Текст книги "В поисках памяти (СИ)"

Автор книги: Элсэртис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 26 страниц)

Часть II. Дорога на запад

Глава 1. Амулеты Мантхарна

Небольшое облачко закрыло солнце, и на открывающуюся перед лесом поляну набежала тень. Короткий порыв ветра потревожил высокую траву и тихим шуршанием прокатился по широким древесным кронам.

Элмио бросил взгляд на небо и невольно улыбнулся той мысли, что теперь он сможет еще какое-то время любоваться этим удивительным миром: вдыхать его чистый воздух и вслушиваться в крики необычных местных птиц. Конечно, прежнюю память юноша себе пока не вернул, но зато ему не придется расставаться с новыми воспоминаниями. А самое главное, он по-прежнему сможет тайком экспериментировать с высокой плазмой и ощущать, как она послушно горит в его руках.

Приятные размышления ободряющей волной прокатились по телу. Сковывающая душу тревога наконец-то ушла.

– Раз мы все решили, тогда в путь? – стоявший неподалеку Клэйрохс прервал ход его мыслей и громким свистом подозвал золотых волков.

– Что, прямо сейчас? – удивился Элмио.

– А чего нам ждать?

Капитан воинов совета явно не планировал бесцельно прохлаждаться на лесной опушке еще неизвестно сколько времени и, как только ездовые хищники вернулись на поляну, тут же запрыгнул в седло одного из них.

Элмио в ответ только пожал плечами и, последовав его примеру, кое-как взобрался на спину своего зверя.

Однако в этот раз Клэйрохс почему-то не тронулся сразу, как он обычно делал во время их предыдущей поездки. Вместо этого он запустил руку во внутренний карман, сокрытый под плащом. Достав оттуда что-то, он повернулся к Элмио и многозначительно произнес:

– Сейчас я снова его надену, – капитан разжал кулак, и в его руке, покачиваясь из стороны в сторону на темном шнурке, повис амулет мантхарна. – Так что с этого момента я советую тебе забыть как о моем предложении вернуть тебя назад в человеческий мир, так и о том, что у нас вообще был разговор на эту тему.

– Хорошо, – Элмио кивнул и с каким-то опасением посмотрел на поблескивающий красным кристалликом амулет. – Как скажешь…

Встретившись с его настороженным взглядом, Клэйрохс помедлил.

– У тебя сейчас такое выражение лица, будто я гранату из-под плаща вытащил. Что на этот раз не так?

– Да нет, ничего…

– Давай, выкладывай, – хмуро сдвинув брови, велел капитан.

– Да просто… – Элмио неуверенно замялся, затем все-таки решил высказать свои сомнения на этот счет. – Разве не лучше будет убрать эту штуку куда-нибудь подальше?

– В каком смысле «подальше»? – Клэйрохс с явным недопониманием уставился на него.

– Ну, он же ведь… – под его строгим вопрошающим взором, Элмио только развел руками, не понимая, как тут можно не подумать об очевидном. – Я так понял, от него проблем немало. Ты уверен, что тебе вообще нужно надевать этот твой амулет? Раз уж через него все прослушивается.

– Ах, вот ты о чем! – Коротко рассмеявшись, капитан оставил свою подозрительность. – На самом деле, не только прослушивается, но при желании еще и просматривается, – спокойно заявил он, а затем, видя нешуточную обеспокоенность юноши, счел нужным пояснить: – Амулеты мантхарна – это универсальное средство связи, помощник при обмене энергетическими образами, да и вообще неотъемлемая часть нашей жизни здесь, в мире духов. Мы все их носим. И это весьма удобно, если учесть, сколько информации пришлось бы запоминать и постоянно держать в голове. Он очень полезен и для моей службы. В амулете хранятся все нужные мне данные: все энергетические образы, которые мне передавали, и которые я сам создавал, все отчеты, важные встречи, разговоры и так далее. Но он важен не только поэтому. Для жителей империи амулет – это своего рода символ лояльности нашим законам, правителю и Великому Совету. Носить его на груди – важная обязанность каждого.

– И что, значит, все духи без исключения постоянно ходят в таких штуках?

