Текст книги "Не место для героев (СИ)"

Автор книги: Джокер J.K.R

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 31 страниц)

1.5. Эти глаза напротив

– Магистр, – рыжеволосая воительница низко поклонилась сидящему на троне человеку в сером балахоне с капюшоном. – Я привела Оракула.

– Я вижу, – прошелестело из-под капюшона. – Расскажи, что ты видела, дитя.

Храмовница торопливо отступила и отвела взгляд. Она привыкла спокойно смотреть как в пустые глазницы Оракула, так и в непроницаемую тьму под капюшоном Магистра, но когда эти двое смотрели друг на друга… Нет, такое выше человеческих сил.

– Он грядёт, грядёт! – Оракул почти взвизгнула и закрыла лицо ладонями, будто это могло помешать ей видеть. – В златой чешуе, распахнув стальные крыла. Хранимый звездой, он принесёт свой порядок. Он долго ждал, скоро час пробьёт. Его когти востры, а глаз верен. Жёлтые глаза!

– Успокойся, – в шелестящем голосе Магистра послышалось раздражение. – Говори яснее.

– Не могу, не могу, – залопотала девушка. – Он смотрит, смотрит. Эти глаза…

– Было б на что посмотреть, – насмешливо прозвучало откуда-то сбоку. – Следить за собой не пробовала, милочка? Полюбуйся на себя в зеркало, на что ты похожа… Ах да, пардон, ты же не можешь.

– Как ты посмел явиться сюда?! – слова Магистра больше не напоминали шёпот, а громом разнеслись по залу. – Как ты прошёл?

– Твои стражники живы, если ты об этом, – небрежно отмахнулся Сэт. – Хотя один, возможно, истечёт кровью, если ему никто не поможет. А другой сможет стать хорошим танцором.

– Нечистый, – прошипела Оракул.

– В отличие от тебя, я сегодня мылся, – возразил Сэт. – И вообще, моргала тебе выколол он, – воин указал на Магистра, – а шипишь ты на меня. Несправедливо.

– Тварь из Чёрного Замка, мне неприятен твой вид, – изрёк Магистр.

– Таки ты тоже не звезда моих эротических кошмаров. А вот она, возможно, станет, – Сэт окинул оценивающим взглядом рыжеволосую храмовницу.

– Убей его, Ламия, – Магистр махнул скрытой в широком рукаве рукой.

– Эй, придержи коней и эту кобылку в первую очередь, – Сэт поднял руки в миролюбивом жесте. – Я ж не просто летящей походкой вышел за водкой и случайно к вам забрёл. Я тут по делу, которое вы как раз обсуждали.

– Хочешь сказать, Оракул говорила о тебе? – осведомилась Ламия.

– Ты на мне чешую или крылья видишь? И почему красивые бабы всегда такие дуры?

– Ты не в моём вкусе, выползок, – огрызнулась женщина.

– Выползок? Это что-то новое. Есть такое слово? – удивился парень.

– Ближе к делу, червь, – распорядился Магистр. – Ты испытываешь моё терпение.

– Ну ладно. Значит, мои хозяева, то бишь милорды и миледи древнего рода Скейлд, испокон веков правящие Чёрным Замком, которых вы никогда не видели и в существовании которых сомневаетесь, – он хихикнул и выдержал театральную паузу, но не дождался реакции и продолжил: – В общем, они меня послали к вам, угрожая в противном случае с лестницы спустить. А вы ведь знаете, какие сложные взаимоотношения у змей с лестницами.

– Можно я его убью, Магистр? – обратилась к фигуре на троне Ламия.

– Ладно, ладно, я понял, ещё короче, – замахал руками Сэт. – В общем, что такое – большое, чешуйчатое, крылатое, с зубами и когтями? Не знаете, нет? Ну совсем простая загадка ведь. А если ещё рядом гору золота представить? Ладно, даю последнюю подсказку – у них бывают сложные отношения с гномами.

– Гномов не бывает, – отрезала Ламия.

– Ну тогда, наверное, драконов тоже, так что я зря вас побеспокоил.

– Дракон? – задумчиво повторил Магистр.

Оракул упала в обморок.

– О, до неё дошло, – удовлетворённо кивнул Сэт.

– И почему это волнует твоих хозяев? – вопросил Магистр.

