Текст книги "Закрой глаза (СИ)"
Автор книги: Елена Темная
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 9 страниц)
– Меньше слов, больше дела! – отрезал Джек. – Отправляйся на поверхность и помоги моим друзьям!
– Считай, что я уже позаботился об этом, – кивнул Кромешник. По щелчку его пальцев рядом с ними материализовался один из коней-кошмаров. Питч с ухмылкой глянул на напрягшегося Джека: – Ты предпочитаешь коня-скелета или сойдет и пони?
========== 7. Те, кто верит. ==========
Кошмару вовсе не понравилось, что придется везти на себе заклятого врага, но Питч без особых церемоний подхватил коня под уздцы и насмешливо глянул на Джека.
– Не бойся, они тебя не укусят… пока что.
– Бояться их укусов надо скорее тебе, – с вызовом ответил юноша. Он одним прыжком оказался на спине черного коня и слегка поморщился. Сидеть было не очень-то удобно, казалось, что кругом – одни сплошные кости. Если эта животина пойдет галопом под облаками, останется уповать только на собственное везение, чтобы не свалиться вниз и не отстать.
Кошмары, присмиревшие после того, как их властелин вернул свою силу, слушались только его, поэтому Питч сел впереди Джека, подхватывая поводья. На Хранителя он больше не обращал внимания. Одно движение – и черная лошадь рванулась вперед, острые копыта простучали по камню моста. Джек понял, что неумолимо сползает, и вынужден был ухватиться руками за пояс Питча.
Кошмар в несколько прыжков преодолел длинный темный туннель и мгновенно набрал высоту, оторвавшись от земли. К своему стыду, Джек почувствовал, что ему хочется кричать от охватившего душу восторга. Ему всегда нравился полет, скорость и опасность – должно быть, потому, что он оставался, по сути, все тем же мальчишкой, который когда-то придумывал развлечения для сестренки и ее друзей.
Придерживаясь за черную ткань мантии Кромешника, Джек обернулся и проследил, как из раскрывшейся в земле дыры одна за другой вырываются черные лошади и следуют за своим господином. Сколько же энергии он отдал, если у Кромешника хватило сил призвать целое воинство?
Питч поднял голову. Гроза и темнота были ему по душе, мокрые плети серого дождя хлестали без пощады, но и это было признаком того, что он жив и свободен. Тучи совершенно скрывали луну, и мгла позднего вечера накрывала мир пеленой. Дух страха глубоко вдохнул холодный воздух. О, каким наслаждением было оказаться на воле после нескольких дней непрерывной пытки! Никому из Хранителей никогда не понять этого ужаса, не ощутить на сердце цепкие когти созданий мрака. Он и впрямь едва не сошел с ума, каждый миг казался вечностью…
Они летели над городом, и Кромешник наклонился, хищно принюхиваясь. Страх… Город насквозь пропитался этим запахом, темнота просто бурлила людскими тревогами и ужасом. Кое-где в домах еще горели редкие огоньки, люди смотрели телевизор, тщетно надеясь услышать хорошие новости.
Питч позволил кошмарам бежать одной сплошной волной, и они тенью следовали за ним, смешиваясь с облаками и вырываясь из них под небеса. Шкуры лошадей лоснились от дождя и быстрого бега.
– Снижайся! – вдруг крикнул Джек. – Слышишь, Питч, опускай свое чудище вон к тому дому, я говорю! Я должен взять с собой хотя бы Джейми и его сестру, чтобы они не оказались в центре битвы, когда придет время! Твои кошмары могут умерить свою кровожадность и перевезти детей и их семьи?
– О массовой эвакуации мы не договаривались, – отрезал Кромешник. – Пусть этим занимаются сами люди, это прямая задача их королей и президентов.
Тем не менее, черная лошадь, повинуясь движению поводьев, снизилась и приземлилась на балконе гостиной семейства Беннетт. Из-за плотно закрытого окна доносился голос диктора телевизионных новостей:
– К сожалению, власти пока не могут дать объяснения череде странных смертей и исчезновений, охвативших часть Западной Европы и восточное побережье Америки. Что это – неизвестный науке вирус или же новое химическое оружие, которое вышло из-под контроля своих создателей? Мы будем держать вас в курсе событий. А сейчас слово представителю католической церкви. Скажите, сэр, считаете ли вы, что происходящее – кара небесная?..
