Текст книги "Бегущие в темноте (СИ)"
Автор книги: esenija-s
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 11 страниц)
Не раздумывая, я резко дёрнула пышный подол своего платья, и приятный хруст возвестил о том, что сорвать одну из верхних юбок не составит труда. Пытаясь сохранить равновесие, я оторвала кусок материи и, скрутив его жгутом, перекинула через спасительный трос, вцепившись в свисающие концы.
– Обхвати меня! – крикнула я лису и, почувствовав крепкие объятия зверя, оттолкнулась от карниза…
Плавно съехав к земле, мы упали в колючий кустарник, растущий вдоль тротуара.
– Ник, ты жив? – спросила я, вынимая запутавшуюся в волосах ветку шиповника.
– Жив-жив… – прокряхтел лис.
Сверху доносились яростно попискивающие вопли крысиной шайки, раздосадованной бегством лёгкой добычи.
– Эл, поезд!.. Нам надо спешить!.. – и, схватив меня за руку, кинулся в сторону вокзала…
Мы бежали по скучающему в ночи проспекту, что порой удивлённо поглядывал нам вслед тусклыми фонарями и вновь погружался в собственные фантазии… Ник свернул в дремлющий переулок, и я, задыхаясь от бега, язвительно поинтересовалась:
– Опять срежем угол?..
– Да, но не советую нырять в мусорные баки!.. – насмешливо проговорил он, – У нас сейчас нет на это времени!.. – вскочив на крышу невысокого ангара, Ник помог мне взобраться следом…
Отдавая в светлеющее небо звонким эхом, настил прогибался под нашими лапами. В хрустящем, по-осеннему горьком воздухе я, казалось, была не в силах оторвать взгляд от своей бегущей под луной странной тени.
Поднявшийся ветер, что разметал перед восходом клубочки тумана, чуть подтолкнул меня в спину.
– Ник! – выкрикнула я, – Мы успеваем на поезд?
– Нет, малышка… – и лис побежал чуть быстрее…
Позади я уже слышала тысячи лапок неутомимых преследователей. Крысы окружали нас со всех сторон…
– Руку! – выкрикнул лис, протягивая мне свою лапу, – Прыгаем!..
Ухватившись за лиса в последний момент, я почувствовала, как закувыркался перед глазами окружающий нас мир, и, приземлившись на крышу старенького локомотива, мерно набирающего скорость, я услышала короткую автоматную очередь и гневное попискивание Хо, растворяющееся в утренних сумерках…
– М-да… – вздохнул Ник, рассматривая испорченную шляпу, в нескольких местах которой еле заметно дымились пулевые отверстия, – Как славно всё вышло! – проговорил он.
– Я бы на твоём месте тоже порадовалась!.. – ухмыльнулась я, потирая ушибленное колено, – Немного бы ниже и… – представив жуткую картину, договаривать мне перехотелось…
Встав на лапы, лис покачивался в такт стучащим по рельсам железным колёсам:
– Ты наверно спустила на это платье все деньги, полученные от Джуд!.. – смеясь проговорил он, оглядывая изорванный подол моего наряда.
– Оно оказалось полезнее, чем я могла предположить… – хмыкнув в ответ, я поднялась вслед за Ником.
– Надо успеть спуститься внутрь, пока поезд не набрал полный ход. Они тут хоть и старенькие, а летают так, будто за ними гонится стая блох… – говорил он, спускаясь по металлической лесенке к сцеплению между вагонов.
Встав поустойчивее, лис крикнул мне наверх:
– Спускайся, Эл!..
Я последовала его примеру и через пару мгновений оказалась рядом. Пройдя по вздрагивающей на ходу соединяющей конструкции, мы оказались перед тяжёлой, выкрашенной зелёной краской, дверью, ведущей в вагон-ресторан. Повернув отполированный за многие годы, широкий вентиль, лис толкнул дверь, и перед нами предстало уютное помещение, наполненное приятным и тёплым запахом специй. По обе стороны шли сервированные столики, а стены были оббиты тёмным бархатом, что мерцал в свете раскачивающихся под потолком кружевных абажуров.
Захлопнув за собой дверь, я догнала лиса, бодро шагавшего к небольшой барной стойке, рядом с которой за соседним столиком играли в карты два ленивца.
Постучав по столешнице, Ник поинтересовался:
– Тук-тук!.. Есть здесь кто-нибудь?..