– Действительно, подумаешь, десятиметровая крылатая ящерица, дышащая огнём, кого будет волновать такой пустяк. Будем надеяться, что он питается исключительно девственницами и через недельку сам от голода подохнет. Да, милашка? – Сэт подмигнул Ламии. – Ты, если что, обращайся.

– Не требуется, – огрызнулась она.

– Ты, часом, не лесбиянка? – усомнился парень. – Всё, понял, ухожу. Думаю, Коммандера новость заинтересует. В смысле, про дракона, а не твою ориентацию. Баллисту построит… Всегда хотел пострелять по дракону из баллисты.

– Пусть идёт, – остановил рвущуюся в бой Ламию Магистр.

Женщина проводила удаляющегося наглеца свирепым взглядом. С каким удовольствием она отрезала бы его болтливый язык, да и не только язык…

***

Тоннель вёл вниз, закручиваясь спиралью, через каждые несколько шагов понижаясь, превращаясь в подобие лестницы с очень широкими ступенями. Безжизненное тело Оракула на плече не тяготило Ламию, девчонка была лёгкой как пушинка.

Коридор начал выравниваться, что означало – до лаборатории уже недалеко. Впрочем, лаборатория – слишком громкое название для этой омерзительной пещеры. Ламия не смотрела по сторонам, но и без того прекрасно помнила всю обстановку.

Пульсирующая алая сеть, расползшаяся по стенам и потолку, напоминающая переплетение лиан или кабелей, но живая, органическая, питающая одни экспериментальные объекты и вытягивающая соки из других. Смешивающая телесные жидкости в чудовищный коктейль и впрыскивающая его новым жертвам, которые, в свою очередь, изменятся и станут питанием для других. Как вот эти огромные туши с атрофированными конечностями и крохотными на фоне остального головами. Живые куски мяса, неспособные, впрочем, существовать без искусственной поддержки извращённой системы жизнеобеспечения. Ущербное творение ограниченного разума.

Как и Оракул. Такой же несовершенный и хрупкий организм, не выдерживающий возложенной нагрузки. Человеческое тело и мозг не способны воспринимать и обрабатывать такой поток информации достаточно долго. Большинство не переживают даже процесс внедрения.

Тело Ламии выдержало бы. От этой мысли женщина содрогнулась. Нет, ей подобное не грозит. Она куда более удачное произведение и нужна Магистру такая, какая есть.

Здесь, в месте своего второго рождения, она всегда нервничала, хотя и ничего из того времени не помнила. Но воображение восполняло знание. Тем более, за другими экспериментами, закончившимися неудачей, она наблюдала неоднократно. Да и без того впечатлений хватало. Остальных храмовников сюда попросту не допускали. Меньше знаешь – лучше спишь.

Она бросила тело на мягкий, пружинящий под ногами пол, тоже будто живой. Хотя для чего бы могло понадобиться покрывать плотью пол пещеры, было совсем непонятно. Ощущение, что находишься то ли в пасти, то ли в желудке огромной твари, могло бы стать полным, если бы не металлическое ограждение площадки верхнего яруса. А внизу, в загоне троллей, пол был обычный, каменный, исцарапанный и выщербленный когтями. Быть может, прожорливые твари слопали покрытие?

Ламия обернулась к выскользнувшей из-за крайней мясной туши фигуре и рефлекторно схватилась за рукоять меча. Неужели этот мерзкий выползок из Чёрного Замка посмел пробраться сюда?

– А, это ты, – расслабилась Ламия, узнав новоприбывшего. – Где твой хозяин, этот аппендикс ползучий?

Бледный мужчина в чёрном пожал плечами и указал пальцем куда-то себе за плечо. Посчитав на этом вопрос исчерпанным, он приблизился к Оракулу и присел на корточки.

– Передай, что нужна новая туша, – велела Ламия. – Хотя ты ж не говоришь…

Мужчина кивнул и улыбнулся, продемонстрировав ровные белые зубы.

Ламия пожала плечами, посчитав это согласием. А уж как он будет контактировать с местным творцом – это их проблемы. Сам Экспериментатор в те моменты, когда был способен разговаривать, звал этого молчаливого типа просто Помощник или Мистер и при этом почему-то посмеивался. Что это за создание и каково его предназначение, Ламия не знала. Вероятно, результат очередной попытки сотворить идеального воина, почему-то в таком качестве не устроивший Магистра или его «аппендикс», здесь заправляющий.

