Текст книги "Пропаданцы-2 (СИ)"

Автор книги: Джиллиан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 18 страниц)

Впрочем, правитель тьмы, возможно, ещё не освоился в теле пилигрима, оттого-то его движения казались не всегда координированными. И Тэрон часто пользовался этой неуклюжестью "Бзаджэ". Пару раз, пока тот разгибался, маг даже успевал схватить его за цепь – медальон, когда демон наклонялся, заставлял цепь раскачиваться. И маг-некромант дёргал "Бзаджэ" так, что тот только чудом удерживался на ногах. Но удерживался и с новой яростью накидывался на маленького, но юркого противника.

А Тэрон словно танцевал, то подскакивая к демону, то легко уходя в сторону. И это было страшно – его хрупкость, потому что каждую секунду (во всяком случае – Рита) ожидалось, что маг вот-вот грохнется от страшного удара. Тем более что "Бзаджэ" всё чаще использовал меч не как колющее и режущее оружие, а именно как дубину.

Рита чуть не закричала: Тэрон скрещёнными мечом и ножом неожиданно для всех захватил чудовищный меч "Бзаджэ" и вывернул его из рук противника так, что оружие вылетело из его рук. Меч всё ещё гремел по плитам мостовой, а Тэрон подскочил к демону и врезал ему локтем, закрытым наручем, по морде. Болезненный вскрик ударил по нервам всех. Правитель тьмы отшатнулся, закрываясь руками. Но ненадолго. Когда он отпустил руки, чтобы кинуться за мечом, Рита ахнула сама, слыша изумлённые перешёптывания за спиной: одного выпученного глаза на лице "Бзаджэ" уже не было – его глазница чернела, постепенно вытекая.

Ожидалось, что Тэрон не даст демону поднять меч, но, кажется, маг и сам устал за минуты боя, для кого-то короткие, для него-то – очень долгие. Так что он просто отступил, и Рита заметила, как часто дышит Тэрон, приходя в себя.

Кажется, и демону приходилось трудновато с человеческим телом. Прежде чем напасть на противника, он пару раз прошёлся перед магом, исподлобья поглядывая на него, и девушка видела, как вздувались его бока, когда он пытался отдышаться. Она даже поразилась: демону – и не хватает воздуха?

На этот раз бой был в полную силу. Противники перестали искать слабые места друг друга. Всё шло с подачи демона. Он устроил Тэрону такую встряску, что маг порой еле успевал уклоняться от мощных и стремительных ударов мечом, используемого опять-таки чаще в качестве дубины. Но Тэрон уклонялся. Однажды даже снова успел удивить зрителей, рухнув на землю и внезапной подсечкой позорно уронив "Бзаджэ" рядом с собой. Хотя рядом – это буквально секунда. Потому что, едва демон тяжело грохнулся на землю, Тэрон взвился с неё, будто лист по воле ветра. Рита после этого финта с подножкой снизу только хлопала глазами и пыталась вспомнить, сколько раз Тэрон присутствовал на тренировках Артёма и Тэкера.

Но видимое мастерство Тэрона уступало всеобщему впечатлению, что небольшому росточком некроманту вряд ли совладать с мощью этого здоровяка. Тот выглядел в весовой категории раза в три тяжелей Тэрона. А уж когда нависал над ним... Да и маг начинал уставать, что стало особенно заметно, когда он пару раз подряд сам летел на землю после атак демона...

Все вздрогнули, когда в очередной раз Тэрон вскинул над головой очередной блок из скрещённого оружия, а демон, схватившись за рукоять своего жуткого меча обеими руками, внезапно ударил снизу. Тэрон, снова сбитый с ног, покатился в сторону, а яростно взревевший "Бзаджэ" бросился на него, явно рассчитывая убить одним ударом.

Артём будто вздрогнул – и больше ничего, снова застыл пассивным наблюдателем.

Зато только что вяло шевелившийся на земле, явно обессиленный, Тэрон птицей взлетел с мостовой и бросился навстречу грузно топающему противнику. Они пробежали друг мимо друга – и маг на ходу резко вытянул руку в сторону, взмахнув перед глазами демона полой плаща, – кажется, братья Кирос и Тэрон знали одни и те же необходимые уловки в драке с более сильным противником! "Бзаджэ" споткнулся и тяжело обвалился на землю, по инерции пропахав мордой все городские камни. Рита даже зажмурилась, представив, что у него сейчас будет с лицом. Но распахнула глаза – с надеждой, что теперь-то продолжения боя не будет: демон ослеп!