– А как же!.. – донеслось из-под стола, и вслед за взъерошенным загривком показалась заспанная мордочка суслика.
– Кофе! – коротко бросил лис, и обратился ко мне, – Хочешь чего-нибудь?..
– Да. От чашечки кофе я тоже не откажусь!.. – тут моё внимание привлекла цветная схема в широкой рамке, располагающаяся у окна.
Подойдя ближе, я убедилась, в своём предположении – это была карта движения поездов дальнего и ближнего следований.
– Ник, – подозвала я лиса, – а по какой ветке двигается наш поезд? – спросила я, разглядывая пёстрых змеек, растекающихся во всех направлениях.
– Зелёная, – он с удовольствием отхлебнул из чашки и провёл коготком по схеме, описав неровный круг, – Это экскурсионный маршрут, он охватывает границы всех прилегающих земель, – объяснил лис, – и, ткнув пальцем в точку на карте, продолжил, – от Диких до Южных.. – проведя воображаемую линию по диагонали, договорил Ник, сделав ещё один глоток, – Возьми… – и он протянул мне вторую чашку.
Кофе оказался на редкость хорош: густой, без единого признака кислого послевкусия, каким обладало странное варево, что обычно подавали в кофейнях, за редким исключением. Оценив напиток, напоминающий цветом глубокую осеннюю ночь, я вновь обратилась к карте, чувствуя как мягко растекается во мне ароматное тепло.
– Если предположить, что Рос направляется к Точке Бессилия, то он должен сойти с поезда на следующей станции… – начала я, но лис, глубоко вздохнув, перебил меня.
– Опять ты за своё!..
– Ну сам подумай!.. – не унималась я, – Зачем ему садиться в этот поезд, который бог знает сколько дней будет плестись, описывая по кругу свой маршрут!..
– Может быть, он заметает следы… – отрешённо проговорил лис, глядя в окно, за которым проносились смазанные силуэты тёмных деревьев.
– К тому же он сильно спешит, не забывай об этом… – я отставила пустую чашку, – И, насколько мне стало понятно, этот маршрут единственный из всех, что идёт по краю этих лесов…
Зелёная ветка одиноко тянулась несколько сотен километров, где посередине этого отрезка гордо выделялась точка одного единственного остановочного пункта.
– Так значит, на этой станции всё же есть выходящие… – проговорила я и указала на маленький зелёный кружочек.
Лис оторвался от созерцания тонущих во мраке зарослей и, посмотрев на карту, объяснил:
– Повторяю, это экскурсионный маршрут… – вздохнул он, – Никто не сходит с поезда в этом месте. Звери высунув морды во все окна лишь щекотят себе нервы, рассматривая заросшую непроходимую чащу… – и, подойдя ближе продолжил, – Видишь это большое серое пятно по ту сторону ветки? – он обрисовал расплывчатую фигуру, что занимала четверть схемы, – Это и есть Дикий Лес… Не составлено ни одной карты этой местности, – проговорил Ник и, снова уставившись в окно, чуть тише добавил, – Что уж там говорить о Неизведанных Землях, чья территория простирается за Восточным морем…
– А вот тут ты ошибаешься!
Лис только хмыкнул в ответ, и я вынула из рюкзака расшитое золотыми нитками полотно.
– Вуа-ля!..
– Это что ещё такое? – скучающе пробормотал Ник.
Сдвинув на край стола расставленные приборы, я разложила материю.
Комментарий к VI
https://www.youtube.com/watch?v=x6QZn9xiuOE
а это наш танец
========== VII ==========
13
Широкими стежками по краю, обозначая существующую ныне железную дорогу, шла неровная полоса границы, за которой линиями потоньше бежали тропинки, время от времени прерывающиеся розетками из драгоценных страз, каждая из которых была подписана и поблёскивала в тусклом свете золотыми нитками.
«Озеро Трёх Слонов», «Туманный Каньон», «Потерянное Становище», «Пылающий холм»… Я с любопытством читала вышитые названия. Дальше простиралось Восточное море, обозначенное волнообразными стежками.
– Где ты её взяла? – изумлению лиса не было предела.
