Текст книги "Бегущие в темноте (СИ)"
Автор книги: esenija-s
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 11 страниц)
Седой, решив подбодрить лиса, неожиданно стукнул косматой лапой по бортусамолёт, отчего Ник подпрыгнул на месте и, нажав все кнопки подряд, резко дёрнул рычаг над головой. Мотор прокашлялся, и машина дала ход, стремительно набирая скорость. Впереди замаячили сросшиеся у входа в аллею кусты черёмухи, и Ник, схватившись в штурвал, резко дёрнул его на себя…
…Самолёт взмыл над жёлтыми верхушками уснувших деревьев…
– Получилось! – радостно завопил Ник, и восторженно посмотрел на меня.
Вжавшись в кресло и зажмурив глаза, я не сразу поняла, что произошло, но, выглянув в окно, я увидела, оставшуюся далеко внизу тёмную землю и стелющийся ровный ковёр осеннего леса.
– Ник, ты справился! Я нисколько в тебе не сомневалась!.. – слукавила я, вспомнив, что перед взлётом попрощалась со всеми своими жизнями.
– Не радуйся раньше времени, Эл!.. – лис крепко держал штурвал, изредка поглядывая на подсвеченные таинственным зелёным цветом дрожащие стрелки показателей, – Нам эту хреновину ещё посадить надо будет…
Я невольно содрогнулась и, гоня страшные мысли прочь, уставилась в окно, где печально улыбаясь, нам на встречу плыла круглая луна. Внизу порой вспыхивали огоньки небольших диких поселений, прячущиеся в низинах между холмами, которые становились всё более пологими, пока под нами и вовсе не расстелилась утопающая в тумане равнина.
– Седой сказал, что лететь до противоположного берега не больше часа… – проговорил лис, не отрывая взгляда от еле различимого горизонта, – У нас ещё вся ночь впереди!.. – и он снова улыбнулся.
Впереди неясным силуэтом на фоне ночного неба стали постепенно вырисовываться невысокие горы, и, уткнувшись в стекло, я стала разглядывать временами поблёскивающее в тумане Восточное море.
– Кажется, мы уже над водой…
Лис чуть дрогнул, но, совладав с чувствами, тоже посмотрел вниз на колыхающиеся в белёсой пелене тяжёлые волны, невольно залюбовавшись простирающимся под нами совсем иным миром.
Оглядывая кабину, весело мигающую нам разноцветными лампочками, я коснулась тёплой панели и украдкой погладила старенькую машинку. От моего прикосновения сработал какой-то простенький механизм, и с лёгким щелчком открылся маленький ящичек, заполненный бумагами. Я с любопытством вынула пачку пожелтевших листков.
Здесь была общая карта Единого Округа, которую я узнала по границе, описывающей неровный круг, несколько писем, заполненных мелким почерком и аккуратно перевязанная стопка, напоминающая черновики.
– Как ты думаешь, Ник, наверное, этот самолёт принадлежал одному из искателей Источника, ага? – перебирая записи, сделанные на незнакомом мне диалекте, я разглядывала бисерный почерк, вдыхая приятный запах старой бумаги.
Лис молчал, сосредоточенно глядя на приближающийся берег, скрытый за плотной вуалью ночного тумана. Между пожелтевших от времени конвертов я обнаружила чёрно-белую фотокарточку, где возле старенького самолётика стоял пятнистый хорёк, обнимая пушистую белую крысиху.
– Ник!.. Посмотри, что я нашла! Это же…
Внезапно свет в кабине потух, и все приборы тревожно замигали…
– Это что ещё за чёрт… – выругался лис и потянул штурвал на себя, но машина не слушалась управления и кренилась всё сильнее.
– Ник! Что случилось? – я в панике схватилась за сидение кресла.
Самолёт начало трясти, и дребезжащий шум заполнил кабину.
– Старый осёл! – я с трудом могла расслышать, что кричал лис, – Он не проверил горючее в баке!..
– Что?.. – взвизгнула я, не поверив своим ушам.
– Горючее!.. Говорю, закончилось!..
– Мы падаем?..
Самолёт ещё раз тряхнуло, и, наклонившись, он полетел носом вниз, где туман скрывал под собой тяжёлые волны Восточного моря.
– Держись крепче!.. – снова крикнул Ник, – Не всё ещё потеряно, малышка!..