Тем временем Мистер склонился над Оракулом и, превратив ногти в острые когти, принялся рвать тело, бросая ошмётки вниз, на корм троллям. Извлекаемые из плоти золотые и серебряные проволочки он аккуратно скручивал на катушки, сделанные, похоже, из чьих-то костей. Позже предстоит вживить их в новое тело.

– Пришла проведать папочку, милая? – прозвучал голос, заставивший Ламию вздрогнуть.

Выползшее на балкон существо пока ещё отдалённо напоминало человека. Просторный балахон, волочащийся по полу, скрывал, во что превратились его ноги, об этом можно было догадываться только по движениям. Но вот торчащий из правого рукава пучок щупалец на пальцы ничуть не походил. Скоро и ему придётся подыскивать новое тело, от мешка жгутов-лиан проку будет немного. Возможно, Помощник как раз и нужен на случай экстренной замены.

– Оракул, – коротко отозвалась Ламия, кивнув в сторону активно разделываемого тела.

– Опять, – уныло вздохнуло существо. – Рутина, скука. Найдите на сей раз кого покрепче. Да не мускулами! От крепости мышц при вживлении нервной сети толку никакого!

Ламия безразлично пожала плечами. Что найдётся, то и получит. И вообще, подбор объектов не её обязанность. Разве что Магистр позволит притащить этого зубастого выползка. Впрочем, вряд ли этот придурок отличается психологической устойчивостью.

– А для тебя, милочка, я придумал парочку улучшений, – захихикал Экспериментатор, окидывая женщину жадным взглядом. – Передай Ему, пусть подумает.

– Ты уже говорил, – напомнила Ламия. – В прошлый раз. Магистр сказал нет.

Существо понурилось и махнуло левой рукой с нечеловечески длинными пальцами. Да, регресс уже почти достиг критической точки. А запихнуть всю преобразованную тушу в новое тело будет невозможно, значит, снова часть знаний и навыков пропадёт. Вот бы найти человека, который и сам разбирается в подобном… Но вряд ли такие люди существуют.

Ламия наморщила лоб, пытаясь вспомнить. Слово так и вертелось на языке. Как же называются люди, занимающиеся изменением других людей? Хирурги – это совсем не то. Наука о передаче свойств одного организма другому… А свойства содержатся в…

Забытые слова никак не хотели всплывать в памяти. Женщина тряхнула головой, отгоняя эти мысли. Какая разница, как всё это называется. Воину Храма знать такие слова ни к чему. А если понадобится – Магистр скажет.

Ламия развернулась и пошла прочь, чётко печатая шаг по пружинящему полу.

Интерлюдия 2. Да хранит тебя звезда

– Ночь пройдёт, наступит утро ясное! – выкрикнул рыцарь в бело-золотом облачении, замахиваясь мечом. – Солнце взойдёт!

Его противник в чёрном балахоне отшатнулся, споткнулся и упал. Посох отлетел в одну сторону, а сам он откатился в другую, подальше от грозного клинка.

– Дайте этому психу деревянный меч, как у всех! – недовольно заорал с земли «чёрный маг», указывая на своего противника.

– Да успокойся, – вмешался оруженосец. – Эмджей за последний десяток лет ещё никого зазря не зашиб, глаз у него верный и руки не дрожат.

– Да похер мне! – не отступил недоделанный некромант. – Пускай с железками на бугурты ходит!

– Пошли отсюда, Макс, – недовольно буркнул рыцарь, отмахнувшись от подбежавшего разбираться с происшествием мастера. – Надоел мне этот детский сад, штаны на лямках.

– Да погоди ты, ща всё уладим, – попытался остановить его оруженосец, но тот не слушая зашагал прочь через весь полигон в направлении, где они оставили машину.

Вздохнув, Макс побрёл следом, угрюмо пялясь в спину другу, но не спеша его догонять. Эмджей шёл уверенно, не оглядываясь, не сомневаясь, что верный друг, товарищ, спутник и оруженосец следует на шаг за спиной, как всегда, на каждой игре уже дюжину лет. Крылья на шлеме отливают золотом, белое сюрко развевается по ветру, отчего кажется, будто вышитый на спине золотой дракон машет крыльями.