– Когда ты помчался за Росом, перехватившим артефакт, я заметила её брошенной под фонарным столбом, где зверь расплатился с шакалом… Очевидно, ребята не знают, что было у них в руках…
– Предполагаю, у росомахи есть своя тропа, и никакие карты ему не нужны… – Ник одним глотком осушил чашку, – До станции мы протрясемся в этих вагончиках не меньше суток. Неплохо было бы найти более уютное место… – и, сдвинув шляпу, толкнул дверь в тамбур.
Быстро свернув карту, я двинулась за ним…
В спальном вагоне было темно, лишь изредка заглядывающий в окна лунный свет выхватывал свисающие полосатые хвосты и чуть вздрагивающие во сне чуткие уши дремлющих зверей. Слушая их мерное посапывание, я продвигалась вслед за Ником, стараясь не задевать торчащие с коек пушистые лапы.
Не найдя ни единого свободного уголка, мы перешли в следующий вагон, оказавшийся обустроенным для полуночников. Возле удобных диванчиков располагались высокие торшеры, освещая скучающих зверей. Оторвавшись от чтения, тигр в синей тройке и котелке лениво окинул нас взглядом и вновь уткнулся в газету. Рядом на мягком сидении отрешённо глядел на луну косматый волк в старом чёрном пальто. Чуть дальше тихо переговаривалась пара странных маленьких животных с круглыми большими глазами…
Пристроившись на широкое кресло, лис хлопнул ладонью рядом с собой, приглашая меня присесть. Не долго думая, я плюхнулась рядом…
Рассекая одним единственным фонарём непроглядную ночь, локомотив тащил за собой вереницу покачивающихся на ходу вагончиков, что изредка бросали на спящие деревья тёплые блики светящихся окон. Передо мной, подобно мелькающему за стеклом мрачному пейзажу, один за другим всплывали события прошедших дней, морды знакомых мне зверей. Пенни, енот, Бо, Вольф… Как он, интересно, сейчас? Пришёл ли в сознание после нападения крысиной шайки?.. Пронеслись витиеватые строки записанного в Священном Писании странного ритуала, ключом к исполнению которого мне удосужилось стать… Поезд взял чуть левее, и в окно заглянула почти полная луна, только её узкий краешек всё ещё таинственно скрывался в тени.
– «…в точку Бессилия при полной луне за каменной дверью, клеймом открываемой…» – я невольно прошептала вслух запомненные строки, заворожено глядя на улыбающийся спутник, скачущий по верхушкам тёмных сосен. Как мало времени у нас осталось…
…Кажется, я задремала, уткнувшись в мягкую лисью шёрстку, и послышавшийся над самым ухом свистящий резкий голос, заставил меня вздрогнуть:
– Ваши билеты!.. – настойчиво повторил незнакомый бобёр, в синей фуражке и форменном сюртучке.
Я потёрла глаза и посмотрела в окно, где над бесконечным лесом садилось солнце…
– Ник… – я легонько потрясла его за плечо, – Ник!..
Лис приоткрыл один глаз и уставился на меня.
– Мы проспали почти сутки…
– Ваши билеты! – хмурясь и топорща усы, не унимался контролёр.
Лис вздохнул и открыл второй глаз, похлопывая себя по карманам. Нервно подскочив на сидении, он проверил карманы брюк и незадачливо уставился на меня:
– Эл, я кажется потерял бумажник…
– Ох, только этого сейчас и не хватало!.. – покачала я головой.
– Можешь расплатиться с ним своим платьем! – шутил Ник, ощупывая плащ в надежде отыскать потерянное, – Выпал, наверное, в кустах у гостиницы… – ворчал он.
Смекнув в чём дело, бобёр просвистел:
– В этом поезде зайцам не место!.. Близ!.. Блиииз! – крикнул он кому-то позади нас, – Высаживаем этих ребят!..
Представший перед нами Близ оказался здоровенным курчавым бизоном в чёрной куртке охранника. Не говоря ни слова, он чуть приподнял нас над креслом, схватив массивными копытами за загривки.