И с оглушительным ударом машина врезалась в стелющуюся под нами вязкую темноту… Судорожно дёргая ремень безопасности, я наблюдала, как через пробитую трещину на лобовом стекле в кабину капля за каплей просачивалась вода…
– Ник! – я быстро глянула на лиса, безуспешно пытающегося открыть дверцу кабины, – Подожди! Не открывай!.. – крикнула я, – Мой ремень!..
Не выдержав давления, стекло хрустнуло, и солёная вода хлынула внутрь…
Сине-зелёное мерцание заполнило всё…
А самолёт тем временем стремительно уходил всё глубже…
Я видела, как лис метнулся ко мне, и плавно разошёлся ремень на моей груди…
Почувствовав себя свободно, я выбралась из кабины через разбитое стекло… Холодная вода сковывала мои движения, и в глазах потемнело… Я видела светлые чуть вибрирующие круги, ощущая как плавно опускаюсь во мрак…
Кто-то резко подхватил меня и потащил вверх. Мерцание рассеялось и перед глазами возник широкий путь рассыпанных звёзд… Вода подступала к горлу, вырываясь наружу…
– До берега совсем немного, Эл!.. Ты как?
Я закашлялась…
– Отлично… – прохрипел лис, – Жить будешь… Держись за меня…
Обхватив зверя, я крепко прижалась к мокрой шкуре…
Через несколько минут я почувствовала под собой шелковистый мягкий песок, податливо проминающийся под коленями. Волны, догоняя, цеплялись мокрыми лапами за мою спину, норовя утащить в бездну. Задыхаясь, я ползла по берегу, пытаясь скрыться от воды, упрямо тянущей меня обратно.
Почувствовав себя в безопасности, я откинулась на спину.
– Ниик! – крикнула я, не в силах сделать ни малейшего движения, – Ник!.. – вслушиваясь в опустошающую берег тишину, я смотрела вверх на ночное небо.
Сколько миров и реальностей протекает своими жизнями над нами!.. Как много незамеченного ускользает сквозь пальцы, подобно этому песку подо мной…
– Ник!.. – отчаянно звала я.
И какие же мы слепцы, что, находясь даже в собственном времени, не видим самих себя…
– Тут я… – послышалось совсем рядом, и я облегчённо вздохнула, разглядывая звёзды.
– Сколько… – я поперхнулась морской водой, вновь подскочившей к горлу, – Сколько времени у нас осталось?..
– Судя по всему, до заката луны… не меньше трёх часов, – послышался голос лиса, – Отдышалась?
– Ага… – выдохнула я и привстала, оглядываясь.
Лис сидел рядом, и подкатывающие волны играли с полами его мокрого плаща. Чуть дальше светлая полоса берега таяла в тени нависающих скал, но, обернувшись, я различила в темноте пологий подъём, берущий своё начало в разросшемся у берега кустарнике. Я подползла к Нику, и взяла его за плечо:
– Там, за твоей спиной, есть лёгкий подъём наверх… – прошептала я и поднялась, взяв его за лапу, – У нас осталось не так много времени…
Лис долго смотрел на меня, и я ощутила неведомую мне горечь, что внезапно наполнила его взгляд. Вздохнув, он поднялся вслед за мной:
– Пойдём, ты права… Надо спешить…
Поднявшийся ветер унёс туман далеко в море и, вернувшись к берегу, холодил вымокшую одежду. Поёживаясь в его порывах, я продолжала идти к темнеющему впереди перевалу, таща за собой Ника, и совсем скоро мы оказались у пологого склона, засыпанного крупными валунами.
Я обрадовалась, заметив, как оживился лис, различив петляющую в заросших лишайником скалах незаметную тропинку. Обогнав меня в два прыжка, лис вновь оказался впереди и, вглядываясь в протоптанную узкую дорожку поскакал наверх, время от времени оглядываясь на меня…
Скалы пахли солёной влагой и осенней ночью. Пробираясь вслед за зверем, я цеплялась за каменные шершавые выступы, покрытые мелкими бусинками отлетевшего тумана, и высохшие травинки щекотали мне руки. Над нами кружилось небо, и звёзды летели с востока на запад…
Лис тянул меня вверх на гребень холма, где ветер играл со своей тенью. Покатые камни под руками мельчали, и взбираться вверх становилось проще…
– Эл! Не отстаёшь? – послышался сверху голос Ника, – Осталось совсем немного!..