– Обожаю телевидение! – фыркнул Питч, мельком глянув на экран. – С тех пор, как оно появилось, мне не нужно самому разносить между людьми страх, они и без того пугаются до смерти.
– Мы сюда пришли не для того, чтобы смотреть телевизор! – отрезал Джек, с трудом удержавшись от того, чтобы заморозить своего оппонента целиком – или хотя бы какую-нибудь его часть. – Надо срочно забирать Джейми и Софи и пытаться отыскать моих друзей!
– Если я прав, то твои приятели с их бесполезными героическими усилиями сами скоро будут здесь, – Кромешник задрал голову, посмотрев в небо. – Фенрира они остановить не смогут, для этого у них слишком слабое оружие. Волк сметет их, как тараканов, и продолжит свой путь. И ты, Фрост, если не хочешь последовать за теми, кто все равно уже проиграл, слушай меня. Что ты знаешь о Фенрире, кроме того, что это – большой голодный волк, которого не видят обычные смертные?
– Что он собирается поглотить мир и убивает людей, – выпалил Джек.
– Твои знания поражают своей полнотой и богатством, – вздохнул властелин мрака. – Ладно, не сверкай на меня глазами. Для ледяного мальчика ты чересчур горяч, Джек. Так и быть, я расскажу тебе то, что знаю сам, раз уж твои друзья опять оставили тебя в неведении. Фенрир – отродье древнего божества, в которое давно никто не верит. Эта тварь обладает разумом зверя и неуемным аппетитом. Много лет назад, когда мир почти целиком был охвачен льдом, я встречался с этим существом… Луноликому и мне едва удалось совместными усилиями загнать его под землю и заковать в цепи, чтобы он не вырвался. Однако сейчас наш лунный дружок слишком слаб, чтобы прийти на помощь.
– Удивляюсь, как это ты не встал на сторону Фенрира, – не удержался от колкости Джек. – У вас довольно много общего, мне кажется.
Кромешник передернул плечами, следя, как родители Джейми и Софи уходят из комнаты, переговариваясь о том, не переехать ли им в другой город, ближе к северу.
– Ты многого обо мне не знаешь, – надменно бросил он. – Когда-то моя Тьма и Свет Луноликого были почти неразделимы, он был мне как брат. К тому же, я создаю свои кошмары сам, а Фенрир любит обращать в мерзких созданий своего воинства простых людей.
– Так вот зачем ему жизни детей! – догадался Джек.
– Молодец, попроси у Северянина пирожок, – одобрил Питч. – Фенрир явится сюда, Фрост, и именно здесь мы должны будем его повергнуть. Считай, что в этом городке будет наш последний рубеж. Иди за своими подопечными, буди их и уговаривай уйти, а я пока посижу тут и послушаю, как дышит город.
Он проскользнул в полную темноты комнату и устроился в кресле, закинув ногу на ногу и рассеянно поглаживая кончиками пальцев улегшегося рядом с ним кошмара.
– Позер, – покачал головой Джек. Он вышел в коридор и приоткрыл дверь детской. С пола тотчас же послышалось недовольное рычание, и Хранитель торопливо прошептал:
– Это всего лишь я, Эбби! Джейми, ты спишь?
– Джек? – одеяло на кровати зашевелилось, и наружу показалась встрепанная макушка мальчика. – Ой, ты вернулся, как я рад! А у нас тут что-то страшное творится! Это, случайно, не…
– Нет, на сей раз Кромешник ни при чем, – Фрост присел на край кровати и тихо рассмеялся, когда борзая принялась заинтересованно обнюхивать его ноги. – Джейми, у нас не так много времени, так что просто поверь мне, как верил прежде. Весь мир в большой опасности, сюда скоро явится тот, кто хочет причинить много вреда. Мне пришлось обратиться за помощью к Кромешнику, настолько велика опасность.
– Но… но вы не можете сражаться рядом, – удивленно протянул Джейми. – Он ведь хотел, чтобы вы все погибли!
