Текст книги "Пропаданцы-2 (СИ)"

Автор книги: Джиллиан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 18 страниц)

Второй раз она проснулась... Нет, второй раз ей показалось, что она проснулась. Потому что только во сне можно увидеть странные вещи – под воздействием предыдущих странных событий. Ей снилось, что мужчины-охранники ходят вокруг двух подвод со спящими замедленно, как в приостановленных кадрах какого-то фильма. И не замечают, что от земли поднимается странный туман, которого не может развеять даже порывистый ветер. И ещё не замечают, что между ними, часто очень близко, легко скользят странные тени. Одна из теней обошла каждого из охранников, а потом и спящих. Она даже наклонилась к Рите, и та во сне прошептала:

– Пошёл к чёрту...

Но закрыть глаза, после того как тень отпрянула, она не смогла в этом странном своём сне. И продолжала следить, как тень вернулась к подводе возничих и легко взлетела на неё, ловко перебирая ногами ("У неё есть ноги?" – поражалась девушка во сне) между телами спящих. Потом тень плавно слетела с подводы, а следом за нею не так грациозно, но довольно проворно спустился какой-то человек. Он очень не хотел следовать за тенью, которая манила его, но тень была терпелива. Она пятилась от подводы и без слов звала его, то кивая, то маша рукой за собой. И человек медленно, но шёл за тенью. Рита наблюдала, как он даже встал боком, чтобы обойти одного из наёмников, который, почему-то не видя его, заступил ему путь. И постепенно тень и человек пропали во молочно-тёмном тумане, в его неподвижных космах.

А Рита уснула, потому что туман на месте стоянки был такого необычно тёмного цвета, что смотреть на него было больно, потому что взгляд проваливался в эту муть. И ветер, посвист которого Рита слышала даже сквозь дрёму, всё так же не развеивал его, и девушка в том же сне рассеянно подумала, что туман явно магический. Может, это Тэрон экспериментирует?

А утром наёмники хозяина подняли крик. Их осталось трое!

– Кого ещё нет на месте? – рявкнул Тревор, озираясь отнюдь не испуганно, а разъярённо.

Наёмники кинулись врассыпную проверять всех – ведь возничие к этому времени уже разошлись впрягать лошадей в подводы. Один из охранников зовуще завопил издалека, и к нему сразу помчались все, кто был на лошадях. Рита пришпорила Гнедку, будучи в растрёпанных чувствах: неужели приснившееся в дурном сне – было на самом деле?! Артём летел рядом, пару раз глянув в её сторону. Она сразу после побудки рассказала ему своё странное сновидение.

Возле столпившихся наёмников, разглядывающих что-то лежащее на земле, они спешились. Рита протиснулась вперёд и сжала кулаки. Это был тот наёмник, который в её сне шёл за тенью. Узнала она его только по одной примете. Несмотря на свой скользящий ночью шаг, этот человек хромал – не так, как Гамаль, который не мог передвигаться без своих костылей-посохов, а слегка прихрамывал. И на ноге его моталась какая-то тряпочка. И сейчас Рита смотрела на эту тряпочку – потрёпанную ленту на сапоге, надетом на обглоданную ногу, и злилась на себя. Трудно было встать? И задать трёпку той тени?.. Прекрасно понимала, что ничего не сумела бы. Только сейчас сообразила значение того странного тумана, который усыплял и не давал возможности реально смотреть на вещи.

Это наутро всё спокойно стало. И тумана не было, и солнце вставало хоть и в облаках (поднялись слишком поздно из-за ночных треволнений), но вокруг всё прозрачным и мирным казалось... А тут – на тебе...

За спиной послышался торопливый шаг, почти бег. Тэрон.

Остановился над выпитым до последней капли крови телом и выдохнул.

– Они получили своё...

– Или им отдали, – зло процедила Рита.

– Ана Маргарита? – вздёрнул на неё бровь Тревор.

– Мне казалось, я вижу сон, – призналась девушка и рассказала всё, что помнила.

– Вот как... – протянул командир охранников. – Лиц вы не видели, так?

