Текст книги "Пропаданцы-2 (СИ)"

Автор книги: Джиллиан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 18 страниц)

Джиллиан
Пропаданцы-2

Первая глава

Рита оглянулась.

Ну нет!.. В эту драку она встревать не будет.

Как Текер сказал, так и получилось: хозяин набрал для сопровождения самую настоящую шваль. Наверное, подешевле обойтись решил. Даже в звуках внутреннего двора караван-сарая: в густом шуме, в неоднородном гуле из конского ржания и нервного топота, собачьего лая и человеческих перекликов, – рычание и визг явно по пьяни сцепившихся оборванцев привлекали к себе неодобрительное внимание. И девушка, выведшая лошадь обойти немаленький такой здешний двор, старательно, хоть и с досадой делала вид, что эти буйные психи, которых с руганью и проклятиями обходили караванщики, к ней самой никакого отношения не имеют.

Она поправила анкэп (узнала, наконец, как называется кожаная бандана, защищающая от постоянного ветра), добирая под неё выбившиеся было с висков пряди, чуть потянула уздечку, и Гнедка послушно пошла за нею. Надо найти Артёма. Лучше сидеть рядом с ним, набравшись терпения, чем стыдиться этих...

– Ана Маргарита? – услышала сбоку негромкое и удивлённое.

Какое-то время она сама с недоумением смотрела на мужчину, не очень высокого, в потрёпанном длинном плаще, чей широкий капюшон, надвинутый на такой же потрёпанный от старости анкэп, до неузнаваемости изменил его некрасивое, чуть квадратное лицо с пронзительными серыми глазами. Но внезапно опустила глаза на знакомое хеканье и радостно улыбнулась. Маленькая лохматая псинка завиляла хвостом, умильно припадая на передние лапы и напрашиваясь на ласку.

– Вы узнали Шороха, ана Маргарита, – усмехнулся незнакомец, стягивая с анкэпа капюшон, а потом и сам головной убор, – но не меня.

– У нас говорят – богатым будете! – засмеялась Рита, шагнув ему навстречу. – Светлого вам дня, анакс Тэрон! Что вы делаете здесь? Я думала – вы давно в своём храме, в той пустоши, о которой рассказывали.

– Храма больше нет, – тяжело сказал Тэрон, присев на цоколь стены и невидяще глядя на драку, вокруг которой уже вздымались клубы пыли. – Когда отцовские бастарды поняли, что я и правда готов принести себя в жертву и стать одним из правителей царства мёртвых, они немедленно послали в пустыню своих приспешников. Сначала убили набранных служителей, сожгли храм, а потом порушили его до невосстановимых руин. Больше всего жаль людей и библиотеки... Когда я смирился с потерей, подумал, что мало видел мир. Решил путешествовать. Хотя ещё не определился, с чего начать. А как здесь оказались вы?

– Мы вернулись, – просто сказала Рита. С Тэроном можно не таиться. Именно он вызвал их, когда уже перестал на что-либо надеяться. – Ваш талисман позвал в дорогу. Кроме того, у нас здесь друг – Тэкер. Он предложил нам наняться в охрану каравана, идущего через Перевал Чёрных духов. Говорят – страшное место. А нас он уже знал, как неплохих бойцов. – Последнее она выговорила спокойно. Не похвальба, а реальный факт. – Мы и согласились.

Она прислонилась к цоколю рядом с магом-некромантом, который задумчиво смотрел на драку. Та всё никак не заканчивалась и, кажется, вздымающая клубы пыли, начала его раздражать. Словно подзабыв о присутствии девушки, на ногах которой пристроился уставший Шорох, то и дело поглядывающий на спокойную лошадь, Тэрон не спеша сунул руку в широкие складки плаща, а потом бросил вперёд горсть той же пыли, только чуть светлей обычной, почти белой, что-то шепнув её вслед.

Рита с любопытством проследила, как пыль будто легла на стремительный порыв ветра, который суматошно и нервно мотался по двору караван-сарая, и видимым течением порхнула к драчунам. Как только светлая пыль, уже невидимая, рассеянная по ветру, обвеяла их, они повалились на землю.

