкой части кольчужной сетки, и сейчас этот человек, руки которого были тоньше, чем у Антея, начавшие иссыхать в соответствии с законом природы, легко, без инструмента, сгибал кольца из толстой стальной проволоки без видимого усилия. Простая сведенная кольчуга была скорее украшением, чем функциональным элементом брони. Их собственное оружие, по крайней мере, с легкостью разрушало столь несущественную преграду.

Антей снова вздрогнул, когда в глазах Рагнара полыхнул блик огня.

– Как твое имя?

– Антей.

Он стоял посреди помещения, не зная, как правильно реагировать на слова и действия здешнего хозяина. Тот делал большие паузы, словно обдумывая каждое слово – свое и гостя.

– Антей…странное имя. Сколько тебе лет?

– Двадцать.

Рагнар оставил свое занятие, внимательнее всматриваясь в спасенного им воина.

– Тогда почему ты еще не стал рыцарем? Посвящение ведь происходит в пятнадцать, максимум в восемнадцать лет. Неужели ты настолько неспособный воин? Я видел, сколько полегло от твоих рук, видел, как ты сражался – мои собственные воины дерутся лишь чуть лучше. Трусом тебя тоже не назовешь – брата ты не бросил. Ты крепок. Пожалуй, даже слишком честен – ты не ударил тогда в спину. Так какой же в тебе изъян?

Под проницательным взглядом вождя Антей, от природы не знавший лжи, уверток и приукрашиваний, стал говорить так, как все было на самом деле. Рагнар же вернулся к своей кольчуге, слушая слова воина.

– Я сам не захотел.

При этих словах на лице Рагнара появилось удивленное выражение, но он промолчал.

– Все дело в моем брате. Мы хотели стать рыцарями вместе. Сражаться вместе.

– Брат? Погоди. Ты хочешь сказать, что этот мальчишка – не просто твой брат по роду, но и по крови?

Антей пожал плечами.

– У нас была одна мать. Отца, или отцов, ни он, ни я – не знаем.

– А сколько лет мальчишке?

В голосе Рагнара теперь был неподдельный интерес.

– Недавно исполнилось пятнадцать. Мы ждали обряда посвящения со дня на день.

– Но пришли мы и разрушили вашу мечту?

Старый Волк усмехнулся, не ожидая ответа.

– Знаешь, если честно, я не надеялся, что вы выживете. Потому – не представляю, что с вами делать. Но, уважая твою честь, я посмотрю, насколько хорош твой брат и если он того заслуживает – проведу обряд посвящения и он станет рыцарем. Лекарь сказал, что он ничего не помнит. Он будет считать это место своим домом, и он никогда не вспомнит тебя.

Антей почувствовал, как его сердце прорезало болью.

– Но он сказал, что…

Рагнар покачал головой.

– Не ты его хозяин. Он говорил то, что должен был. Но ты тоже не покинешь больше этих стен. Я не могу быть уверен в тебе, и рыцарем ты уже не будешь. Ты станешь рабом и умрешь здесь. Дольше двух лет они здесь не выживают. Сразу предупрежу – малейшее неповиновение с твоей стороны и твой брат умрет. Он будет в муках умирать на твоих глазах. Ты меня понял?

Антей кивнул.

– Ты не должен даже подходить к своему брату. Запомни это. Если он узнает тебя или вспомнит свое прошлое – он умрет.

Найдя, наконец, силы, Антей спросил

– Но зачем? Зачем это все?

Рагнар отмахнулся.

– Я люблю приручать зверей, к примеру – волков. Самый надежный способ – вытащить волчонка из логова пока он еще мал. Самое сложное – приручить человека. Я всегда хотел попробовать сделать это. К сожалению, мои люди истребили самых младших из вашего замка. А ты слишком взрослый, чтобы менять убеждения, не так ли? Да и как ты сможешь спокойно жить после всего произошедшего?

Вожак снова рассмеялся.

– Ты был прав. Вы проиграли. Ты – сдался. Твой брат принадлежит мне, как и ты сам. Такое унижение не перенес бы ни один рыцарь. Достойный уважения. А ты стоишь тут, живой и здоровый, как истинный предатель, не так ли?