– Нет. Они для меня были вообще бесформенными тенями, – вспоминая, объяснила Рита. – Да ещё этот туман. Во сне я подумала, что маги (она взглянула на Тэрона) занимаются заклинаниями.

– Мы по вашим объяснениям изучаем клейма, – покачал головой тот, – но никаких туманов не вызывали. Почему же остальные ничего не видели?

– А может, и видели, – вмешался Артём. – Но туман сбил все ориентиры. А уж если он был магическим, то нас просто заставили не видеть того, что там было. Послушайте, Тэрон, если уж вы здесь, почему бы вам не создать для каравана защиту – такую, чтобы мы не психовали из-за чужих магических штучек?

Тревор тоже вопросительно уставился на мага-некроманта.

– Караван слишком большой, – угрюмо отозвался Тэрон. – Даже нас пятерых не хватит, чтобы закрыть его от проникновения чужих магов. Да ещё это дело с расплетением знаков на магических клеймах... Оно забирает всё наше время.

От стоянки вдруг раздался крик. Все обернулись. У одного из костров стояла небольшая издалека фигурка и махала руками.

– Тэкер, Артём! – велел Тревор. – Снимите с этого всё, что пригодится в дороге. "Толмачи" не забудьте! И сразу возвращайтесь.

Тэрону он ничего больше не сказал, а прыгнул в седло и послал лошадь к кричавшему. Охранники за ним, как и Рита. У Артёма пока ничего интересного, а пропустить новости не хочется. И пугливо трепетал в душе только один вопрос: а если кричавший сейчас объявит, что пропал кто-то ещё?

И оказалась права.

У потушенного костра их дожидался взволнованный Гамаль.

– Исчезла Семра! – выкрикнул он.

В лагере началась суета. Ругательски ругаясь, Тревор требовал от охранников вспомнить, кто последним видел женщину-мага. Рита вместе с Тэкером объезжала стоянку по кругу, высматривая Семру, а сама думала: "А если она сбежала? Или клеймо не позволяет ей этого сделать?" А потом Тэкер предложил ей спуститься в небольшой овражек, куда стекала бурная горная речушка, рядом с которой и устроили стоянку. До овражного низа не доехали. Семра поднималась им навстречу, сопровождаемая Шорохом. И поднималась так красиво, что Тэкер восхищённо прищёлкнул языком.

Выпрямившись и даже чуть изогнувшись, она несла на плече бурдюк для воды – судя по его пузатости, полный до краёв. Поднятые руки, которыми она поддерживала бурдюк, только подчеркнули её стройную и поневоле горделивую фигурку... Рита усмехнулась: женщина напомнила ей горянок, какими их изображали художники.

– Семра, вам помочь? – не выдержала она, потому что женщина смотрела только перед собой или вниз, на собаку.

– Нет, благодарствую.

Заинтригованная, Рита оглянулась на Тэкера. Так, кажется, наёмник заинтересован не менее, зачем женщине-магу нужна вода. А та поднялась к стоянке и вылила воду в один из котлов, ещё не убранных женщинами-возничими. Раздула огонь и села рядом, рассеянно следя за сворачиванием лагеря. К ней подошла женщина-возничий, спросила о чём-то. Семра коротко ответила, и женщина отошла.

Вода нагрелась, когда возничим оставалось лишь убрать за собой лишь этот костёр. Когда к Семре снова подошли, она перелила, видимо, нагревшуюся воду из котла в бурдюк и снова взвалила его на плечо.

– Что она задумала? – с любопытством спросил Тэкер.

– Не знаю, – откликнулась Рита. Она тоже недоумевала: неужели Семра собирается тащить этот огромный бурдюк на себе? Или она хочет положить его на свою подводу? Но на подводу она даже не смотрела!

Голова Семры дёрнулась. Рита, сообразив, что она увидела кого-то, тоже взглянула туда же. Тэрон... Маг дошёл до стоянки и устало присел на один из камней вокруг очага. Семра, закусив губу, некоторое время смотрела на него, придерживая бурдюк на плече, а потом решительно зашагала к нему.