– Иногда приходится идти и на такое, чтобы спасти тех, кто в нас верит, – Джек погладил по голове борзую и вздохнул. – Вскоре тут будут остальные Хранители. Я не могу подвергать опасности ни тебя, ни остальных детей, так что хочу, чтобы вы хорошенько спрятались.
– Но если опасность так велика, разве можно где-то скрыться? – мальчик поверил сразу же, и это очень порадовало Джека.
– Думаю, мы найдем место, где вы с другими детьми сможете быть в безопасности, пока жив хотя бы один из Хранителей, – загадочно сказал юноша. – Буди сестренку, друг мой, и пойдем, пока еще не поздно! Ваших родителей мы будем защищать здесь, изо всех сил.
Пока Джейми переодевался, Джек вкратце рассказал ему, что происходит, стараясь не слишком пугать. Мальчик выслушал его очень внимательно и кивнул:
– Не волнуйся о нас, Джек. Я позабочусь о Софи и об остальных, если смогу.
В гостиной их поджидал сюрприз. Оказывается, малютка Софи уже успела не только проснуться, но и прийти сюда на звуки голосов. В данный момент она сидела на ковре и увлеченно охотилась за ногой Бугимена, который явно уже был на пределе своего терпения.
– Наконец-то! – прошипел он при виде Джека и его друга. – Убери от меня этого ужасного ребенка, Фрост! Что она себе позволяет?
Софи, воспользовавшись его секундной неподвижностью, радостно вцепилась в ногу Питча на уровне колена и заявила:
– Попался, дядя Бу!
– И кому из вас больше нужна помощь? – Джек захохотал от души, и к нему немедленно присоединился Джейми. Питч встряхнул ногой в попытке избавиться от неожиданно резвой девочки, но та держалась намертво и только радостно попискивала от неожиданного развлечения. Кошмар, приблизившись к покусившемуся на повелителя ребенку, оскалил длинные зубы, но Софи успела чмокнуть его в нос, и конь, удивленно чихнув, отступил.
– Покатай еще! – потребовала она. Разозленный Питч скользнул в тень и переместился в кресло, замерев там наподобие нахохленной хищной птицы.
А Джек посмотрел на валяющуюся на ковре мягкую куклу, которую обронила Софи. Игрушка явно была сшита из обрезков черной ткани и набита ватой, да и сходство было весьма отдаленное, но не узнать одежду и прическу Питча было невозможно.
– У нее таких кукол целых шесть, – виновато улыбнулся Джейми. – После вашей битвы Софи ни о чем другом говорить не может, попросила маму смастерить ей кукол по рассказам и даже во сне с ними не расстается. То одну тискает, то другую.
– У тебя удивительная сестренка, Джейми, – искренне сказал ему Фрост. – И она только что подала мне отличную идею.
Он подошел к Кромешнику и уточнил:
– Скажи, может ли Фенрир проникнуть в жилище Хранителя?
– Только если хозяин погибнет, – нехотя буркнул тот. – Даже не думай об этом, Фрост! Я знаю, что ты задумал. Хочешь спрятать детей в моем дворце? Так будь уверен, я устрою им ничуть не менее жуткое времяпровождение, чем Фенрир.
Джек не успел до конца изложить свою идею или возразить. За окном послышались голоса:
– Я так и знал, что этот чернявый уже тут! Смотрите, это его кошмары тут толпятся.
– Значит, Джеку удалось. Ага, они здесь, идите-ка все сюда…
В приоткрытое окно не без труда протиснулся Северянин, а за ним и остальные Хранители. Они выглядели усталыми и потрепанными, но были вполне живы.
========== 8. За что стоит сражаться? ==========
У Джека будто камень с души свалился. Оставаться вместе с детьми в обществе Кромешника было не особенно приятно, а вместе с остальными Хранителями он уж как-нибудь приглядит, чтобы Питч не причинил малышам вреда. Хранитель веселья незаметно для друзей осторожно завязал горловину воротника – не хотелось, чтобы друзья видели подарочек Питча. Это их с Кромешником дело, прочие тут ни при чем.
