Текст книги "Закрой глаза (СИ)"
Автор книги: Елена Темная
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 9 страниц)
Что-то привлекло его внимание. Джек поднялся чуть выше, под самые грозовые облака, и вгляделся в черноту внизу. Очередная вспышка молнии озарила воду, и юный Хранитель с ужасом рассмотрел внизу терпящий бедствие рыбацкий баркас. Кто были те несчастные, что осмелились незадолго до шторма выйти в открытое море, Джек не знал и выяснять не собирался. Он просто ринулся вниз, на помощь людям.
Брызги черной воды попали ему в лицо, стоило подлететь поближе, и Хранитель невольно вздрогнул. То, что вода была ледяная, его не беспокоило, да и утонуть он не боялся. Но брызги и капли серьезно затрудняли обзор.
Ему показалось, что сквозь грохот волн он слышит чей-то слабый, безнадежный крик. Рванувшись туда, Джек заметил на носу залитого водой баркаса пожилого рыбака. Тот цеплялся за оснастку из последних сил – о том, чтобы выровнять корабль и вычерпать воду, не было и речи. Фрост прикусил губу. Можно было бы поднять беднягу за шкирку и вытащить на сушу, но тот мог перепугаться невидимки. К тому же, вряд ли Джек сможет прикоснуться к тому, кто никогда в него не верил. Что же делать?
Решение пришло, когда он посмотрел на свой посох. Опустив изогнутую верхушку к воде, Джек сосредоточился. Заморозить океан? Вот уж воистину безнадежное дело! Но очередное “Боже, помоги мне!” из уст несчастного рыбака решило дело.
Из посоха вырвалась струя льда, подхватила баркас и почти мгновенно вознесла его высоко над водой. Джек подтолкнул льдину, чтобы та плыла к берегу, и попросил ветер:
– Донеси этого человека с его лодкой до суши, пожалуйста!
Льдина поплыла по волнам, и очередной вал подхватил ее, унося к еле видимому отсюда берегу. Хранитель облегченно улыбнулся. Вот так и складываются легенды о чудесных спасениях от неминуемой гибели – из случайных добрых жестов Хранителей, из их стремления защитить невинных и порой наказать виновных. Они – не правосудие, духам редко есть дело до живых, если только речь не идет о детях. Но Джек не был бы собой, если бы позволил утонуть тому бедолаге.
Сил на эту ледяную глыбу пришлось потратить изрядно, и Джек продолжил путь несколько медленнее. Теперь-то Кролик точно успеет первым и будет дразнить его “сонной мухой”… Ну и пусть его.
До полюса Джек добрался не в первых рядах, но прибыл раньше, чем бедняга Песочник, у которого накопилась куча дел за время длительного отсутствия. Когда Хранитель веселья вошел в главный зал Ледяного дворца, Северянин ухватил его за плечо:
– А, вот ты где! А мы уж думали, ты попал в беду.
– Да что мне сделается? – удивился Джек. – Я просто был в гостях у Джейми, помогал ему строить Пасхальный лабиринт.
– О! И как, похоже получилось или ты опять слепил жалкое подобие настоящих, праздничных, разноцветных яиц? – невольно заинтересовался Кролик, но перехватил укоризненный взгляд Санты и досадливо дернул длинными ушами. – Гм, да, не до того сейчас, извини, Северянин.
– Да что случилось-то? – удивленный Джек поднял голову, посмотрев на огромный шар, что висел под потолком. Все огоньки вроде бы горели, на его взгляд… Или?..
– Посмотри вон туда, Джек, – на глазах Зубной феи блестели слезы. Бедняжка была так огорчена, Фрост еще никогда не видел ее такой. Он послушно посмотрел туда, куда указывал тонкий пальчик феи, и вздрогнул. Небольшая часть области на севере Шотландии, не так уж далеко от полюса, была охвачена тьмой. Огоньки веры там по-прежнему горели, но теперь каждый из них стал иссиня-черным, полыхая недобрым светом.
