Текст книги "В поисках памяти (СИ)"

Автор книги: Элсэртис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 26 страниц)

Глава 9. Самое важное ​

Когда силуэт авелори исчез в портале, Клэйрохс с облегчением присел на землю и, создав на ладони небольшую лечебную сферу, прижал ее к своему левому колену.

– Спасибо, что вмешался, – с грустью на лице тихо пробормотал Элмио. Он медленно опустился на колени, стараясь нащупать в траве неподвижное тельце своего защитника, который целых три раза ревностно бросался ему на помощь, так неосмотрительно рискуя собой.

– Черт возьми… – Клэйрохс от неожиданности дернулся и тут же небрежно скинул с себя что-то. – Убери от меня этого блохастого паразита! Совсем обнаглел, даже обойти не может!

В руки к удивленному Элмио прыгнул Белоух – без единой царапинки, если не считать его больную лапку, и приветливо лизнул спасшегося хозяина в нос.

– Ты жив?! – радостно воскликнул Элмио и прижался к пухлому лисенку щекой.

Клэйрохс обернулся и с недопониманием взглянул на счастливого юношу, после чего с отстраненным видом продолжил заниматься собственным коленом.

– Эх, зря ты не дал мне убить эту стерву, – послышался досадный голос Ксариэль. Отряхнувшись и приведя свои длинные волосы в порядок, увигелис вышла на крошечную полянку и, не обращая внимания на довольного Элмио с его верещащим мохнатым другом, села прямо на траву около капитана воинов совета. – Она ушла от нас с такой физиономией, будто это мы на нее напали, а не наоборот. Мне стоило поджарить ее как следует, чтоб другим неповадно было!

– Думаешь, ты смогла бы это сделать? – отозвался капитан. – Авелори сильные противники.

– А почему нет? – Ксариэль достала из-за пазухи маленькое зеркальце и, осветив себя магическим светом, принялась разглядывать, не осталось ли на лице царапин после короткой битвы. – Ты меньше чем за минуту смог одолеть двоих, отделавшись незначительной травмой.

– Вообще-то, это не они меня задели, – Клэйрохс закончил с лечением и проверил, нормально ли сгибается нога.

– Тем более, раз не они.

– Жаль тебя расстраивать, но с той женщиной ты бы не справилась, как бы не старалась, – прямо высказал свои соображения капитан. – Она была намного сильнее остальных. По авелори с первого взгляда не скажешь, кто из них на что способен, но ты можешь об этом догадаться, просто обратив внимание на ее положение командира группы.

Ксариэль сделала вид, что не слышала этого полезного совета и неутешительной оценки собственных способностей. Через пару минут они оба встали, и Клэйрохс, как обычно, посмотрел на небо, определяя по звездам который час.

– Кстати, почему ты мне не сказал, что парень – начинающий маг?

Элмио ненадолго оторвался от своего лисенка и перевел удивленный взгляд на возмущенную увигелис.

– Ты не спрашивала, – коротко ответил Клэйрохс.

– А с чего это вдруг мне должно прийти в голову такое спросить про паренька из человеческого мира, где даже элементарный телекинез считается феноменом уже много веков? – язвительно переспросила Ксариэль.

– Не знаю, – Клэйрохс равнодушно пожал плечами. – Может, потому что это даже не твое дело?

– Вы можете рассказать мне, наконец, чего от меня хотели эти авелори? – Элмио попытался обратить на себя внимание, но не как на предмет обсуждения. – Зачем всем нужна моя память?

– Я-то откуда знаю? – Ксариэль раздраженно развела руками и демонстративно указала на капитана воинов совета пальцем. – Он и мне ничего не говорит. Так что вы сами разбирайтесь. А я лучше пойду и попытаюсь приманить этих безмозглых золотых волков.

Элмио проводил удаляющуюся в темную чащу девушку недоверчивым взглядом.

– Только время зря тратит, их теперь не найти, – обронил Клэйрохс, все еще всматриваясь в темное небо. – Беспокойная, однако, ночка у нас выдалась.

– Это уж точно. – Элмио хотел было возобновить свои расспросы, как вдруг заметил, что капитан стаскивает с указательного пальца золотое кольцо с темным камнем и аккуратно прячет его в карман. – Хороший перстень. Зачем снимаешь?