Клэйрохс утвердительно кивнул:

– Практически все. У нас есть нейтральные города и поселения, которые не считают себя частью империи, но таких меньшинство. Впрочем, чаще всего они тоже носят на себе подобные амулеты.

– Жуть какая… – ошарашено пробормотал Элмио. – Это же прям тотальная слежка, получается.

– Да перестань, – Клэйрохс небрежно отмахнулся. – Никто не станет с помощью амулетов шпионить за тобой. У тех, кто мог бы этим заниматься, есть дела поважнее. Кроме того, до сегодняшнего дня я при тебе все время был в нем, впрочем, как и все остальные духи, которых ты видел. Так что не преувеличивай.

– Ну, не знаю, – Элмио с сомнением покосился на медальон с красным кристалликом, по-прежнему болтающийся в руке капитана воинов совета, и про себя подумал, что вовсе не собирался показывать всяким любопытным незнакомцам свои воспоминания, и тем более предпочел бы не предоставлять черт знает кому подробные отчеты о том, как он провел день. – Я бы на твоем месте не стал добровольно носить на себе такое. Не понимаю, как ты умудряешься.

– А в чем, собственно, проблема, если не нарушаешь закон?

– Ну, как в чем? – Элмио непроизвольно отвел в сторону взгляд. – У каждого ведь должно быть что-то личное в жизни…

– Чушь собачья это твое «личное», – сходу догадавшись, о чем подумал юноша, Клэйрохс взглянул на него с некоторым укором и с очередной усмешкой только покачал головой.

– Нет, я серьезно, – упорно не желая сдаваться, Элмио продолжил приводить различные не вполне уместные аргументы. – Как же можно постоянно носить на себе такую штуку? А если, к примеру, приспичит по разным делам?..

– Когда тебе по-настоящему «приспичит», о таких вещах, как амулет, ты явно думать не будешь.

Из-за откровенного смеха капитана воинов совета Элмио даже слегка смутился и уже не нашелся, что на это ответить.

– Ладно, давай оставим эти бредовые рассуждения, – свободной от амулета рукой Клэйрохс потрепал по ушам своего золотого волка, который, почувствовав приподнятое настроение седока, начал нетерпеливо переминаться с ноги на ногу, готовый в любую минуту рвануть галопом в лес. – Нам пора отправляться в путь. А насчет амулета – дам тебе один совет: постарайся поменьше забивать себе голову всякой ерундой. К некоторым вещам нужно относиться проще. Как я уже говорил, наши амулеты – своего рода аналог ваших компьютеров, и ничего принципиально особенного в них нет.

– Ничего себе, аналог компьютеров! – Элмио безнадежно покачал головой.

Только сейчас до него, наконец, дошло: гордо восседающий на золотом волке капитан воинов совета восточной части империи, которому все кланяются и которого так уважают, на самом-то деле связан по рукам и ногам каким-то дурацким устройством сомнительного назначения, причем сам того не отрицает и, похоже, даже видит в этом какую-то выгоду.

Подобные мысли почему-то вызвали у юноши откровенное возмущение, которое вопреки всякому здравому смыслу тут же полезло наружу:

– Да у нас, в человеческом мире, ни один идиот таким «аналогом» пользоваться не стал бы! – Заявил он с жаром, – Кретинизм ведь полнейший. Никакой свободы и личной жизни!

Клэйрохс, так и не успев надеть амулет, от таких слов аж разом изменился в лице. Он застыл в седле своего волка, подобно гипсовой статуе. А в его серых, строго взирающих на юношу глазах возник острый вопрошающий огонек, требующий немедленных пояснений к такому нахальному заявлению.