Северянин сумрачно кивнул Бугимену, который при виде Хранителей слегка поморщился, но не сделал ни малейшей попытки подняться с облюбованного кресла. Что ж, старые счеты действительно могли подождать, не до них теперь…
– Мы были в Шотландии, – Кролик устало почесал лапой за ухом и передернулся. – То еще зрелище. Дети лежат неподвижно в своих кроватках или на полу, взрослые упали там, где стояли…
– Но при виде нас они, скажем так, оживились, – хмыкнул Северянин. Эти слова вызвали у Кромешника живейший интерес, он даже соизволил переместиться поближе к остальным – впрочем, встал так, чтобы между ним и сердитым Песочником оставались дети и Джек.
– Я помогу вам справиться с Фенриром и теми, кого он пригонит сюда, – гаденькая улыбка на тонких губах не сулила ничего хорошего. – Но за это хочу получить определенную плату.
Фрост сперва не понял, о чем говорит Кромешник, и только мгновение спустя до него дошло: остальные Хранители не знают, что цена уже обещана, и хитрый Питч собирается выторговать для себя что-то еще! От такой наглости юноша даже на некоторое время лишился дара речи.
– Мы заключим перемирие на сто лет, – тем временем предложил Кромешник. – И вы не станете препятствовать мне превращать в кошмары те сны, которые я захочу.
– Ну уж нет! – фея сердито сверкнула лиловыми глазами. – Этак ты все сны под свой контроль возьмешь, Кромешник! Полную волю мы тебе не дадим, и не мечтай.
– Хорошо, – покладисто кивнул Бугимен. – Тогда перемирие – и сны для непослушных детей.
Хранители переглянулись. Джек хотел крикнуть, что этот черный наглец обманывает их, что он уже заполучил, что хотел – свою месть, – но почему-то промолчал. Собственная жертва вдруг показалась Фросту совершенно ненужной. Ошейник на горле предупреждающе шевельнулся, царапнул кожу, будто кот– коготком. Но и без его напоминаний Джек не проронил ни слова.
Договор был заключен, и мрачный Николас под осуждающим взглядом Песочника шагнул к Питчу, протянув ему руку. Кромешник пожал ее с довольной ухмылкой.
– Что вы видели? – Джек сглотнул трудный комок в горле и посмотрел на Песочника. Тот только вздохнул и изобразил над головой картину черепа и скрещенных костей.
– Фенрир близко, – пояснил Кролик. – Он движется неспешно, но так велик, что будет здесь не позднее чем завтра к ночи. Эта тварь закрывает солнце и звезды, так что сражаться нам будет труднее обычного.
– Это вам будет труднее, – хмыкнул Питч. – А я в эту тварь и с закрытыми глазами не промахнусь.
Он казался совершенно спокойным и привычно насмешливым, но Джек видел, что Кромешник о чем-то умалчивает. И еще больше юного Хранителя удивляло то, что сам он не решается выпытать у хозяина кошмаров всю правду.
Фея присела на ковер, сочувственно коснувшись руки Джека. Она понимала, что ему сейчас тяжело – им всем не по душе был такой союз с бывшим врагом.
– Я видела погибших людей, – шепнула она едва слышно. – При нашем приближении они поднимались, но глаза их были пусты, а дыхания жизни не чувствовалось. Они двигались по улицам сплошным потоком, Джек… Фенрир изменяет их природу одним своим присутствием! Ты бы видел, чем стали эти бедняги прямо у нас на глазах!
– Боюсь, завтра я это увижу сам, – грустно усмехнулся Фрост. – Спасибо, Туф. Так или иначе, но я готов защитить свой город, чего бы это нам ни стоило. То, что вы с Кромешником строите планы о будущем перемирии, внушает оптимизм, правда? Я хочу сказать, если Фенрир уничтожит всех вокруг, то никакого перемирия не состоится, а раз Питч так уверен в себе…
Фея порывисто обняла Джека за шею, пробормотав: “Ох, ты просто невозможен!”, а затем отошла поговорить с малышкой Софи. Вот уж кому все было нипочем! Девочка обрадовалась фее и немедленно продемонстрировала ей, как хорошо чистит зубки на ночь.