Уже затаив дыхание, Рита наблюдала: трое оборванцев, которых никто так и не подумал приструнить – брезгуя, внезапно отпрянули друг от друга и, приподнявшись на колени, встали на четвереньки. Постояли-постояли, не двигаясь, а только глядя друг на друга глубоко изумлёнными глазами. Один попытался встать на ноги... Рита покосилась на Тэрона. Тот, слегка изогнув бровь, с интересом смотрел. Полное впечатление, что изучающе. Будто только закончил проводить опыт и ждал результатов.

Неожиданно все трое бродяг суматошно огляделись, тихонько взвыв, – и, как были на четвереньках, так и помчались под полог своего каравана, взвизгивая от боли, когда слишком сильно стукались коленом по каменным плитам двора или когда под незащищённую ладонь попадал мелкий, но острый камешек.

– Тут и так слишком шумно, – задумчиво объяснил Тэрон своё движение.

"Интересно, а у меня получилось бы? Или это приём из его некромантского арсенала?" Они ещё немного понаблюдали за бесконечным перемещением во дворе караван-сарая, за вьючными животными, за носильщиками, которые мельтешили то тут, то там, перенося вещи, таская воду... Рита исподтишка следила за Тэроном, невольно улыбаясь: со стороны он смотрелся нищим бродягой в бесформенном плаще, под которым наверняка скрываются два меча. Не считая другого оружия, помельче... Она мгновенно вспомнила, как он дрался против своры адских собак, и передёрнула плечами.

– А где ваш спутник, анакс Артём? – спросил Тэрон, не глядя на Риту.

Девушка смешливо улыбнулась. Как ни странно, Тэрон уловил это и обернулся, тоже улыбаясь. Не успел он переспросить, как Рита, наматывая на палец выбившуюся из анкэпа белую прядку, объяснила:

– Анакс Артём занимается изучением горской музыки. Наш друг Тэкер подарил ему витчхайский (она успела возгордиться – без заикания сумела произнести!) гребень!

– А, тогда всё понятно, – тоже усмехаясь, пробормотал маг.

Витчхайский гребень – музыкальный инструмент, металлический, покрытый бронзой и похожий на гребень испанской танцовщицы, только размером гребень этот был побольше, сантиметров в тридцать, и семь длинных ровных зубцов торчали слегка веером – почти лира странной формы. Задень хоть один зубец – и по помещению поплывёт сильный, хоть и слегка унылый звук. Тэкер сам играть на нём не умел, но, заметив интерес своего друга к музыке, тут же преподнёс Артёму гребень в подарок. Артём пытался научиться играть на нём. Так как все зубцы располагались звуковым рядом через большую терцию, то, постукивая в определённых местах по каждому зубцу, можно было вызвать новый звук. А набравшись терпения, сыграть простенькую мелодию.

Артёму инструмент нравился. Рите – тоже, пока она зачарованно наслаждалась его звучанием в лавке, где гребень потом и купили. Из комнаты она сбежала через пять минут его прослушивания. Девушка удрала, потому что слушать звуки, заунывно ноющие и дребезжащие в помещении, а в сочетании (Артём самонадеянно пытался брать аккорды) ужасающе фальшивые, оказалось невыносимо. Тэкер сбежал раньше, отговорившись делами и, кажется, втайне ругая себя за непродуманный подарок: Артём оказался упрямым и собирался освоить горский музыкальный инструмент несмотря ни на что.

– Анакс Тэрон, могу ли я пригласить вас выпить чаю? – произнесла Рита церемонную фразу, которой начинались, как она уловила, все здешние приглашения отдохнуть в кругу друзей или знакомых.

– Я... – начал маг явный отказ и вдруг осёкся, а его лицо почему-то просветлело. – Спасибо за приглашение, ана Маргарита, – слегка поклонился он.