Тэрон с лёгким от усталости удивлением взглянул на неё. А Семра поставила бурдюк рядом с ним и опустилась на колени. Склонив голову, она что-то негромко сказала. Тэрон с внешним безучастием смотрел на неё, наверное, с минуту, а потом кивнул. В следующую минуту Рита чуть не бросилась к ним, не понимая, что происходит.

Семра, всё так же на коленях, постелила перед Тэроном какую-то тряпку и принялась снимать с мага сапоги. Он же сидел спокойно, будто не происходило ничего из ряда вон выдающегося. Тем временем Семра деловито открутила затычку бурдюка и...

– Она моет ему ноги? – изумилась Рита. И вздрогнула от движения сбоку.

Старик Заниар. Он подошёл бесшумно лишь потому, что ветер шелестел и посвистывал по всем каменистым поверхностям, заглушая любые шаги.

– Это старинный обряд, – сказал старый маг. – Она попросила его покровительства. Он его принял. Она доказывает ему, что будет послушна. И моет ему ноги в доказательство, подтверждая свою покорность. Жаль, что она знает, кто он...

– Она не знает, – покачала головой девушка, отворачиваясь. Ей и хотелось следить, как Семра ухаживает за своим покровителем, и было почему-то стыдно и в то же время... В то же время хотелось... вымыть ноги Артёму. Она представила, как гладила бы ему колени, выплёскивая из бурдюка тёплую воду на блестящую от влаги кожу...

Хватит, надо договорить, если уж начала защищать женщину-мага.

– Вчера ночью она испугалась, как бы Тэрон не ударил Шороха, – объяснила она выжидавшему старику. – И схватила его унести подальше, чтобы собака не раздражала Тэрона. Она видела его в городе, но не помнит, кто он.

– Что ж... – задумчиво сказал старый маг. – Возможно, она видела его в центральном храме всех стихий. Анакс Тэрон часто там бывал... Я рад, что она до сих пор не знает, кто он.

Чуть позже подъехал Артём и признался:

– Свалиться бы сейчас – и дрыхнуть. Ну и ночка...

– Что ты сказал Тэрону, когда мы с Тэкером уезжали? – с любопытством спросила девушка. – Я видела, как ты что-то говорил ему.

– Я предложил сделать что-то вроде противоугонок, – пожал плечами парень. – Ну, на этих оставшихся в живых троих. Но только сделать что-то такое, чтобы о нём никто не знал. То есть к ним полезут эти твари, а магические противоугонки как завопят!

– И опять вся ночь насмарку, – пробормотала Рита.

– Какая ночь насмарку! – фыркнул Артём. – Ритка, соображай, что говоришь! У нас ещё полторы недели путешествия! Вот выберемся из перевала, вернёмся в Светлый Рейндагар – вот тогда и поговорим о сне! А пока терпи!.. Эй, Тэкер, а слабо нам проехаться до того кустика? Наперегонки?

– Кустик – неинтересно, – оценил расстояние наёмник. – А что – до вон того скалистого обломка? Вот интересно будет!

– Давай, – согласился парень. – На счёт три: раз... Два. Три!

И всадники рванули вперёд, к условленной отметке.

Рита вслед только усмехнулась: мальчишки! Всё бы им погонять – если не на лошадях, то на мотоциклах, например...

Десятая глава

Анакс Тревор на лошадей, оставшихся без хозяев, посадил четверых. Два старика из команды Тэрона, сам маг-некромант и теперь сопровождающая его повсюду тень, Семра, сидели верхом так, будто с самого начала сопровождали караван. Время от времени незаметно оглядываясь на них, особенно на Тэрона, Рита задавалась вопросом: «Ну ладно, он принял её покорность. Он согласился на покровительство. Но ведь она рабыня. И не его! И оба помнят это. Как же он окажет ей покровительство, если она предназначена Чёрным духам перевала? Как он собирается защитить её? Откроет своё инкогнито в нужный момент? И что? Это подействует? Она же, как он сам сказал, чужое имущество! Чёрт... Как тяжело без знания здешних реалий... Или он рассчитывает, что со снятием рабского клейма её клятва будет действительна? А если она потом пожалеет? Каково будет ей?» Тэрон вообще был средоточием вопросов, возникавших один за другим. И подпиткой воображения: Рита всё пыталась представить, каково это – снимать шкуру с мёртвого существа, которое совсем недавно имело человекообразную форму – форму разумного. И ёжилась от холодка... Ужас. А для него – хоть бы хны. Спокоен, как будто не впервые ему... Хотя... Всё может быть. Может, и не впервые.