– Мих, давай не будем горячиться, – предложил Макс, открывая багажник.

– Хочешь потусить с этим поколением ларпа? – презрительно сплюнул рыцарь. – В следующий раз сначала возрастную категорию узнаю.

– Им впору тебя Михал Михалычем звать…

– Ну уж, ты загнул, – покачал головой Эмджей. – Нам всё ж под тридцать, а не за сорок. Хоть я, поверь, такой же буду в сорок лет.

– Ага, – кивнул Макс. Вздохнул, собрался с духом и выпалил то, что давно собирался сказать: – А я всё, завязываю. Последний выезд.

– Чего? – Эмджей от удивления выронил шлем, который так и вертел в руках. – Да брось, в следующий раз будет лучше.

– Не будет. И следующего раза не будет у меня. Ни желания, ни смысла. Сам видишь, – Макс махнул рукой в сторону полигона, где парни на десяток лет моложе бегали с резиновыми и деревянными мечами, а то и просто палками.

– Ладно, согласен, в нашем захолустье сплошной провал, движуха сдохла, – кивнул Миха. – Ну, поедем на крупные фесты и игры. Пусть пореже…

– Пару раз в год, прокатав весь отпуск? – хмуро уточнил Макс. – Не, спасибо, не хочу.

– Бросаешь меня, значит. После двенадцати лет дружбы.

– Миха, жизнь этим, – Макс потряс снятой кольчугой, – не ограничивается!

Эмджей в ответ так посмотрел, что Макс только махнул рукой и пошёл заводить машину, оставив друга разоблачаться самостоятельно. Впрочем, тот ограничился снятием только шлема, кольчужного койфа и сюрко.

– Чешуя приросла? – осведомился Макс, намеренно провоцируя друга.

Тот попыхтел, но всё же не сдержался:

– Ну, хоть ты не начинай! Это ламеллярная кольчуга, а не чешуйчатая.

– Вопрос спорный, – протянул Макс.

Друзья затеяли привычный бессмысленный спор, поскольку формально кольчуга не могла считаться принадлежащей ни к одному из двух видов. Внешне будто декоративная, с пластинами, стилизованными под крупные чешуйки, наползающие друг на друга, она смотрелась словно скопированная из какой-то компьютерной игры. Но на деле отличалась прочностью и надёжностью, не сильно уступая полноценным латам. Но латы Миха упорно не признавал, ограничиваясь поножами и наручами, также выполненными на заказ, изображающими драконьи крылья, такие же, как на шлеме.

В целом исторических аналогов снаряжение Эмджея не имело, из-за чего с реконструкторами у него отношения не слишком ладились, тогда как ролевики почти поголовно переходили на «безопасное вооружение», которого не признавал уже сам Миха.

Не прерывая дискуссии на тему, может ли считаться подкладка «драконьей кольчуги» основой и чем там под ней скреплены на самом деле пластины, проволокой или шнуровкой, Макс свернул с дороги и затормозил возле давно примеченной однажды полянки.

– Ты чего? – не понял Эмджей.

– Вылазь, – усмехнулся Макс. – Не просирать же наш последний выезд. Я пока палатку поставлю, а ты за дровами чеши. Сразимся пару раз по-взрослому, гитара и пиво с собой, чего ещё надо.

– Сначала сразимся, – возразил Миха, вытаскивая из багажника меч.

Щит он брать не стал, поскольку у Макса такового не было, но всё же достал и прислонил к колесу. Изображённый на щите всё тот же дракон будто наблюдал за друзьями своими янтарными глазами.

Уж чего не ждал Эмджей, отправляясь на рассвете до ветру, так это обнаружить в кустах окровавленный труп. И это в полсотне шагов от места, где они с Максом полночи горланили песни и до хрипоты спорили обо всём на свете. Да и эти кусты он, кажется, уже проходил в поисках дровишек, и дохлятиной тут даже не пахло.

Миха помотал головой, удивляясь собственному равнодушию. Будто каждый день покойников находит.

Поскольку инстинкт самосохранения у парня доминировал над иллюзорным чувством гражданской ответственности, выбор между немедленным собиранием манаток и вызовом кого следует даже не возникал. Но взыграло любопытство, и, вместо того чтобы идти будить Макса, он ногой осторожно перевернул тело. Которое в ответ застонало и приоткрыло глаза.