– Не надо!.. Не надо! Я сама! – тихонько пискнув, мне ничего не оставалось, как отправиться в направлении тамбура, и подталкиваемый сзади угрюмым бизоном, Ник поплёлся за мной следом…
Близ дёрнул стоп-кран, и поезд, чуть скрипнув, стал постепенно снижать скорость, пока и вовсе не остановился. Двери плавно разъехались в стороны, приглашая на весьма увлекательную прогулку по вечернему лесу. Спрыгнув на насыпь из цветных камешков, лис помог мне спуститься, после чего двери захлопнулись перед нашими носами, и поезд, пронзительно свистнув, тронулся в путь… Попыхивая в лучах заходящего солнца розоватым туманом, локомотив тащил за собой череду зелёных вагончиков, постепенно тая в сгущающихся сумерках. Я смотрела ему вслед, и неясная тоска заполняла меня вечерней прохладой…
Усевшись на рельсы, Ник в задумчивости жевал травинку, разглядывая темнеющий лес впереди себя. Наконец он произнёс:
– Судя по всему, мы почти доехали до станции…
– Значит, не стоит отчаиваться… – скинув рюкзак, я уселась рядом, – и рассиживаться, кстати, тоже не имеет смысла…
– Видишь эти просветы за деревьями? – лис не отрывал взгляда от кутающихся в туман зарослей.
– Ну? Вижу…
– Пойдём! – он внезапно схватил меня за руку и потащил за собой.
Высокая дикая трава сомкнулась над головой, и крепко вцепившись в лапу лиса, я скакала за ним по выступающим из под земли кочкам, то и дело проваливаясь в небольшие лужицы. И через какое-то время я поняла, что увидел Ник за деревьями, потому как из-за подступившей воды, резко пахнувшей тиной и водорослями, продвигаться становилось всё труднее.
Лис остановился и раздвинул чахлый кустарник перед собой…
Утопая в заросших ивами берегах, длинное озеро простиралось почти до самого горизонта, и первые звёзды уже качались в его ленивых волнах, поблёскивая в сумраке потерянным бисером.
Он перевёл восторженный взгляд на меня и прошептал:
– Это и есть Озеро Трёх Слонов!.. Если верить твоей карте, то чуть дальше мы найдём тропинку, ведущую к берегу Восточного моря!..
Я пристально уставилась на Ника, не сумев сдержать торжествующей улыбки:
– Значит, ты согласен со мной в том, что Росу незачем было садиться на поезд, следующий через Дикие Леса… Если он только не собирался именно сюда и попасть, так?..
– Ну да… Да… Пусть будет так!.. – лис нахмурился и вновь обернулся к озеру, что отражало опустившуюся на вершины сосен молодую ночь.
Какое-то время он ещё любовался мерцающими волнами, и я разглядывала силуэт зверя, отчаянно пытавшегося вобрать в себя окружающую тонкую красоту.
– Насколько я помню, тропа берёт своё начало чуть выше… – прошептал завороженный лис, – Нам стоит вернуться к насыпи, Эл, и пройти немного вперёд, – Ник глубоко вдохнул и повернулся ко мне, – Пока окончательно не стемнело…
Череда примятых под нашими лапами стеблей и кустиков привела обратно к железной дороге еле различимой в нахлынувшем с озера тумане…
Лис как всегда шёл впереди, чуть помахивая хвостом из стороны в сторону, на котором звёздной пылью сгустилась выпавшая роса, и лёгкий ветер, чуть касаясь волнующихся трав, заполнял между нами сумеречную пустоту.
Кустарник поредел, и озеро, едва различимое ещё совсем недавно, сейчас вырисовывалось во тьме ярко-синим зеркалом… И засыпали кузнечики, напевая что-то знакомое, а тихое посвистывание лиса разносилось в тишине тёплым облаком. Убаюканная ночным дуэтом, я вглядывалась в бездонное осеннее небо…
– Эл! – услышала я сердитый голос лиса, – Эл, где ты опять летаешь?
Лис что-то внимательно разглядывал в траве возле насыпи, и я, сбросив сонную пелену, поспешила оказаться рядом.
– Это тропа, малышка… Это тропа, про которую я говорил…
В кромешной темноте я различала только колыхающуюся на ветках ночь и замершую вдали тишину… Становилось прохладно, и время от времени меня пробивала лёгкая дрожь.
– Ник, я ничего не вижу… – прошептала я, склоняясь над его плечом.
– Просто иди за мной, и уже к утру мы будем на берегу моря, – ободряюще подмигнув, он скрылся в траве, – Не отставай, Эл!.. – донеслось до меня уже издалека.
