Текст книги "Покидая Эндеву (СИ)"

Автор книги: EugeneNef

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 13 страниц)

В это время года Лондон всегда выглядит особенно печально. Суровая октябрьская осень уже воцарилась в городе, диктуя свои правила. Одинокие серые дома стоят посреди пустынных улиц под гнетом черных туч, гонимых холодными порывами ветра. Густой, казалось бы, тягучий туман спустился на крыши и тротуары, окутав все своими объятьями, а немногочисленные деревья, обнажив свои ветви, дрожат и трясутся, стараясь сбить сковывающий их озноб.

Был выходной, и большинство людей еще нежилось в своих постелях, отдыхая после тяжелых будней от бытовой суеты и от повседневных хлопот, которые и без того способны испортить даже самый чудесный день. Оттого дороги были безлюдны, и клубам смога и пыли ничто не мешало разгуливать среди домов, вздымая вверх кучи листьев и мусора.

Птицы уже давно улетели на юг, где не нужно укутываться в толстые слои одежды, дабы не быть застигнутыми врасплох неожиданными морозами. Я и сама была бы не прочь отправиться вместе с ними: здесь меня ничего не держит. Часто сравниваю себя с перелетными птицами: мне всегда казалось, что городская жизнь ─ это не мое. Я должна жить рядом с природой, просыпаться под пение птиц, испытывать полную свободу и не быть никому ничем обязанной. На мой взгляд, общество загоняет человека в такие узкие рамки, что он, в конце концов, замыкается в себе и медленно чахнет. Становится частью серой массы, которая каждый день идет на работу, которую не любит, и трудится до изнеможения, чтобы заработать денег и иметь возможность просто существовать.

Моя мама относится к такой категории людей. Хотя нельзя сказать, что она сильно страдает: мама всегда любила свою работу и полностью ей отдавалась. Будучи деловым человеком, она всегда знает, чего хочет от жизни, и что нужно делать, чтобы достичь поставленной цели. Встает рано утром по первому звонку будильника и собирается на работу. Добросовестно выполнив свои обязанности, возвращается домой ближе к вечеру, ужинает и только тогда позволяет себе немного расслабиться: как правило, читает книги, решает кроссворды или смотрит телевизор. К тридцати восьми годам она смогла самостоятельно устроить свою жизнь в полной мере, и, честно сказать, я ей немного завидую.

Я всегда была полной ее противоположностью: никогда не знала, чего хочу добиться в жизни, и мне не хотелось учиться или работать. Как говорили мои преподаватели, я постоянно витала в облаках и в свои восемнадцать лет оставалась в душе ребенком. Скорее всего, они были правы. У меня, конечно, были подруги, с которыми интересно проводить время, однако, по-настоящему близкими друзьями для меня всегда являлись книги. Если книга достаточно интересная, я могла погрузиться в нее с головой и не отрываться сутки напролет. Книги помогали мне переноситься в дремучие леса и величественные замки, холодные ущелья и засушливые пустыни. Конечно, лишь мысленно: физически я все еще оставалась в задымленном и сером Лондоне. Но мне этого хватало, чтобы ненадолго отвлечься от повседневной рутины и тягот городской жизни.

Одним морозным утром я возвращалась домой из почтового отделения: мама просила отправить несколько писем. Холод пробирал до костей, в этом году зима наступила очень рано. Я в очередной раз пожалела о том, что не захотела надевать теплую куртку: решила, что пару кварталов до почты можно и потерпеть. На мне были только белая футболка и, как мне сначала показалось, достаточно теплая серая кофта. Как часто говорила мама: «Главное чтобы не мерзли ноги ─ с этого и начинаются все простуды». Несмотря на пасмурную погоду, асфальт был сухой, и я не боялась испачкать свои ботинки грязью, которой, как правило, в Лондоне предостаточно.

Я посмотрела на время: было почти десять. Никто, кроме мамы, не заставил бы меня вылезти из постели в такую рань. Однако сегодня почтовое отделение работало только до полудня, поэтому дело не терпело отлагательств.