Эхо его слов звонко разнеслось над вечно глядящими в небеса унылыми скалами, и я поняла, что мы достигли гребня холма, казавшегося поначалу непреодолимым препятствием. Вцепившись покрепче за торчащий над головой выступ, я посмотрела вниз на пройденный путь. Скалистая тропинка растворялась в тёмных подступах, что были устланы сухим кустарником, чуть дальше светлела полоса прибоя, и море сливалось с ночным небом, стирая горизонт, куда одна за другой ссыпались безмолвные звёзды…
Подтянувшись, я вскарабкалась на венчающий гребень покатый валун. Ник разглядывал представшую перед нами горную площадку. Наверху росли редкие низкие деревья, изогнутые под силой беспрестанно проносившихся над вершиной неутомимых ветров. Каменные насыпи поросли мхом и отливали в неверном ночном свете бледно-зелёным призрачным мерцанием. Далеко впереди горизонт окаймляла тёмная рваная полоса подступавшего леса.
– Полагаю, стоит заглянуть в карту… – тихо проговорила я, скидывая мокрый рюкзак.
– Не имеет смысла… – я удивлённо уставилась на лиса, но он, подхватив мой мешок, закинул его себе за плечо, – Видишь эту широкую глубокую тропу? – под ногами и вправду начинала свой путь протоптанная дорожка, лишь местами скрытая разросшейся осокой, – Она одна и единственная, что ведёт к пещерам. Эл, здесь, наверху, ты не найдёшь больше ни одной тропинки. Путаница, которую ты увидела на карте, находится глубоко под нами, – и, поправив заплечный ремень, он двинулся вперёд.
– Знаешь, складывается такое впечатление, что ты укажешь дорогу даже там, под землёй!.. – крикнула я вслед удаляющемуся зверю и, спрыгнув с шершавого камня, побежала следом.
– Советовал бы тебе не шуметь, – тихо проговорил Ник, когда я догнала его, – Ещё не известно, кто здесь может шастать ещё…
Вглядываясь в текущие над гребнем белые облака, я вспоминала, как много всего произошло за эти три дня, в мире людей за тридцать с лишним лет у меня не собралось и крохотной горстки впечатлений…
– Смотри под ноги!.. – шикнул лис, заметив, что я опять впала в привычную мне задумчивость.
Я уставилась на светлеющую в лунном свете тропинку, по обеим сторонам которой, покрытые тенью, топорщились колючие кустики.
– Это была бы отличная история… – тихо проговорила я, – Если бы у меня получилось вернуться домой, я бы немного поиграла в писательницу и запечатлела на бумаге это приключение…
– Поиграла? – рассмеялся лис, – Что бы кем-то быть разве нужно играть?
Возможно, он и прав, подумала я, но продолжила:
– Да, поиграла бы… От скуки человечество научилось придумывать себе игры…
И лёгкая еле уловимая тоска накрыла меня невидимой глазу паутиной. Никогда бы не подумала, что буду скучать по людям. Каждый день я бежала из дома на работу, уткнувшись взглядом в стелющийся подо мной тротуар, чтобы засесть там, в тёмный угол, до той поры, когда, проделав обратный путь, я смогла бы закрыть свою дверь на тяжёлый засов…
Внезапно лис резко развернулся и, прыгнув мне на шею, повалил в высокие заросли придорожной травы, откуда вспорхнула стайка задремавших стрекоз.
– Что ты такое делаешь?.. – не успела вымолвить я, как Ник закрыл мне лапой рот…
Какое-то время над поляной висела опустошающая тишина, и только стук моего напуганного сердца гулко отдавался в ушах.
– Как думаешь, эти неудачники смогли добраться до берега? – послышалось невдалеке.
– Ты же сам видел крушение самолёта!.. – гневным шёпотом ответил ему второй голос, – Он ушёл под воду за считанные мгновенья! Даже выдра бы не успела выбраться на поверхность…
– И что мы скажем Бурому? – тревожно пропищала крыса.