– Это еще что? – изумился Джек. – Мы вроде бы победили Кромешника…
– Это не он, – фея сдавленно всхлипнула. – Джек, я чувствую этих бедных детей! Точнее, чувствовала до того, как это началось. Посмотри, вот что мои помощницы обнаружили в той башне дворца, где хранились зубки этих детей!
Она протянула Фросту несколько тубусов с зубами. Изображение ребенка на торце каждого из них потемнело, словно укрытое пеленой, а внутри тубусов что-то шуршало.
– Это то, что осталось от зубов, – грустно сказала фея. – Больше нет воспоминаний, понимаешь, Джек? Ни воспоминаний, ни самих детей.
Юноша потрясенно смотрел на подругу. Поверить в то, что некая сила может хладнокровно уничтожить не только бедных, невинных детей, но и самую память о них? Да как же это?!
– Эти малыши теперь – нечто иное, – Санта поежился, хотя уж ему-то холодно быть не могло, учитывая жизнь на полюсе и шубу. – Но это только одна наша проблема.
Он кивнул Песочнику, который ворвался в окно под потолком на широком золотистом скате, который приземлился точно посреди зала. Маленький человечек был встревожен даже больше, чем все остальные. Едва покинув спину ската, он замахал руками, а над его головой замелькали со страшной скоростью самые разные картинки. Знаки вопроса, бесформенные чудища, чья-то оскаленная пасть…
– Потише, потише, приятель, – Кролик поднял лапу. – Давай помедленнее, или мы ничего не поймем. Если ты о том, что с детьми происходит что-то неладное, так об этом мы уже знаем. Ты видел, что там творится?
Песочник отчаянно закивал, его глаза, всегда такие спокойные и наполненные уютным добром, сейчас светились испугом. Он заметно дрожал. Золотой песок над его головой соткался в изображение жуткого существа со вздыбленной шерстью, потом в разверстую пасть, и наконец – в полумесяц.
– Эй, это же волк! – вскрикнул Джек. – Я как раз хотел спросить у тебя, Николас, что означает легенда о волке и тьме, которую он должен принести с собой! Я сейчас!
Он взмыл в воздух и метнулся в свою комнату. Достать книгу и притащить ее на обозрение друзьям-Хранителям оказалось делом одной минуты. При взгляде на потрепанную страницу с гравюрой Санта нахмурился и покачал головой.
– Плохо дело! – резюмировал он. – Это ж Фенрир! Проклятый волчара, вечно голодное порождение бездны. В день, когда он явится на Землю, должен наступить… ну, словом, ничего хорошего нам не светит.
– Именно что не светит! – Кролик стиснул рукоять бумеранга и скрипнул зубами. – Эту легенду даже люди знают. В общем, этот волк должен явиться, когда придет конец старому миру, и сожрать светило. Люди его не заметят, но есть кое-какие верные приметы его появления…
Не сговариваясь, все Хранители вскинули головы к окнам. Джек почувствовал, что его тревога становится все сильнее. Луноликий не почтил своим присутствием собрание Хранителей. Его вообще нигде не было видно, черноту ночного неба разрывали только вспышки молний.
– Я не знаю, что станет с детьми, которые попались на пути Фенриру, но если эта тварь доберется до Луноликого, Хранителей больше не будет. Волк уничтожит всех до единого, а потом примется насыщать свою утробу звездами, солнцем и самой землей.
– Его можно как-то остановить? – деловито поинтересовался Джек. Перспектива конца света его совсем не обрадовала, но ведь на то они и Хранители, разве нет? – И отчего он вообще появился, вроде никаких полагающихся знамений не было…
– Боюсь, виноваты… мы, – Северянин сгорбился, совсем как тогда, когда был почти лишен детской веры в него. – Я, понимаешь ли, совсем забыл об этой легенде, Джек. Вот, гляди! – Он перевернул пару книжных страниц и ткнул пальцем в строчку: – Вот тут! “Храните равновесие! В день, когда Свет рассеет Тьму или Тьма поглотит последнюю надежду, явится тот, кто вечно голоден!”
– Мы окончательно победили Кромешника, – простонала фея. – И позволили кошмарам закрыть ему путь в этот мир! Теперь Свет возобладал над Тьмой, открыв Волку торную дорожку!