– Я просто хочу сказать… – поспешно начал оправдываться Элмио, запоздало сообразив, что явно наговорил лишнего. – Несмотря на отсутствие моей прежней памяти, я все еще имею представление о том, как должен работать портативный компьютер. И твой амулет… – это явно что-то другое. Если он запоминает каждый твой шаг и потом позволяет разным умникам со стороны проверить, чем ты был занят в течение дня, то это уже больше похоже на… – он на мгновение замялся, подбирая подходящее сравнение, но уже через секунду нашелся: – На интерактивный маячок со встроенной камерой. Ну, знаешь, как у вымирающих видов животных в сортаго́нских лесах? За ними еще приглядывают смотрители заповедников… – догадываясь по реакции капитана воинов совета, что это опять не совсем то, что следовало сказать, Элмио сдался и просто развел руками. – В общем, ваши амулеты – не очень похожи на компьютеры и… я не имел в виду ничего плохого…

– Конечно, ты не имел в виду ничего плохого, – с не самым радостным выражением лица Клэйрохс еще пристальнее начал смотреть Элмио в глаза, отчего тому сразу же сделалось до ужаса неуютно. – За всю свою жизнь, до сегодняшнего дня, я снимал амулет мантхарна всего дважды, невзирая на то, что делать подобное в принципе запрещается. – Раздался отчетливый скрип кожаной перчатки, оттого с какой силой капитан сжал в руке шелковый шнурок. – И еще один раз, сегодня, пытаясь помочь одному наглому человеческому дурачку, который, естественно, никогда не оценил бы этого по достоинству. Так чего же мне, спрашивается, удивляться, что после всего этого ты еще умудряешься сравнивать меня то с жалкими отбросами человеческой цивилизации, для которых иллюзия личной свободы важнее порядка в собственном мире, то вообще с каким-то безмозглым тропическим зверьем?

Элмио не знал, что можно ответить на подобное. Оправдываться ему надоело, а учитывая тяжелый взгляд капитана воинов совета, из-за которого не было сил даже в глаза ему посмотреть, продолжать дискуссию с Клэйрохсом у него отпало все желание. Элмио понимал, что, вероятно, сделает только хуже, но, так как постоянно отворачиваться просто не было сил, он вдруг резко поднял голову и неожиданно даже для самого себя выдал:

– Слушай, ты можешь для разнообразия смотреть куда-нибудь в другую сторону? А то этот твой жуткий пристальный взгляд на самом деле уже бесит!

Клэйрохс еще несколько секунд продолжал строго взирать на юношу, который с весьма серьезной физиономией через силу уставился ему прямо в глаза, а затем вдруг отвлеченно произнес:

– Знаешь, что мне в тебе нравится? – спросил он, прерывая воцарившееся молчание, и после очередной затянувшейся паузы сам же и ответил: – Твоя сумасшедшая откровенность.

После этих слов капитан воинов совета вернул свой амулет мантхарна на его законное место и, отвернувшись в сторону, погнал золотого волка вперед – прямо в лесную чащу. Элмио лишь вздрогнул и крепче ухватился за седло, когда его зверь так же резко устремился прочь с солнечный поляны и нырнул прямо в густые заросли массивных кустарников и высоких хвойных деревьев. Над головой сразу же замелькали тяжелые ветки и разлетающиеся в стороны потревоженные птицы. Элмио прижался к спине пушистого волка всем телом, чтобы избежать встречи с острыми сучками и низко свисающими шишками, а заодно постарался выкинуть из головы не самое удачное завершение минувшего разговора. Впрочем, несмотря на негативный окрас, отчего-то ему показалось, что в последней фразе капитана воинов совета проскользнул легкий уважительный оттенок.

***

Следующий час оба ехали молча и порознь. Последние пробивающиеся сквозь густую крону яркие лучи солнечного света давно уже остались позади, и теперь мрачный хвойный лес полнился тяжелым полумраком. Как и в прошлый раз – золотым волкам вскоре пришлось сбавить темп и продолжить путь через густые заросли умеренной рысцой.

Оставив неоднозначные мысли об амулетах мантхарна, Элмио уже вовсю размышлял о принце Империи Духов и о предстоящей с ним встрече. В перерывах между собственными размышлениями он то и дело поглядывал по сторонам и, к своему удивлению, вдруг начал узнавать знакомые места: примечательные своей темной корой деревья с промазанными густой смолой застаревшими шрамами и извилистые тропки между колючих, усыпанных прошлогодними гнездами кустарников.