– Они сами утопились, это не наша вина. Пусть теперь ломает этот свой тайный ход сам… Всё равно, уж если честно, не думаю, что девчонка смогла бы ему помочь, хоть бы и была вся расписана этими загадочными знаками…
Чуть раздвинув траву, я наблюдала, как по тропинке шествовала стая маленьких зверьков во главе с Хо. Три-четыре десятка пар крошечных лапок, поднимая дорожную пыль, плелись за своим предводителем, тихонько переговариваясь между собой. Разглядывая их маленькие острые коготки, оставляющие на тропинке глубокие следы, я невольно вздрогнула.
Толпа постепенно редела, пока и вовсе не скрылась из поля зрения. Я уже подалась вперёд, чтобы выйти из укрытия, но Ник, схватив меня за шкирку, притянул обратно к земле. Через какое-то время, шурша гладким хвостом, проскакал отставший от стаи молоденький крыс.
– Вот теперь можно… – прошептал Ник и убрал лапу с моего плеча.
Я встала, оттряхивая прилипшие к платью травинки, и сделав пару шагов, оказалась на покинутой нами тропе, лис одним прыжком очутился рядом со мной.
– Ты чуть не выскочила перед самым его носом!.. – лис взмахнул хвостом, и тысячи росинок, засияв в лунном свете, растворились, упав на землю.
– Не стоит беспокоиться, – я отодрала запутавшуюся на волосах колючку, – Стая, кажется, ушла далеко вперёд…
– Вот они!!!.. – раздался из кустов дикий вопль.
– Чёрт… – выдохнул Ник и, схватив меня за руку, кинулся в сторону от протоптанной тропинки.
Впереди темнели спящие деревья, укрытые заблудившимся клочком тумана, а за спиной я различала шуршание хвостов несущихся по пятам крыс.
– Ник!.. – задыхаясь, крикнула я, – Нам не убежать в этот раз!.. Где ты думаешь скрыться?..
Мы вбежали под густую синюю тень нависших над поляной старых сосен, и различать что-либо под ногами становилось всё сложнее. Выхваченные неясным светом кочки и небольшие камни предательски выпрыгивали из темноты, а их тени неслись нам на встречу…
– Готова? – внезапно крикнул Ник.
– Что? – не поняла я, – К чему?..
И тут, не выпуская моей руки из своих лап, лис нырнул в прятавшуюся между камней глубокую нору, таща меня вслед за собой. Перед глазами пронеслось несколько чахлых кустиков высохшей полыни, и, пролетев вниз совсем недолго, мы упали на холодные влажные камни… Растерев ушибленное плечо, я оглядела обступивший нас со всех сторон непроглядный мрак, и лишь высоко над головой мерцал заросший папоротником вход в маленькую пещерку. Ник нашёл в темноте мою холодную руку и приложил палец к губам. Я вновь посмотрела наверх, где закачались под лапами бегущей стаи разбуженные листья…
Простояв какое-то время в никем не нарушаемой тишине, лис вынул из моего рюкзака тряпичную карту и, разложив на камнях, чиркнул спичкой:
– Могу предположить, что сейчас мы находимся здесь… – он ткнул лапой в проходящие с краю путанного клубка тропинок еле различимые стежки, чуть поблёскивающие в свете догорающей спички. На вышитой линии крохотной бусинкой был обозначен случайно найденный лисом вход в подземелья…
Найденный лисом вход… Случайно ли?..
Я вскользь глянула на морду Ника, где плясали огненные блики. Спичка потухла, и лис зажёг вторую, внимательно рассматривая карту. Он как будто бы знал, о существовании этой затерянной норы… Хотя, вполне возможно, это было непредвиденным редким везением… Размышляя над странно сложившимися обстоятельствами, я теребила прикрепленный к полотну значок из светлого металла…
– Ник… – шепнула я, – Как думаешь, что может обозначать эта брошь?
Лис оторвался от изучения путавшегося среди других тропинок нашего тонкого следа.
– Могу предположить, не что иное как Источник… Здесь кроме него искать больше нечего…
– Но это глупо! Смысл всей карты сводится на нет! – в доказательство я отцепила ажурное украшение и прикрепила на другую вышитую серебром линию тропы.
Спичка вновь потухла, но лис тут же зажёг новую и заглянул мне в глаза:
– Я могу нацепить эту штуковину хоть тебе на платье… Думаю, здесь важен путь, который зверь готов преодолеть в поисках скрытого в глубинах своего сердца единственного настоящего желания…
Спичка погасла. Я нащупала брошенный на карту коробок и зажгла ещё одну:
– Да ты философ!.. – ухмыльнулась я, и Ник, не долго думая, нацепил отливающий серебром значок на воротник своей рубашки.