Жёстким порывом ветра, нёсшим каменистую пыль, обожгло щёку, и Рита поспешно подняла кожаную полосу анкэпа, одновременно вспоминая, что надо бы отплеваться: в расслабленный до сих пор рот с ветром попало несколько песчинок. Пришлось вынуть салфетку, целую пачку которых носила с собой постоянно...

И снова застыла, глядя на дорогу, которая заметно начинала подниматься к еле видным пока скалам. Завтра они вступят в пространство перевала Чёрных духов. Что-то их там ждёт...

Зов сзади: "Ана Маргарита!" услышала не сразу, но обернулась. Сидящие на краю подводы Гамаль и Зекия энергично махали ей руками. Ага, опять чего-то не поняли в рисунке клейма...

Девушка развернула Гнедку и пустила её неспешной рысью. Куда спешить, если едет от головы каравана назад? Подвода так и так навстречу ползёт. Слушая шорохи пологов под ветром и поскрипывание мелкого камня под копытами лошади, Рита размышляла обо всём подряд... Неожиданно почувствовала упорный взгляд. Хм... Напротив, через неспешную реку каравана, ехал Артём, внимательно приглядываясь, куда это Рита направляется. Когда увидел, к кому, кивнул и вернулся к передней подводе, но не к кибитке хозяина. Девушка хмыкнула. Даже несмотря на присутствие рядом с Тэроном Семры, он всё-таки беспокоился из-за него. Или она неправильно его поняла? Здесь и без мага-некроманта опасностей полно.

– Ана Маргарита, мы всё сделали! – радостно зазвенела навстречу Зекия. Она чуть не подпрыгивала на краешке подводы, слишком близко сидя к колёсам, и Гамаль как-то привычно, ухватившись за поясок на её плаще, дёрнул к себе. Девочка оглянулась на него, сияя всей худенькой мордашкой. – Анакс Гамаль хочет начать прямо сейчас! Ну, распутывать узор клейма! И я хочу первой, ну, пожалуйста! Ладно, ана Маргарита?

– Не я решаю, – улыбаясь её нетерпеливой радости, откликнулась Рита, пряча за широкой улыбкой страх: это она так говорит, натерпевшаяся за все дни рабства, неожиданного для неё и тем адски ужасающего. Говорит, что хочет быть первой. Но первой подставить спину на расплетение клейменного рисунка – жуткий риск. А если узор понят не так, как надо? Тэрон-то, даже после того как вроде всё уже сообразили, в задумчивости обронил всё то же самое – об опасности.

Но девочка не хотела думать об угрозе жизни в шаге от свободы. Она вся дрожала от предстоящего дела и возбуждённо рассказывала, как хорошо было жить в маленьком домике над оврагом, о небольшом садике и длинном кривом поле за домом, где приходилось выращивать ради пропитания клубни местного овоща – Рита так и не поняла, что это за овощ: его название "толмачи" перевели как-то несуразно. Одновременно Зекия старательно пыталась понравиться Гамалю – так наивно, что до слёз. Она сняла анкэп и распустила чёрные волосы – и впрямь красивые, поскольку недавно расчёсанные. Правда, хватило парочки порывов ветра, чтобы превратить их, хоть и расчёсанные, но грязные, в настоящие ведьминские космы. И девочка добилась лишь ворчания хромоножки, который силком заставил Зекию надеть анкэп. Зато, пока застёгивал кожаную ленту головного убора, поневоле подвинулся к ней ближе, что дало ей возможность взять его за руку и рассказывать далее.