– Эй, Клэйрохс, – Элмио окликнул капитана воинов совета, когда расстояние между их волками сократилось практически до пары метров. – Мы уезжаем из Вастиорека той же дорогой, что и приехали в него?

– Да, той же самой.

– Это что, получается, мы возвращаемся в Хайлерос?

– Так и есть, – коротко ответил Клэйрохс, и, подумав, добавил: – У нас на пути будет не только Хайлерос, но мы все равно сделаем в нем остановку. Неплохо было бы взять с собой в дорогу еды.

– Еды? Зачем?

– Чтобы ее есть, – донеслось в ответ с характерным отголоском сарказма.

– Сколько же ехать до этого вашего принца?

– Около недели.

– Недели?! – от недоумения Элмио чуть не подпрыгнул в седле. Учитывая, с какой скоростью золотые волки умели бегать, расстояние, которое им предстояло преодолеть, явно должно было быть невероятно огромным.

– Чего ты так удивляешься? – услышав его похожий на вопль возглас, Клэйрохс аж обернулся. – Мы, как-никак, направляемся в столицу Империи Духов – в Милливэ́риум. Это тебе не какой-нибудь заурядный городишко, вроде Вастиорека. Относительно нас Милливэриум находится далеко на западе – в северной части империи.

– Просто я не думал, что добираться до него настолько долго… – сам не зная зачем, пояснил Элмио, словно, опасаясь длительной поездки, мог и вовсе передумать ехать к нему.

– Не так уж и долго. Неделя пролетит – ты и не заметишь.

– А сколько это, если в километрах считать?

– Если в километрах… – капитан воинов совета сделал паузу и пощупал подбородок. Судя по его задумчивой интонации, привычные человеческому миру единицы измерения в мире духов использовались не часто. – Наверное тысячи четыре будет.

– Вот это да… – Элмио изумленно присвистнул. – Никогда бы не подумал, что отправлюсь верхом на волке в такие дали. Но это даже здорово. Увижу новые места!

Клэйрохс промолчал, уже не удивляясь тому, как резко настороженное удивление юноши переросло в радостное предвкушение.

– А все-таки, это хорошо, что мы поедем через Хайлерос, – не обращая внимания на отсутствие ответа, Элмио продолжил делиться своими соображениями: – Я бы взглянул на него еще раз. Жаль, что по Вастиореку побродить толком не удалось – он мне тоже понравился. По-своему, очень красивый город.

Задумавшись на мгновение, чем именно ему приглянулся этот маленький провинциальный городишко, Элмио снова погрузился в собственные размышления.

Пока сидел взаперти, в крошечной комнатушке, он частенько вспоминал Хайлерос, с его исполинскими деревьями, удивительными навесными улицами и потрясающей атмосферой, пропитанной травами силотис. А что касалось Вастиорека – в нем, наоборот, ничего примечательного не было. И все же, покинув его в такой спешке, Элмио ощущал легкую тоску… Было ли это из-за того аппетитного, манящего своим запахом блюда, которое приготовила ему Самила, и которое он так и не попробовал? Или же на самом деле виной всему стала та самая простота Вастиорека и отсутствие какой-либо вычурности в архитектуре? Ведь, вполне возможно, что вся уникальность этого городка в том и заключалась, что по своей сути он был достаточно простым и скучным, и в этом отношении чем-то даже походил на человеческие города.

Глава 2. Древо Живительных Истоков

Путь до Хайлероса пролетел быстро. С того момента, как они с капитаном покинули солнечную поляну, минуло всего каких-то пара часов, а удивительный, похожий на гигантский сад, город уже показался впереди. Стоило густому лесу слегка поредеть, между древесных стволов начала просматриваться массивная плетеная ограда, выделяясь среди прочей зелени пышными бутонами огромных цветущих вьюнов.

– Значит так, – спрыгнув со своего волка, заговорил капитан воинов совета, когда они миновали статуи хранителей, возвышающиеся над аркой главных городских ворот, и остановились около волчарни. – Сейчас мы зайдем в трактир, купим там все необходимое, и потом сразу в дорогу.