========== IX ==========
17
– Судя по всему где-то здесь должен быть вход в туннель, что может привести нас к цели… – Ник ощупывал каменные стены небольшой пещерки, куда нам удосужилось попасть в бегстве от дикой стаи, – Если следовать ему, никуда не сворачивая, то, описав полукруг, мы можем оказаться в Точке Бессилия совсем скоро… Эл, посвети сюда, я, кажется, что-то нашёл…
Метнувшись на его голос, я осветила пляшущим в моей ладони огоньком узкое еле различимое отверстие. Лис, улыбнувшись, посмотрел на меня и скрылся в зияющей темноте…
По началу мы передвигались ползком, но вскоре каменный потолок стал выше, а душащие стены расступились, и облегчённо вздохнув, я поднялась на ноги, растирая саднящие колени. Продвигаться стало значительно проще, и мы пошли быстрее. То и дело спотыкаясь в темноте, я нащупала лисью лапу и схватила его за пушистую ладонь. Ник шёл уверенно, прекрасно различая во мраке выступающие на тропе небольшие камни. Туннель постепенно сворачивал вправо, и переходы, уводящие по неизведанным тропам, смотрели на нас чёрными дырами. Где-то впереди, звонко капала вода, наполняя пещеры хрустальным эхом…
Глаза слипались от усталости, меня клонило в сон, и сильно хотелось пить… Подступающие к нам каменные стены мерцали в темноте, и я видела впереди себя чуть отливающий синим в призрачном свете плащ лиса, ощущая его мягкую лапу в своей руке. Как странно всё сложилось… Украдкой мечтая оказаться вновь дома, я совсем не хотела покидать ставшего мне другом рыжего зверя. О чём думал лис, перескакивая через только ему и видимые раскиданные по тропинке острые камни?..
Еле заметное сияние в одном из темнеющих проёмов привлёкло моё внимание.
– Подожди… – шепнула я Нику.
– Эл!..
– Пара секунд, не больше…
Я выпустила его лапу и заглянула в узкий проём, откуда доносилось шелестящее журчание воды, и, заметив вытекающий из стены тоненький ручеёк, смело шагнула в озаряемую им небольшую пещерку.
– Эл!.. – вновь послышалось из темноты.
– Пить хочу… – прошептала я ему в ответ, и эхо моих слов, отразившись от высокого потолка, разнеслось по туннелям.
Набрав полные ладони холодной голубой воды, я погрузила лицо в приятно защипавшее тусклое мерцание… Умываясь, я всё ещё размышляла о хитром лисе. Как бы мне хотелось стать ему таким же близким и родным зверем, каким он стал для меня… Зачерпнув ещё одну пригоршню, я поднесла её к губам и сделала несколько жадных глотков…
Очевидно, забеспокоившись, лис шмыгнул следом и в два прыжка оказался рядом со мной. По обыкновению схватив меня за руку, и потащив к выходу, он внезапно остановился, глядя на бьющий между камней источник.
– Эл… – как-то хрипло прошептал Ник, казалось, слова застревали где-то глубоко в его груди, – Эл!.. – восторженно крикнул он, схватив меня за плечи.
Я непонимающе уставилась на него.
– Знаешь, что это такое?.. – он указал лапой на ручеёк, бледно сияющий в собственном свете.
Догадка пролетела в моём сознании подобно волчьей стреле…
– Только не говори, что это и есть Источник Желаний!.. – проскулила я, понимая, что все надежды попасть обратно домой рушатся у меня на глазах.
О чём я думала, умываясь в этих водах? Теперь мне никогда не вернуться к своей жизни. Пожалуй, это был единственный шанс, упущенный мною так глупо. Бессильно опустившись на камень, я уткнула лицо в ладони, всё ещё пахнувшие светлой водой…
Лис вдохновенно глядя на таинственно зашептавший что-то мерцающий родник, приблизился к нему и замер. Я приподняла голову, наблюдая за Ником. Кажется, он смотрел глубоко в себя, доставая из трепещущего перед чудом сердца всё бережно спрятанное, аккуратно уложенное. Хранимое… Стоя перед источником со своими мыслями и мечтами в руках, лис казался особенно беззащитен. Как ребёнок. И теперь перед лицом собственной правды, он видел себя таким, каким и был на самом деле…
Почувствовав себя неловко, будто я подглядывала непредназначенное для моих глаз таинство, я отвернулась, уставившись в темнеющий проём выхода из волшебной пещеры.