На лице же самого Гамаля, благо он не надел ленту, скрывающую лицо, Рита читала лишь недоверие. Кажется, хромоножка, памятуя о своей калечности, отказывался верить, что большеглазая девочка неспроста тянется к нему. Кажется, он решил, что она таким образом пытается зацепиться... за жизнь. Но и руки не пытался выдирать из её сильной по-крестьянски хватки... И Рита про себя размышляла: влюблена ли Зекия в своего спасителя? Или она привязалась к убогому калеке, которого она сначала пожалела, но который оказался сильней, чем просто нищий бродяга?.. Судя по горестным складкам вокруг рта, Гамаль вообще не верил во что-то хорошее для себя или в кого-то, кроме своего руководителя – Тэрона...

И девочка болтала и болтала – видимо, от возбуждения и всё-таки страха.

Благодаря этой болтовне, Рита выяснила кое-что. Как и Гамаль.

– ... Мы сначала очень удивились, какой анакс Тэрон странный. Думали, он и правда из бродячих магов. А потом мы поняли, что анакс Тэрон – глава храма всех стихий, – звонко говорила Зекия, всплёскивая руками от восторга. – Семра первой мне сказала, что он не просто маг. И я сразу подумала, что он нам поможет. Такого сильного мы ещё не видели. Моя мама меня многому учила, но рисунок заклинаний я не умею разгадывать. А он столько всего сразу увидел! Он очень умный и сильный!

Гамаль невольно улыбнулся-таки. А Рита – выдохнула. Вот, значит, что думает о Тэроне Семра! Она надеется на него, как на верховного мага храма стихийников! Потому и готова стать храмовой рабыней для него, как главы, но не обычной женщиной для своего хозяина... Почему-то это открытие принесло утешение. Рита прислушалась к себе, Наверное, потому, что она сочувствует Семре. Она, судя по всему, сильная женщина. Не хотелось бы для неё ещё одного унижения, какое она испытала, когда очнулась в клетке похищенной и лишённой магических сил.

... Спустя минуты две к подводе подъехал Тэрон со своей "свитой". Приглядываясь к двум старикам, неотступно сопровождавшим его, Рита хмыкнула. Несмотря на свои устремления к научно-магической деятельности, Тэрон показал себя сильным воином. Судя по посадке (хоть девушка пока плохо разбиралась, но кожей чуяла), старики-некроманты тоже были не из кабинетных учёных. Семра, видимо, держалась того же мнения, почтительно обращаясь и к тому, и к другому. В общем, старалась быть незаметной тенью.

Услышав о желании девочки первой опробовать попытку снять магическое клеймо, Семра умоляюще взглянула на Тэрона. Но тот уже качал головой, чуть улыбаясь пылкости Зекии. А старики-маги быстро спешивались и тут же садились на подводу, полог над которой уже быстро и сноровисто разбирали посланные Тревором наёмники.

Посреди подводы, оголив спину до лопаток и придерживая рубаху на груди, легла на живот Семра. С одной стороны от неё села Рита, с другой – Гамаль. В изголовье устроился Тэрон как наблюдатель и как следящий, готовый в любой момент прервать расплетение клейма. Рядом с ним – Артём, готовый отдать ему силы, если понадобятся.

– Начинаем, – буднично сказал Гамаль, мельком бросив взгляд на Зекию, которая села на лошадь одного из наёмников и следовала за подводой.

Хромоножка вгляделся в рисунок на спине Семры и занёс над нею заговорённый, приготовленный заранее боевой нож. Кончик лезвия коснулся линии, ближайшей к сердцу. Рита затаила дыхание. Задача перед ними стояла простейшая: провести лезвием из какого-то неведомого ей, но очень ценимого Тэроном металла по линиям клейма так, чтобы как раз и расплести магический рисунок, постепенно уничтожая его. Если они разобрали рисунок правильно, с уничтожением линий сотрётся само клеймо. Если неправильно – потревоженный магический рисунок, лишённый определённых линий, начнёт вытягивать из сердца Семры силы – и в лучшем случае убьёт её. В худшем – оставит без сил, и тогда она просто истает, умрёт в течение какого-то времени.

Забывшись и даже забывая моргать, если бы не ветер, Рита прикипела взглядом к ножу, чей кончик медленно скользил по тонким линиям на женской коже, после чего они словно слабели и блёкли, а затем не сразу, но пропадали. Монотонное движение завораживало, почти усыпляло... Так что где-то внутри она сама слабо удивилась, когда подняла руку – остановить лезвие и позвать низким от напряжения голосом:

– Гамаль...