– Что, прям сразу же? – переспросил Элмио, неуклюже приземлившись рядом со своим зверем. Он шлепнулся на землю и чуть не подвернул себе ногу, оттого что попытался спуститься с волка одним махом – как Клэйрохс. – Выходит, мы сюда заехали всего-то минут на десять?

– Не вижу смысла здесь дольше задерживаться, – капитан забрал у юноши поводья и подвел ездовых зверей к уже ожидавшему их работнику волчарни. Это был все тот же силотис, который готовил им волков для поездки в Вастиорек – невысокий длинноволосый мужчина в кожаных сапогах и светлой рубашке.

– Рад снова видеть тебя, господин, – Ольвулс поприветствовал Клэйрохса низким поклоном. Похоже, он каким-то образом еще издали заметил, кто подъезжает к городским воротам, и заранее вышел, чтобы поздороваться. – Вам повезло приехать в такой удивительный день, – произнес он с некоторым благоговением. – Сегодня утром Древо Живительных Истоков зацвело.

– Надо же, – ответив на его поклон, задумчиво пробормотал Клэйрохс. – Что-то в этом году рановато.

– А что особенного в том, что оно цветет? – тут же поинтересовался Элмио, все еще отряхивая штаны от придорожной пыли. – Ну, кроме того, что сейчас уже почти осень…

– Великое Древо обычно всегда цветет в начале осени и это длится всего пару дней. В этот период оно очень чувствительно, и вокруг него собирается больше жизненной энергии, чем когда-либо. – Капитан воинов совета бросил взгляд вдаль – в сторону пышной, почти необъятной кроны, возвышающейся над западной стороной города, подобно высоченному зеленому холму.

– А может, сходим к нему? – неожиданно предложил Элмио. Он тоже начал всматриваться в эту удивительную зеленую шапку – бесчисленное скопление зеленых листьев на широченных ветвях, уходящих в голубую высь. Цветы, правда, с такого расстояния разглядеть не удалось, но, учитывая размеры Великого Древа, это совсем не удивляло. – Я бы с удовольствием к нему прогулялся. Посмотрел бы на него поближе.

– С чего вдруг тебя туда потянуло? – Клэйрохс с недопониманием уставился на юношу.

– Да просто любопытно, – Элмио, как ни в чем не бывало, развел руками. – К тому же, ты вроде говорил, что через это Древо можно обрести единство с природой или что-то вроде того.

– Мне казалось, ты всерьез не воспринимаешь такие вещи, – капитан скептически покачал головой.

– Да ладно тебе, это же ненадолго.

– Мы сюда вообще-то не за этим приехали.

– А что плохого, если сходим к нему? – не унимался Элмио. Его и в самом деле словно тянуло к Древу какой-то неведомой силой. – Хочешь, можно сделать так: я сбегаю на цветение посмотрю, а ты – сходишь в трактир. Встретимся около волчарни.

– Вот еще. – Клэйрохс раздраженно отмахнулся. – Делать мне больше нечего, кроме как за покупками тебе бегать, пока ты будешь устраивать себе экскурсию по городу.

– Да я же только туда и обратно!

Капитан воинов совета с натяжкой вздохнул.

– Ладно. Если говорить откровенно, я сам еще в прошлом году собирался сходить к Древу в период его цветения. В эти пару дней оно может оказывать благотворное влияние на потенциал роста высокой плазмы в организме. Так что думаю, ничего страшного не случится, если мы потратим на это немного времени. Главное, не задерживаться по дороге.

Вопреки ожиданиями, путь к Древу оказался не таким уж и коротким. Чтобы добраться до главной городской площади, возле которой оно произрастало, пришлось пройти буквально половину Хайлероса. И пока они шли, Элмио, к собственному удивлению, начал ловить на себе десятки подозрительных взглядов, откровенно не дружелюбных и явно слишком любопытных.