Одно упоминание о предательстве заставило Антея вскинуть голову и вновь сжать кулаки, но он вспомнил слова Волка о том, что от его подчинения зависит жизнь его брата, и опустил руки.

– Вот об этом я и говорю. Тебе никогда не стать рыцарем. Тем более – Волком. Ты слаб. К счастью – не физически.

Он обернулся к стоящему у двери слуге.

– Дайте ему работу.

И снова занялся починкой своих доспехов, высматривая малейший изъян на полированной черной стали.

Антей стоял, все так же, напротив своего спасителя, превратившегося в хозяина. Ни одной мысли не в состоянии было родиться в его сознании. Он тупо уставился на шкуру, лежащую на полу в надежде, сконцентрировав внимание хоть на чем-то, наконец вырастить хоть какую-то мысль.

Бурый мех пещерного саблезубого медведя переливался в бликах огня из очага. Каждая шерстинка казалась сделанной из металлической проволоки, но была куда прочнее. Антей знал, что такого зверя почти невозможно завалить, используя меч или даже топор – они просто соскользнут по шкуре, а разъяренный зверь разорвет наглого человечка мощными клыками, длинной сравнимыми с рукой среднего человека от плеча до запястья. Только удачный, один из двадцати, удар копья может остановить медведя, но и то, только если оно уперто в каменный пол жилища зверя и тот навалится на него всем своим весом. Но такое тоже редко – медведи слишком умны. Но этот зверь был убит выстрелом из оружия, использующего для разгона металлической пули силу взрыва пороха. Об этом свидетельствовала аккуратная дырочка над переносицей зверя – пуля, войдя в череп, попала в мозг и зверь погиб мгновенно.

Само пришло в голову сравнение – как и их замок, когда дальнобойное оружие сломило защиту, а потом свое сделали умение и численный перевес при поддержке надежного оружия и брони. И вот теперь он, как мертвая голова зверя, покоящаяся на своих клыках в бесполезном оскале, может лишь беспомощно огрызаться, да и то, пока никто не видит.

Не об этом ли предупреждали наставники? Эти люди, демоны, проповедовали рабовладение. Пережиток древнейших эпох человечества, самой его зари. Постыдный атавизм. Но, казалось, они сами этого не стыдятся. Значит, правы были те, кто указывал на их дикость.

У Воронов никогда не было рабов, не было даже слуг. Старшие рыцари – наставники учили, что человек – сам по себе величайшее творение и может делать всё сам, не нуждаясь в подчинении других людей. Правда, это не распространялось на военное командование, но оно характеризовалось не как принуждение, а как руководство более опытных и умелых во благо всех остальных.

А теперь он стал рабом. Вещью, ценность которой не больше чем у стоящей в кладовой метлы. Самое унизительное, что он не мог возразить против этого. Он это заслужил. Дело даже не в том, что он купил этим жизнь брата.

Там, под стенами разрушенной крепости, он кровью скрепил свое согласие на распоряжение своей никчемной жизни, а Волк лишь принял его…предложение? Товар? Он сам оценил себя как вещь, так какой смысл теперь бесноваться?

Находясь в такой прострации, он даже не заметил, что его предплечье с силой сжимает слуга, который его привел, стараясь вытащить его из покоев Рагнара. Поддавшись, он, наконец, вышел за дверь.

Слуга уже выпустил его руку, но он послушно плелся за ним.

На сей раз путь был куда короче, и он вывел во внутренний двор замка. Совершенно не интересуясь, следует ли Антей за ним, слуга прямиком через двор пошел к скучавшему у колодца человеку.

Тот был в легких кожаных латах со стальными пластинами дополнительной брони на плечах, груди и спине. Он сидел на деревянном чурбаке, откинувшись к стенке колодца и, закрыв глаза, подставлял лицо яркому свету солнца. Длинные нечесаные волосы, разметавшись по кладке, открывали изуродованные чьим-то мечом шею и лицо, а так же частично обрубленное ухо.