Кончик ножа замер.

– Слева направо.

Линявшие и пропадавшие за движением ножа, линии сокращались, а оружие нерешительно всё ещё не трогалось с места. Рита с усилием взглянула на хромоножку. Он тоже смотрел на неё – с недоверием. Было же раньше сказано, что именно по этой линии надо вести нож справа налево! Девушка покачала головой.

– Слева направо!

– Согласен, – медлительно подтвердил Тэрон, не спуская с ножа глаз. – Гамаль, клеймо изменяется...

Хромоножка вздрогнул. А Рита покрылась холодным потом.

Час от часу не легче. Значит, все линии, которые они определили заранее, поменяли своё движение и силу?! Разве такое может быть?.. Пришлось напомнить себе: она здесь, в этом мире, слишком мало времени провела, чтобы задаваться такими вопросами. Тэрон же – мастер. Ему лучше знать. И теперь, поскольку процесс уничтожения клейма нельзя остановить на полдороге, придётся заново и прямо сейчас искать связи между деталями и значками клейма.

– Понял.

И нож вернулся на предыдущее место, уже с истончившимися линиями. Лица Семры Рита, естественно, не видела. Но то, что женщина дышит часто и неровно, заметить по вздрагивающей спине можно и невооружённым глазом. Потревоженное магическое клеймо начало высасывать из Семры силу. Хуже, что женщина знала это, чувствовала, но лежала, ни о чём не спрашивая и без попытки оглянуться на тех, кто хотел ей помочь. Доверяла? Или сдалась?

Гамаль, напряжённый до предела, ещё медленней вёл лезвие ножа – и только после слов Риты. Теперь она стала его проводником.

– К треугольнику. Обвести. Выйти на линию к значку "стрела". Стоп. Линия меняется. Подожди. – И пришлось ждать, пока новые линии не изменят своего направления, чтобы потом застыть на время. – Налево. К кругу.

Боковым зрением ухватила движение со стороны: чьи-то ладони мягко легли на голову Семры. Тэрон. Не может положить руку на район сердца. Передаёт силу через голову. Ладно хоть так, потому что женщина дышит не просто часто, но уже захлёбываясь, вдыхая воздух со всхлипом. Она пытается лежать ровно, но... "Это плохо, – закусив губу и ругая себя эгоисткой, решила Рита. – Нож тоже трясётся. Может скользнуть не туда..."

– Семра, терпи, – тихо велел Тэрон. – Осталась четверть клейма.

Кажется, женщина задержала дыхание, лишь бы не дёргаться, но надолго её не хватило: магическое клеймо, почуявшее собственное уничтожение, ещё сильней потянуло из сердца Семры силу. Рита с отчаянием смотрела на линии, видимые только ей. Они впились под левую лопатку женщины. Девушка видела, как Семра судорожно вздрагивает, стараясь не дышать, но продолжала вести Гамаля:

– Наверх, к буквам. Значок "звезда" – справа налево. Линия слева – обвести круг с точкой в центре. Выход – ближе к значку, похожему на молнию.

Она замолчала. Всё. Больше сказать нечего. Только ждать, что будет дальше.

Подвода подрагивала по каменистой дороге. Дрожало тело женщины, доверившейся незнакомым ей магам. А они все только и могли, что сидеть и смотреть. И ждать продолжения или конца...

Семра вдруг застонала, а потом медленно опала. Руки упали по бокам тела... Рита плакала, не замечая того, и истово, молитвенно следила за ладонями Тэрона, которыми тот всё ещё продолжал обнимать голову Семры. На спину женщины взгляд то и дело скашивался, светлеющая от символов кожа просто притягивала этот взгляд. Но Рита упорно отводила глаза, боясь увидеть на коже те же чёрные дымки, появление которых заметила, когда все только-только неожиданно обнаружили, что магическое клеймо ко всему ещё и "живое".

Расслабленные пальцы Семры дрогнули. Ничего не соображая, боясь дышать, Рита смотрела, как Семра одной рукой всё ещё придерживает рубаху на груди, а на вторую опирается, стараясь встать. Тэрон помог её сесть, и женщина без сил прислонилась к нему.