Впрочем, облегчение продлилось недолго. Мысль, что это просто какой-то местный алкаш забрёл в лес, упал впотьмах и треснулся башкой, едва успев мелькнуть, тут же испарилась. Раненый зажимал окровавленный бок рукой, так что теоретически мог и на ветку напороться. Но вот выглядывающая из-под располосованной котты, принятой с первого взгляда за рубашку, кольчуга явно намекала, что мужик не из местных. Хотя и на ролевика он не походил, уж точно не из тех, от которых вчера свалили парни. Ну не из средневековья же он сюда сквозь время провалился.

Решив, что первым делом надо вызвать скорую, Миха машинально похлопал себя по карманам, которых в рыцарском облачении не наблюдалось. Сообразив, что мобильник остался в машине, парень собрался было вернуться на поляну.

– Стой, – простонал раненый. – Границе нужен Страж.

– Чего? – переспросил Эмджей. – Лежи спокойно, не дёргайся, я за помощью.

– Нет, – мужчина закашлялся, по подбородку потекла струйка крови. – Помоги сам.

Он протянул руку. Парень покачал головой. Нет, вставать ему точно не стоит, но вот перенести к костру и оказать первую помощь, пожалуй, лишним не будет. Пока скорая доедет, если вообще вызов за город примет. Миха присел перед раненым, собираясь поднять его на руки, но тот перехватил руку парня своей. Эмджей не стал вырываться, но пальцы почти сразу разжались сами.

Теперь уже точно покойник обмяк, глядя остекленевшими глазами на Миху. А через секунду мёртвое тело рассыпалось в прах, оставив только пятно крови. Тихо матюгнувшись, парень как был, на корточках, отполз на несколько шагов назад и плюхнулся на траву. Сомнений в реальности случившегося у него не возникло, так что Эмджей не стал протирать глаза или щипать себя. Но несколько минут в попытках обдумать и осознать только что увиденное ничего не дали. Ещё раз выругавшись, он поплёлся обратно в лагерь.

Он решил поискать какие-нибудь следы, не с неба же этот тип в кусты свалился. Хотя учитывая исчезновение, такой вариант исключать нельзя. На всякий случай Эмджей облачился в доспехи. Подумав, влез в багажник и, отодвинув запаску, извлёк настоящий боевой меч вместо тупой железки, которую таскал на игру. Зачем он каждый раз брал клинок с собой, Эмджей и сам не знал. Может, как раз на такой случай. Кто-то, прирезавший странного мужика, мог всё ещё оставаться поблизости. Пока он раздумывал, будить ли Макса или не терять времени, тот сам выбрался из палатки.

Эмджей шагнул навстречу и приветственно махнул рукой. Луч света, пробившийся сквозь кроны деревьев, на мгновение озарил фигуру в доспехах с мечом в одной руке и щитом в другой.

– Твою ж мать, – хрипло пробормотал Макс, тупо уставившись на место, где только что стоял его друг. – Вот говнюк!

Он ещё долго выражал эмоции, перемежая мат и истеричный смех. Наконец выдохшись, уселся на землю и уставился на место, где в последний раз видел Миху. Никогда он не верил в возможность подобного, разве что давным-давно и совсем чуть-чуть. Но глупо не верить своим глазам.

– Ну и кто кого в итоге кинул? – пробормотал он, грустно улыбнувшись. Он знал, что не пошёл бы, даже позови Эмджей с собой. – Где бы ни был, дружище… Да хранит тебя звезда.

Эта фраза давно стала у них обычной при прощании. Кажется, она из какой-то песни… Вряд ли Максу доведётся произнести её снова.

Он решительно встал. Что бы он там ни видел, а для порядка осмотреться всё же надо.

1.6. Ты то, что ты ешь

Жорик приоткрыл дверь и протиснулся внутрь. Мимо его уха тут же просвистел нож.

– А, это ты, – буркнул Коммандер, отодвигая в сторону какие-то бумаги. – Я и забыл. Не умеешь стучаться – учись уворачиваться.

– Простите, милорд.

– За отсутствие воспитания или за инициативность? – уточнил тот. – Хотя без разницы. За последствия своих действий отвечаешь сам. Будь то новые обязанности или возможность получить нож в глаз. Усёк?