Глубоко вздохнув, я кинулась следом…
Лис был прав – совсем скоро высокая трава и колючие заросли отступили, и, чем дальше мы углублялись в лес от железной дороги, тем более чётко проступала под нашими лапами утоптанная тропинка…
Высокие заросли осоки и камыша отступили, тая позади нас в неясном тумане. В темноте то и дело вырисовывались кустики волчьей ягоды и широкие листья папоротника. Озеро, блеснув ещё пару раз пойманными искорками звёзд окончательно скрылось за густым ельником, и всё чаще под ногами предательски возникали небольшие валуны. Споткнувшись об один из них, я, больше не отвлекаясь, смотрела на проносившуюся под ногами тропинку, что была еле различима в свете восходящей луны.
Впереди, развиваясь полами будто призрак, мелькал светлый плащ Ника, и, видя его силуэт, мне казалось, что я сама становилась этой тёмной затерянной тропой. Влажный ночной воздух тяжёлой тенью застилал неведано кем протоптанный след, что тенью скрывался под листьями лопуха.
Постепенно тропинка начала забирать влево, путаясь между корней деревьев, поросших колким лишайником. Чуя, что сил бежать у меня почти не осталось, я крикнула:
– Ник! – и тут же споткнувшись о внезапно выросший под ногами камень, распласталась под тенью сосен, отбрасываемой только что взошедшей над лесом луны, – Ник!.. – жалобно пискнула я, пытаясь подняться.
– Что случилось?.. Эл?.. – скрывшийся за деревьями силуэт лиса тут же возник совсем рядом, – Эл?..
– Всё в порядке… – выдохнула я, – Ногу больно…
Лис протянул лапу и слегка коснулся моего колена. От стиснувшей меня боли потемнело в глазах, и я взвыла как стая раненых оленей. Не раздумывая, лис подхватил меня на руки, и я, ощущая лунный свет, рисующий на фоне звёздного неба причудливо изогнутые верхушки сосен…
– …Эл!!!..
…Резко очнувшись я какое-то время не понимала где нахожусь. Чуть потрескивающий у моих ног костёр изредка вздыхал красными и жёлтыми мотыльками в предрассветное небо, что было еле различимо в сплетенных над головой густых ветках…
Склонившись надо мной, лис тревожно вглядывался в наполняющую мой взгляд отрешённую пустоту…
– Что… Что произошло? – прошептала я.
Прислонившись к стволу дерева, Ник сдвинул шляпу и, ухмыльнувшись, проговорил:
– Всё в порядке… Ты споткнулась и повредила ногу… К утру боль пройдёт…
– К утру? – я соскочила с места, тут же упав обратно в траву.
– Тише… Тише!.. – пробормотал Ник, чуть привскакивая на месте.
– Если мы сейчас же не отправимся дальше, то… – я почти задыхалась от сковывавшей меня боли.
– …что-нибудь придумаем чуть позже… – какое-то время лис внимательно смотрел мне в глаза, а затем, прислонившись к задремавшей сосне, проговорил, – Не спеши… Без тебя они не в силах совершить ни единого шага!..
– Ну а если Бурый найдёт иной способ открыть дверь к алтарю? – спокойствие лиса подействовало заразительно, и теперь я разглядывала пляшущие на угольках языки пламени.
– Тогда, Эл, мы проиграли… Тебе не холодно?
Осевший между деревьев ночной туман закутывал меня в свою липкую паутину, и даже костёр, шепчущий что-то ободряющее, не мог разогнать накрывший меня холодный сумрак. Я невольно поёжилась.
– Значит холодно… – пробормотал Ник и, сбросив плащ, накинул мне его на плечи, а сам свернулся рядом, положив голову на мои колени.
Лис молчал, кажется, задремав, и я стала вслушиваться в ночное небо и простирающийся вокруг нас Дикий Лес. Поскрипывали над головой облетевшие к осени узловатые ветви боярышника, и налетавший временами заблудившийся ветер колыхал сухие стебли высоких трав, что мелодично шелестели под его прикосновениями. Где-то чуть дальше, звонко перекатываясь в узком русле, журчал небольшой ручеёк.
Не смотря на умиротворённое дыхание леса, во мне с каждой минутой нарастала тревога, как будто я чуяла приближающуюся невидимую опасность. Вдали послышался вой, заставив меня похолодеть от ужаса.
– Ник!.. Нииик!… – прошипела я.
– М?.. – лениво протянул он, даже не пошевелившись.
– Ты слышал?..