– Не люблю украшения.

– Тогда, зачем надевал?

– Так было нужно. Без него авелори могли бы доставить нам кучу проблем.

– А вдруг они еще придут?

– Не придут, за нами шли только трое.

– Откуда ты знаешь?

– Смотрящий так сказал. – Клэйрохс снова присел на землю и в ожидании уставился в ту строну, куда убежала Ксариэль. – Кстати, кончай возиться со своим лисом и, пока есть время, отдохни. Ты и так плохо спал, а мы, между прочим, отправимся в путь, скорее всего, уже пешком.

– Смотрящий значит… – пропустив мимо ушей последнюю фразу, Элмио машинально сел рядом и с задумчивым видом спросил: – Слушай, ты говорил, из всех духов только он способен читать мысли в вашем тонком измерении. Так что же тогда собирались со мной проделать авелори?

– Они хотели принудительным образом получить энергетический образ на основе имеющейся у тебя памяти.

– А разве так можно?

– Можно, но это очень сложный способ. Чтобы все получилось, необходимо прощупать эмоциональную сторону интересующих воспоминаний и мысленно настроиться на них. Ради такого «сканирования» потребуется сохранять непробиваемое спокойствие и угробить столько высокой плазмы, сколько не у каждого среднего духа в принципе есть. Поэтому такими техниками у нас в империи никто не пользуется. Что же касается авелори – волей Великого Совета они наделены особыми силами. Это позволяет им использовать довольно сложную магию без серьезных затруднений.

– А кто они вообще? Это раса такая?

– Нет, это не раса. Авелори может стать любой пожелавший того дух. Нужно всего лишь поступить на службу к Великому Совету в мир людей. – Клэйрохс презрительно посмотрел на кусты, за которыми в глубоком обмороке лежали двое похожих на мертвецов мужчин. – Мерзкие они типы. О чем-либо договариваться с ними бессмысленно. Да и чувство ответственности друг перед другом у них отсутствует полностью. Пока эти двое не придут в себя, их «коллеги» и пальцем не пошевелят, чтобы проверить, все ли у них в порядке. Впрочем, сейчас нам это даже на руку.

– А почему нельзя служить Великому Совету и не превращаться в такое вот «чучело»? – Элмио тоже бросил взгляд в сторону кустов, но в темноте за ними ничего не было видно.

– Авелори отвергают практически все эмоции, не желая подчиняться правилам жизни суетных миров, – начал объяснять капитан. – Такими они становятся, потому что в плотном измерении сразу лишаются почти всей жизненной энергии. Брать ее у людей они не имеют права, а Великий Совет дает ее только тем, кто находится в мире духов. Можно сказать, любой, кто становится авелори, добровольно отказывается от жизни и начинает просто существовать, неся службу Великому Совету, как безвольный страж, или проще сказать: как живой мертвец. Благодаря этому они обретают такой колоссальный магический потенциал и во всем сохраняют беспристрастность, – подытожил Клэйрохс и отвлеченно добавил: – Кстати, именно авелори в вашем плотном мире выполняют роль незримых наблюдателей и, если на человека совершено нападение, – посылают воинам совета информацию, где и как это произошло. Собственно – в этом и заключается их основная работа.

– Зачем же тогда они пришли в мир духов за мной? – хмуро пробормотал Элмио.

– Видимо, сочли, что закон был нарушен воинами совета, потому что ты не вернулся назад в свой мир. – Клэйрохс задумчиво потрогал подбородок.

– И причем тут моя память?

– Я и сам всего не знаю.

Элмио уставился на капитана с возмущением.

– Вообще-то, ты разговаривал с этой сумасшедшей, которая чуть не убила Белоуха, так будто прекрасно понимал, что ей нужно!

Клэйрохс повернулся в сторону юноши и пару секунд пристально смотрел ему в глаза.

– И дальше что?

Элмио обреченно вздохнул и, отведя взгляд, развел руками.

– Неужели так трудно просто объяснить, что вокруг меня происходит?

– С тебя достаточно того, что ты со своей памятью нужен принцу, – строго ответил капитан. – Кстати, именно по этой причине я и не собираюсь позволять всяким там авелори лезть к тебе в воспоминания и воздействовать на твои мысли.