Рита подобрала Шороха, нисколько не возражающего против поездки на её руках, сунула его под мышку и пошла в конюшню – оставить там лошадь, а уж оттуда, из конюшни, по прямому ходу и лестницам – к жилым этажам. Тэрон спокойно шёл за нею, видимо чувствуя себя комфортно среди конских стойл, где оглядывался на лошадей с лёгкой улыбкой: кажется, к животным относился с симпатией, несмотря на свою грозную специализацию в некромантии. Девушка шагала чуть впереди, по здешнему обычаю показывая гостю дорогу. Добравшись до второго этажа, она подняла брови: тихо. А ведь когда она спешила из комнаты, звуки гребня так отчётливо вливались в коридор, словно здесь стены тряпичные. Рита ещё удивлялась, что соседи не ругаются из-за плачущих, заунывных звуков, будто пронизывающих все строения караван-сарая.

Добравшись до своей комнаты, Рита стукнула в дверь, предупреждая. Открыла дверь и, улыбаясь, разглядела склонённую темноволосую голову Артёма, сидевшего сбоку, прямо на полу. Фу-у, кажется, он без гребня!..

– Артём, у нас гость!

Спиной опиравшийся на скудную постель, разложенную на укреплённом дощатом возвышении вместо топчана, парень обернулся.

– Анакс Тэрон? – изумился Артём, поднимаясь из "лотоса". – Светлого дня вам!

Рита тоже поразилась: Артём сразу узнал младшего брата здешнего правителя!

Ещё пара шагов в комнату – и девушка поняла, почему молчал гребень: Артём пытался записать ноты какой-то мелодии. Она подобрала исписанный и нещадно исчерканный лист. Ага, тот самый мотив, слышанный ими в одной из музыкальных лавок, сейчас вписанный в другую мелодию.

Она хмыкнула. Не удалось научиться играть не необычном инструменте – решил заняться чем-то, типа фольклорной экспедиции, собирая народные напевы?

Пока мужчины разговаривали, Рита подняла ещё два листа. Вон что... Артём раскладывает мелодию для основного инструмента с сопровождением. Или?.. Эх, даже жаль, что Тэрон здесь: не расспросишь при постороннем. Судя по акколаде – фигурной скобке, объединяющей нотные станы, Артём расписывает партитуру для нескольких инструментов. Хочет свою мелодию со вписанным в неё здешним мотивом адаптировать для оркестра?.. Что это будет? Симфония для гребня с оркестром? Или просто вариации на тему? Помнится, композиционный допкурс в институте у него неплохо шёл.

Долго Рита в ноты не всматривалась. Некогда. Пригласила гостя – будь добра угостить его обещанным. Девушка быстро приготовила маленький чайный столик, за которым уже привычно сиделось на коленях, а то и в "лотосе", и позвала мужчин:

– Чай готов! Пожалуйста, к столу!

В их маленькой комнатушке умещались лишь две "кровати", тот самый столик и высокие полки и крюки для самого необходимого. Все удобства – во дворе, куда Артём сопровождал Риту, чтобы к ней не приставали. Женщин здесь не очень много, и всё же хватало, но Рита даже на фоне местных красавиц отличалась так, что парочка шагов без сопровождения – и девушку окружали все, кому не лень. Устав за три дня здешнего проживания вытаскивать Риту из драк, Артём сказал, что готов следовать за нею по первому же её зову, чем постоянно драться из-за неё.

– А ты не лезь, – убеждённо ответила девушка. – И без тебя справляюсь.

– Да знаю! Просто Тэкер жалуется! – засмеялся Артём. – Он всё хочет научиться самбо на практике, а за тобой успевает выйти только под конец драки. Он даже напрашивался сам тебя сопровождать.

– И? – поддразнила Рита.

– Да ну его! – махнул рукой парень. – Мне хватает, что его самого бьют время от времени. Иногда кажется, он здорово пожалел, что согласился на эту работу, да ещё нас пригласил с собой. Он же человек со своим понятием чести, а этот сброд то и дело норовит подлянку устроить.

Вражда между профессиональными наёмниками и набранным с улицы отребьем началась с первых дней, как только охрана разместилась в караван-сарае. Слишком уж разными они оказались. Последних Рите пришлось сразу ставить на место. Нет, она прекрасно понимала, что, затащи они её силой в какое-нибудь укромное местечко, чисто физически отбиться будет сложно, а то и невозможно. Ну, если не использовать магию, о владении которой она пока предпочитала умалчивать. Ну, пока не вышли в путь... Но морды пятерым успела разбить, когда подонки с чего-то решили, что белокурая девушка-наёмница, выглядящая хрупкой куколкой (это Артём так дразнится), будет благосклонной к их недвусмысленно грязным предложениям, и больше не пыталась выходить во двор караван-сарая одна в тёмное время, чтобы не создавать не нужной ей ситуации.