Завертевшись на какое-то мгновение передо мной, пролетела пара поблёскивающих былинок, оставляя за собой нехотя гаснущий след. Чуть проводив их взглядом, я вздохнула, разглядывая под ногами покрытые синим лишайником округлые камешки… Вихрь мерцающих огоньков снова пронёсся у меня перед глазами, растаяв впереди. Почувствовав поднявшийся еле заметный ветер, я тревожно посмотрела на лиса…
Ник стоял удивлённо разглядывая кружащиеся вокруг его лап мерцающие вихри, постепенно поднимающиеся вверх. Испуганно соскочив, я сделала шаг навстречу, но он сделал мне знак остановиться. Что-то было не так… Но глядя на довольную рыжую морду, я успокоилась и молча наблюдала, как его поглощает цветной ветер.
– Что ты загадал?.. – невольно вырвалось у меня, и несколько тусклых лучей вырвались из-под его лап.
Ветер набирал силу и, приподняв зверя с земли, кружил всё сильнее. Внезапная вспышка заставила меня зажмуриться и в страхе отступить. Пещера погрузилась во тьму…
– Ник! – крикнула я, – Нииик!.. Что за… Ты жив?..
– Всё в порядке… – услышала я знакомый голос совсем рядом.
Вздохнув, я опустилась на колени и протянула руку. Почувствовав человеческую ладонь, я в ужасе отпрянула назад, не смея пошевелиться…
– Ник?.. – прошептала я, глаза начали привыкать в темноте, и я смутно различила перед собой лежащего на камнях не лиса, – Что ты натворил?..
– Всё в порядке, Эл… – он встал передо мной, оказавшись на голову выше, его перевязанные в хвост волосы спускались ниже плеч, а разошедшаяся по швам одежда свисала клочьями. Рукава плаща, ставшего неимоверно маленьким, доходили человеку лишь до локтей, и он, чуть кряхтя, стащил его, оставшись в разорванных брюках и такой же порванной рубашке.
Я не верила своим глазам… У него в лапах были тысячи возможностей…
– Ты… Ты не захотел вернуть артефакт в храм, да? – мой голос невольно дрогнул, – Ты даже не загадал желания стать царём зверей… Ник, ты… Ты пожелал обратиться человеком? – я даже не пыталась скрыть своего разочарования, – Ты мог отправить меня домой…
Горечь и обида заполняла меня, не в силах сказать что-либо ещё, я выскочила из пещеры.
– Эл! Постой! – услышала я отчаянный крик.
Оказавшись в каменном коридоре, я внезапно устыдилась собственному поведению. Такой шанс даётся порой один раз в жизни, и я сама была виновата, что упустила своё счастье… Зверь же, чутко прислушавшись к себе, сделал верный шаг… Это и было его самое настоящее искреннее желание. И что вдруг на меня нашло?.. Я уже хотела было развернуться, как Ник сам догнал меня, привычно обхватив за плечи.
– Послушай, Эл… – он заглянул в мои глаза, – Это… Это не было мимолётной прихотью. Я смотрел на тебя изо дня в день, восхищаясь. Жить без острых зубов и длинных когтей, веря лишь в силу собственного духа… и намерения… – в полумраке черты его лица угадывались с трудом, и я молчала, а Ник, горько усмехнувшись, продолжил, – Я должен был очутиться в человечьей шкуре хотя бы потому, что… Что это единственный шанс не упустить тебя…
– Что?.. – пискнула я в изумлении, – Что ты такое говоришь?… Пойдём… – покачав головой, я направилась дальше по тёмному коридору, но лис поймал меня за руку,
– Мне не важно в какой ты шкуре… – я посмотрела в его чуть светящиеся глаза, – Нам надо спешить…
Неловко приблизившись ко мне, он лизнул меня и тут же боязно отступил. Слегка вздрогнув, я почувствовала, как мурашки пробежали по моей спине. Ну ладно, как хочешь… И немного осмелев, я произнесла:
– Ник… это делается немного иначе… – вытерев тыльной стороной ладони мокрую щёку, я шагнула к нему и, привстав на цыпочках, слегка коснулась его губ…
– Так, так, так!.. Какая трогательная сцена!.. – прозвучало у меня над самым ухом, – Ты потерял свой нюх, лис, если не почуял крадущегося к тебе зверя!