Тот поднимался с трудом, опасно раскачиваясь. А потом обернулся к Тэрону, который насторожённо дожидался его. Маг стоял спиной к своей группе, поэтому лицо Бзаджэ увидели все. Демон, и так неуклюжий, упав, врезался головой, лицом в камни мостовой. Второй глаз вытек. Но лицо... Оно раскалывалось, трескалось, а изнутри него протискивалось нечто тёмное, морщинистое, похожее на насмешку над человеческим лицом, такое гротесковое, с такими гротесковыми чертами, что в первую очередь привлекало внимание не само лицо, а глаза, потому что только их и можно было назвать глазами. Они, вертикальные, узкие, светились мутно-кровавой гнилью – и убийством.

Рита перехватила взгляд демона куда-то в сторону своих последователей, но пока не поняла, в чём дело.

Противники снова сцепились в поединке. И взоры всех снова были околдованы зрелищем, при котором сжималось сердце от предчувствий... Так что девушка даже не сразу откликнулась на то, что происходило чуть в стороне. Произошло. Не происходило. Из рядов пилигримов вылетело что-то очень маленькое. Артём будто отшатнулся, взмахнул почему-то одной рукой, как будто хотел что-то схватить, и рухнул боком.

На этот раз Метин не успел остановить Риту. Она сорвалась с места к Артёму, бессмысленно видя только его, неподвижно лежащего – с коротким копьём, торчащим из плеча – концом на земле, и так же бессмысленно повторяя только одно: "Что? Что?"

Мимо её внимания прошло, что последняя схватка Тэрона и "Бзаджэ" закончилась очень неожиданно: маг снова применил подсечку; демон, стараясь устоять на ногах, замахал руками, медленно откидываясь назад и безнадёжно заваливаясь; Тэрон помог – прыгнул ему на грудь. И, чуть тело пилигрима коснулось земли, маг-некромант отрубил ему голову. То есть голову демону! И тут же, пока никто не пришёл в себя, Тэрон хрипло прокричал несколько странных слов, повторив их трижды. В сером сумраке здешнего дня появились настолько призрачные фигуры, что их можно было обнаружить лишь по мелькающим линиям в воздухе. Они окружили тело Бзаджэ и замерли, всё же не давая рассмотреть себя. Тэрон огляделся и, тяжело дыша, сошёл с мертвеца.

На площади закаменела недоумённая тишина. Рита сидела на коленях рядом с Артёмом и неверяще смотрела вокруг. Всё? Всё закончилось? Тэрон сейчас подойдёт к Артёму и поможет ему? Он же некромант! Он должен знать не только принципы подъёма мёртвых или их упокоения! Он должен знать, как осторожно вытащить копьё, чтобы не навредить раненому ещё больше, и привести в себя Артёма!.. Слёзы бежали, ослепляя и обжигая. Рита, сама того не замечая, всхлипывала и ждала, когда же к ним с Артёмом приблизится Тэрон...

Но ряды пилигримов оставались наготове. К чему? Что должно ещё произойти? Ещё одна схватка? Но неужели они собираются драться без повелителя тьмы?.. Когда Рита почувствовала шевеление под руками, зажимающими рану вокруг копья, она взглянула на парня мгновенной радостью – и... застыла. Лицо Артёма изменялось. В первую очередь изменения происходили с глазами. Они под веками стали какими-то... крупными. А нижняя часть лица стремительно худела.

Пилигримы торжествующе завопили. Рита дёрнулась от их ликующего крика и обернулась к ним. Что это с ними... Почему они смотрят на неё? Нет, они смотрят ниже – на Артёма. Что?.. Зачем они смотрят на него?!

И почему замер на месте Тэрон, тоже глядя на неё?

На шелест тела она оглянулась. И забыла, что значит дышать. Артём... Демон смотрел на неё снизу вверх выпученными глазами, скалясь челюстями черепа...

– Артём... Ты не можешь... – Она качала головой, произнося какие-то бесполезные слова и с ужасом понимая, что надо убить демона, пока он полностью не овладел телом Артёма и не убил их всех. Но... Убить Артёма?!

Она подняла голову, чувствуя, что разноречивые мысли сводят с ума. А Артём затрясся – демон осваивался в новом теле. Мягко выскользнуло из раны копьё – и только сейчас Рита отметила, что копьё должно было и в самом деле не убить парня, а лишь ранить, сделать его беспомощным перед вселением повелителя Тьмы.

Подняла голову на бесшумное движение. Тэрон шёл к ним, решительный и бледный, сам похудевший после недавнего боя. Шёл... Убить Артёма, если она не сделает этого. Риту саму затрясло. И она, как заклинания, забормотала слова, которых не понимала, пока сама не вслушалась:

– Убить дракона... Убить дракона... Артём! Ты не смеешь умирать! Отзовись, Артём! Ты не дашь себя убить! Артём!

Тэрон опоздал только по одной причине: пилигримы поняли, что он идёт в очередной раз убить их повелителя. "Собачники" спустили с цепей ак-вуков. И началась такая убийственная суматоха, что Рита отчётливо поняла лишь одно: Тэрон занят битвой, а пилигримы её не тронут! Пока!