Жорик кивнул, ставя на стол поднос с едой. Грибной суп, картошка с грибами и кисель – тоже грибной, но совсем из другого сорта.

– Сегодня что, грибной день? – слегка недовольно буркнул Коммандер. – Ну хоть картошечка.

– Шеф-повар болеет, припасы задержали…

– Так разберись, ты же инициативный. Ладно, рассказывай.

Разговор прошёл лучше, чем Жорик опасался. Он только один раз получил кулаком по морде.

– Ещё раз наврёшь или что-то скроешь – убью, – предупредил при этом Коммандер.

Обязанности по регулярной кормёжке и дойке пленницы вполне ожидаемо оказались возложены на Жорика. Так же как и контакты с «отделом первичной обработки», с этим связанные.

– О подробностях сначала спросишь прямое начальство, – распорядился Избранный. – Я не в курсе, что ты знаешь, но, видать, маловато.

– Там крыс разделывают, – брякнул Жорик.

– Крысы – это мелочь, – отмахнулся Коммандер. – Зайдёшь туда без стука – обосрёшься. Доклад мне каждую неделю, письменно. Кратко, только по существу, бумажек без тебя хватает.

– А я думал… – Жорик замялся, но под выжидательным взглядом вынужден был продолжить: – Думал, вы канцелярщину не любите.

– Ненавижу, – согласился Коммандер. – Поубивал бы всех, чтоб только отчёты про них не читать. Жаль, не могу. Регентшу, Магистра, Стражей…

– А Капитан…

– Его я прибить могу, – заверил Коммандер. – Но тогда у меня бумажек станет в пять раз больше. А ты думал, я весь день хожу, солдат шпыняю, а вечером напьюсь грибного киселя и ковёр смотрю?

Примерно так Жорик и думал, но посчитал нужным возразить:

– Кисель не галлюциногенный.

– Прирождённый повар, – усмехнулся Коммандер. – Ему про политику, а он про кисель. Не зря я тебя приметил.

– Вы помните? – удивился Жорик.

– Я эти помидоры век не забуду, – Избранный тяжело вздохнул. – Помидоры уж точно лучше драконов, а?

Жорик кивнул, хотя понятия не имел, о каких драконах речь.

– Вопросы есть?

– А почему она… ну, такая? – не удержался парень, жестом изобразив огромный бюст.

– Потому что неча жрать всё, что плохо лежит, – буркнул Коммандер. – Тебя тоже касается. Даже сказки учат – не пей из болотца, троллем станешь.

– Козлёночком, – возразил Жорик.

– Опять ты там и тут путаешь, – отмахнулся Избранный. – Поймёшь ещё. А пока свободен.

Ушёл Жорик вполне довольный, но слегка озадаченный. Это что же такого надо выпить, чтоб троллем стать? В троллей он не особо верил, но Коммандер, кажется, не шутил.

***

– Что тут творится?!

От возмущённого вопля Жорик едва не подпрыгнул, что в лежачем положении сделать затруднительно. Оседлавшая его женщина даже не повернула головы на крик, а пристроившийся к ней сзади Лонг только пожал плечами. Повернув голову, парень с испугом уставился на капрала Блэкхолл.

– Я… да… мы… – промямлил он.

И чего Капитанову любимицу занесло в подземелья? Да ещё сюда. Да ещё именно в такой момент. Ну почему не несколькими минутами раньше?

– Я и так вижу, что вы! – заорала капрал. – Но какого хрена?!

Жорик втянул голову в плечи и закрыл глаза. Оставалось только молиться, чтобы сейчас из-за угла выскочил голодный тролль и разорвал капрала на части. Ох и зол будет Коммандер! И не только из-за неизбежной стычки с Капитаном, но и потому, что в еженедельных докладах Жорик о своих развлечениях с пленницей ни разу не упоминал. А не поднимать шум Блэкхолл не уговорить.

– Прекратите немедленно! – снова заорала девушка. – Когда я к вам обращаюсь, не сметь…

Она задохнулась от возмущения, не сумев подобрать слов для характеристики продолжающейся оргии.

Жорик бы с радостью поспешил привести себя в пристойный вид, но остальные участники не спешили предоставить ему такую возможность.

Гулко разнёсшиеся по коридору шаги на мгновение оживили призрачные надежды на появление подземного монстра. Но прозвучавший следом знакомый голос их вмиг развеял.