С чаем она справилась быстро, благо за последние три дня здесь, в караван-сарае, Тэкер, любитель чая, часто приходил. Пока мужчины садились вокруг столика, Тэрон тоже успел цапнуть один лист, благо в маленькой комнатушке бумага валялась повсюду.

– Что это? – спросил маг, с интересом вглядываясь в быстрые закорючки.

– Это... запись музыки, которую я здесь слышал, – лишь разок запнувшись, объяснил Артём. – И начало той музыки, которую придумал.

– То есть ноты?

Парень с девушкой переглянулись. Вообще-то в здешней культуре и в самом деле должны были появиться не только музыка, но и её записи на бумаге. Они как-то не учли этого. Но тем интересней им стал сам Тэрон.

– Да, это ноты нашего мира. А вы – учились музыке?

– Когда-то была идея перевести несколько заклинаний на звуки музыкального инструмента, – признался Тэрон, рассеянно прихлёбывая из чашечки чай и, видимо, пытаясь разгадать записанную мелодию.

Артём немедленно подвинулся к нему.

Рита хмыкнула, когда мужчины с увлечением принялись сравнивать нотную грамоту двух миров. Потом подняла к потолку глаза, когда Артём, смеясь, изобразил нотами известное музыкальное ругательство своего мира. Господи, эти мужики!.. Через минут пять дело дошло до обсуждения начального курса гармонии. Девушка осторожно встала, не привлекая к себе внимания, долила мужчинам чаю и села в уголке, чтобы погладить прильнувшего к ней Шороха, который уже подобрал кусочки сыра, предложенные ему.

В тот памятный вечер, трое суток назад, когда Артём дождался её, сидя на скамье у подъезда, они дошли до переулка и были вынуждены вернуться в свой мир. Поклажа парня оказалась слишком громоздкой: уходя из родительского дома, Артём не ожидал, что они сразу пойдут в Светлый Рейндагар. Вернулись, правда, ненадолго – только положить лишнее в квартире родителей Риты. Заодно увеличили паёк на первые дни пребывания в Рейндагаре.

Оказавшись на месте, выяснили, что оба по-своему приготовились к сопровождению каравана. Предполагая долгий и скучный путь, Артём взял с собой нотную тетрадь, тут же по университетской привычке разделив листы для удобства. Рита же решила научиться здешней вышивке или, на худой конец, плетению из золотой или серебряной проволоки, которой в лавках было достаточно. Так что из своего мира она прихватила вязальные крючки и толстую тетрадь для зарисовывания узоров.

И сейчас Рита села напротив Артёма в уголок, вытащила тетрадь с первыми узорами из тех, что запомнила, разглядывая плетения в лавках, и решила закончить их. Не всегда получалось запомнить их наизусть, но Рита обнаружила, что ей нравится додумывать узоры. Когда она углубилась в рисование, машинально чуть не пропустила странную реплику Артёма, которая всё же заставила её поднять голову и прислушаться к беседе:

– Но хозяин может не взять вас.

– Понимаю, – мягко улыбнулся Тэрон. – Вы пока ещё не знаете нашей жизни так хорошо. Мне не нужно разрешение хозяина каравана. Это обычно в путешествии, что караван сопровождают богомольцы, бродячие маги или даже просто нищие.

– То есть вы хотите пойти с нами под видом нищего?

– Конечно. Если я уж собрался путешествовать, то лучшего пути, чем к перевалу Чёрных духов, не найти.

– Чем это он вас заинтересовал? – легко засмеялся Артём, хотя Рита уловила в его голосе опасные нотки вызова, а в глазах заметила холод. Господи, он опять думает, что Тэрон заинтересовался ею! Будто до сих пор не знает, как она его, дурака, любит.