Рита боялась, что Зекия немедленно закричит, чтобы и её побыстрей освободили от магического клейма. Но девочка молчала, жадно глядя, как Семра с трудом поднимает руку и открывает ладонь. И, вытирая слёзы, Рита любовалась сиреневыми потоками огня, которые мягкими фонтанами вздымались от пальцев Семры и волнами переливались вниз. Женщина снова обрела свои магические способности!

Снятие клейма с Зекии прошло быстрей. Уже знали, чего ожидать. И даже то, что пришлось вглядываться заново в перестраивающийся рисунок, совсем другой по структуре, чем у Семры, важности не обрело. И если Семра ещё несколько часов лежала потом без сил, то Зекия сразу после "процедуры" подскочила на подводе и первым делом бросилась к Гамалю – обнимать его и обливать слезами. Мужчины даже с облегчением рассмеялись над смущённым хромоножкой, а Артём сам перелез к Рите, чтобы обнять и восполнить её силы.

Когда все успокоились, Семра первой попросила хорошее оружие и к нему пару защитных артефактов. Теперь она на лошади сидела уверенней, не просто тенью Тэрона.

Правда, сидеть пришлось ей недолго.

У границы с перевалом – маленькой, но стремительной речонкой, бурливо мчавшейся по каменному руслу, караван остановился уже в кромешной тьме позднего вечера. Пока суд да дело, пока распрягали лошадей и готовились к ужину, выяснилось, что нанятых хозяином наёмников уже не трое – двое. Когда именно исчез третий – так никто и не узнал. Последние двое были в такой панике, что один, по мнению Риты, просто-напросто сошёл с ума. А как ещё оценивать поступок человека, который только что, после страшного известия, сидел остолбенело, а потом с внезапным визгом бросился в ту самую ужасавшую его же темноту?

Пока все, оторопев от неожиданности, смотрели ему вслед, во тьму, как будто ожидая, что он всё-таки вернётся; пока Тревор открывал рот послать своих наёмников вдогонку за беглецом, длительный визг последнего внезапно оборвался. Рита, хоть и стыдно было, но успела сравнить происходящее со шлепком ладонью по надоедливо ноющему комару... А секундой позже взвился уже знакомый торжествующий вой ак-вука.

Последний из хозяйских наёмников сидел у разведённого возничими костра, судорожно вцепившись в традиционный в этих краях короткий боевой меч и боевой нож.

Первым опомнился Тревор. Он подошёл к Тэрону, стоявшему со своей командой, и сердито сказал:

– Если уж в нашем караване сейчас есть маги и один из них некромант, почему бы вам не помочь последнему бедолаге? Снимите же с него эту метку смерти! Или поставьте на него свою защиту! Вы же провели очень серьёзную операцию, анакс Тэрон, когда снимали магическое клеймо с этих женщин! Я не верю, что нет возможности сделать прямо противоположное!

– Мне кажется, анакс Тревор прав, – задумчиво сказал Артём. – Мы здесь как не люди. Кому-то помогаем, но избирательно. А ведь этот наёмник сейчас испытывает не самые лучшие чувства. Смотреть на него и бояться того же мне как-то не хочется. Да и жаль его. Если он когда-то и был никчёмным, то сейчас на всю жизнь получил урок. Тэрон, помогите ему. Может, в будущем он нормальным человеком станет.

– Метку смерти... – начал было встревоженный Заниар, но Тэрон перебил его.

– Метка смерти – такая вещь, что любая защита, закрывающая её, ложится на закрывшего. Мне бы не хотелось нести её на себе. Как не хотелось бы видеть его на ком-либо другом.

– Вы хотите сказать, что её даже замаскировать нельзя? – рассердился Артём. – Чуть-чуть исказить! Вы же маги! Вас же не просят спасти десяток человек. Всего один нуждается в вашей помощи!

– Анакс Артём...

– Вы как хотите, а я стану его личным телохранителем! – заявил парень и быстро пошёл к костру, возле которого сидел бедняга наёмник.