Подойдя к дремавшему мужчине, слуга сильно ударил по чурбану и тот полетел в сторону. Сидевший рухнул на землю, тут же взвился на ноги, сжав кулаки, но, увидев стоящих перед ним, оскалил изрядно прореженные кем-то зубы и сплюнул в пыль, стараясь попасть поближе к сапогам разбудившего его.

– Чего тебе?

Слуга невозмутимо кивнул на Антея

– Господин велел найти этому рабу достойную работу.

При упоминании о хозяине, заспанное лицо стало настороженным, а глаза, обретя ясность, уперлись в лицо нового раба.

Антей стоял, опустив голову. Перед его внутренним взором до сих пор стояла издевательская ухмылка Рагнара, выносящего свой приговор.

– Рабу? Тогда где его ошейник? Или мои люди должны помнить всю эту погань в лицо? Не хватало еще выискивать его в толпе. Сбежит еще. Отведи его, сперва, к кузнецу, а потом поговорим.

Он поставил чурбак обратно и снова устроился на нем. Слуга, тихо выругавшись, снова дернул Антея за руку, и пошел в сторону немалого здания, от которого несся звон железа и гулкие бухающие удары.

Сбежать? Куда ему теперь бежать? Ему не хотелось даже жить, о бегстве не было и мысли. Стыд прочными кандалами сковал его душу, и даже тело нехотя отзывалось на необходимость переставлять ноги. Если бы его время от времени не дергали из стороны в сторону, он бы так и стоял, погрузившись в свои безрадостные размышления.

Комментарий к Глава 5. Рагнар

Рагнар здесь не имеет отношения к Рагнару Черногривому из КВ. Это просто совпадение имени, не более.

========== Глава 6. Кузница. ==========

Они подошли к зданию, и Антей ощутил мощный жар, словно огонь полыхал не в кузнечных горнах, а прямо там, за дверью.

Его изумлению не было предела, когда, войдя в дверь вслед за слугой, он оказался в помещении, где от горнов или чего-то похожего, не было и следа.

Вдоль трех стен располагались массивные белые короба, путаница кабелей и труб, в том числе и стеклянных, в которых было видно, как клубится нечто темно-серое, какой-то дым. Вдоль четвертой стены стояло несколько рядов высоких металлических шкафов. Антей видел, как несколько рабочих доставали оттуда одежду, переодевались и клали в них ту, в которой пришли. Затем люди спускались куда-то вниз на подъемнике. Когда они двое в свою очередь вошли в него, он удивился, не заметив механического приспособления для управления спуском и подъемом, и решил, что попал во владения людей-демонов, которые умеют управлять так называемым электричеством.

Наставники рассказывали, что в старые времена, из которых мало что сохранилось в их замке, люди поработили множество сил и духов, одним или одной из которых было это загадочное электричество. Оно делало много работы за людей. Заменило солнце и звезды, грело их, готовило пищу, двигало фантастические машины и даже убивало, но потом потомки тех людей утратили знания и свою власть, и с тех пор им приходилось работать самим.

Он окончательно уверился, что попал в плен к демонам. Ведь если люди потеряли власть над этой силой, значит здесь – не люди.

Опускались они быстро. Вдоль всей шахты, уводящей глубоко под землю, мерцали желтые огни. В конце пути клетка слегка ударилась об пол и вниз опустилась часть металлической стенки, образуя покатый спуск.

Они вышли, посторонившись, чтобы пропустить группу рабочих, стремящихся быстрее вернуться на поверхность. Гулкий коридор имел квадратное сечение, здесь могли вплотную пройти только три человека. Стены были выложены ребристыми стальными листами, в очередной раз поражая Антея, знавшего, сколько трудов требуется, чтобы добыть, очистить и обработать железо. Через равные промежутки в стену были утоплены стальные же опоры, поддерживающие потолок. В конце коридора по стенам разливалось красное зарево, но и оно не могло подготовить Антея к тому, что он увидит.