– Есть две особенности, вызывающие моё любопытство, – спокойно сказал маг. – Во-первых, я много слышал мрачных баек об этом перевале, и было бы отлично, если бы пришлось путешествовать с пользой для моего государства. Во-вторых, ваш хозяин. Вы сами сказали, что он не однажды проходит этот перевал с небольшими потерями. Я видел этого человека мельком. Он не маг. Двое его помощников – со слабым владением магической силой. И меня интригует, каким образом ему удаётся проходить перевал, выходя из него невредимым вместе со своими людьми. Слышал, что он отдаёт в жертву Чёрных духам купленных заранее рабов. Это тоже... занимательно.

Артём и Рита переглянулись.

Сначала Риту поразило, что Тэрон, оказывается, не просто так появился в караван-сарае. А ей-то жаловался на судьбу, из-за которой захотелось постранствовать!.. Потом начала размышлять. Первая особенность, названная младшим братом князя Рейндагара, понятна. Громадная площадь земли Рейндагара оказалась под запретом для путешественников. Неудивительно, что Тэрон решился расследовать, что же там творится.

Вторая же... Они как-то даже не подумали прощупать своего хозяина на предмет владения магией. Взял он их в поход – и взял. Главное – заплатил бы... А ведь правда: хозяин каравана заслуживает внимания. Они напрямую встречались с ним всего раз – при найме. Ничего так, показалось – деловой тип. Много не говорил. Спросил о главном: надо ли их кормить в пути. И успокоился, что наёмники на самоснабжении. Добавил лишь, что для охраны будет отдельная кибитка, чтобы успевали поспать перед сменой. Рита тогда ещё еле заметно поморщилась: спать рядом с прощелыгами, которых она уже не только приметила, но и на кулак попробовала? Но... Назвался груздем – полезай в кузов. Наёмники – так и жизнь наёмническая. И девушка смирилась. Артём всё равно рядом будет. И Тэкер, если что, поможет.

А вот рабы...

– Вы, как младший брат правителя Рейндагара, поневоле государственный деятель и важное лицо, анакс Тэрон, – осторожно вклинилась Рита в беседу мужчин. – Пристало ли вам в одиночку расследовать, что там, на перевале?

– Это опасно, – ненужно, но встревоженно добавил Артём.

Прислушавшись, девушка мысленно кивнула: парень больше не ревнует. Он и в самом деле побаивается за Тэрона.

– Никто, кроме вас, не знает, кто я, – спокойно сказал Тэрон. – Думаю, лично для меня путешествие ожидается совершенно безопасным. Моя цель – лишь посмотреть, как хозяин собирается использовать рабов.

– Но, может, легче, уже сейчас отобрать у него... – начала Рита и заткнулась. О рабстве в Светлом Рейндагаре они ничего не знают, хоть и обговаривали с Артёмом эту проблему. Но слово "раб" само по себе подсказка. Если человек – чья-то собственность, хозяин может делать с нею что угодно. Примеряясь, как бы подтвердить эту мысль, она спросила, благо что мужчины смотрели на неё, запнувшуюся, вопросительно: – Анакс Тэрон, в вашем государстве это нормально – отдавать... ну, чудовищам, например, в жертву рабов?

– Рабы – это имущество, – несколько недоумевая, ответил Тэрон. – Хозяин вправе сделать с ними всё, что угодно.

Промелькнувшую брезгливость на губах Артёма он уловил и приподнял брови. Вздохнув, парень с досадой объяснил:

– У нас рабства нет. Мы считаем, что это... – Он поискал нужное слово и снова поморщился, не в силах выразить то, что чувствовал.

– Это стыдно, – тихо закончила Рита. Высоких слов она тоже не знала, а доказывать понятное ей самой, но в этом мире – она не знала, как. – Обращаться с человеком, как с предметом купли-продажи, – это ужасно.

– Сколько стран – столько законов, – философски заметил Тэрон.