Иланры, увигелис, конферу, коверилы и даже силотис – все начинали обеспокоено перешептываться, когда юноша из человеческого мира проходил мимо или оборачивался в их сторону. Создавалось ощущение, будто весь город разом сговорился против него, а местные жители то ли пытаются шпионить за ним, то ли планируют еще что похуже. Эта ситуация сразу же начала жутко раздражать. И, в добавок ко всему прочему, Клэйрохс, как назло, ни на что не обращал внимания. Он только кивком головы здоровался с проходящими мимо воинами в красных плащах и продолжал так же спокойно идти вперед.

– ‹‹‹Да что происходит, в самом деле?››› – думал Элмио, пытаясь как-то объяснить странное поведение прохожих. – ‹‹‹Может, все это из-за тех разговоров про этого Смотрящего?››› – Он обеспокоено сдвинул брови: – ‹‹‹Точно. В трактире Вастиорека сегодня утром на меня почти так же смотрели. Но ведь это уже другой город… Неужели в этом мире сплетни разносятся настолько быстро?›››

Наконец, когда широченный ствол Древа Живительных Истоков больше не загораживали другие деревья и он предстал перед глазами, как необъятная полукилометровая стена, Элмио ощутил, что атакующих его глаз стало намного меньше. Огромная площадь, опоясывающая основание Великого Древа, утопала в тени. А все духи, стянувшиеся в эту часть города, были заняты созерцанием кроны – гигантской зеленой махины, нависающей над головами, словно тяжелая туча, из которой на землю вместо проливного дождя плавным потоком осыпались крохотные белые лепестки. Прохожие протягивали к лепесткам руки и с умиленными лицами собирали их в ладонях. Практически все они были силотис. Среди их многочисленных светлых нарядов и золотистых волос представители остальных рас попросту терялись. Приятный аромат сладковатой свежести витал в воздухе.

– Красивое зрелище, не правда ли? – Клэйрохс, как и все собравшиеся здесь, тоже наблюдал за опадающими цветами.

– Я бы даже сказал, потрясающее! – высоко задрав голову, восторженно пробормотал Элмио. Хотя его куда больше впечатляли сами размеры Древа, чем его цветение.

Они продолжили идти между рядов многочисленных собравшихся на площади духов, пока не приблизились к небольшому холмику, обложенному мрамором. В его центре открывалась пещера со специально подведенной хорошо вымощенной дорожкой. Вход в нее был украшен разнообразной зеленью и имел особый торжественный вид. Множество духов медленно заходили внутрь, склонив свои головы и странным жестом прижимая к груди руки.

Недолго думая, Клэйрохс свернул на каменную дорожку и направился к пещере вместе с остальными паломниками.

– Куда ведет этот странный проход? – спросил Элмио, когда они подошли к темнеющему спуску практически вплотную.

– Это путь к корням Древа Живительных Истоков.

– А почему все идут именно к корням? – он осторожно ступил вслед за капитаном на мраморную лестницу, которая начиналась внутри пещеры и уходила куда-то очень глубоко.

Клэйрохс в ответ только поднес палец к губам и предостерегающе покачал головой, показывая, что говорить здесь запрещено. Элмио это удивило. Чем мог помешать негромкий разговор? Но, видя, что все духи, спускающиеся вместе с ними, не просто молчат, но и вдобавок идут с закрытыми глазами, он решил вопросов больше не задавать.

Гладкая мраморная лестница постепенно начала сужаться и становиться круче. Постоянно сворачивая куда-то вправо, она тянулась все глубже под землю и, похоже, даже не думала заканчиваться. Приглушенный голубоватый свет легкой дымкой окутывал ее ступеньки, превращая непроглядную пещерную тьму в мягкий полумрак. Его источник поначалу терялся, но потом Элмио все-таки сообразил: приятное глазу свечение исходило прямо из нижней части стен и даже из самой лестницы.

– ‹‹‹Скорее всего, это все-таки не мрамор›››, – рассуждал он, вглядываясь в узенькие каменные плитки под ногами и заодно пытаясь самого себя отвлечь от наскучившей тишины. – ‹‹‹Или же какая-то его магическая разновидность›››…

Сколько времени продолжался их длительный спуск, сказать было сложно, но одна вещь стала очевидной уже спустя первые минут десять: обратный подъем по этой неудобной лестнице явно удовольствия не доставит.