– Слушай, я окончательно запутался! – Элмио отпустил Белоуха на землю, выпрямился в полный рост и, засунув руки в карманы, начал нервной походкой расхаживать взад-вперед. – Моя память или нечто в ней сокрытое зачем-то понадобились принцу. К нему меня должен доставить ты. Смотрящий подчиняется тоже принцу, ведь так? Какого черта тогда он лазил ко мне в мысли, если два моих уцелевших воспоминания, не без твоей помощи, принц и так уже видел? Неужели ему самому было что-то от меня нужно?

– Ты довольно громко кричал во сне. Тебе что-то снилось. Вероятно, Смотрящего заинтересовало это.

– Что же я такого кричал? – смущенно поинтересовался Элмио.

– Ты даже примерно не помнишь свой сон? – удивился Клэйрохс.

– Помню, но сам не могу понять, каким образом. Мне снились обрывки из моего детства… Как же я могу что-то вспоминать, если моя память уничтожена?

– Вполне возможно, так на тебя повлияло Древо Живительных Истоков, – задумчиво предположил Клэйрохс. – Оно имеет удивительную способность залечивать душевные раны. Ведь это же память твоя уничтожена, но не прошлое, с которым ты в любом случае навсегда остаешься связан.

– Не знаю, что оно там залечивает, – Элмио отошел в сторону и уставился куда-то во тьму. В его голове звучал голос умирающей матери, а на душе ощущались пустота и горечь. – Мне от этих новых воспоминаний стало только хуже.

– Никто не знает, как именно Великое Древо пытается нам помочь, – Клэйрохс вздохнул. – Некоторые вещи, которые происходят с нами после визита к нему, сложно понять. Но все они направлены на благо, в этом я уверен.

Стоя к нему спиной, Элмио продолжал какое-то время молча вглядываться в ночь.

– Я бы не хотел вспоминать то, что должен был помнить всю жизнь вовсе не потому, что мне хочется сбежать от своего прошлого, – словно не своим голосом заговорил он. – А потому, что никто не смеет копаться в моей душе и плевать на то, что мне дорого, просто ради сбора какой-то информации!

– Тебе надо было возвращаться в свой мир.

– Да не такой ценой, Клэйрохс! – Элмио резко обернулся и от переполнявшей его решимости аж изменился в лице, на мгновение будто став старше. – Если я могу разобраться в своем прошлом – я должен это сделать, но взамен я не собираюсь терять свое настоящее! За то, что тебе дорого, нужно бороться! Не знаю, что я ценил раньше больше всего на свете, но теперь я понимаю: дороже всего наша память. Ведь лишь она, по сути, имеет значение. Что толку в прожитой жизни, если ее даже нельзя вспомнить? Потеря памяти равносильна потере самого себя и всех своих близких в придачу. Вот почему я не захотел вернуться назад, в свой мир. Потому, что все пережитое мной здесь тоже перестанет существовать, как перестало существовать там! Лучше умереть, но до последнего сохранить воспоминания о своей жизни и о себе. По крайней мере, тогда в ней будет какой-то смысл.

Воцарилась тишина, прерываемая только шорохами Белоуха в траве. Лисенок, похоже, нашел какую-то мышь или большого жука и теперь отчаянно пытался вытащить находку своей мохнатой лапкой из маленькой норки в земле.

Клэйрохс молча сидел на траве, погруженный в тяжелые размышления. Его серые глаза уставились куда-то в пустоту, а темно-русые волосы, спадающие ниже плеч, тихонько вздрагивали от прохладного ветра.

Элмио тоже был задумчив и вдобавок мрачен. Его мысли отдалились от настоящего и ушли к тем размытым событиям, что произошли в его детстве. В какой-то момент он вспомнил про Богиню Снов, о которой как-то упоминал капитан, и ощущение тягостной безысходности понемногу начало отступать перед тонкой ниточкой неуверенной надежды.

– ‹‹‹Хоть бы появилась возможность, поговорить с ней›››, – думал Элмио, размышляя о загадочной Богине. – ‹‹‹Может быть, она объяснит мне хоть что-нибудь про эти сны›››…

– Эй! – раздался знакомый женский голос. – Я все-таки это сделала, хотя было и нелегко!