Резко обернувшись, я увидела зажатый в лапе мерцающий факел, на мгновение выхвативший злобный оскал росомахи.
– Как видишь, у меня были дела поважнее… – проговорил Ник и, пихнул меня в сторону Роса, – Я привёл девчонку. Где мои деньги?
– Что?.. Ник?.. Какие деньги? – зверь схватил меня свободной лапой, но, казалось, я не замечала его смертельных объятий…
– Шеф!.. – прохрипел в темноту Рос, – Девочка у нас!..
– Как… Как ты посмел?! – кричала я, задыхаясь от гнева, не в силах отвести взгляда от тёмного силуэта Ника, – Продажная шкура!.. Когда ты успел снюхаться с этими подонками?!..
– Ник! – послышался из мрака низкий рычащий шёпот, и в свете факела я разглядела огромного косматого медведя, чьи маленькие глазки поблёскивали всполохами огня, – Только на тебя и была одна надежда! Ты привёл её как раз вовремя, мальчик мой!.. На этих олухов никогда нельзя положиться… Как ты изменился за последнее время!.. – прохрипел зверь, – Неужто тебя так изменила встреча с источником?– он глухо рассмеялся и, склонившись к затрепетавшему перед ним Росу, утробно прорычал, – Дай факел!.. – и несколько капель слюны потянулись с его оскаленной пасти тонкими нитями, – Связать его!..
Я почувствовала, как Ник вздрогнул, невольно сделав шаг назад:
– Послушай, Бурый! Я свой долг выполнил! Ты должен по уговору отпустить меня тот час! – его голос дрогнул.
– Я тебе ничего не должен… – прохрипел медведь, – Рос, дай уже мне этот факел! – зверь схватил огненную палицу, – Вяжи его! Луна исчезает!..
И, схватив меня за руку, медведь кинулся по тёмному коридору… Я волочилась вслед за ним, отчаянно пытаясь встать на ноги, но каждый раз вновь падала на острые камни, рассыпанные по тропинке, а зверь тащил меня всё дальше в глубины тёмных пещер. Не чуя собственной кожи и ощущая страшную боль в ноге, я была на грани понимания того, что со мной происходило.
Внезапно медведь остановился, и, швырнув меня рядом, будто тряпичную куклу, принялся ощупывать возникшую перед нами ровную стену из светлого камня. Я с трудом приоткрыла глаза, и факел зверя выхватил на её поверхности древние рисунки и ритуальные знаки…
– Лапу! – прошипел мне на ухо Бурый.
Я протянула ему свою правую руку, на запястье которой тонкими линиями узора расходился незамысловатый рисунок, и зверь, резко дёрнув, приложил вытатуированный орнамент к еле заметному углублению в камне. Моё плечо хрустнуло, и тьма, закружившись перед глазами, уронила меня в небытие…
– …Эл! – послышалось откуда-то издалека, – Эл!.. Очнись, пожалуйста…
Я приоткрыла глаза. Передо мной возвышался сложенный из разноцветных покатых валунов мерцающий в неясном свете алтарь. Печальная луна кротко смотрела в круглое отверстие на каменном потолке безмолвной пещеры, озаряя её стены блёклым стеклянным светом. Напротив меня, прислонившись к стене, сидел росомаха, задумчиво покусывая торчащую из пасти зубочистку.
– Эл… – я услышала знакомый лисий голос совсем рядом, – Эл… – кажется, он с облегчением вздохнул, почуяв, что я вернулась в сознание, – Выслушай меня, пожалуйста. Дай мне шанс…
Я повернула голову в его сторону, ощущая крепко связанные за спиной руки и растекающуюся в плече нестерпимую боль. Ник сидел рядом со мной, крепко скрученный верёвками. Я с любопытством разглядывала его, нового человека. Чуть вьющиеся огненно рыжие волосы, забранные в тугой пучок за спиной, тонкие, нервно сжатые губы, длинный веснушчатый нос с еле заметной горбинкой и узкие раскосые зелёные глаза…
– Кто ты? – вырвалось у меня.