Как раз в этот момент я вспомнила о книге, которую читала вчера допоздна и о которой не вспоминала до этой секунды. Она была настолько интересной, что только к середине ночи я смогла заставить себя отложить ее и немного поспать. Воодушевившись мыслью о том, что, наконец, узнаю, что же приключилось дальше с книжным героем, я преодолела последние несколько ярдов, отделявших меня от дома. Постучав ботинками о порожек, чтобы сбить с них пыль, я зашла внутрь. В прихожей не стала тратить время на снятие обуви или рюкзака, висевшего у меня за плечами, и быстро взбежала по лестнице на второй этаж.

─ Эми, это ты? ─ донесся мамин голос из ее комнаты. ─ Ты так и не позавтракала. Найдешь пару бутербродов в холодильнике, их лучше разогреть.

─ Хорошо, ─ отозвалась я, уже вынимая из ящика книгу в коричневом переплете. Торчавшая зеленая закладка показывала, на какой странице я вчера остановилась. Положив книгу на кровать, я и сама улеглась рядом, а затем наскоро открыла нужное место:

«Сильный порыв ветра подхватил ее и понес меж деревьев в ту сторону, откуда доносилась прекрасная музыка. Лес наполнился чудесными звуками свирели, а журчание реки и шелест листьев только придавали им удивительную, ни на что не похожую, окраску…»

Я уже мало что слышала вокруг себя, лишь спустя некоторое время меня снова отвлек голос с первого этажа:

─ Эми!

─ Что? ─ я отозвалась так грубо, словно меня отвлекли от чего-то чрезвычайно важного.

─ Мне пора идти, Эми, следи за домом, ─ сказала мама и с этими словами вышла за порог, захлопнув за собой входную дверь. Я проследила за тем, как ее форд описал дугу и, ярко осветив фарами комнату, умчался прочь.

Наконец я осталась одна и могла спокойно погрузиться в книгу с головой, однако не прошло и нескольких минут, как из гостиной послышался какой-то шорох. Сперва решила, что мне показалось, однако звук повторился. Я раздраженно села на кровати и сердито буркнула:

─ Неужели снова кот?

В городе скитается множество бродячих котов, а мы нередко оставляем окна открытыми, поэтому подобного рода визиты ─ частое явление. Обычно после этого приходится подолгу чистить ковры от клочков шерсти, которые намертво втираются в ворс. Тем более мама велела следить за домом, поэтому я, недолго думая, поднялась с постели и отправилась на поиски животного.

Спустившись на первый этаж, я обошла все помещения, но никого так и не обнаружила.

─ Неужели показалось? ─ пробормотала я, и в этот момент снова услышала шарканье, теперь уже на верхнем этаже. ─ Несносное животное!

Никогда не любила кошек: глупые, на мой взгляд, создания, которые только и делают, что спят и едят. В ответ от них ничего не дождешься.

Я стала медленно подниматься на чердак. Не зря до сих пор не сняла ботинки: наверху очень пыльно, так как мы почти никогда там не убираем. Последние ступеньки преодолела с особой осторожностью: не хотелось спугнуть спрятавшееся животное. Еще один шаг ─ и я уже стояла посреди пыльного помещения, полного старых, полуразвалившихся стульев, шкафов и ящиков, оставленных прошлыми хозяевами.

К моему удивлению, тут тоже никого не оказалось. Я прошла вглубь помещения, надеясь, что предполагаемый кот спрятался за шкафом. Однако мое внимание привлекло нечто гораздо более интересное. На грязной полочке шкафа стояла вещица, которую я никогда прежде не видела: небольшая шкатулка, на поверхности которой было вырезано множество чудесных узоров невероятной степени детализации, словно их долго и кропотливо вырезали тоненьким лезвием. Кое-где были даже вкрапления мелких фиолетовых камушков. Очевидно, эту шкатулку оставили здесь недавно: она еще не успела покрыться пылью. Но никто, кроме мамы, сделать этого не мог, а она ничего о ней не говорила.