– Смирно! Равняйсь!

– Нам пиздец, – беззвучно прошептал Жорик.

Девушка застыла по стойке смирно, повернув голову направо. При этом взгляд её оказался направлен как раз в сторону совокупляющейся троицы в клетке.

– Так-так, капрал Дырка, и что это мы тут делаем? Капитан послал свою любимицу понаблюдать за чужими развлечениями и пересказать ему в качестве сказки на ночь? – глумливо осведомился Коммандер. – Без этого у старика уже не встаёт?

К удивлению Жорика, их троицу Избранный едва удостоил мимолётным взглядом.

– Никак нет, сэр! – отрапортовала девушка, стараясь сохранять хладнокровие.

– Значит, ты тут по собственной инициативе?

– Я… Сэр… – капрал затруднялась подобрать слова. Сосредоточенности мыслей не способствовали и пальцы Коммандера, сноровисто расстёгивающие пуговицы её форменной рубашки. – То есть, милорд…

Расправившись заодно и с ширинкой брюк, рука мужчины проникла девушке между ног.

– Ого, капрал Мокрощёлка, да у тебя тут целый водопад, – усмехнулся он. – Что скажешь в своё оправдание?

Одной рукой продолжая орудовать в промежности, другой он грубо стиснул грудь девушки, вырвав у неё невольный вскрик.

– На колени! – приказал Коммандер, сопроводив слова резким рывком за волосы.

Повернувшись к Жорику, Избранный подмигнул и ухмыльнулся, после чего погрозил кулаком. Помощник повара предпочёл трактовать эту жестикуляцию в свою пользу. Без жёсткого нагоняя он точно не останется, весь вопрос в том, выживет ли после этого.

– И что стоим, кого ждём? – поинтересовался Коммандер, вновь потянув девушку за волосы, заставляя поднять взгляд. – Только не говори, что не понимаешь намёка.

Жорик едва не поперхнулся, а Лонг вовсе откровенно захохотал. Ну если такое Коммандер считает намёками…

От вида того, как белокурая капральша неумело обхватывает губами член держащего её за волосы мужчины, Жорик даже снова возбудился, несмотря на страх. Но, наткнувшись на взгляд Коммандера, поспешно отвернулся. Когда он рискнул посмотреть снова, Блэкхолл стояла нагнувшись и держась руками за прутья решётки, а Коммандер пристроился к ней сзади. Лицо капрала искажала гримаса то ли боли, то ли удовольствия, она закусывала губу в попытке сдержать стоны, но это удавалось девушке плохо.

– Пошла отсюда, – Коммандер сопроводил приказ шлепком по голому заду.

Поспешно подтянув штаны и на ходу торопливо застёгивая рубашку, девушка заковыляла прочь.

– В мой кабинет, – распорядился Коммандер, указав пальцем на Жорика.

– А я? – неуверенно спросил Лонг.

– А ты кто? – нахмурился Избранный, будто только что заметил азиата. – Я тебя первый раз вижу и, надеюсь, последний.

– Если больше не увидимся, знай, ты был отличным другом, – заверил Лонг, пожав приятелю руку, как только Коммандер скрылся за поворотом.

– Ну спасибо, обнадёжил, – проворчал Жорик.

***

Коммандер углубился в изучение разложенных на столе бумаг и не обратил на вошедшего помощника повара внимания. Но стоило Жорику опустить поднос с ужином на стол, как кулак Избранного молниеносно взметнулся и врезался ему в нос.

– Я тебе что приказывал?

Жорик понурился и на всякий случай отступил на шаг. Впрочем, он не сомневался, что при необходимости Коммандер мгновенно перепрыгнет через стол или просто метнёт нож, но всё же иллюзия безопасности лучше, чем ничего.

– Вы приказывали докладывать о важных событиях. А это я важным не счёл, – осмелился возразить он.

– Идиот, – заключил Коммандер, покачав головой. – Спросить не мог? Думаешь, мне жалко, что ли, было бы? Да хоть всех баб в Башне перетрахай. Но думать же надо.

Жорик молчал. Коммандер вроде бы и не злится, что странно. Но чем он тогда недоволен?

– Как мне надоел этот идиотизм, – Коммандер взял со стола стопку бумаг, потряс ими в воздухе и швырнул обратно. – Никто ничего не хочет, не может и не знает. Ты – показательный пример. И что теперь, если я разок спас мир, мне каждому идиоту задницу подтирать или как минимум бумажку подавать?