– Послушай, Эл, я твой друг… – Ник не спускал с меня взгляда, – После того, как Бо предложил мне это дельце, последовало другое предложение…
– От Бурого, да? – безучастно прошептала я.
– Да, от него…
– И ты, конечно же согласился!.. – покачала я головой.
– Я не знал, кто ты такая на самом деле… Тогда ещё не знал…
Я молчала. Хотелось верить каждому слову этого странного существа…
– Там, у источника, я понял, что необходимо мне на самом деле…
– И что же? – рассмеялась я, – Тебе заплатили? Сколько? Этого хватит, чтобы оставить унылые обязанности инспектора полиции и махнуть на Гавайи?..
– Что такое «гавайи»?
– Не важно… – буркнула я.
– Пока мы добирались до этих земель, я ещё не до конца понимал, что меня так привязывает к тебе… Поверь мне, я не мог безрассудно предать тебя. Я бы предал самого себя…
– Вот откуда ты знал все тропинки, да? Теперь я понимаю, почему тебе не нужны были карты… – я разглядывала пару летучих мышей под потолком, возбуждённо беседующих между собой.
– Эл… Когда ты нашла источник, всё изменилось. На ходу придумывая план бегства из лап медведя, я никак не подразумевал, что зверь свяжет меня по рукам и ногам…
Я вновь посмотрела ему в глаза.
– Прости меня… – прошептал Ник.
Порой некоторые ошибки совершаются нами только ради того, чтобы стать прощёнными, и, глядя на Ника, я не сдержала улыбки.
– И что ты предлагаешь нам сейчас делать? – блуждая во взгляде его зелёных глаз, прошептала я.
– Я… Эл, я… – он не успел ответить…
Из тёмного проёма показался расплывчатый силуэт грузно переваливающегося с лапы на лапу огромного медведя.
– Сколько лет я ждал этого момента… – тихо бормотал он себе под нос, – Сколько лет!.. – бережно неся перед собой сплетённый ивовый венок, внутри которого поблёскивала бусинками тонкая паутина, он продолжал, – Этот старый пень выболтал мне твою тайну… – обратился он к таинственному предмету, зажатому в лапах, что трепетал под грозным взглядом зверя разноцветными перьями.
Подобравшись к алтарю, освещённому краем луны, он повесил ловца на торчащую между камней рогатину, и, упав на колени перед смеющимся лунным светом, замер, возведя лапы.
Затаившись в своём углу, наблюдал за ним росомаха, и молчали летучие мыши над моей головой. Сковывая мысли, тишина разлилась среди нас…
…Подмигнувшая мне луна скрылась, и просвет в потолке смотрел на нас далёкими задумчивыми звёздами…
Внезапно темноту пещеры осветил крохотный огонёк, сорвавшийся с алтаря. Немного покружив вокруг ловца, он, теряя на лету мерцающие пылинки, подлетел к Нику и завис перед его носом. Вслед за ним полыхнул во мраке второй. И, описав круг, подобно мотыльку, летящему на свет, остановился рядом…
Ловец взорвался радужным сиянием, и его мерцающий вихрь устремился к лису, удивлённо разглядывающему радужные точки перед собой. Замерев на какое-то мгновение, материя завертелась вокруг Ника и растворилась… Только несколько искорок ещё блуждали по его рукам, оставляя красные и жёлтые блики на серебряном значке, прикреплённом к воротнику.
– Нееет!.. Нет! Не его! Глупая луна! – медведь, схватив первый попавшийся под руку камень, швырнул его в круглый проём, где отрешённо проплывало небо, – Я мог бы обладать сном каждого зверя! – шипел он, – Перемещаться по вашим чёртовым мирам! Быть в любом уголке каждого сознания!.. Мои возможности были бы безграничны!… Будь ты проклят, лис!.. – свирепел медведь, медленно подходя к Нику, – Если бы не ты, моя жизнь могла бы наполниться силой! Силой впечатлений… – он подбирался всё ближе, – Наделённый такими способностями, я стал бы подобен божественному духу!.. Рыжая шкура! Ты всё испортил! Я был бы всесилен! – прорычал Бурый, глядя Нику в глаза, и его слюна, протянувшись длинной нитью, капнула Нику на разорванную рубашку.