– Что же делать? – Джек сжал посох. Мысль, промелькнувшую у него в голове, не осмелился озвучить никто, кроме Песочника. Беззвучно вздохнув, маленький Хранитель снов изобразил из песка картинку жутковатой лошади, а потом – большую дырявую кровать.
– Нет! – взорвался Северянин. – Этот коварный злыдень опять будет сеять страх и мешать нам спасать детей, а то и вовсе примкнет к Фенриру! И что нам тогда делать с такой силищей?
– Мне эта затея тоже не по душе, – нахмурился Кролик. Он присел на задние лапы и искоса глянул на Джека. – Но ведь если Питч выжил, то он сейчас обессилен. Ему неоткуда взять силу, и мы сможем связать его. Если надо, я эту гадину за шкирку приволоку, где бы он ни был!
– Ты не сможешь, – мягко сказала фея. – Извини, Эстер, но тут нужны или Песочник, или Джек. Они уже проявили себя в битве с Кромешником, он будет их опасаться.
– Я отправлюсь один, – решительно бросил Джек. – Помощь Песочника нужна детям, сейчас людям как никогда требуются добрые сны!
– Только будь осторожен, – Санта взял молодого Хранителя за плечи и посмотрел ему в глаза. – Мы с феей и Кроликом отправимся на поиски Фенрира и его возможных слуг, попытаемся остановить его, если это возможно. А ты, мальчик, если найдешь Кромешника, убеди его нам помочь. Это в его же интересах, чтобы на Земле остались те, кто сможет хоть чего-то бояться.
– Постараюсь, – кивнул Джек. На несколько мгновений Хранители снов встали в круг и коснулись руками плеч друг друга, как бы в незримой поддержке. Каждому из них было боязно, но от них сейчас зависело спасение не только детей, но и взрослых этого мира.
Джек покинул полюс и вновь полетел над бушующим океаном, торопясь в родной городок Берджесс. Юноше не по душе была идея возвращения Кромешника, он отлично помнил, какой тяжелой ценой досталась им победа. Но если это – единственный способ остановить смерть бедных детей и их родителей, придется на это пойти.
========== 5. Логово, полное темноты. ==========
Ледяное озеро было известной достопримечательностью Берджесса. Лед на нем таял очень редко, и в последние сотни лет сплошная твердая корка укрывала воду всегда, за исключением жаркого лета. Джек всегда смеялся, когда на его озеро приезжали солидные ученые и долго что-то выискивали, даже брали пробы льда. Хранителю было не жалко для них немного мороза, ведь лед-то на озере был самый обычный, просто он редко таял благодаря магии властелина холода.
В конце концов вроде бы решили, что феномен – особенность климата, после чего ученые перестали навещать городок, а местные жители получили полное право гордиться своим уникальным озером.
Именно здесь некоторое время назад Хранители победили Кромешника. Джек ступил на лед, который под его ступнями почти сразу расцвел снежными узорами. Из черных туч валил снег, в городке было темнее обычного. Фонари, облепленные кучами снега, горели плохо, мерцая и изредка погасая.
– Подумать только, мои друзья сейчас, быть может, сражаются, а я вынужден искать этого коварного типуса! – вслух посетовал Джек. Он осмотрелся, выискивая следы недавней битвы. Увы, ничего, кроме сугробов, заметно не было. Поморщившись, Хранитель веселья шевельнул посохом, разгоняя снег. Не стоило бы устраивать метель в конце апреля, но он слишком нервничал и перестал себя контролировать.
Буран стих, остались лишь редкие снежинки, опускающиеся на лед. Джек прошел по озеру, опираясь на посох, и остановился на полянке в подлеске. Еще недавно тут стояла старая, полуразломанная кровать, под которой начинался туннель в царство Бугимена. Но когда битва с Кромешником была окончена, кошмары уволокли собственного повелителя под землю, даже следа не осталось.
Фрост прислонился спиной к скрюченному деревцу с покоробленной от холода корой. Впервые за все триста лет своего существования в качестве духа зимы он так остро ощутил свою беспомощность, а также то, что в нем самом нет ни капли прежней жизни. Кто знает, может, это все – лишь сон, а настоящий Джек Фрост так и лежит, замерзнув до смерти, на дне этого озера?