Я, преодолев некоторые сомнения, взяла шкатулку в руки, и внимательно рассмотрела: крышка была закрыта на небольшую задвижку, которую я не задумываясь отодвинула. Крышка с легкостью распахнулась, представив моему взору небольшой, плоский, квадратный камушек. Он без труда поместился бы в ладони. На его шершавой поверхности было выгравировано что-то, с виду напоминавшее цветок. Я в недоумении повертела его в руках, не понимая, зачем маме хранить подобную вещь у нас на чердаке.

Наверное, это была последняя мысль, промелькнувшая у меня в голове, потому что в следующее мгновение узоры на камне стали светиться, отчего я едва не выронила его из рук. Не успела я еще понять, что происходит, как оказалась охваченной ярким светом со всех сторон. Деревянный пол ушел из-под ног. Еще некоторое время я почти ничего не видела, пока снова не почувствовала под ногами твердую поверхность, а свет не начал постепенно рассеиваться. Я еще не могла внимательно разглядеть место, в котором находилась, но было очевидно, что это больше не чердак моего дома.

Все еще находясь в состоянии потрясения, судорожно осмотрелась вокруг. Помещение, если его можно так назвать, в котором я оказалась, на самом деле было небольшой пещерой. К моему удивлению, она оказалась обставленной множеством бытовых вещей. Рядом стояла кровать, застеленная мешковиной, неотесанный стол, пара деревянных бочек с различными травами, а на стенах висело множество неказистых полочек. Посреди пещеры горел небольшой костер, над которым коптился покрытый гарью котелок с неприятным на вид зеленым варевом. От него исходил кисловатый запах. Последнее, что бросилось в глаза ─ был небольшой круг, выложенный из плоских камней прямо вокруг меня. Камни покрывали узоры, похожие на те, что я видела на камушке из деревянной шкатулки. К слову сказать, я все еще крепко сжимала его в руке.

Я еще точно не знала, где нахожусь, но осознавала одно: мне хочется как можно скорее покинуть эту пещеру, пока не вернулся ее хозяин. Поспешными шагами я направилась к выходу, мысленно поблагодарив судьбу за то, что по счастливой случайности не сняла дома ботинки и теперь уверенно ступала ими по грязному полу. Однако не успела я выйти за пределы пещеры, где уже виднелась яркая сочная зелень, как столкнулась лицом к лицу с кем-то, шедшим навстречу. Меня охватил такой ужас, что, казалось, все внутренности перевернулись с ног на голову. Едва я успела что-либо предпринять, незнакомец воскликнул:

─ Во имя славного Друида!

─ Простите?

─ Мои поиски, наконец, окончены! ─ теперь было ясно, что это отнюдь не человек. ─ Я уже было начал терять всякую надежду. Вы, люди, такие недалекие во всем, что касается магии. Ты единственная, кто смог использовать волшебную руну!

─ Я не понимаю…

─ «Лишь ту, что душой непорочна и сердцем чиста, пропустят в наш мир воротá…», так гласит пророчество. И вот ты здесь. Я действительно сделал это! Я, гоблин Рафи, гений! ─ необычное существо продолжало восклицать и хвалиться.

Мне удалось разглядеть его достаточно хорошо, чтобы отметить несколько особенностей: он был гораздо ниже меня и к тому же покрыт зеленой сухой кожей, а между длинными пальцами его ног отчетливо виднелись серые перепонки. Да и вообще во многом он напоминал лягушку, особенно крупными черными глазками, поблескивающими на солнце. Из одежды на нем были только пыльные штаны и бурая шляпа. Еще он, кажется, сказал «гоблин Рафи»…

─ Простите, но я действительно не понимаю, кто вы такой, ─ я старалась как можно вежливее объясниться. ─ Вы меня, наверное, с кем-то перепутали.

─ Дорогуша, ты именно та, кого я так долго искал, ─ он снисходительно посмеялся. ─ Сейчас ты многого не понимаешь, но не беспокойся, я все тебе объясню. Место, в котором ты находишься, называется Сад фей, который, в свою очередь, расположен в стране под названием Занзара. Когда-то давно Занзара и ваш мир были единым целым, а гоблины, эльфы, гномы и вы, люди, жили в согласии друг с другом. Феи же, являющиеся главной опорой магии, помогали поддерживать мир и спокойствие. Однако шло время, и в людях пробудилась ненасытная жадность. Они начали массовую охоту на фей, используя их силы в корыстных целях. Чтобы спасти Занзару от разрушения, было принято решение отгородиться от людей, и мудрый Белый Друид вместе с гномом-изобретателем Квинлином закрыли Портал между обоими мирами и создали Стража, полумагическое и полумеханическое существо, цель которого ─ охранять Портал.