"Интересно, как бы ты заговорил, попади сам в рабы", – с неожиданной неприязнью подумала девушка. И вспомнила, что ему-то этого говорить не надо. Кем, как не рабом, он был на изломе портала в мир мёртвых? Просто привык к существующему положению дел в государстве, и изменить его мировоззрение не так легко, как кажется. Даже взывая к его воспоминаниям о том, что было не далее, как несколько дней назад, они не сумели бы ему, привыкшему к такому положению дел, объяснить хоть малость из того, что чувствуют...

– Анакс Тэрон, – упрямо сказала она, глядя в спокойные глаза младшего брата князя, – ваши рабы настолько бесправны, что хозяин может убить их? Насколько я понимаю ситуацию, наш хозяин именно это собирается сделать?

– Бесправны? – тихо повторил тот. – Говорить о правах раба в нашем государстве... смешно. Мы часто переживаем войны. Рынок рабов – это одно из мест, где мы можем купить мужчину или женщину, чтобы использовать его на таких работах, где откажется работать наш сородич, или там, где не хватает людей...

– То есть, когда хозяин будет отдавать рабов, живых людей, каким-то чудовищам, нам лучше молчать и не рыпаться? А только смотреть на это издалека?

Тэрон замкнулся, только желваки заметно заходили, пока он удерживал какое-то сильное чувство – или слово. Но Рита и сама поняла, что получился перебор. Она хмуро склонила голову и кивнула.

– Да, я лезу не в свои дела. Простите.

Она встала со своего места и, обойдя мужчин, вышла в коридор, страстно желая встретиться хоть с кем-то из тех бродяг, которых нанял хозяин. Так хотелось подраться!..

Но навстречу пошли двое, высокие, в плащах и полностью закрытых анкэпах, похожих в полумраке коридора на кожаные шлемы, – одни только глаза по-бандитски блестят. Драться сразу расхотелось. Одной с ними не справиться. На крики может выскочить Артём, а за ним и гость. Глупо и стыдно, если из-за неё... И чего она взъелась на Тэрона? В чужой монастырь полезла, блин, со своим уставом – взывать к чуждой человечности... Рита покосилась на приближающихся к ней исподлобья – и секунды спустя подняла бровь: глаза обоих сощурились. Улыбаются ей, насупленной? Потом-то сообразила: сама она без анкэпа – вот они и улыбнулись хорошенькой мордашке (с этим она уже смирилась) и распущенным по плечам белокурым локонам, которые она забыла прибрать, выходя.

Оба прошли мимо, а у лестницы один обернулся, и Рита по-простецки помахала ему рукой. Обернувшийся вскинул кулак, после чего начал спуск, а девушка с успокоенным сердцем вернулась в "гостиничный номер".

В комнате оказалась в разгар негромкого разговора. Мужчины вопросительно глянули на неё, Рита мельком улыбнулась и снова присела в уголок, откуда к ней мордой тянулся Шорох. Поглаживая псинку, она вслушалась в беседу и поняла, что Артём рассказывает Тэрону о тех, кто будет сопровождать караван и о самих караванщиках. Всё это она знала, но слушала Артёма внимательно. Она давно сообразила, что каждый человек любого другого воспринимает не так, как все. Поэтому Артёмова оценка будущих спутников ей тоже была интересна.

Хозяин – анакс Челик. Груда мышц, завёрнутая в тяжёлый кожаный плащ. С ним лучше не спорить. Он слушает всех внимательно, а потом всё делает по-своему – об этой его черте со вздохом сообщил Тэкер. Черноволос, но волосы настолько коротки, что Рита подозревала: он бреет голову. Нос мясистый, глаза небольшие, но такие острые, что под их взглядом Рита всегда чувствовала себя неуютно, мгновенно внутренне ощетиниваясь. Больше всего не нравится его рот. Для такой массивной фигуры он выглядел слишком толстым, слишком сладострастным. И, когда девушка иной раз соскальзывала взглядом на этот рот, рука инстинктивно дёргалась к поясным ножнам.