Эти мысли вихрем пронеслись в голове Джека, и он замер. Стоп-стоп, да ведь такие настроения, уныние и страх поражения – самый верный признак близкого присутствия Кромешника, разве нет? Он и в тот раз пытался сломить дух своих врагов именно так!
– Где ты? – крикнул Джек, на всякий случай покрепче обхватив ладонью посох. – Хватит прятаться, Питч, я знаю, что ты рядом! Покажись мне!
Ответа не последовало, только легкий ветер лениво шевельнул подгнившую листву на земле. Джек опустил голову. Может быть, остальные Хранители сейчас изнемогают в неравной схватке с Фенриром, а он тут торчит без дела и болтает с врагом, которого, быть может, и нет уже!
Злость охладила мысли. От ног Джека во все стороны поползли острые осколки льда, но его кожу они не ранили. Юноша взмыл в воздух, глянул на мрачное, нависшее небо, где не было ни лучика света, и решительно устремился вниз, в ложбинку между холмами, где прежде был вход в обитель тьмы.
Посох врезался концом в мерзлую землю, и по руке Джека прошла крупная дрожь, будто не земли он коснулся, а твердого камня. Корка льда разбежалась по черной почве. Запястье свело от острой боли, но он не остановился.
– Давай же! – юный Хранитель еще раз изо всех сил ударил своим оружием по земле, как раз в том месте, куда кошмары уволокли своего хозяина. – Давай, проклятье! Вылезай сам или открой мне путь к тебе!
Ничего. Почва не расступалась, черный туннель в глубине земли не открывался, Кромешника словно и вовсе не существовало. Джек вспомнил слезы на глазах Зубной феи, огорченного Северянина, растерянного Песочника и храбрившегося Кролика, который, возможно, шел на смерть и понимал это…
На сей раз Хранитель взлетел к самым облакам. Город отсюда казался скоплением черных точек, редкие огоньки, словно стесняясь, то и дело гасли. Если у него ничего не выйдет, весь мир постепенно утратит огонь.
Джек закрыл глаза, выставил посох перед собой, посмотрел на землю под собой и прошептал, впуская в свое сердце отчаяние:
– Мне страшно… – а затем полетел вниз. Если он ошибся, его ждет весьма мучительный удар. Интересно, могут ли духи умереть еще раз от банального удара о землю? Вряд ли, но у него появился шанс это проверить.
Все-таки ему удалось преодолеть себя и хорошенько перепугаться, как раз перед тем, как он миновал верхушки седых от инея елей. Джек даже толком понять ничего не успел, а земля под ним расступилась, словно бы слизнув Хранителя и проглотив его.
С криком проскользнув по длинному, извилистому туннелю, Джек остановился на краю широкой лестницы, уводившей вниз. Несмотря на то, что он не ожидал такого приема, юноша улыбнулся, поднимаясь и отряхиваясь. Все-таки он был прав, попасть в логово Кромешника оказалось возможно даже теперь!
Здесь все так же царила темнота, в углах чернильно-черная, и туда Джек идти не стал. Зная Кромешника, тот вполне мог даже после своего поражения оставить возможным незваным гостям парочку ловушек. Молодой Хранитель спустился по лестнице и ступил на серый камень моста. Ни лучика света, ни пятнышка ярких красок… Должно быть, не слишком приятно из года в год жить в таком безрадостном месте, думая лишь о своей ненависти и мести!
– Питч! – позвал он. – Я пришел не сражаться, а поговорить, но если ты жаждешь взять реванш, я готов.
Он уже подошел вплотную к дверям высокого черного замка. Темные плети и шипы, которые в прошлый свой визит Джек посчитал простым декором, шевельнулись и потянулись к нему в явном намерении задушить или уколоть. Хватило быстрого движения посохом, чтобы их заморозить. Джек толкнул босой ногой ворота, и они медленно, словно сдаваясь на милость победителя, открылись. И юный Хранитель увидел перед собой сплошную черноту, темноту такую же плотную, как на дне ледяного озера.