─ Но при чем тут я?

─ Все было бы хорошо, ─ вздохнул Рафи, проигнорировав мои слова, ─ однако мы не учли важную деталь. Исключив из Занзары существование людей, мы нарушили равновесие, которое феи впоследствии так и не смогли восстановить. В конце концов, магия перестала быть управляемой, а феи одичали. Дороги заросли ядовитыми терновниками, которые изолировали многие окраины Занзары. Наш мир рушится, Эми, и никто не может нам помочь. Когда создали Стража, помимо того, что он физически отгородил миры друг от друга, он также оборвал и связь времен. Поэтому у нас прошло всего несколько сотен лет, в то время как у вас ─ тысячелетия. Те крохи магии, что были у вас, когда Портал захлопнулся, уже давно иссякли. Вы уже и не помните о существовании фей, эльфов и волшебства. Со временем, вслед за остальной магией из-под контроля вышел и Страж, поэтому совсем недавно наши временные линии вновь выровнялись: теперь время вашего мира идет вровень с нашим. Это наша вина: мы не должны были отгораживаться от вас, нужно было найти другой способ решить проблему, теперь из-за нас оба мира под угрозой…

От радости, с которой гоблин встретил меня, не осталось и следа. Было даже неловко спрашивать, откуда ему известно мое имя. Через некоторое время он продолжил тихим голосом:

─ Когда в Занзаре стали происходить неприятности, из своих укрытий вылезли темные эльфы, они принялись грабить наши поселения и сеять еще большую разруху. Когда надежды совсем не осталось, среди народа прошла молва о пророчестве, гласившем об избранном ─ ком-то из человеческого рода, кто придет и поможет восстановить равновесие. Когда я об этом услышал, я понял, чему посвящу всю оставшуюся жизнь. Помимо руны Сада фей у меня сохранилась одна из редчайших рун, позволяющих не просто переместиться в ваш мир, но и вернуться обратно, в то время как все остальные способны перемещать лишь в одну сторону. Это уникальная реликвия гоблинов, которую можем использовать лишь мы. С ее помощью я долгие годы навещал ваш мир, искал того, в ком остались крупицы волшебства, кто смог бы воспользоваться руной Сада фей и явиться в Занзару, чтобы помочь нам. С тех пор я покинул болота и поселился здесь, в пещере, возле рунного круга Сада фей, чтобы лично встретить избранного и помочь ему разобраться с его предназначением.

Я не в силах что-то вымолвить стояла как вкопанная и смотрела на того, кто мне все это рассказывал. Когда дар речи, наконец, вернулся, я протараторила все, что накопилось во мне, за последние несколько минут:

─ Простите меня, но я никакая не избранная. Я всего лишь Эми, официантка, которая совсем недавно не смогла даже сдать университетские экзамены. Что бы вы ни говорили, я вас уверяю, вышла какая-то ошибка, вам нужна не я. И я требую, чтобы вы сию же секунду вернули меня домой. Совсем скоро вернется моя мама, и к этому моменту я должна уже быть дома.

─ Но… но ты ведь должна помочь нам, ─ гоблин изумленно смотрел на меня, ─ так гласит пророчество.

─ Ваше пророчество ─ какая-то чушь, я не имею к этому ни малейшего отношения, сейчас же верните меня домой!

Зеленое существо было так потрясено, что мне стало стыдно за свои слова.

─ Прости, Эми, но я не могу вернуть тебя домой, ─ сокрушенно проговорил он, ─ у меня всего две руны: одна способна перемещать только в Сад фей, а другая предназначена исключительно для гоблинов.

─ Вы хотите сказать, что я останусь тут навсегда? ─ мой голос задрожал.