Минуло еще около четверти часа, и Элмио окончательно для себя решил, что это была плохая идея – идти к Великому Древу. Его ноги начали путаться, перепрыгивая через несколько ступенек сразу, а энтузиазм заметно поубавился. Дважды он даже чуть не упал прямо на идущую впереди него девушку. Хорошо еще Клэйрохс вовремя схватил его за локоть. Изначально капитан шел впереди, но при удобном случае, когда на очередном повороте лестница стала немного шире, он зачем-то пропустил Элмио вперед – будто заранее знал, что юноша рано или поздно споткнется.

Наконец, ступеньки кончились, тоннель расширился, и Элмио увидел перед собой череду просторных естественных пещер, освещенных все тем же голубоватым «мрамором». Заменяя собой светильники или факелы, его кристаллы произрастали прямо из стен и торчали здесь буквально всюду. Однако до высоких пещерных сводов их свет не доставал. И оттуда, прямо из кромешной темноты, в широкие залы свисали тяжелые корни Древа Живительных Истоков. Подобно гигантской одеревеневшей лозе, они обвивали собой все помещения, врезались в грунтовые стены и создавали на пустом месте целые арки и замысловатые лабиринты.

Один за другим силотис неспешным шагом покидали лестницу, проходили внутрь пещер, и, оставаясь по-прежнему с закрытыми глазами, брели дальше. Подобным образом поступали и другие духи. Как они в таком состоянии ориентировались среди запутанных проходов оставалось загадкой. Впрочем, Клэйрохс, как Элмио успел заметить, в отличие от большинства присутствующих здесь, не стал ни закрывать глаза, ни странным жестом складывать руки. Он шел по лабиринту с совершенно обыденным видом, разве что, сохраняя молчание.

Чем дальше они продвигались, тем сильнее сужались коридоры подземелий, и тем чаще в них попадались молодые корневые отростки Великого Древа. Они выглядели намного тоньше и мягче своих одеревеневших собратьев и обвивали собой, похоже, вообще все, что годами стояло у них на пути. Даже мраморные кристаллы и торчащие из земли камни – и те были окутаны этими молодыми корешками.

Время от времени некоторые из паломников подходили к подобным отросткам и осторожно протягивали к ним руки. Затем, словно впадая в странное оцепенение, они замирали на месте, и становилось неясно, собираются ли они в принципе потом куда-то уходить, или планируют так и остаться в своих недвижимыми навечно?..

Продолжая идти вслед за капитаном все дальше по извилистым коридорам, Элмио постепенно догадался, что Клэйрохс не хочет дотрагиваться до корневых отростков, когда вокруг столько народу. Но вот куда он так уверенно шел, оставляя застывших с благоговеющими лицами духов позади, пока было непонятно.

На самом деле, Элмио уже немного поднадоело бродить здесь, среди темных и узких пещер. К тому же, к нему вновь начало возвращаться до жути неприятное чувство, давящее на грудь и постепенно сковывающее дыхание. С каждым шагом оно становилось все сильнее и назойливее… но потом, понимая, что от пустых пожеланий окно под землей не появится, Элмио сумел кое как взять себя в руки и немного успокоиться.

За следующим поворотом очередной тоннель начал расширяться. Он был совершенно пуст, темнее остальных, и вдобавок перегорожен видневшимся вдалеке приличных размеров валуном. Именно в эту пустынную часть лабиринта направился капитан воинов совета. Элмио хотел было спросить его, зачем же они туда идут, тем более, что других духов поблизости уже давно не осталось, но Клэйрохс, не давая сказать ни слова, еще раз предостерегающе покачал головой.

Внутри тоннеля не было светящихся кристаллов – лишь их крошечные осколки, собравшиеся на полу около стен мерцающей пылью, поэтому почти все пространство заполняла лишь неприятная сгущающаяся тьма. Из-за этого у Элмио, с его странными признаками клаустрофобии, вновь появилась серьезная одышка. Сделав пару шагов и чуть не споткнувшись на ровном месте, он ненадолго остановился. Ему пришла в голову хорошая идея – зажечь магический огонек и бросить его вверх, чтобы добавить немного света в это мрачное место. Но потом он передумал. Ведь никто из присутствующих в этих пещерах паломников не вызывал высокую плазму, даже находясь в достаточно темных участках лабиринта.