И она неистово затрясла Артёма за плечи, надеясь, что он всё-таки пробудится и сумеет вытеснить демона. Артём – не Бзаджэ! Он сильней!.. Но демон продолжал скалиться на неё с умирающего лица Артёма, а тело парня начало быстро изгибаться и биться о землю, будто в судорогах припадка.

Среди криков и воплей, среди звона боевого металла и завываний оборотней Рита услышала призрачно музыкальный звон, неуместный на поле битвы, в которую превратилась городская площадь перед дворцом. Совершенно обезумелая от событий, мчавшихся водоворотом, в котором постепенно тонуло её сознание, она машинально посмотрела в сторону звука, разыскала его причину. Не сразу узнала выпавший из плаща витчхайский гребень, сложенный, не в рабочем состоянии. Припадочно трясущимся телом Артёма его откинуло в сторону.

Рита оцепенела. Ненормальная логика... Музыкант! Инструмент... Ноты.

Она накинулась на вздрагивающее тело Артёма так, словно хотела его выпотрошить – возможно, так это выглядело, если смотреть посторонними глазами. Но девушка всего лишь лихорадочно вывернула карманы плаща. Вихри, мотавшиеся по площади, чуть не унесли сложенный клочок плотной бумаги. Рита поймала его жадным движением, как ловила бы струю воды, будучи умирающей от жажды. Торопясь и ужасаясь (не порвать бы!), она развернула его и пригладила.

Над головой свистнуло что-то – кажется, копьё. Кто-то завопил, а ему отозвались торжествующим воем. Но девушка уже не обращала внимания на мелочи. Главным оставалось только одно – к ней настойчиво пробивался сквозь ряды дерущихся пилигримов Тэрон! С намерением, которое ужасало её!

Теперь уже она уселась на дёргающееся тело Артёма, который перестал ухмыляться чужим оскалом, а только, сжав зубы, таращился на неё – явно не видя. А сквозь зубы текла и выплёскивалась кровь – и каким-то, седьмым, наверное, чувством Рита сообразила, что Артём всё же сопротивляется. Она сжала ноги по бокам тела, как будто собираясь послать свою Гнедку вскачь. Чуть не свалилась, пока не устроилась на неустойчивом, не желающем успокоиться теле так, чтобы не свалиться. Когда сумела удержаться, обеими руками развернула нотный лист и поднесла его к выпадающим шарикам-глазищам:

– Смотри, гад!! Смотри на себя!!

Даже в этом бедламе она ощутила, как выплеснутая изо рта Артёма кровь попала на лист. Тело под неё будто замерло, окоченело. Заглянув сбоку, Рита увидела впившиеся в лист бумаги чёрные зрачки сумасшедших глазищ. Оскаленные зубы с усилием разомкнулись, но рот не издал ни звука. По натянутым, побелевшим губам Артёма, чудовищно искажающим произносимые – нет, выговариваемые слова, девушка прочитала лишь одно слово:

– Рви!

И нисколько не сомневаясь, Рита рванула в стороны лист, всё ещё раскрытый перед глазами демона, а потом сложила половинки и порвала ещё раз.

Артём, было приподнявший голову, стукнулся затылком о плиты. Тело прекратило дёргаться. Крупные шарики глаз под веками будто усохли. Рита суматошно оглянулась: Тэрон вертелся и крутился всего в пяти-шести шагах от них двоих. Если он сейчас подойдёт, он тоже сомневаться не будет.

– Артём, – она почти легла на него, задыхаясь от судорог сухого плача, – Артём, миленький, очнись! – Но на тихий голос тело парня никак не среагировало, и мгновенно взбесившаяся Рита завизжала: – Артём!! – И, отпрянув, зло рванула его за грудки. – Поднимайся! Вста-вай! Вста-ва-ай!

– Чё ты орёшь... – мотаясь в её руках, пробормотал Артём.

– Открывай глаза! – вскрикнула девушка. – Иначе Тэрон тебя убьёт!

– Помоги сесть, – недовольно сказал Артём и охнул, когда она резко потащила его на себя, схватившись за руки. – Тихо-тихо, блин! Меня же ранили!

– Так Тэрон тебя не ранить, а убить хочет! Он думает, ты – демон!

– Да понял я, понял! – проворчал парень и вяло поднял руку с пистолетом – подстрелить радостно кинувшегося к ним ак-вука с распяленной пастью. – Как убьёт – так и воскресит. Чего ты так переживаешь!