Звук повторился, но уже чуть ближе, сопровождаемый доносившимся издалека раскатом грома. На какое-то мгновение я представила окружающую нас стаю осклабившихся диких волков… Ох, зря я об этом подумала!.. Отгоняя жуткие мысли, я уставилась на седеющие угольки догорающего костра.
– Это лес… – прошептал Ник, – Он порой издаёт странные звуки… Может быть, чуть качнувшись, проскрипело старое дерево…
– Ник, ты чего? Думаешь я не отличу волка от дерева? – изумилась я.
Лисье ухо настороженно дёрнулось, и Ник привстал, пытаясь разглядеть окружавшую нас темноту. Тут и я услышала невдалеке хрустнувшую под чьей-то лапой сухую ветку, подскочив на месте от страха. Лис приложил пушистую ладонь к моему рту, призывая во что бы то ни стало не издавать ни единого звука. Я судорожно закивала, и он молниеносно соскочив, распинал угли догорающего костра, закидав их сверху отсыревшими листьями. Присев, он замер, боясь нарушить сомкнувшуюся над нами тишину. Всё также поскрипывали тёмные стволы кустарников и шелестела, чуть подгоняемая лёгким ветром сухая листва. Я уже готова была облегчённо выдохнуть, как совсем близко послышались голоса:
– Они заблудятся в этих дебрях, Хо!.. Да и мы сами, похоже, сбились с тропинки… – просипел старый крыс.
– Не болтай лишнего, – услышала я знакомое попискивание выхухоли, – Мы найдём парочку не позднее завтрашнего вечера, помяни моё слово…
– Чувствуешь?.. Запах костра!..
Какое-то время воцарилась тишина, нарушаемая только шелестом перебегающей в пожухлой траве стаей крыс, очевидно, Холли принюхивался к холодному осеннему воздуху…
– Это волки… – наконец пробормотал он.
– Волки?.. – изумлённо воскликнул крыс.
– На холме недалеко отсюда есть поселение диких волков, так и не перешедших через границу… – полушёпотом рассказывал Хо, – Их ритуальные костры горят и днём и ночью, а главный шаман поддерживает пламя… – голос выхухоли начал постепенно удаляться, – Поговаривают, тем самым они отпугивают злых духов. Представляешь, да?.. Вот придурки!.. – голоса растаяли в ночной тишине.
Ник тихо подошёл ко мне и прошептал:
– Как нога? Сможешь идти?
Я ощупала начинавшее поначалу распухать повреждённое колено, выглядевшее сейчас вполне обычно, и, не почувствовав боли, привстала и сделала пару шагов, восторженно глянув на лиса.
– Ну вот и славно!.. – проговорил он, закинув за спину мой рюкзак, – Мы недалеко ушли от тропы…
Лис раздвинул заросли боярышника и те, возмущённо зашелестев почерствевшими листьями, выпустили его из укрытия. Чуть прихрамывая и стараясь не отставать, я двинулась следом.
– Хо со своей шайкой сбился с пути… – шептал лис, пробираясь сквозь заросли, – Нам нечего опасаться!.. Эл, ты идёшь?..
– Иду-иду… – отозвалась я, отцепляя колючки с изорванного подола.
– Сейчас они двигаются в обратном направлении… – Ник усмехнулся и, приподняв низко свисающую тяжёлую ветвь, оказался на узкой тропинке.
Низкорослые деревья сплетали узловатые ветки над нашими головами, изредка роняя под лапы свои проржавевшие хрупкие листья. Я вглядывалась в скрытые за ними летящие ночные облака, казавшиеся совсем светлыми на фоне звёздного неба, как будто подпираемого возвышавшимися соснами. Рассвет, что ещё совсем недавно был готов предстать перед лесом с минуту на минуту, затерялся далеко за невидимым горизонтом. В темноте глубоко вздохнул ветер, и туман потёк рваными клочками, цепляясь за поросшие лишайником изогнутые стволы…
– Если мы не успеем перехватить росомаху сегодня, перед нами, Эл, возникает одна очень любопытная задачка… – размышлял полушёпотом лис.
Я молча шла следом, ожидая продолжения.
– Он махнёт через море, Эл… Возможно, где-то на берегу у него припрятана лодка…
– Не переживай раньше времени… – проговорила я, догнав лиса, – Думаю, мы найдём способ переправиться.
– Свяжем плот из поваленных стволов? – язвительно бросил Ник через плечо.