─ Неподалеку, в часе ходьбы отсюда, есть небольшая деревня эльфов, она называется Эндева, ─ ответил Рафи, ─ я слышал, что у Руфуса, бывалого коллекционера фей, есть особая руна, способная перемещать владельца к месту его рождения.

─ Эльфов? ─ обескуражено переспросила я. ─ В смысле, деревня самых настоящих эльфов?

Гоблин рассмеялся:

─ Конечно, таких же настоящих, как ты и я.

─ Ладно, посмотрим, ─ я почесала затылок. ─ И мне, правда, жаль, что я не могу вам помочь.

─ Ты еще узнаешь о своем предназначении, Эми, ─ добродушно ответил тот. ─ Станешь самым известным и искусным мастером фей во всей Занзаре.

Я немного смутилась от его слов.

─ Она, наверное, принадлежит вам, ─ я протянула руну, которую все еще держала в руках.

─ Оставь себе, ─ гоблин жестом остановил меня, ─ более того, я хочу подарить тебе еще одну очень полезную вещь.

Он забежал в пещеру и вскоре вернулся, держа в руках красивую серую торбу, с множеством вшитых серебряных и золотых нитей:

─ Это эльфийская сумка, она должна быть у любого уважающего себя мастера фей, внутри она гораздо больше, чем кажется. В ней ты можешь носить почти неограниченное количество предметов.

Видимо, добрый гоблин никак не понимал, что я не намерена более оставаться в этом месте и при удобном случае тут же вернусь домой в Лондон. Но я просто не могла отказать ему: черные глазки смотрели на меня с такой надеждой, что я, в конце концов, взяла торбу с твердым намерением вернуть попозже при первой возможности.

─ Спасибо вам. А не подскажете куда мне идти, чтобы попасть в эту самую Эндеву?

─ Просто иди в ту сторону около часа, ─ он указал пальцем в противоположный конец поляны, ─ там сложно свернуть не туда. Если пересекла ручей ─ значит, ты уже близко.

Я еще раз его поблагодарила и отправилась в путь. С виду это было чудесное место, не похожее ни на что из того, что я видела раньше. В то время, пока в Лондоне была холодная осень, здесь, под горячим солнцем, зелень сочилась из всех щелей в полную силу, покрывая мхами и лианами все вокруг. Крупные листья неизвестных мне деревьев шелестели на ветру, а радостные птицы, описывая в воздухе фигуры, подпевали им.

─ Сад фей, значит? ─ проговорила тихо сама себе.

Наклонившись, я сорвала с земли небольшой белый цветок и поднесла к лицу. Его лепесточки были покрыты сетью блестящих золотистых нитей, переходящих затем на зеленый стебелек. Никогда я не видела и даже не читала ни о чем подобном, ни в одной из сотен пролистанных мной книг. Я полной грудью вдохнула аромат цветка и поняла, что мне все меньше хочется покидать этот прекрасный маленький рай.

Продолжительное время я шла по залитой солнечным светом поляне. Всюду ее заполняли папоротники таких размеров, каких в нашем мире, наверное, и не сыскать. Свежий воздух, казалось, заполнял самые дальние уголочки моих легких, куда давно уже не поступал затхлый воздух городского микроклимата.

Я невольно размышляла о недавнем разговоре с необыкновенным собеседником и бранила себя за то, что была такой несдержанной и грубой. Ведь на самом деле мне совсем не хотелось домой, о таком месте, как это я могла только мечтать, читая горы книг, переполняющих шкаф. Все произошло так внезапно, быть может, я просто перепугалась. Все-таки не каждый день тебя переносит с чердака родного дома невесть куда в долю секунды. Тем не менее я твердо решила извиниться перед Рафи, если еще когда-нибудь его увижу.

Размышления прервал неожиданный шум позади меня, в котором я отчетливо различила взмахи тяжелых крыльев. Что-то очень быстро летело прямо на меня. По спине пробежал холодок, а коленки невольно затряслись. Однако, несмотря на это, я постаралась взять себя в руки и, не дожидаясь пока кто-то накинется сзади, покрепче сжала подаренную мне торбу и, резко развернувшись, со всей силы рубанула ею перед собой. Огромное темное существо, подлетевшее уже почти вплотную, попало под удар и с воплем рухнуло наземь. Я закричала что есть мочи и приготовилась было бежать, однако произошло то, чего я никак не могла ожидать.