– Ладно, ребята, – Джек поднялся, покрутил в руках свой посох и решительно сообщил: – У меня появилась идея, как оградить детей от влияния Фенрира. Думаю, надо отправить их в ваши убежища и поставить надежную охрану. Кролик, твой лабиринт сможет вместить хотя бы нескольких малышей на долгое время?
– Отличная идея, – подмигнул Северянин, широко улыбаясь. – Мы тоже об этом подумали, парень. Тех, кого удалось вытащить из пасти Фенрира, мы передали пасхальным статуям и моим йети. А старина Песочник пожертвовал немного своего песка для того, чтобы дети мирно спали и не ведали о творящемся кошмаре.
– Я не хочу спать! – тут же подскочил Джейми. – Пожалуйста, возьмите меня с собой в бой! Я ведь пригодился вам в прошлый раз, правда?
Кромешник неприятно рассмеялся.
– Мальчишка до сих пор не понял, с кем предстоит воевать, – заметил он.
– Зато у него сердце истинного воина, а это дорогого стоит, – тут же парировал Кролик. – Мы заключили сделку с тобой, но не затем, чтобы выслушивать твои сентенции о том, кого и как следует защищать.
– Ну нет, ты меня послушаешь, пушистый засранец! – неожиданно рявкнул Питч. Он одним неуловимым движением оказался перед Эстером, и они застыли, прожигая друг друга враждебными взглядами. Песочник вздохнул и взмахнул золотой плетью, заставив Питча отскочить в сторону.
– За ту цену, которую мы тебе платим, ты обязан приютить детей и охранять их, – Джек скрестил на груди руки, готовый к любому ответу. Не хотелось бы сражаться с Кромешником сейчас, если он откажется, но…
Бугимен обвел взглядом Хранителей и дернул уголком губ.
– Так и быть, – процедил он. – Но в сражении буду участвовать я, один, без тех, кто станет лезть под руку и мешаться. Мои кошмары обездвижат волка, на это у них силы хватит. А когда я порежу его оболочку на куски, у волка не будет другого выхода, кроме как вернуться в свою нору.
Пока Питч спорил с Сантой и Кроликом, Джек вышел на балкон и прислонился спиной к стене, глядя на клубящиеся тучи. Подумать только, возможно, миру завтра придет конец, а они все стоят и ругаются вместо того, чтобы действовать!
– Джек, – фея осторожно заглянула на балкон и погладила друга по плечу. – Ты выглядишь таким усталым… Признайся честно, тебе пришлось сражаться с Кромешником, прежде чем он согласился прийти на помощь, да?
– Не без того, – кивнул Фрост. Он снова ощутил осторожное царапанье ошейника, а затем горло обожгла горячая вспышка. Кажется, темная тварь на его шее по капле питалась его кровью! – Не волнуйся, Туф, все в порядке. Если он нас предаст, мы всегда сможем справиться сами…
– Без Луноликого мы куда слабее, а он в открытый конфликт никогда не станет ввязываться, – грустно сказала Зубная фея. – Возможно, возле Луны сейчас идет свой бой, куда страшнее, чем нам предстоит завтра. Джек, я не доверяю этому жутику с кошмарно острыми зубами! У него недобрый взгляд, он задумал дурное.
– Коварство Кромешника мне известно, – юноша уселся на перила балкона и свесил ноги в холодную темноту. – Ничего, мы справимся. Если они прекратили ругаться, может, все-таки сделаем так, как намеревались? Мне хотелось бы набраться сил перед боем.
Ссора в комнате сошла на нет. Не без участия Песочника, который выразительно пригрозил усыпить всех подряд, было заключено временное перемирие. Северянин и фея взялись вывезти в убежище Кромешника детей из окрестностей Берджесса, Кролик занялся местными ребятами, за ним они шли охотно. Питч, все еще что-то злобно бормотавший о заготовленных для дорогих гостей кошмарах, отправился с ними, чтобы открыть проход в свои владения. А Джек подхватил Джейми и Софи на руки.
– Держитесь крепче! – велел он. Сестренка Джейми вцепилась в прихваченных с собой кукол и прижалась к груди Фроста, мальчик же ухватился за его пояс.