Клэйрохс и Элмио одновременно повернулись в сторону светящегося магического огонька. Ксариэль, вся перепачканная и взъерошенная, вела под уздцы двух золотых волков.

– А я смотрю, от тебя появился какой-то толк, – отойдя от тяжелых раздумий, Клэйрохс подошел к девушке и погладил одного из волков по его пушистой морде.

– Третьего, к сожалению, найти не удалось, – пожаловалась увигелис с легкой иронией, ведь все прекрасно понимали, что в ночном лесу найти даже одного золотого волка это большое достижение. – Что будем делать?

Клэйрохс оглядел обоих ездовых хищников и подозрительно сощурился.

– Я так понимаю, именно твоего зверя здесь недостает?

– Ну и что? – Ксариэль возмущенно уставилась на него. – Не собираешься же ты заставить меня бежать за вами следом?

– Пожалуй, все-таки нет, хотя картина вышла бы занятная, – улыбнулся капитан, не обращая внимания на ее раздражение. – Я думаю, мы ограничимся тем, что вам с Элмио придется ехать на одном волке.

– А почему бы вам не уступить место даме, и самим не сесть на одного волка? – недовольным тоном поинтересовалась Ксариэль.

– Потому, что и он, и я весим существенно больше, чем ты. Волку будет тяжело бежать.

– Волку в любом случае доставит много хлопот везти двух наездников, поэтому какая разница?

– Мы хоть до ближайшего города дотянем? – вмешался Элмио.

Взяв на руки Белоуха, он подошел к ездовым животным и внимательно осмотрел их шерсть, изрядно потускневшую и свалявшуюся за время беспорядочной беготни по ночному лесу. Оба волка устало озирались по сторонам. Казалось, они даже умудрились попасть в переделку с местными хищниками, отчего оба выглядели довольно потрепанными и слегка побитыми.

– Думаю, не дотянем, – Клэйрохс взглянул на едва светлеющее небо. – Зато мы можем немного изменить маршрут, и еще до полудня сменить средство передвижения. Заодно своими глазами увидишь, кто такие диллуры.

– Значит, мы возьмем пурпурных ящеров? Отлично! – Ксариэль от радости хлопнула Клэйрохса по плечу. – Не думала, что ты предложишь что-нибудь подобное. Обожаю этих шипастых здоровяков! Ради них можно и в огненные земли наведаться!

От ее внезапного восторга Элмио только насторожился. Название «пурпурные ящеры» ему не внушало доверия, а если на них еще и предстояло ездить верхом…

– Чего стоишь? – Ксариэль от нетерпения довольно сильно пихнула его в бок. – Садись на волка, я долго ждать буду?

Элмио потер ушибленное место и с сомнением пробормотал:

– Я думал, ты сядешь спереди.

– Ага, разбежался! Ты и так в седле еле держишься, а сидя сзади, вообще будешь слетать на каждом повороте.

– Зато, по крайней мере, мне никто не будет дышать в затылок! – огрызнулся Элмио и упрямо надулся.

– Ну, все, хватит спорить, – прервал их Клэйрохс. Он уже сидел верхом на своем волке. – Элмио поедет спереди. И давайте, пошевеливайтесь.

Ксариэль с довольной ухмылкой стала наблюдать, как юноша принялся неуклюже карабкаться на спину золотого волка. Затем она одним махом запрыгнула в седло позади Элмио и, довольно плотно прижавшись к его спине, сунула ноги в стремена.

Глава 10. Огненокровные

Около часа с небольшим они ехали по ночному лесу довольно бодрой рысцой, аккуратно обходя стороной самые густые заросли. А когда на небе четко проступили первые солнечные лучи, Элмио почувствовал, как золотой волк под их с Ксариэль тяжестью начал понемногу уставать и сбавлять темп. Клэйрохс, увидев это, досадно вздохнул, понимая, что ошибся в своих расчетах. Оставалось только поменяться волками и позволить уставшим животным окончательно перейти на шаг.

К тому времени, как солнце взошло, а воздух наполнился голосами утренних птиц, лес снова начал редеть. Вокруг попадалось все больше мертвых деревьев с опавшими листьями, а мох у их торчащих из почвы корней так и вообще исчез. Земля становилась сухая и твердая, в некоторых местах даже потрескавшаяся.