– Да. Свяжем плот!.. – огрызнулась я, не представляя на самом деле, что можно предпринять в подобной ситуации.
Но охватившая меня на мгновение злость сменилась печалью, когда я вспомнила, что и карта, болтавшаяся у меня в рюкзаке, указывает путь лишь наполовину…
Тропа резко взяла вверх, петляя, она взбиралась на поросший осинами крутой холм. Кустарник редел, сменяясь топорщившимися в разные стороны высокими стеблями, что покачивались над головой сухими зонтиками. Странный звук, показавшийся мне по началу далёким эхом заигравшегося ветра, становился всё ближе. Лис тоже слышал это монотонное гулкое перестукивание, больше напоминавшее сейчас определённый ритм, будто бы доносившийся с вершины холма.
Ник предостерегающе вскинул лапу, и мы, стараясь не издавать лишних звуков ползли в траве, прижав уши. Склонившись над лисом, я тихо прошептала:
– Безопаснее было бы, на мой взгляд, обогнуть холм…
– Сойти с тропы и заблудиться, попав крысам в лапы, да? – прошипел лис.
Я прикусила язык – возможно, Ник был и прав.
Петлявшая у подножия тропинка, постепенно взбираясь на холм, терялась среди перешёптывающихся сонных растений. Лис крался среди зарослей, аккуратно раздвигая сухие ветви, пока не наткнулся на представшую перед нами невысокую отвесную стенку, поросшую мхом и одинокими травинками. Не долго думая, он ухватился за торчащий над головой камень и, подтянувшись, взобрался на небольшую полку, протягивая мне лапу. Окинув взглядом препятствие, я вздохнула и, схватившись за его пушистую ладонь подтянулась следом, упираясь в удачно попавшийся под ногу камень. С выступа, на котором мы оказались вели наверх почти незаметные в темноте каменные ступени. Лис вновь сделал знак молчать, и, держась стены, стал подниматься по узкой лестнице. Я кралась вслед за ним, ощущая под ногами приятную мягкость устилающего ступени мха.
Насторожившие нас звуки с каждым шагом становились всё яснее, и, выглянув на заросшую осинами вершину холма, мы услышали протяжный вой, сопровождающийся неутомимым барабанным ритмом. За деревьями, обрамляющими поляну, я различила несколько полыхающих костров и скачущую между ними тень крупного волка…
– Обойдём по краю… – шепнул Ник и чуть погодя добавил, – Смотри под ноги. Любая хрустнувшая ветка может привлечь лишнее внимание…
Я судорожно закивала и, чуть пригнувшись, пошла за лисом, скрывшемся в густой траве…
Отбиваемый волком пронзительный глухой ритм, казалось, проникал в самое сердце, что невольно стало отзываться на удары бубна, и будто подстраиваясь под него, старалось биться в унисон. Звуки разносились тяжёлыми волнами, заполняя окружающее пространство, и ночь вторила ритму волка.
Сила его ударов отдавалась во мне гулким эхом, и, не удержавшись от любопытства, а, может быть, поддавшись таинственному очарованию, я крадучись стала подбираться к освещённой пламенем поляне.
Заметив это, лис шепнул:
– Эл!.. Эл, ты что делаешь!?..
– Я только посмотрю и обратно… – шикнула я ему в ответ.
– А ну вернись тут же!..
Я только махнула рукой и подобралась ещё ближе к отплясывающему в скачущем свете костров матёрому волку, что размахивал деревянным посохом, украшенным перьями и сушёными яблоками. Его ритм не переставал биться у меня в груди, и я, заворожено наблюдая прекрасный танец, замерла, прячась в тени колючего кустарника. Чуть дальше, в тени, можно было разглядеть несколько шалашей и толпящиеся возле них фигуры таких же очарованных слушателей.
– Эл… – за спиной послышался шёпот Ника, – Пойдём… Это волки, и нам тут делать нечего! – добавил он строго.
– Ещё минутку… – умоляюще попросила я, но лис схватил меня за руку, в намерении утащить силой.
Упрямо настаивая на своём, я вырвалась из его цепких лап и, потеряв равновесие, упала навзничь, оказавшись в круге света, что отбрасывало пламя одного из костров…
Шаман замер, и его музыка тут же стихла, но красные огоньки продолжали волчью пляску в его широко распахнутых глазах, отбрасывая на шкуру струящиеся блики.