Джек взлетел, стараясь не набирать большую высоту и присматривать за детьми. Они летели над городом, и молодой Хранитель смотрел вниз, выискивая дорогу. Берджесс спал. Над всеми домами тоненькими ленточками струился рассыпаемый Сэнди золотой песок, окутывая домики сплошным ковром. Люди внутри мирно спали вповалку – кто на кроватях, кто на полу, и видели хорошие сны. Битва пройдет мимо них, они не будут знать, что страшная опасность прошла мимо них. А если удастся добыть победу, все проснутся с первыми лучами солнца.
Гроза утихла, и в воздухе повисла нехорошая, тяжелая духота, сдавливающая легкие. Ветер дул с востока, в воздухе кружилась мелкая, колючая снежная крупа. И по всему городу долго, тоскливо выли собаки, чувствуя грядущую беду. Джейми оставалось только порадоваться, что Эбби уже сидит в санях Санты рядом с детьми и стережет их. Верная собака понадобится другим, а он присмотрит за сестренкой и поможет Джеку…
Один за другим дети слезали с саней и выбирались из кроличьих нор, со смехом рассказывая друг другу о впечатлениях от коротенького путешествия. Кажется, до того, как они уснут, главной темой станет дружеский спор, чье путешествие было интереснее.
Джек приземлился возле входа под землю и отправил Джейми с сестрой к остальным детям, а сам подошел к Кромешнику, стоявшему возле обледенелой скалы. Вид у повелителя кошмаров был самый что ни на есть кислый.
– Пришел вызвать меня на бой? – он покосился на Фроста. Джек качнул головой.
– Нет. Я знал, что ты будешь играть не по правилам. Вели своим кошмарам не пугать детей, пока те будут спать. И учти, что я узнаю, если что-то пойдет не так.
Питч вдруг шагнул к нему, надвинулся, заставив Джека отступить за выступ скалы, и оперся рукой о камень рядом с ним, наклонившись к Хранителю вплотную.
– Тебе нечем пугать меня, мальчик, – тихо, очень спокойно сказал он. – Завтра твоему привычному, знакомому мирку придет конец. Все твои угрозы уже бесполезны, как и моя награда. Я знаю, что не будет никакого перемирия, что вы всегда будете сражаться со мной. Слово, данное Злу, не считается обязательством, так, малыш Джек? Или как там у вас, добрых и хороших, говорится?
Они стояли лицом к лицу, так близко, что Фрост ощущал, как тяжело вздымается худая грудь его врага. Юноша поднял руку и показал Питчу захваченную из дома Джейми плюшевую куклу, изображавшую его самого, только без посоха.
– Я сражаюсь за то, чтобы дети могли играть и веселиться, – сказал он. – И наши счеты тут не важны. Если ты поможешь нам, Питч, я первым назову тебя хорошим парнем и пожму тебе руку.
Кромешник недоверчиво глянул на него, протянул руку, будто хотел коснуться лица юноши, но в последний момент передумал. Резко отвернувшись, он широкими шагами направился к своему убежищу, и конь-кошмар бежал возле господина. Питч прошел мимо Зубной феи, та дернулась, заметив оставшегося позади растерянного Джека.
– Иди, утешь его, Зуби, – ядовито бросил Кромешник. – У вас есть целый день. А потом… потом придет мое время.
========== 9. Волчья пасть. ==========
В логове Кромешника оказалось не так страшно, как опасался Джейми – во всяком случае, тут царила скорее не тьма, а серость. Факелов или ламп не наблюдалось, но света было достаточно, чтобы не споткнуться и не упасть. Следовало быть благодарными и за это.
Мальчик следовал за остальными детьми и, конечно, не удержался от того, чтобы обернуться. Кролик как раз вносил в туннель под землей уставшую за эту полную событий ночь Софи, а Северянина с Песочником пока видно не было – наверное, все еще усыпляли и устраивали покомфортнее взрослых.
Джек стоял у нависшей над озером замшелой скалы, о чем-то тихо разговаривая с Зубной феей. А Кромешник уселся наверху обрыва, глядя в небо. Если бы не выделяющиеся своей бледностью ладони и острое лицо, господин кошмаров был бы похож скорее на кучу тряпья, которая изредка слегка шевелилась. Джейми поспешил отвернуться. Джек говорил, что Кромешник отныне считается союзником, но мальчик не очень-то в это верил. Хитрый Питч наверняка найдет способ обмануть своих противников и выйти сухим из воды. Вот бы Хранители еще раз показали ему, кто тут главный, и защитили детские сны!