Несколько раз Элмио замечал, как под лапами волков пробегали какие-то маленькие, похожие на тушканчиков, зверьки. Белоух, высунувшись, грозно на них тявкал. Его лай оказался таким писклявым и забавным, что Ксариэль, помирившись с Элмио, вовсю гладила лисенка по пушистой серовато-зеленой шерстке и приговаривала, какой он хорошенький. Белоух изредка отпихивался своей здоровой лапкой, но чаще просто щурил от удовольствия маленькие глазки и кряхтел.

– Какой же он милашка! Обязательно заведу себе такого же, – увигелис ласково потрепала мордочку лисенка и его смешно торчащее белое ухо. – Он же просто чудо! Интересно, почему раньше никто не додумался приручать этих забавных зверьков?

– Потому что раньше идиотов было меньше, – пробормотал Клэйрохс, которого уже порядком достали все эти щенячьи повизгивания.

Элмио забрал у Ксариэль пушистого малыша и, посадив к себе на колени, с укором взглянул на капитана воинов совета.

– Слушай, ну вот зачем ты так? – Юноша осторожно придержал Белоуха, который начал увлеченно возиться с собственным хвостом и чуть не свалился на землю. – Как ты умудряешься во всем всегда находить плохое? Ты вообще когда-нибудь кого-нибудь любил?

– Может, когда-то кого-то и любил, – раздраженно отозвался Клэйрохс. – Тем не менее, из-за этого мне не приходило в голову подбирать в лесу блохастых дармоедов и носиться с ними часами напролет.

– Белоух, к твоему сведенью, несколько раз очень мне помог! – возмущенно отметил Элмио. – И ты сам должен помнить, что именно он вовремя отвлек того иланра из Хайлероса, который на нас напал!

– Беренвар умом не блещет, сам рано или поздно отвлекся бы.

– Между прочим, он мог меня убить, – напомнила о себе Ксариэль.

– Никого бы он не убил, – Клэйрохс развернул своего волка к еле заметной на сухой земле тропке. – И вообще, хватит об этом. Мы подъезжаем к рудникам эваплатоса.

– Не люблю я эти рудники, – Ксариэль поежилась в седле. – Жаль, что нельзя проехать в Ковахо́н напрямую, минуя все эти раскопки.

Элмио бросил взгляд по сторонам. Изрядно поредевший лес закончился за следующим холмом. Деревьев на пути совсем не осталось. Теперь из растительности кругом виднелась только жухлая трава и не крупные кустарники. Зато вместо обильной зелени к общему пейзажу добавились каменистые уступы и торчащие из земли скалы. Постепенно почва становилась все грубее и суше. Трещины и довольно крупные разломы, встречающиеся около дороги, уже стали обыденностью. В сухом воздухе витала пыль, однако погода в этой лишенной влаги местности на удивление стояла довольна прохладная. Солнце все время пряталось за тучами, ничего не грея и толком не освещая.

Со временем на горизонте безжизненной пустоши среди одиноких скал стали вырисовываться неровные нагромождения пирамидальных форм, явно неприродного происхождения. Сложенные из сухой глины и тяжелых валунов, они выглядели так, будто камни вперемешку с землей долгое время стаскивали в кучу, а затем просто бросили на произвол судьбы. Рядом с этими рукотворными завалами на земле виднелись огромные впадины – шириной почти в десять метров и не меньше шести глубиной. Рассматривая их ровно срезанные края, можно было заметить, что почва здесь практически вся состояла из глины, песка и каких-то твердых пород. Сразу же становилось ясно, почему деревья и крупные кустарники предпочитали в таких условиях не расти.

Еще чуть дальше ям в земле стало больше, но теперь они уже не были заброшены. В них в поте лица трудились одетые в лохмотья духи, снабженные кирками и лопатами. На их ногах отчетливо виднелись тяжелые невольничьи кандалы. Рядом с каторжниками, в роли надзирателей, ходили странные фигуры, закутанные с ног до головы в грязные серые плащи с капюшонами или бесформенные длинные накидки. Они изредка косились на проезжавших мимо путников, но подойти и заговорить не решались.