Возможно, обычный человек не стал бы соваться в такое подозрительное место, но Джек уже зашел слишком далеко, чтобы теперь отступать. Он решительно шагнул на холодный гладкий пол дворца Питча, двигаясь наугад. Не успел он привыкнуть к темноте и разобрать хоть что-то, как впереди один за другим зажглись яркие желтые глаза. Их было около десятка, и Джек сразу припомнил кошмары Кромешника. Ага, значит, они прячутся тут… Ну, это враг знакомый и привычный!
Темноту разорвали вспышки белого света. Корка льда покрывала рвущихся к Джеку кошмаров, заставляла их застыть неподвижно и стать не более чем отпечатками на полу и стенах. В сполохах этого сияния Хранитель разглядел арку в конце зала. Должно быть, ему нужно пройти туда, других-то выходов нет…
Один из кошмаров прыгнул к нему за спину, едва не задев тяжелым копытом, и попытался вцепиться неожиданно острыми клыками в плечо. Джек проворно отскочил, приподнявшись в воздух, и заморозил наглеца. Еще минута – и все было кончено.
– Ха! Для того, чтобы меня остановить, нужно что-то большее, чем десяток жалких пародий на добрые сны! – весело заявил Джек, и голос его разнесся гулким эхом по пустому залу. Юноша шагнул к арке – и тут же вынужден был пригнуться, так как над его головой пронеслась целая стайка летучих мышей, как и кони-кошмары, слепленных из черного, вязкого песка.
– Придумал новых монстров, а? – Джек поднял посох повыше, жалея, что не может зажечь на его кончике огонек. – Я не могу возиться с каждой из твоих тварей, Кромешник, у меня на это нет времени. Может быть, просто заморозить весь твой мирок?
Ответом ему стал тихий стон, донесшийся откуда-то сбоку. Джек нацелил посох туда и осторожно прошел к источнику звука. Прикоснувшись к стене, он нащупал там подобие факела, расположенного как раз над его плечом, и сумел несколькими ударами подобранного камешка о камень высечь огонь.
В комнате стало чуть светлее. Джек обернулся – и почти сразу увидел Кромешника. Тот лежал у стены, больше напоминая в своем черном одеянии груду тряпок. Длинный балахон был основательно изодран, и сквозь прорехи виднелось бледное тело. Плоская грудь с выступающими ребрами лихорадочно вздымалась, как будто Питчу не хватало воздуха. Возле своего создателя крутилось несколько кошмаров, похожих на поджарых крыс весьма отвратительного вида. Время от времени они по одной взбирались по ноге хозяина и что-то делали у него на груди.
– А, это ты, ледяной мальчик… – голос Кромешника стал заметно тише. Он поднял голову и устало посмотрел на Джека. – Что тебе еще надо? Пришел убедиться, что я по-прежнему в плену собственного страха?
Нахмурившись, юноша подошел ближе – и едва не вскрикнул от невольного отвращения и ужаса. Оказывается, крысы-кошмары питались. Они влезали на Кромешника, откусывали острыми зубами часть его плоти и слезали, чтобы насладиться своим жутким пиршеством, а затем вернуться вновь. Движимый брезгливой жалостью, Джек заморозил мерзких созданий и сбросил их с груди поверженного врага.
– Глупо, – равнодушно бросил Питч. Он лежал неподвижно, как видно, не в силах даже пошевелиться. – Когда ты уйдешь, они снова придут и станут куда крупнее и злее. Я уничтожил их около сотни, но это бесполезно.
– Они атакуют, потому что тут нет другого страха, иной пищи, чем ты сам, – чуть более резко, чем требовалось, сказал Фрост. – Разве не ты повелеваешь всеми этими уродцами?
– Благодаря тебе и твоим замечательным дружкам я – не более чем жалкая развалина, – Питч дернулся, во взгляде его промелькнула слабая тень прежней ненависти. – И в этом тебе повезло, мальчишка. Будь я так же силен, как прежде, ты умер бы, еще не войдя в мой дворец.
Несмотря на то, что даже полумертвый враг был все еще опасен, Джек почувствовал небольшую радость. Если бы Питч совершенно сдался и просил, скажем, добить его, это значило бы, что помощи от него не будет никакой. А так у Джека появился шанс исполнить то, за чем он был прислан.