Воцарилась тишина.
– Оборотень!.. – рявкнул он, и ветер разнёс по вершине звук его голоса.
14
– Держи оборотня!.. – провыл он, направив посох в мою сторону, и с громкими криками из густой тени выбежало несколько волков.
Тут же соскочив с места, я рванулась в кусты, но уткнувшееся в грудь копьё, остановило меня. Подняв взгляд, я увидела перед собой угрожающе скалящегося воина, позади которого, под прицелом стрелы замер и лис.
– Ну что, наслушалась? – с печальным упрёком произнёс он.
– Постой, я думаю с ними можно как-нибудь договориться!.. – я не теряла надежды выбраться живой из лап дикой стаи.
Чуть толкнув меня каменным наконечником копья, волк сделал знак следовать вперёд, и, развернувшись, я вышла на середину утоптанной поляны. Спустя несколько мгновений появился идущий под конвоем лис, и, представ перед шаманом рядом со мной, он злобно шепнул:
– Если бы не твоя прихоть, мы бы уже были почти у берега!..
– Молчи, зверь! – коротко рыкнул на Ника волк.
Не смотря на грозившую нам обоим опасность, я не переставала с восхищением разглядывать шамана, облачённого в длинную расшитую пёстрыми узорами тунику, голову которого венчал убор из широких белых перьев.
Оглядев собравшихся вокруг нас членов стаи, он громко и неспешно проговорил:
– Я танцевал сегодня ночью… – он сделал паузу, и толпа волков заворожено молчала, ожидая продолжения его слов, – И злой дух, привлечённый красотой моего танца, пойман!..
Тихие возгласы одобрения послышались со всех сторон, и шаман слегка улыбнулся.
– Это зверь в человечьей шкуре!.. – вновь провозгласил он, – Все мы знаем, кто такие люди!.. – злобно прорычал волк.
И толпа негодующе зароптала.
– Нас травили!.. – продолжал шаман, – Нас гнали… Убивали… – он выдержал паузу, – Дети мои, да восторжествует справедливость!..
Речь волка была мне явно не по душе, и нарастающая тревога ворошила в сознании жуткие картины…
– Давай, Эл, твой выход… – съязвил Ник, – Объясни дикой стае, что мы просто гуляли по лесу, и им стоит нас немедленно отпустить…
– А вот и объясню! – рявкнула я ему в ответ и тут же обратилась к шаману, – Послушайте!.. Я не отрицаю свою принадлежность к людскому роду, но ни одного волка я в жизни своей и пальцем не тронула!.. – мой голос то и дело срывался, – Нам нужно добраться до берега не позднее…
– Связать их!.. – перебил меня шаман, не удостоив и взглядом, – Зверя на привязь, девчонку на костёр!..
– Что? – вырвалось у Ника, – Что ты сказал?..
– Какой ещё костёр?!.. – опешила я в растерянности, – Ник, что он такое сказал?..
– Что слышала, то и сказал… – удручённо ответил лис.
За спиной волчьи лапы крепко стянули верёвкой мои запястья, и один из воинов, уткнув мне под рёбра копьё, остался на стороже. Лиса же посадили на цепь, заканчивающуюся забитым в землю ржавым крюком.
Толпа постепенно рассеялась, только пара молоденьких волчиц, время от времени шёпотом переговариваясь, лениво стаскивала охапки хвороста и аккуратно складывала вокруг высокого столба, что возвышался над поляной, озаряемой всполохами костра.
– Ник! – позвала я лиса, – Что мы будем делать?
– Я не знаю, что тебе сказать, Эл… – тихо ответил он, отвернувшись.
Казалось, мысли Ника были на чём-то сосредоточены, что вселяло несколько капель уверенности в благополучном исходе дела. Вполне возможно, в его голове уже зрел восхитительный план бегства… Но кого я обманываю? Крепко связанные по лапам, окружённые волчьей стаей и затерянные в каких-то чёртовых непроходимых дебрях… Надежда таяла, утекая за горизонт, подобно бегущей вперёд ночи, и горечь растекалась во мне, обращаясь на кончиках пальцев холодящим страхом. Подумав о том, что лис не стал упрекать меня за фатальную ошибку, я почувствовала, как порвалась одна из нитей внутри меня. Одна из тех, что сдерживала слёзы…