Как только они зашли за поворот коридора, перед его взором открылось необъятное помещение, заполненное неестественным красным светом, который все время дергался, изменялся. Здесь было колоссальное количество железа. Механизмы, огромные чаны с расплавленным металлом, формы для литья, даже лестницы. Сотни людей сновали здесь, быстро и четко перемещаясь среди всего этого обилия невероятного. Антей остановился, не в силах оторвать взгляда от кипящей вокруг работы. Он не видел даже потолок и стены этого помещения. Потолок был столь высоким, что терялся во тьме, а стены исчезали где-то за красным огнем рукотворной лавы.

И здесь было жарко. Неимоверно жарко. Даже учитывая то, что стояли они далеко от расплава. Рабочих с головы до ног окутывали серебряные одеяния, и все же Антей удивлялся, каким образом им удается работать там, в этом аду.

Их кто-то злобно окликнул. Сопровождающий его слуга ответил и к ним подошел человек. Он был толст и постоянно отдувался. Красное от жары лицо, вынырнувшее из-под серебристого шлема, молодой раб принял сначала за морду демона, но все оказалось еще хуже. Это был человек, в ярости сыплющий проклятья на их непутевые головы. Все же, через какое-то время, он успокоился и настал черед новых вопросов.

– Что вы здесь делаете?

Слуга все так же невозмутимо указал на Антея.

– Ему нужен ошейник

Краснолицый человек снова, казалось, раздулся от ярости

– Тогда какого дьявола вы делаете здесь? Идите к мастерам-кузнецам. Я что, должен сам это делать?

Он еще продолжал выкрикивать ругательства в спину уходящим, когда те, уже вдоль стены, прошли в отдельное подземное помещение.

Здесь Антей увидел, наконец, почти привычные глазу рабочие места кузнецов. Однако, количество их все равно поразило его. Их здесь было около двадцати или даже больше. Впрочем, некоторые пустовали.

Выловив пробегавшего мимо мальчишку в кожаном фартуке и с чумазым от гари лицом, слуга отослал его за кузнецом.

Вскоре к ним вышел и сам кузнец. Непомерно широкие плечи и толстые руки, на которых, словно въевшийся, поблескивал металл, были обнажены. Из одежды на нем были только кожаные штаны, фартук и сапоги. Рукавицы, обшитые кожей, торчали из кармана спереди фартука. Темная от въевшейся гари кожа поблескивала от пота.

Он бросил тяжелый взгляд на Антея, затем на слугу. Тот, устав объясняться, бросил.

– Ошейник.

Взгляд кузнеца вернулся к Антею. Он уловил в нем сочувствие. Голос, однако, ничего не выражал.

– Идите за мной.

Они прошли вдоль рядов отдельных кузниц, между которыми располагались ширмы из толстой кожи. Здесь, вопреки ожиданиям, было не так дымно и жарко. Это удивляло, но только до тех пор, пока Антей не обратил внимание на гудящие раструбы над горнами. Они удаляли горячий воздух и дым из помещения.

Дойдя до своего закутка, кузнец порылся в ящике возле старинного вида наковальни – широкой и гладкой металлической плиты. Он извлек оттуда полосу металла и горсть стальных заклепок.

Полоска легла на угли, взметнулись тысячи искр и исчезли, затянутые в раструб вместе с воздушным потоком.

Антей с восторгом, неуместным в его положении, наблюдал за каждым действием кузнеца. В свое время его, как и других претендентов, обучали множеству ремесел, в том числе и кузнечному делу, но с мастером ему было не тягаться.

Дождавшись, пока железо прогреется, кузнец клещами вытянул полоску из огня и, положив на наковальню, стал мерно стучать молотом. Изогнув ее в кольцо, он на обоих концах сформировал прилегающие друг к другу площадки, предварительно пробив отверстия. Примерно по середине он сделал углубление, куда легло железное кольцо, и он кивком подозвал к себе Антея, взглядом указывая на железную плиту.

Тот без слов понял приказ и подчинился. Даже после того, как ошейник побывал в воде, он немилосердно жег кожу на шее раба, и Антей втайне понадеялся, что, ударяя по заклепке, кузнец заденет его голову молотом и оборвет его мучения, но мастер не оправдал его надежд, хотя удар, разбивший заклепку, оглушил его. Он упал возле наковальни на четвереньки и замотал головой, прогоняя из ушей страшный гул, а из глаз – разноцветные круги.