─ Во имя славного Друида, Эми, зачем же так грубо? ─ возмутилась птица крупных размеров, что лежала у моих ног и, потряхивая головой, пыталась встать на свои лапки.

─ Ты… ты говоришь? ─ сказать, что я была потрясена ─ ничего не сказать.

Этим утром мне удалось повидать много необычного, но говорящие животные ─ было уже слишком.

─ Прости, кажется, я тебя напугал, ─ собеседник рассмеялся, ─ поэтому вполне заслужил такое приветствие.

Я смотрела на птицу и все еще не верила своим глазам.

─ Уж, извини, я не очень комфортно чувствую себя на земле, ─ бурая птица, взмахнув крыльями, направилась к небольшой деревянной изгороди.

На врага он был совсем не похож, поэтому я незамедлительно побежала за ним вдогонку.

─ Так значит ты заметила, что понимаешь нашу речь, ─ продолжил, как мне показалось, филин.

─ Да, нечасто встретишь говорящих птиц.

«Разве что попугаев» ─ пронеслось у меня в голове.

─ Совсем скоро ты поймешь, что можешь понимать отнюдь не только птиц, ─ заметил собеседник. ─ Ты ведь так и не обратила внимания на то, что гоблин, с которым ты недавно разговаривала, тоже говорит совсем не на твоем родном языке.

Я потупила взгляд:

─ Разве Рафи говорил не по-английски?

Я стала напряженно перебирать в голове недавний разговор с милым гоблином, пока не пришла к выводу, что в его речи действительно было что-то странное, хотя никак не могла понять, что именно.

─ Как же так? ─ спросила, наконец, я.

─ Здесь, в Занзаре, все говорят только на одном языке, и ты его понимаешь, Эми, только благодаря тому, что ты избранная.

─ Ну нет, снова вы об этом пророчестве, ─ я тяжело вздохнула. ─ Я пыталась объяснить Рафи, что произошло недоразумение, я совершенно не гожусь на роль избранной. Я и о себе-то толком не могу позаботиться.

─ Эми, когда магия встает под угрозу, она отчаянно ищет пути к спасению, и в этот раз ее единственной надежной оказалась ты. Если бы это было ошибкой, ты никогда не смогла бы воспользоваться магической руной, а уж тем более понимать язык, которого отродясь не знаешь.

Да, мне безумно хотелось помочь, хотелось остаться в этом прекрасном мире и сделать все, что потребуется, но я прочитала достаточно книг, чтобы понимать, что дорога Избранных никогда не бывает простой. Их поджидают опасности буквально на каждом шагу, норовя сбить с ног и погубить, а я была уверена, что даже с одной из них, самой пустяковой, не справилась бы. Я всегда предпочитала выступать в качестве наблюдателя, читателя, смотреть как мужественные герои сражают огромных монстров и свергают подлых узурпаторов. Но понимала, что мне с моим характером никогда не бывать на их месте. Мне было бы куда проще бросить все и убежать, спасая свою несчастную шкуру. Именно по этой причине я всеми силами старалась снять с себя весь груз ответственности, который пытались на меня взвалить. Но отнюдь не ради себя, а ради жителей этого прекрасного места, потому что с такой избранной, как я, им точно придется несладко.

─ Мы, лесные филины, всегда будем готовы помочь тебе. Не знаю, о чем ты сейчас думаешь, но я тебя уверяю, тебе не придется делать все в одиночку. Если ты примешь свою судьбу, то филины по всей Занзаре будут готовы прийти тебе на помощь, и не только филины: эльфы, гоблины, гномы ─ все нуждаются в тебе, Эми, и не отвернутся от тебя, когда тебе понадобится их помощь.

Немного помолчав, он продолжил:

─ Долгое время мы наблюдали за гоблином, что живет на окраине Сада. Изо дня в день, из года в год он покидал Занзару и отправлялся в ваш мир, в поисках надежды на спасение. Нельзя, чтобы его поиски закончились так…

Я молчала, не зная, что сказать. Точнее, знала, но каждый раз отвечая отказом филину или Рафи, я все больше рушила в их душе крохотную надежду на спасение мира, и от этого у меня внутри все буквально сжималось.