Элмио не сразу понял, что все до единого надзиратели были шевиеры. Под беспорядочно намотанным тряпьем, хорошо скрывающим волосы и лица, их выдавали лишь непомерно длинные руки, иногда выглядывающие из-под плащей. Периодически кто-нибудь из надсмотрщиков подходил к работающим духам, выбирал из группы одного и тут же хватал крепкими ладонями за шею. Узник из-за этого еле слышно вскрикивал, но не сопротивлялся. Жилистые руки шевиера тем временем наполнялись слабым свечением из-за текущего по ним потока отобранной у каторжника высокой плазмы. Когда процедура завершалась, пленник после пары пинков снова возвращался к работе, а надзиратель вынимал из заплечной сумки маленький прозрачный саликсард и наполнял его полученной энергетической субстанцией.

– Зачем они это делают? – шепотом спросил Элмио, заметив, что Ксариэль тоже наблюдала за надзирателями. – Какой смысл у узников отбирать высокую плазму? Разве не проще было бы добывать эваплатос при помощи магии?

– Во-первых, любой дурак сбежал бы из этого гиблого места, если бы мог использовать магию. Здесь ведь не по доброй воле работают, – Ксариэль с отвращением взглянула на глазевших в ее сторону каторжников. – А, во-вторых, чтобы обработать эваплатос, как раз нужна высокая плазма. Забирать ее у осужденных – это двойная выгода.

Клэйрохс, тем временем, проехал вперед и, остановившись возле одного шевиера, о чем-то заговорил с ним. Что именно они обсуждали, расслышать не удалось, да и Элмио в данный момент больше интересовал необработанный эваплатос, который каторжники складывали в небольшие тележки. Правда, за пылью, окутавшей бурой дымкой места раскопок, разглядеть его как следует, увы, не получилось.

– Эй, красавица! – внезапно раздался чей-то хриплый голос из очередной глубокой впадины, надзиратели которой были чем-то отвлечены. – Увигелис, я к тебе обращаюсь!

Ксариэль, не оборачиваясь, ударила ногами уставшего волка в бока, пытаясь заставить его идти быстрее.

– Думаешь, раз красивое личико, можно от собрата по расе нос воротить? – грязное беззубое лицо с коричневыми от пыли волосами и бородой показалось из ямы.

– А ну, закрой свой рот! – Ксариэль собрала горящий энергетический сгусток в правой руке. – В воины совета не за красивые глаза берут!

– А за какие берут? – нагло отозвался узник. – За такие, как у тебя, прелесть моя?

Элмио, который уже собирался влезть в словесную перепалку, вдруг задумался над этой фразой.

– Ты его знаешь, что ли?

– Были знакомы, лет так двадцать назад, – неохотно пояснила Ксариэль, когда они уже отъехали на приличное расстояние от раскопок. – Тут прозябает столько всякой мрази, которую мы, воины совета, когда-то ловили, что всех и не сосчитать. Именно поэтому я ненавижу проезжать через такие районы.

Клэйрохс махнул им рукой, показывая, чтобы они ехали в его сторону. Увигелис с готовностью развернула волка и заставила прибавить шагу. Она каким-то образом умудрялась управлять им одними ногами. Казалось, сидящий впереди Элмио, из-за которого у нее не было доступа к поводьям, ей ничуть не мешал.

– Придется ехать этой дорогой, – капитан указал в сторону небольшого склона. – Возле Ковахона опять река изменила свое русло. Видимо, близко к ней делали раскопки.

– Ничуть не удивительно, – Ксариэль с неприязнью фыркнула. – Эти диллуры жадные, как голодные собаки.

– Да уж, – усмехнулся Клэйрохс. – Хорошо подмечено. Правда, насколько я понял, проблемы здесь не только с рекой. Тот надзиратель намекнул мне, что мы выбрали не лучшее время для покупки пурпурных ящеров.

– А почему на рудниках все надзиратели шевиеры? – не уловив суть шутки про голодных собак, отвлеченно поинтересовался Элмио. – Это что, какая-то особая традиция? Или просто с такими ручищами, как у них, легче высокую плазму отбирать?