Джейми шагнул в туннель последним и медленно спустился по покатому склону. Страшновато было идти в черную дыру, над которой теперь даже не было остова старой кровати! Кажется, ничего не опасалась только малютка Софи, она путалась под ногами у Кролика и радостно хихикала. Остальные дети поглядывали по сторонам с опаской. Даже победа Хранителей не смогла полностью избавить их от легкой жути в присутствии кошмаров Кромешника.
А черные кони были тут как тут – пришли на запах чужого страха. Они бродили вокруг, раздувая широкие влажные ноздри, но ближе подойти не решались: то ли Питч все-таки приказал им держаться на расстоянии, то ли страхи боялись бумерангов Кролика, которые тот выразительно им продемонстрировал.
По углам просторной пещеры копилась темнота. Слегка поскрипывая, покачивались из стороны в сторону черные клетки, в которых когда-то томились пленные Зубные крохи. Под ботинками шуршал черный песок, медленными тонкими змейками вползая в распахнутые двери дворца Кромешника. Местечко и впрямь не очень-то подходило для детей, что и говорить!
– Не бойтесь, ребятки, – Кролик ободряюще похлопал лапой по плечу Куколки, которая опасливо обогнула по широкой дуге особенно любопытного кошмара, пока тот тянулся к ней носом. – Вам надо только расположиться тут поудобнее, а дальше Песочник обо всем позаботится. Завтра вы и не вспомните, что были в таком неприятном доме!
– Не для всех мое жилище так негостеприимно, – Питч, как всегда, появился из темноты совершенно неожиданно и кивком указал на Софи, которая резво ползла за пятящимся от нее черным конем. Наклонившись, Кромешник ухватил девочку за воротник кофточки и приподнял в воздух, брезгливо протянув ее Кролику. – Забери ее, Банни. Если свалится с моста, моей вины в этом не будет.
– Присмотрю, не сомневайся, – воинственно отрезал Кролик. – Эй, малютка, не убегай, сиди смирно!
– Какая большая лошадка! – объявила Софи и протянула ладошки за скрывшимся из виду конем. Питч с иронией наблюдал, как хозяин Пасхи ловит в охапку непоседливую малышку. Наверное, видеть Хранителей не в бою, а во время такой вот заботы о детях казалось ему не слишком впечатляющим.
Песочник в логово своего заклятого врага заходить не стал. У него с Бугименом были давние счеты, и маленький человечек не захотел оставлять без присмотра вход в подземный мир – мало ли, закроет Питч туннель, а там все дети окажутся у него в плену… Так что вниз спустился Джек с полным ведерком золотого песка в руках. О чем бы они с феей ни говорили, теперь Хранитель веселья выглядел довольно бодрым, как обычно.
– Так, ребята, Кролик сделает для вас несколько уютных постелей, – громко сказал он, – а потом вы мирно уляжетесь и проспите до утра, ладно? Мы не бросим город и ваших родителей, и, проснувшись, вы вернетесь домой целыми и невредимыми.
И вот тут-то Джейми понял, что не давало ему покоя. Их всех заставят спать, пока Джек и его друзья будут рисковать своими жизнями и самим существованием! Но разве это справедливо? Кто больше всех верил в чудо, когда город подвергся атаке кошмаров? Кто помогал Хранителям и чья вера вернула к жизни Песочного человека? Разве нельзя им хотя бы как-то помочь?
Мальчик тихонько отступил и наклонился к Софи, которая возилась в горке черного песка, пачкая руки и костюмчик.
– Эй, Софи, послушай! – торопливо прошептал Джейми. – Я думаю, мы с тобой должны будем помочь Джеку и Хранителям, когда они станут сражаться. Помнишь, как наша вера прогоняла кошмары?
– Ага, – девочка заулыбалась. – Джек хороший, мы должны помочь. А как, ты придумал?
– Нам надо не спать, когда уснут все остальные, и во время битвы вылезти за остальными, – Джейми вздохнул. – Вот только я не знаю, как это сделать.