─ Я… я подумаю, ─ сказала, наконец, я.

─ Это замечательно, Эми, ─ филин радостно захлопал своими крыльями. ─ К слову, ты уже почти дошла до Эндевы, я буду ждать тебя там.

Он взмахнул тяжелыми крыльями и поднялся в воздух, скрывшись за высокими кронами деревьев. Я грустно провела его взглядом. Не следовало этого говорить, лишь напрасно обнадежила.

Спустя некоторое время я добралась до ручья, о котором говорил Рафи, он пробивался бурными потоками из покрытой мхом скалы и скоротечно пробегал по уже натоптанной дорожке прочь. В холодной воде плавало множество мелких искрящихся на солнце рыбок. Я опустилась на колени, чтобы умыться и немного попить.

Следующий поворот оказался последним, моему взору предстала небольшая, окутанная солнечными лучами деревушка. Нас разделяла широкая река, с которой тот ручей, что повстречался недавно, не идет ни в какое сравнение. Быстрый поток разгонял вращающееся колесо водяной мельницы, чей скрип доносился до меня очень отчетливо. На другом берегу виднелись десятки невысоких белых домиков с коричневыми крышами, среди которых прохаживалось множество маленьких человечков.

Через реку был перекинут каменный мощеный мостик, выстланный множеством плоских булыжничков. Местами его покрывал зеленый мох и влажная тина. А на невысоких каменных перилах уже гордо восседал лесной филин.

─ Снова здравствуйте, ─ я учтиво поклонилась, ─ какое прекрасное место!

Филин рассмеялся:

─ Эндева и правда прекрасна ─ замечательное место для начала путешествия. В основном ее населяют лесные эльфы, хотя здесь можно повстречать и немало болотных гоблинов. В последнее время все они немного взволнованы: темные эльфы еще не добрались до этих мест, однако ходят слухи, что их красные мундиры совсем недавно видели неподалеку.

─ А что это за темные эльфы, о которых все говорят? ─ я уже слышала о них от Рафи, но до сих пор почти ничего не знала.

─ К сожалению, о них мало что известно. Когда-то давно мы уже имели с ними дело, это было много лет назад. Однако совсем недавно темные эльфы снова объявились в Занзаре, они пришли с востока, со стороны Туманных болот, и теперь сеют хаос среди мирного населения. Быть может, больше информации о них ты найдешь в библиотеках Тиралина. Это столица Занзары, она находится прямо посреди Зачарованного леса, к северо-востоку отсюда.

─ Нет, нет, я вряд ли туда пойду, ─ я замахала руками, ─ ну, по крайней мере, пока.

Я стыдливо подумала о том, каково будет удивление филина, когда я тут же сбегу домой, едва получу руну.

─ Пока что можешь осмотреться здесь и пообщаться с жителями Эндевы, может быть, узнаешь много полезного. И, кстати сказать, я уже вижу с десяток пугливых глаз, смотрящих прямо на тебя.

Я огляделась: на другом берегу реки и вправду замерли на своих местах несколько эльфов и завороженно смотрели на меня. На несколько секунд я и сама остолбенела, не зная, что делать, пока не решила, что стоит пойти к ним и объясниться.

Я ступила на мост и пересекла его в несколько шагов ─ он явно предназначался не для таких исполинов, как я. На другой стороне сразу начиналась небольшая полянка, в центре которой высилось огромное дерево, неизвестной мне породы, а окружало ее множество домиков. Построены они были из белых глиняных кирпичей, а крыши выстилали тюки плотно уложенной соломы, покоричневевшей от времени. Стекла на окнах были толстые и мутные ─ через них почти ничего не было видно. Кругом слышался гул торгующихся жителей и смех детей, а в воздухе чувствовался запах сена, кур и свежескошенной травы. В этот момент я испытала такое глубокое и проникновенное чувство полного счастья, какого не испытывала, наверное, никогда в жизни. Подобного ни в коем случае не встретишь в городе, где люди всегда угрюмы, а кругом слышен лишь шум работающих двигателей.