Все молча смотрели, как Артём присел рядом с наёмником – тот даже не шелохнулся. Небольшая возня, позвякивание – и парень кивнул подопечному.

– Ох ты... – забеспокоилась Рита. – Придётся и мне сторожить их обоих.

– В чём дело, ана Маргарита? – сухо спросил Тэрон.

– Анакс Артём приковал руку этого человека к себе, – пожала плечами Рита, ужасаясь происходящему и одновременно злорадствуя в душе: Артём умеет заставить других пошевелиться.

И оказался прав. Едва Рита подошла к костру, как следом за ней подошли и мужчины. Тревор недовольно огляделся и скомандовал своим наёмникам разжечь костры вокруг подводы с возничими и другими охранниками, которые будут ночью спать перед завтрашней сменой.

– Магический зверь – не магический, – процедил командир наёмников сквозь зубы, – но огонь они все не любят.

Тэрон тем временем подошёл к Артёму и склонился перед ним, рассматривая цепь, соединившую парня и бедолагу. О цепи Рита знала давно. Артём мечтал вытащить её в своё мир: очень уж понравилась тем, что каждое звёнышко было покрыто мелкой резьбой. Рита доказывала ему, что кандалы не могут быть хорошим трофеем из мира Светлого Рейндагара, но убедить его не удалось. А теперь, когда цепь пригодилась, девушка смутно заподозрила, не купил ли Артём эту цепь в торговых рядах, потому что сработало предчувствие? В здешних краях всё могло быть.

И Тэрон сдался.

– Я могу прикрыть его вашим полем, анакс Артём, – недовольно сказал маг.

– Это опасно? – тут же спросила Рита.

– Не так, как если бы я попытался закрыть метку смерти, – вздохнул Тэрон. – Ана Семра, позови анакс Заниара.

Пока женщина бегала за стариком-магом, охранники разожгли все костры, предназначенные для того, чтобы огородить стоянку. Кибитка хозяина оставалась в стороне. Но за него никто не беспокоился. Все были уверены, что Челика не тронет ни зверь, ни кто-то другой.

Как ни странно, но после мыслей о хозяине каравана, он появился в сопровождении своих двух помощников. "Помянули чёрта, – проворчала про себя девушка. – А он уж тут как тут!"

Челик в свете костров выглядел страшно уставшим – одни только мешки под глазами чего стоили. Заложив за спину руки, он по-хозяйски осмотрел стоянку, одобрительно кивнул на костры и движением головы показал Тревору отойти с ним в сторону. Помощники неотступно последовали за ними, хотя Рите вдруг показалось, что Челику этого страшно не хотелось. И ещё. Может, она настроилась так, может – ей показалось в свете костров, но она увидела в глазах хозяина каравана странную тоску, перемешанную пополам с безнадёгой.

Вскоре женщины-возничие принялись оделять наёмников привычным ужином – кашей с мясом. Артёму пришлось кормить безучастного наёмника чуть не с рук, пока Рита не отобрала у него глиняную плошку и сама приступила к кормлению. Дело оказалось довольно трудным. Ложку приходилось запихивать бедняге, тыча ею прямо ему в рот. Но сумела его расшевелить до желания поесть. После чего он снова впал в ступор. А девушка вполголоса сказала Артёму:

– Мы даже не знаем, как его зовут.

– Ну и фиг, – довольно мрачно откликнулся парень. – Я решил помочь ему – сделаю. Вон Тэрон уже составляет заклинание на нас обоих.

– Мне вот что интересно, – задумчиво облизывая взятую с собой из дома походную ложку, проговорила Рита. – Возничие-то у Челика не впервые работают. Почему они такие спокойные?

– Я спрашивал Тревора, – ответил Артём. – Он говорил – они уверяют, что все путешествия с Челиком проходят спокойно, без эксцессов. Никаких магов в клетках с рабами они не помнят. Никогда не помнят, были ли по дороге пропажи кого-то из наёмников. А сейчас они считают, что виноват кто-то из магов, присоединившихся к каравану. Из-за этого появились всяческие беды.

– Судя по всему, нам повезло, что все они очень спокойные, несмотря на происшествия, – осторожно оглядываясь, заметила девушка.