– Да нет, все намного проще. Драгоценные металлы, такие как эваплатос, практически всегда добываются у самых границ между Империей Духов и территориями Исилла́р Хо́нмра – так называются разрозненные островки земли в нашем тонком мире, принадлежащие диллурам, – начал объяснять Клэйрохс. – А шевиеры, хоть и живут на территории Империи Духов, не считают себя ее гражданами. Они всегда держатся особняком, не носят амулеты мантхарна и все свои поселения объявляют независимыми. Зачастую они даже пользуются особым покровительством Исиллар Хонмра, но чаще сохраняют нейтралитет между духами и огненокровными. Поэтому им достаточно легко выступать в роли посредников в вопросах финансов и торговли. Эваплатос – основной из драгоценных металлов в тонком измерении. Им, в качестве денег, пользуются все. В конечном итоге, это весьма удобно, чтобы его добычу контролировал единый народ, который в одинаково хороших отношениях, как с нашей империей, так и с диллурами.

Когда капитан закончил с объяснениями, они снова двинулись в путь.

Примерно через два часа неспешного волчьего шага в пустынной местности, по которой они ехали, стало не по-утреннему жарко, и впереди, в проступающей между скал низине, показался Ковахон. С виду это был и не город вовсе, а что-то вроде сооруженного на временной основе лагеря возле пограничного поста. Все в нем было сделано из огромных валунов и глины. Ландшафт выглядел скудным и пустынным. Последние признаки растительности давно остались позади.

Когда Элмио увидел разлившуюся реку, про которую говорил капитан воинов совета, то сразу же сообразил, почему температура воздуха так резко подскочила, и поблизости не растет ни травинки. Раскаленная магма выходила на поверхность и спокойно текла возле дороги, омывая и отшлифовывая оплавленные берега узкого русла.

Золотые волки трусливо поджимали уши и боялись подходить к такому «водоему» ближе, чем на пять метров. Проехать из-за этого становилось довольно сложно, ведь с другой стороны от реки стояла большая скала, превращая дорогу к Ковахону в узкую тропу. В итоге с волков пришлось слезть и вести их под уздцы. Когда же они, наконец, обогнули растекшуюся лаву и снова взобрались на своих уставших ездовых хищников, показались и первые жители здешних мест.

Диллуры все были не ниже двух с половиной метров ростом, мускулистые, широченные в плечах и со звериными головами, похожими на волчьи: остро торчащие уши, вытянутые вперед челюсти и зажженные желтым огнем хищные глаза. Но главной особенностью внешности диллуров, по сравнению с которой всему остальному не приходилось удивляться, была их пылающая шерсть. Окутанные красно-оранжевым пламенем с ног до головы, эти существа, казалось, представляли собой воплощение самого огня, зачем-то принявшего двуногую физическую форму.

Одежду диллуры носили только ниже пояса и выше колен. Темная и с виду жесткая, она была сделана из какого-то странного не прожигаемого материала. Если не считать амулетов арнатхес, в форме маленьких треугольных каменных пластин с синими кристалликами в центре, больше на телах этих зверино-огненных гигантов ничего не было: ни обуви, ни рубах, ни плащей.

У того, кто видел их впервые, диллуры еще издали вызывали своим обликом дрожь. А вблизи от их присутствия во всем теле пробуждался настоящий первобытный страх, так и вопящий о смертельной опасности, с которой вряд ли можно было столкнуться иным способом. Разве что, оказавшись в центре всепожирающего пожара, самостоятельно передвигающегося и способного при этом говорить…

– Зачем пожаловали к нашим границам? – Один из четырех диллуров, что стояли около входа в Ковахон, завидев спешившихся странников, вышел им навстречу. От него летели искры, и горячий воздух потоками поднимался к небу, слегка искажая видимое пространство.

– Доложи о нас Цэарибна́ру, – заговорил Клэйрохс, не подходя к огненному созданию ближе, чем на три метра. – Мы хотим войти в Ковахон и проехать через территорию Исиллар Хонмра.

Диллур, кивнув, удалился и неспешной походкой прошел прямо по расплавленному ручейку, впадавшему в реку из магмы. Похожие на кислоту оранжевые струи спокойно коснулись стоп огненного создания и, по всей видимости, принесли ему не больше неудобств, чем лесному жителю приносит вода из лужи.