Челика неотступно сопровождали двое, как они себя называли, магов. Кожаных повязок анкэпа, закрывающих нижнюю часть лица, они никогда не убирали. Только чёрные глаза в набрякших сухих веках мрачно посматривали вокруг. Рита ни разу не слышала их голосов и подозревала, что оба считают себя сильными магами, но её умение видеть показывало вокруг фигур лишь слабую магическую ауру, что сейчас подтвердил и Тэрон. Ещё было небольшое подозрение, что оба – настоящие уголовники, которые скрываются от закона. Странно, что городская стража к ним не привязалась: Рита уже знала, что путешественников всегда тщательно проверяют в караван-сарае стражники и обязательный здесь городской маг.

Но, в общем-то, эти двое как раз на неё саму мало обращали внимания, что девушка сочла благодатью и больше не смотрела на них с любопытством.

Остальные – прежде всего всадники-охранники, сопровождающие караван. Из них пятеро – профессиональные наёмники под командованием анакс Тревора, высокого сухощавого воина с худым и обветренным лицом. Под его же началом и семеро бродяг, которые только и умеют, что пить и драться между собой. Ну, и приставать к девушкам, не хило получая за это как от самих девушек, так и от их парней. Рита даже подозревала, что хозяин, анакс Челик, собирается отдать в жертву не только приготовленных рабов, но и этих бесполезных бродяжек, которые как следует даже оружие в руках держать не могут, не то что им драться. Потенциальному, выдуманному ею для хозяина каравана решению она одобрительно кивала и тут же вздыхала: нет, вряд ли это случится.

В том, что бродяги не будут мешать, а сумеют выполнять приказы, приходилось полагаться на своего непосредственного командира – на анакс Тревора. Он один раз уже собирал наёмников, чтобы рассказать, как обороняться от степных бандитов, которые могут напасть на караван, и что делать, чтобы собрать вереницу подвод в круг – в маленькую крепость, которая и поможет отбиться от врага. Судя по поведению и реакции анакс Тревора на бродяг, он церемониться с ними не собирался, и, кажется, те поняли это, притихнув. Но опять-таки Рита втайне побаивалась, как бы эта шваль не придумала подлянку, чтобы убрать, если что, и самого командира наёмников, слишком принципиального для них. Например, при бандитском налёте, могут и нож сунуть в спину... Рита подумала и решила: нет, даже бродяги осознают, что опытный воин – их единственная надежда на спасение, случись драться в степи. Налётчики в процессе вряд ли будут разбираться, кто из караванной охраны захочет перейти под их чёрные знамёна. Перебежчиков не будет. Живых. Ожидая начала караванного пути, Рита немало наслушалась о жестокости степных грабителей.

Обслуги каравана, возничих, – человек двадцать. Они будут сидеть на подводах, управляясь с лошадьми, сменяясь два раза в сутки. Основных подвод двенадцать. На них тщательно укрытое и перевязанное верёвками, а кое-где и цепями обработанное дерево для городка, куда направлялся груз. Здесь и строительный материал, и ценное дерево, побогаче – для мастеров-резчиков в замок тамошнего наместника. Ещё две повозки с драгоценными рейндагарскими винами. Одна закрытая телега с клеткой, где сидят рабы. Сколько их – неизвестно. И одна повозка с припасами на две недели.

Кибиток две. Для самого хозяина и для охраны, как и обещал Челик.

Вот и весь караван.

– ... И когда отправляется караван? – спросил Тэрон, и Рита очнулась от раздумий.

– Завтра, с утра, – ответил Артём. – Говорят, ранним утром в Светлом Рейндагаре ветер не такой сильный.

– Да, это правда, – покачал головой маг и поднялся. – Что ж, мне пора. Я думаю, не надо предупреждать, чтобы с завтрашнего дня вы не общались со мной, как со знакомым?

– Познакомиться в дороге и проникнуться участием к сопровождению каравана всегда нетрудно, – усмехнулся Артём.

Тэрон в ответ поклонился и, спрятавшись за анкэпом и накинутым на голову капюшоном, поблагодарил за чай и дружественную компанию. Свистнув Шороха, он вышел. А парень с девушкой переглянулись.

– Я как-то не представляю, что за караваном могут идти, – задумчиво сказала Рита.

– Надо спросить у Тэкера, – предложил Артём, а потом пожал плечами. – Хотя... Чего спрашивать? Завтра всё увидим.