─ Человек? ─ услышала я голос позади себя. ─ Очевидно, пророчество не врет, в Занзаре действительно объявился человек.

Я обернулась и увидела маленького человечка, ростом не выше ребенка. На нем был зеленый камзол с белым воротничком и мягкая кожаная обувь. На голове он носил остроконечный колпак, из-под которого выглядывали такие же острые ушки. Очевидно, именно так и выглядели эльфы.

─ Здравствуйте, ─ сказала я очень учтиво.

─ Зря ты сюда явилась, ─ сказал он вдруг резко, ─ в былые времена вы уже причинили Занзаре немало вреда, лучше тебе уйти и вернуться туда, откуда пришла.

От такой неожиданной грубости я на миг опешила и не могла подобрать нужных слов.

─ Ох, Кеган, уймись же ты, ─ отозвалась приятная на вид, немолодая эльфийка, ─ прекрати хамить юной девушке, она и без того чувствует себя неуютно.

─ Неуютно чувствовали себя мы, когда они истребляли фей, населяющих наш Сад.

─ Тебя тогда даже еще на свете не было, ─ женщина уперла руки в бока. ─ Это все твой папаша, Локи, старый болван, передал тебе о людях только самое плохое и свою ненависть к ним.

─ Ты кого назвала старым болваном? ─ эльф в зеленом камзоле угрожающе направился в сторону моей заступницы, и в этот момент я поняла, что пора было бы вмешаться.

─ Да подождите вы, что с вами? ─ я встала между ними, загораживая женщину. ─ Прекратите.

─ Вот видишь, великанша только явилась к нам, а уже угрожает, ─ проворчал он, разворачиваясь и уходя прочь. ─ Вот увидите, эта девчонка еще натворит бед в наших краях.

─ Спасибо тебе, ─ сказала добрая женщина, ─ не обращай внимания, Кеган очень вспыльчивый, и к тому же недолюбливает людей.

─ Вам спасибо, не знаю, что бы я делала без вас.

─ Ты ведь здесь совсем недавно. Проголодалась, наверное? ─ добродушно поинтересовалась эльфийка, ─ может быть, зайдешь ко мне да поешь?

Я уже собралась было замахать руками и вежливо отказаться от приглашения, но затем с тоской посмотрев на свой живот, поняла, что действительно чертовски сильно хочу есть.

─ Очень проголодалась, если честно, ─ протянула я жалостно.

─ Бедное дитя, идем со мной, ─ она протянула руку, ─ мой дом находится в другой части Эндевы, муж должен вот-вот вернуться с поля, поэтому я как раз готовлю замечательную лиственную похлебку. Возвращаюсь домой с рынка вместе с необходимыми специями.

Я покорно последовала за ней. Окруживший нас народ уже расходился по своим делам, однако весть о том, что в Занзаре объявился человек, уже разнеслась по всей деревне, и, как мне кажется, постепенно расходилась все дальше за ее пределы. Мы шли между домами, а смешные человечки, встречавшиеся нам на пути, каждый раз провожали нас ошеломленным взглядом. Одни выглядывали из окон, другие останавливались как вкопанные с хворостом в руках. Я старалась не докучать женщине с расспросами, поэтому всю дорогу молчала, но только лишь до того момента, пока вдруг не вскрикнула от боли: что-то острое вонзилось мне в лодыжку.

Я резко обернулась ─ прочь убегало маленькое мерзкое полуголое создание, хохочущее на ходу. Оно было невысокого роста, однако его челюсти работали прекрасно: нога остро пульсировала от боли.

─ Кто это, черт возьми, такой! ─ воскликнула я, потирая рукой место укуса.

─ Ах, это пикси, ─ раздраженно протянула женщина, ─ отвратительные создания. Недалеко от деревни живет, Люциус, наш местный охотник. Совсем недавно все пойманные им твари сбежали и разбрелись по всей округе. Теперь они то вырывают саженцы из земли, то нападают на нас, то вредят еще каким-либо другим образом.