– Давай заключим маленький договор, – он присел на корточки возле Кромешника и без малейшего страха посмотрел в желтые глаза. – Я позволю себе ненадолго испугаться и дам силу, чтобы ты не умер здесь. А ты в обмен выслушаешь меня и не станешь препятствовать, когда я буду уходить.
– А ты не боишься, что я уничтожу тебя, Джек, или же выпью всю твою сущность до дна? – вкрадчивый голос Кромешника был очень тихим, но Хранитель уловил в нем нотку любопытства. Он улыбнулся:
– Нет, не боюсь. Если ты меня попытаешься убить, я справлюсь с тобой и твоими кошмарами, сколько бы их ни было. И тогда ты уже точно останешься тут голодать и умирать наедине со своими мерзкими созданиями. Ну, так что скажешь?
– Будь ты проклят, Джек Фрост, – устало пробормотал Бугимен, прикрывая глаза. – Я согласен на твои условия.
========== 6. Сделка. ==========
Если бы искать повелителя кошмаров пришел Северянин, ничего бы не вышло. Хранитель чуда уже давным-давно ничего не боялся и питал искреннее отвращение к методам и целям Кромешника, считая его подлецом. А вот с Джеком таких затруднений не возникло. Он был моложе других Хранителей на многие сотни лет и оставался больше человеком, чем все они. И, следовательно, еще не разучился испытывать страх.
Молодой Хранитель для начала приложил ладони к ранам Питча, почти невесомо дотронувшись пальцами. Легкий смешок стал ответом на то, как напрягся повелитель кошмаров, ожидая удара или боли, и раненый скрипнул зубами. Однако ледяные пальцы Фроста приносили облегчение, унимали боль, в мгновение ока остановив тонкие ручейки темной крови, льющиеся из укусов и порезов.
– Придется потерпеть, – велел Ледяной Джек. – Кажется, я не смогу сразу испугаться как надо, но буду пытаться. Ты сможешь собрать мою энергию?
– О себе заботься! – тут же огрызнулся Питч. – Питаться чужими страхами я привык, смогу это проделать и сейчас, если у тебя хватит умения правильно настроиться. Впрочем, если и нет… Так просто я не умру, и не надейся.
– И не собирался, – улыбнулся Джек. – Ну, начнем, что ли…
Кромешник жадно следил за своим врагом. Фрост отошел в сторону и сел в другом углу комнаты, поджав под себя ноги и положив на колени неизменный посох. В глазах его Питч с неудовольствием заметил нечто, напоминающее жалость. Вот еще что удумал, мальчишка! Только идиот станет жалеть того, кто неоднократно пытался тебя убить. И лишь законченный наивный дурачок поверит на слово тому, кто его ненавидит.
Питч отлично понимал, что представляет собой сейчас довольно жалкое зрелище: лоскуты мантии, окровавленная грудь, многочисленные шрамы от когтей кошмаров и голодный взгляд. Ни капли веры в Бугимена нельзя было почувствовать сейчас в этом каменном мешке, и даже если кто-то на поверхности Земли сейчас боялся чего-либо, эти крохи энергии проходили мимо него.
Фрост склонил голову, и несколько томительно-долгих минут от него не ощущалось ничего, кроме столь неприятного для Питча веселья. А он-то еще думал, что голодать мучительно… Ха! Вот теперь эти короткие минуты растянулись на целую вечность, вот это было пыткой – лежать в полной беспомощности и ждать, пока твой враг пытается отдать тебе частичку энергии. От нетерпения внутренности скрутило тугим комом. Физического голода духи почти не испытывают, но в отсутствие страха Питч действительно был на грани голодного обморока.
Тем временем картина изменилась. Джек нахмурился – должно быть, вспомнил что-то из прошлой жизни, когда был человеком. И Питч потянулся к этой памяти, исподволь увеличивая чужой страх, как наездник поторапливает норовистого коня.