Вторая глава

Степь, огромная, серовато-жёлтая от сухости, с редкими чахлыми зелёными кустиками, будто вбитыми в пыль, виделась бесконечной. Впечатления не сбивала даже тёмная полоска гор, на далёком горизонте будто окаймлявшая пересохшие земли.

Гнедка легко несла свою всадницу за вороным Артёма. Оба по второму разу, вместе с поотставшим сейчас Тэкером, объезжали подводы, растянувшиеся вереницей.

Пока Рите всё нравилось. Она слушала суховатый перестук копыт Гнедки, замечала взвивавшиеся из-под ног лошади пыльные вихорьки с постреливающим из них мелким мусором старых трав, время от времени следила, как по степи вздымаются облачные волны пыли, поднятые сильным порывом ветра...

Беспокойство за Тэрона улеглось, едва только она увидела движение подвод и его самого в хвосте каравана. Могла бы и сама догадаться, что ему, как и другим присоединившимся путникам, будет легко идти следом. Косматые лошади-тяжеловозы, с длинными, ниже ноздрей шорами на глазах от пронизывающего, колючего из-за песка ветра, плелись еле-еле уже в начале пути. Так что пятеро мужчин в потрёпанной одежде поспевали за караваном даже пешими. Насколько издалека удалось рассмотреть, среди них оказалось три старика, согбенных от старости и чаще опирающихся на посохи, и один сильно хромающий калека, с трудом поспевающий за всеми на импровизированном костыле вместо посоха. Тэрон шагал рядом с калекой и, чуть что, помогал ему, почти взваливая его на своё плечо, благо невысокий рост позволял. Шорох бежал за приставшими к каравану путниками, часто пропадая в редких дорожных кустах, увлечённый интересными запахами... Кажется, Тэрон каким-то образом заставил псину либо забыть девушку, либо не смотреть на неё, но Шорох даже не пытался подойти к Рите...

"Калеке-то что делать в пути? – поразилась девушка, мельком разглядев, как сильно хромой припадает на ногу. – Да и старикам... Сидели бы где-нибудь у храма, собирали подаяние... Охота ж им бродить..." Она содрогнулась, представив, как хромой бедолага будет тащиться за караваном, ведь идти целый день, до заката!.. Артём словно услышал её мысли. Правда, его заботило другое.

– Рит, не гоняй лошадь, – недовольно сказал он, обернувшись. – Стоянка будет, только когда солнце зайдёт. За две недели утомишь.

– Хм, сам-то, – фыркнула девушка, но Гнедку придержала и вполголоса сказала: – А ведь интересно, да? Не просто так охраняем, а с тайной великой едем. Тэрон-то здесь что-то вроде шпиона, да?

– Кому интересно, а кто и делом заняться хочет, – проворчал Артём. И вздрогнул.

– Эй, красавица-а! – слащаво и уродливо скалясь ртом с чёрными провалами кое-где вместо зубов, протянул один из охранников-бродяжек, незаметно подобравшийся слишком близко. Глазёнки, в кровавых точках и слезящиеся от местного наркотика (про это обозлившийся Тэкер уже сообщил), то и дело закатывались или разъезжались в стороны, не в силах остановить взгляд на одной точке. – Ты сердечко своё, что ли, этому ... отдала? А его не будет – меня не погреешь? А то я...

И завизжал, когда кончик плети жёстко свистнул по его похотливому рту, схватился за лопнувшие от удара губы. Суматошно оглянулся и так же визгливо понукнул свою лошадёнку мчаться вперёд, к своим на противоположной стороне каравана, одной рукой с трудом цепляясь за поводья, другую, окровавленную, прижимая ко рту. Рита и Артём, наоборот, придержали своих лошадей, дожидаясь, пока подъедет сердитый Тэкер, который сматывал плеть на рукоять.

– Ой, грязные рты у них, – покачал головой наёмник. – Не слушай, ана Маргарита, их, не слушай. Слушай себя и анакс Артёма слушай.

В своей привычной меховой шапке, лихо надвинутой на сверкающие глазища, невероятно похожий на бандита с большой дороги, Тэкер очень переживал за Риту, несмотря на то что отлично знал, что постоять она за себя всегда сумеет.