– ‹‹‹Наверное, пользоваться магией здесь тоже нельзя›››, – с некоторой грустью подумал Элмио.

Обойдя каменный валун, Клэйрохс остановил его жестом и присел на корточки, устремив взгляд куда-то вниз. Элмио пригляделся, пытаясь сквозь густой полумрак разобрать, что же капитан рассматривает… и чуть не отпрыгнул на метр. Прямо перед его ногами начинался широкий провал – черный и без единого просвета. Вздрогнув и все-таки отступив назад, юноша удивленно уставился на капитана воинов совета. Тот выпрямился в полный рост и приглашающим жестом указал на дыру. Элмио отодвинулся еще на шаг от этой не внушающей доверия пропасти и, не желая делать подобных глупостей, отрицательно помотал головой. Клэйрохс же в ответ только пожал плечами и, не раздумывая, сам прыгнул прямо вниз.

От неожиданности Элмио даже не сразу понял, что произошло. Ошарашенный, он присел к земле и принялся всматриваться в зияющий чернотой провал. Из непроглядной темноты доносился странный шум непонятного происхождения, ну а кроме него – больше абсолютно ничего. Вновь отпрянув от жутковатой дыры, Элмио застыл посреди тоннеля, не имея ни малейшего представления о том, что ему теперь делать. Идти одному назад по запутанному лабиринту, в надеже отыскать обратный путь – явно не лучший выход. Остаться ждать возвращения капитана воинов совета прямо здесь?.. Подобный вариант казался еще более безнадежным. Рассуждая о том, как же все-таки поступить, Элмио вдруг поймал себя на довольно неприятной мысли:

– ‹‹‹Как же мне теперь вернуться? Здесь вообще есть обратный путь?›››

Ведь, если подумать, то начиная от той до неприличия длинной мраморной лестницы и заканчивая этим злосчастным провалом, все пути здесь вели только вниз, и все духи, следуя им, шли лишь в одном направлении… Определенно, никакой дороги назад в этих подземных коридорах просто не было. А что до выхода – он, вероятно, находился где-то совершенно в другом месте.

Смирившись с ситуацией, Элмио вернулся к чернеющей в полу дыре и протяжно вздохнул.

– ‹‹‹Эх… что я делаю?››› – мысленно прошептал он и, стараясь думать о чем-нибудь хорошем, шагнул вниз.

В следующий миг опасения насчет размера этой «бездонной пропасти» развеялись – провал оказался не больше трех метров в глубину. Приземление прошло удачно – на что-то мягкое и холодное, напоминающее мох.

Поднявшись и оглядевшись, Элмио обнаружил себя в очередной темной пещере. Подозрительный шум, отчетливо различимый еще сверху, немного усилился, хотя его источник пока оставался загадкой. Справа, метрах примерно в десяти, показалась тонкая полоска света. За ней открывался проход в небольшое помещение, хорошо освещенное и с весьма высоким потолком. Полностью окутанное обширным корневым плетением, оно больше походило на уютную комнатушку, обустроенную в древесном стволе, чем на подземелье.

В центре этой необычной комнатки, преклонив колено, стоял Клэйрохс. Услышав шаги, он обернулся. Легкая усмешка появилась на его лице. Капитан поправил свой длинный плащ, затем отошел в сторону, позволив Элмио увидеть маленькое чудо.

Сквозь оплетения корней из стены «комнатки» торчала приличных размеров кристаллическая глыба, источающая ярок-желтое свечение. Из ее центра маленьким ручейком вниз лилась аккуратная струйка воды и ей на встречу от одного толстого старого корня тянулся совсем молодой и еще зеленоватый отросток. Он был не одеревеневший, тоненький, как прорастающий побег, и длиной всего в полторы ладони. Его нежный белесый кончик осторожно касался воды. Отросток казался таким маленьким и беспомощным на фоне своих гигантских собратьев, и все равно упорно стремился к живительной влаге.