В следующее мгновение он едва не застонал от накативших на него ощущений. Джек воскресил в памяти старый детский страх перед темнотой, давно, казалось бы, изжитый. Именно страх неизвестности, чего-то хищного в темноте, и давал больше всего силы, и измученный Кромешник вцепился в него, жадно вытягивая чужие эмоции.
Джек распахнул глаза. Вместо зала черного дворца он видел перед собой сплошной лес из шевелящихся водорослей. Он будто бы снова оказался на дне озера, и ледяная вода врывалась в его легкие, обжигая их огнем, разрывая на куски, убивая острой, нестерпимой болью. Юноша задыхался, он пошарил вокруг себя руками, ища хоть что-то, за что можно было ухватиться. Под пальцами вдруг оказался его посох, обжегший руку ледяной вспышкой. И Джек пришел в себя.
Оказывается, Питч успел подобраться уже совсем близко. Он медленно полз по холодному полу к юному Хранителю, зубы у него были оскалены, а желтые глаза горели, как у хищного зверя. В темноте, что царила вокруг, казалось, что к Джеку приближается какое-то чудище – да так оно и было, в сущности. Юноша будто наяву видел, как от его тела к властелину страха тянутся тоненькие нити ужаса. Этакий бульончик для заболевшего господина ночных кошмаров.
– Хватит, – Джек отпихнул врага от себя и на всякий случай погрозил ему посохом. – Я сказал, все, с тебя хватит! Для умирающего ты стал слишком уж резвым, так что отцепись от меня.
Питч замер, глубоко вздохнул, затем медленно облизал длинным темным языком тонкие губы. Он и впрямь теперь выглядел получше: страшные раны на груди затянулись, оставив тонкие нити шрамов. Со всех сторон к своему господину поползла тьма, укутывая его своими лепестками, заделывая прорехи на одежде.
– Неплохо, – криво улыбнулся он. – Не думал, что ты способен отдать столько энергии, Фрост. Я почти сыт. Жаль только, что это будет твой последний героический поступок.
Джек предвидел такое развитие событий. Он успел заслониться посохом как раз вовремя, и поток тьмы, направленный точно ему в сердце, разбился о стену из льда и бессильно осыпался на пол. Юный Хранитель возмущенно вскочил на ноги:
– Ты же обещал, что выслушаешь меня и не тронешь!
– Ну что тут скажешь? – развел руками Кромешник. – Я обманул.
Он исчез, слившись с тенями, и в следующий миг на Джека обрушился удар черной косы. Лезвие этого смертоносного оружия было таким остро отточенным, что даже слегка светилось в темноте. Огонь факела погас, задушенный темнотой. Юноша уклонился, взлетел над полом и едва успел поджать ноги, иначе коса изрядно его укоротила бы.
– Вот и конец тебе пришел, мой маленький ледяной дружок, – бархатистый смешок Кромешника раздался будто бы со всех сторон.
– Не думаю, – возразил Джек. – Ты пока еще не в полной силе, а я больше не боюсь.
Вспышка острого ледяного света слилась с потоком черного песка. Джек коснулся ногами пола, быстро развернулся и от всей души врезал врагу в подбородок, распрямившись. Кромешник с ругательством отпрянул к стене, а Джек тут же оказался рядом, прижав конец посоха к его горлу.
– Только дернись, и мигом превратишься в глыбу льда, – предупредил он. – Я уже говорил, что у меня нет времени играть с тобой в добро и зло. Мои друзья пытаются спасти мир от волка Фенрира, им не помешает сейчас любая помощь. Кролик хотел притащить тебя за шкирку, силой, я готов быть более деликатным. Но только в том случае, если ты не ударишь нам в спину, а будешь сражаться с общим врагом. В противном случае я сам тебя прикончу.
Он говорил совершенно спокойно, не угрожая, а просто информируя, и смотрел прямо в ненавистное острое лицо. Кромешник пару мгновений ошеломленно глядел на него, а потом сипло рассмеялся. На посох он поглядывал с опаской, но слова Джека о Фенрире его почему-то рассмешили.
– Подумать только, да я могу считать себя отмщенным, – заявил он. – И что же, кто-то из этих жалких, невежественных людишек уже распрощался с жизнью?