– Нет, милорд…

– Бесит, бесит, бесит, – в такт словам Коммандер лупил кулаками по столу. Глубоко вздохнув, он откинулся на спинку стула и закинул ноги на столешницу. – Разве я так многого прошу? – вопросил он, обращаясь к потолку. – Всего лишь завтрак, обед и ужин каждый день, которые не противно жрать. Выполнения приказов и знания своих обязанностей от солдат и слуг. Отсутствия чудовищ в Башне… Ну ведь не от идиотов же прошу избавить, знаю, что это невозможно!

– Простите… – пробормотал Жорик.

– За идиотизм? Или незнание того, что можно, а что нельзя и почему? – уточнил Коммандер. – Ты жив только по двум причинам. Во-первых, ты неплохо готовишь. Во-вторых, я уже потратил на тебя немного времени и жаль, если оно пропадёт впустую. А вот то, что незнание – не твоя вина, не оправдание. Я считаю, что кто хочет знать – тот узнает. И чёрт подери, если после того, как я потрачу на тебя ещё какое-то время, ты не исправишь ситуацию, то пожалеешь, что я не убил тебя здесь и сейчас.

Жорик не сдержал облегчённого вздоха.

– Что я должен делать? – спросил он.

– Выслушать, понять и провести разъяснительную работу со слугами на кухне. Эх, когда я выясню, кто виноват, что это не делалось раньше, он отправится на котлеты. Есть возражения?!

Жорик нервно сглотнул, но яро замотал головой. Готовить котлеты из человечины он не горел желанием, но когда альтернатива самому пойти на мясо, тут не до привередничества.

– Ты то, что ты ешь. Слыхал такую поговорку? – осведомился Коммандер. – Так вот, в данном случае это чистая правда. И если хочешь оставаться человеком…

Жорик опасливо покосился на тарелку с картошкой и мясом. Заметив его взгляд, Коммандер наткнул кусок на вилку, придирчиво осмотрел со всех сторон и обнюхал.

– Это ящерица, – резюмировал он. – Сэт принёс, они только в его подвалах водятся почему-то. Вкуснятина, кстати, почти как курица. А человечина больше на свинину похожа. Хотя ты и сам должен знать.

Жорик пожал плечами. О происхождении поедаемого мяса он старался не задумываться.

– Чего нос повесил? – хмыкнул Коммандер. – Тут выбор не богат. По сути, кроме людей, в этом мире и нечего жрать. Ну, не считая баланды. А всё остальное… – он неопределённо повёл рукой и хмыкнул.

– Но ведь вы едите, – Жорик указал на картошку.

– А я Избранный, мне можно, – возразил Коммандер. – Другим тоже можно, но осторожно. А то… – он выразительно провёл пальцем по горлу. – Ладно, пошли. Лучше один раз увидеть.

Больше всего в память Жорика запала кровь, хлещущая из перерезанного горла шеф-повара в ведро, заботливо подставленное Коммандером, «чтоб добро не пропадало». Вёдра потом пришлось нести Жорику, тогда как сам Коммандер взвалил на плечо тело «уволенного за несоответствие служебным обязанностям» повара. И то и другое они доставили в «отдел первичной обработки», который Избранный и хотел показать новому шеф-повару.

– Вот сюда и попадёшь, если не исправишь свой косяк. И то, если повезёт, – махнул рукой он.

Жорик во все глаза таращился на существ, только отдалённо похожих на людей, которые сноровисто взялись за разделку принесённой туши.

– Кро-ови, – прохрипело сгорбленное существо с непомерно длинными лапами, глядя на Коммандера снизу вверх.

– Смету мне на стол утром, с учётом увеличения производства в полтора раза, – кивнул Избранный. – А сейчас тащи что есть.

Существо кивнуло и уковыляло в соседнее помещение, вернувшись со связкой кровяных колбасок.

– Жри побольше, они полезные, – напутствовал Коммандер Жорика на обратном пути, указывая на колбаски. – И второй, который с тобой был, тоже пусть жрёт. Авось человеками останетесь. А что овощи полезны – это всё брехня. От них вон чего бывает, – он кивнул в сторону «отдела первичной обработки».