Белоух после приближения диллура вовсю тревожно ворочался у Элмио на руках и пугливо прижимал свои разноцветные уши. От пустынного приграничного городка, наполненного сухим горячим воздухом и магмой, беспорядочно разливающейся из почвы, веяло смертью или, по крайней мере, полным отсутствием жизни в ее привычном для человека понимании. Не удивительно, что даже крошечному папоротниковому лисенку в подобном месте было не по себе.

– Никогда бы не подумал, что на свете есть такие существа, – Элмио с опаской проводил взглядом заговорившего с ними огненного типа с волчьей головой.

– Это ты еще Цербера не видел, – шепнула ему Ксариэль.

– Кого? – ужаснулся Элмио, представив вконец страшную огненную тварь.

– Скоро увидишь.

– Ты что себе позволяешь? – Клэйрохс рассержено шикнул на их спутницу. – У них слух в три раза лучше нашего! Думаешь, Цэарибнар будет в восторге от твоих слов?

– Я не думаю, мне наплевать на это чучело, – Ксариэль пренебрежительно махнула рукой и отвернулась, не желая оправдываться.

– То, что ты не думаешь, для меня не секрет, – Клэйрохс строго взглянул на нее. – Но, если ты не начнешь следить за своим языком, я скажу Цер… то есть Цэарибнару, что ты не с нами.

– Ну и пожалуйста! Еще можешь сказать ему, как ты меня ненавидишь за то, что однажды я спасла тебе жизнь, а теперь меня волнует здоровье моей единственной сестры!

– Цэарибнар желает вас видеть, – спустя несколько минут раздался голос все того же диллура.

Один шевиер (к удивлению, они тоже обитали в этом жутковатом месте на правах жителей) подбежал к ним и, поспешно поклонившись, забрал под уздцы перепуганных золотых волков, а затем куда-то их увел. Звери даже пытались сопротивляться, когда его длиннющие руки с торчащими когтями и едким запахом местных ядовитых пород крепко сжали узду.

– Мы бросим их здесь? – тревожно спросил Элмио, оборачиваясь в сторону уставших, но по-прежнему строптиво брыкающихся благородных животных.

– Они дальше все равно не пройдут, к тому же, их у нас отсталость только двое. – Клэйрохс покачал головой, видя искренние переживания юноши, затем успокаивающе добавил: – Не волнуйся, с ними все будет в порядке. Золотыми волками ни диллуры, ни шевиеры не питаются. Кроме того, таскать с собой целый зоопарк – явно не лучшая идея.

Через пару минут вслед за огромным огненным проводником все трое вошли на территорию Ковахона и сразу же направились к большому каменному зданию, с виду напоминающему пещеру в крупной скале. Внутри было очень жарко и душно, несмотря на широкие круглые дыры, проделанные в потолке в качестве вентиляции. Впрочем, удивляться повышенной температуре в подобном месте явно не стоило, ведь в помещении находились, по меньшей мере, полдюжины диллуров, от которых веяло жаром, как от ходящих раскаленных печей.

Немного привыкнув к горячему воздуху, неприятно царапающему горло, Элмио осторожно начал осматриваться по сторонам. Оказалось, на первый взгляд ничем не примечательная пещера, напоминающая вытянутый овальный зал, внутри была весьма неплохо обставлена. Вот только все предметы, заменяющие собой привычную мебель и сопутствующие ей украшения, были сделаны из различных каменных пород. Скамьи, столы и даже тумбы имели весьма тяжелый и необычный вид. Справа от входа, возле нескольких строго обтесанных серых булыжников, заменявших собой стулья, стоял вытянутый и довольно низкий стол, заваленный доверху грудой оружия. В основном это были топоры и копья, сделанные из какого-то необычного темно-синего материала. Под ними на гладкой столешнице, с виду достаточно грубой, виднелись нанесенные умелой рукой узоры и орнаменты. Вместо навесных полок или шкафов в каменном зале использовались выдолбленные в стенах округлые ниши, изнутри также покрытые разнообразной резьбой. Строгие подставки для магического огня, как и ниши, выточенные прямо в стенах, располагались по всему периметру помещения и наполняли его довольно ярким, почти дневным, светом, отчего резьбу и прочие детали своеобразного декора можно было хорошо рассмотреть.