– Ты отвратителен, – с глубоким презрением бросил Джек. – Речь идет о невинных детях, об их жизнях, как ты можешь быть таким циничным?
– Это талант, – Питч отвел пальцем конец посоха от своего горла и глумливо осклабился. – Если будешь хорошо себя вести, мальчик, я и тебя научу. Подумай сам, Фрост, с чего мне любить людей и защищать их? Я видел столько боли и страха, что если бы ты мог вообразить себе десятую долю их, твой бедный разум покинул бы тебя.
– И, судя по всему, тебя как раз постигла эта участь? – парировал Джек.
Питч снова рассмеялся, но в смехе этом не было ни капли веселья.
– Луноликий когда-то был моим другом, – вкрадчивым шепотом сказал он. – Но он предал меня, отдав людей под ваше покровительство и позволив выбросить меня на помойку. Я не стану спасать его жалкую шкуру и помогать вам – во всяком случае, не задаром.
– Чего ты хочешь? – поинтересовался Фрост. – От лица своих друзей я соглашусь на любые условия, кроме жизней и веры детей.
Кромешник задумчиво коснулся рукой стены, и черные нити темноты поползли за его пальцами, опутывая его руку и будто впитываясь под кожу.
– Знаешь, Джек, а ведь когда-то я бы мог согласиться спасать этот жалкий мир просто так, потому что, видите ли, считал это своим долгом, – задумчиво протянул он. – А после того, как по милости новых Хранителей я ушел в небытие, понятие “долг” стало… эфемерным. Тысячи лет назад у людей был один-единственный Хранитель – я!
Глаза его яростно сверкнули. Фрост стоял, не шевелясь, хотя больше всего ему хотелось как следует встряхнуть этого подлеца и крикнуть, что пока он рассуждает, наверху кто-то гибнет.
– Страх – основа всего. Если дети не будут бояться незнакомцев, кто убережет их от смерти? Если они не будут опасаться темноты, не зайдут ли они в темный переулок, где будет подстерегать убийца? Я защищал этих неблагодарных маленьких детенышей, еще когда Санта Клауса и его дружков не было в помине! И что получил в качестве благодарности?
Он неопределенно махнул рукой, обводя жестом свой полуразрушенный дворец. Джек с удивлением понял, что уже привык к темноте и даже различает выражение лица Кромешника, презрительное и усталое.
– Я могу встать рядом с вами, Хранители, поскольку это и мой мир тоже, – подытожил Бугимен. – Однако взамен я требую твою жизнь, Джек Фрост!
Длинный палец Питча, неведомо как умудрившегося подойти в тени вплотную к юноше, уперся Джеку в грудь.
– Твое проклятое веселье стало причиной моего поражения, и я хочу, чтобы ты в обмен на помощь добровольно отказался от веры в тебя. Не бойся, это будет весьма просто. Вера твоих милых детишек держится на конфетах, подарках и снежках, прилетевших тогда, когда им было весело. Как только они подрастут, их собственный мозг убедит их, что вас не существует, Хранители. И тогда к нашим спасенным вернусь я.
– Это твоя цена? – Джек нахмурился. Он знал, что Кромешник потребует чего-то невыполнимого! Стать никем, чтобы его опять никто не замечал и не видел, чтобы даже Джейми и его сестричка проходили сквозь него?
Но есть ли выбор? Что важнее, жизни людей или его собственная? Ответ был очевиден.
– Я согласен, – решительно сказал юноша, протягивая своему врагу открытую ладонь. – Когда Фенрир будет побежден, я не стану сопротивляться тебе. Клянусь.
– Вот и славно, – улыбнулся Бугимен. – А чтобы ты сдержал свое слово, я тебе кое-что подарю.
Он быстро коснулся ладонью шеи Джека. Юный Хранитель поморщился от мгновенной боли. Вокруг его горла обвился один из кошмаров, мгновенно приняв форму черного ошейника и плотно прижавшись к коже. Дышать он не мешал, но явственно подрагивал – как видно, только воля хозяина мешала ему вцепиться в горло Джека и разорвать его.
– Как ощущения? – заботливо промурлыкал Питч. У него снова сверкали глаза, он был очень доволен.