Он почувствовал за спиной чье-то присутствие и обернулся, слегка вздрогнув. Вечно этот тип подкрадывается, будто задумал что-то дурное!
Кромешник с совершенно непроницаемым лицом прошел мимо них. Расслышал он что-то или нет, мальчик не понял, но увидел, как из складок черной длинной мантии Питча выпало что-то маленькое и покатилось по земле.
Сделав вид, что хочет завязать шнурок, Джейми наклонился и подобрал оброненный предмет. Это была маленькая коробочка, похожая на бонбоньерку, только совершенно черную и украшенную схематичной перечеркнутой фигуркой Песочника. Внутри оказалось несколько крупных зерен цвета агата.
– Черный кофе? – мальчик удивленно потрогал пальцем одно зерно. Он видел один раз, как отец мелет кофе, когда они собирались на пикник и хотели прихватить с собой натуральную еду вместо купленной в супермаркете. Но те зерна были мельче и не такими черными, а эти выглядели прямо-таки зловеще. Софи сунула нос в коробочку, сцапала одно зерно и мгновенно сунула его в рот.
– Стой-стой, куда?.. – спохватился Джейми, но было уже поздно, девочка увлеченно жевала.
– Горько, – пожаловалась она, сглотнув. Вроде бы плохо ей не стало, да и внешне никаких изменений не наблюдалось. Должно быть, это было средство для того, чтобы не заснуть. Решившись, Джейми глянул на укладывающихся спать приятелей и тоже разжевал одно зерно, а коробочку убрал в карман.
– Эй, вот вы где, – Джек подошел к ним спустя минуту, устало улыбаясь. – Давайте, ребята, пора спать. Не бойтесь, все будет в порядке.
Джейми уверил его, что все отлично и что они верят в Хранителей. Он подошел к травяной постели, которую соорудил для них Кролик. Эстер устроил кроватки из листьев и плетей какого-то растения прямо посреди черного песка, так что детям не грозило даже замерзнуть, не то что увидеть плохой сон.
Софи устроилась под боком у брата и сладко зевнула, прикрыв глаза. Про себя взмолившись, чтобы таинственное средство Кромешника подействовало, Джейми последовал ее примеру. Золотой песок, который щедро рассыпал Джек, закружился над их головами, погрузив ребят в дремоту.
Хранители успели вовремя. Когда Джек выбрался наружу из-под земли, над льдом озера уже клубился туман. Седые плети наползали, закрывая все вокруг непроницаемой мглой, в которой разобрать, где друг, а где враг, было трудно.
– Отойдите, – скомандовал Кромешник, вскакивая в седло коня-кошмара. – Это моя битва, и я намерен сражаться один.
– По-твоему, мы совсем слабы? – нахмурился Северянин. – Это общий враг, к тому же, так мы сможем присмотреть за твоим поведением.
– Не в этот раз, Ник, – качнул головой Питч. – Прощайте.
– Удачи, – вымолвил Джек. Короткое слово – но оно заставило Питча обернуться и внимательно посмотреть на юного Хранителя в течение нескольких драгоценных секунд. Потом Питч кивнул, и кошмар рванулся в небо, отчаянно заржав.
Кромешник поднимался к облакам, крепко удерживая поводья коня. Армия кошмаров следовала за ним по пятам, чувствуя волю господина. Вокруг свистел резкий ветер, пальцы быстро обледенели от холода, а острые иглы мечущейся вокруг Тьмы не очень-то грели тело. Кромешник поморщился и приказал коню подняться еще выше.
Когда пелена облаков расступилась, он увидел Фенрира. Гигантская клубящаяся туча, полная молний и мглы, закрывала все небо, за ней не было видно ни зги, а в сердцевине ее клубилось пламя, жаркое и беспокойное. Передний край тучи напоминал чудовищную открытую пасть, можно было различить даже клыки. Самый маленький был величиной примерно с дом.
Фенрир надвигался, и его пасть медленно глотала лес на подступах к Берджессу. Скоро наступит черед домов, и люди в них станут бездушными, покорными рабами… А потом туча доползет сюда, к озеру, до последнего рубежа.