Рита чуть не разревелась от облегчения. Выстрел из пистолета заставил и тварей, и пилигримов отшатнуться от них двоих. И обзор получился неплохим. Стало видно, что пробивающийся к ним Тэрон ранен – и, кажется, уже не один раз. Так что Артём воспользовался моментом, пока к ним "никто не пристаёт", и снова послал поток силы в спину дерущегося с пилигримами мага-некроманта. Тот аж прогнулся, получив порцию бодрости. А справившись с целой ватагой противника, обернулся к ним, благо что к нему подскочил на помощь Тэкер. Артём, сидя на земле вместе с Ритой, помахал магу рукой. Тэрон кивнул и снова на пару с наёмником принялся за убийство кидающихся на него ак-вуков.

Девушка помогла Артёму встать, после чего они развернулись друг к другу спиной и принялись отражать атаки всех подряд, не забывая поглядывать на группу Тэрона, идущую на сближение с ними. Причём, едва только взглянув на освобождённых магов и снова принявшись за оборону, Рита поняла, что пилигримы не могут пробиться к магам, потому что те защищены тенями мёртвых. Вот что имел в виду Тэрон, когда перед выходом из здания предупредил, что защиту он группе обеспечит!.. Пилигримы старались изо всех сил, но никто из них не мог подойти к группе ближе, чем на метра два. Зато укреплённые таким образом маги медленно, но уверенно продвигались вперёд, мешая пилигримам своим странным тараном драться в полную силу, а ак-вуков заставляя уступать им дорогу.

Вскоре и Тэрон с Тэкером, и Артём с Ритой оказались под защитой теневой оболочки мёртвых. Мети н Гамаль, державшие эту защиту, постепенно выдыхались, и маг-некромант быстро обошёл группу по краю, полностью восстанавливая защитные границы. Женщины за это время успели поверхностно очистить рану на плече Артёма и перевязать его.

Насколько сумела оценить Рита, пилигримов оставалось – раз-два и обчёлся. Но иррациональная тревога заставляла её беспокойно оглядываться. Девушка нутром, обострённым постоянной близостью к опасности, ощущала, что самое страшное впереди.

– Да, я это тоже чувствую, – признался Тэрон, беспокойно оглядывая видимое его глазам пространство. – И не понимаю... Демон ушёл – я почувствовал его уход. С этими разобраться – мы быстро разберёмся, но что ещё? Не понимаю...

– Повернись, – недовольно сказал Артём и положил руку на его плечо. Рита добавила свою ладошку и улыбнулась, когда её пальцев коснулись пальцы Семры. – Теперь ещё раз оглядись. Что видишь?

Тэрон честно обошёл группу ещё раз и медленным шагом, сопровождаемый боевыми воплями пилигримов, которые вызывали его на бой, и рычанием оборотней. Обернулся было, обескураженный. И внезапно замер, явно осенённый открытием.

– Уходим – и быстро! – закричал он, оборачиваясь, чтобы его слышали все. – Город уходит в адские глубины!

Изумлённые пилигримы, услышавшие его крик, опустили глаза – и со всех ног рванули от дворца демона. Ак-вуки – за ними.

А маги группы растерялись.

– У нас есть время, – жёстко сказал всем Тэрон, когда площадь опустела. – Пилигримы оповестят своих о том, что город скоро уйдёт под землю. Они будут спасаться сами, но не думая о других. Поэтому сейчас на ровных площадках при дворце необходимо быстро начертить заклинание зова, чтобы собрать брошенных магов-"батареек" из тех, кто ещё остался жив. Надеюсь, они откликнутся, даже будучи рабами. Ведь от паутины города мы их отсоединили.

– А караван?! – возмутился Тэкер.

– Он здесь, при дворце, но через две площади, – ответил Артём. – По времени – у нас есть минут десять... Что, Тэкер, помнишь наши скачки на лошадях? Готов ли ты пробежаться пешком до каравана?

– Но, анакс Артём...

– Я ранен только в плечо. Ноги у меня в порядке.

– Бежим! – крикнула Рита и первой помчалась в нужную сторону, молясь лишь о том, чтобы по дороге Артёму плохо не стало. И усмехалась – не то с горечью, не то со злорадством: стремясь освоить тело Артёма, демон первым делом выкинул ранившее парня копьё, вытеснив его из плеча, и остановил ему кровь.

Они пробежали арку в ряду зданий, отделяющих одну площадь от другой.

– Артём, как ты понял, что нужно рвать бумагу? – на ходу спросила Рита.

– Так я этого гада, знаешь, как чувствовал?! Все его мысли – он будто орал внутри меня! Я ж чуть не оглох! Плевать он на меня хотел – понимаешь? Он меня уже похоронил своей массой! Поэтому всё наружу, все мысли и соображения, – лихорадочно рассказывал на бегу Артём. – Когда ты бумагу перед глазами сунула, он же молиться начал, лишь бы ты не догадалась, что её надо порвать!

– А мы думали, анакс Артём больше не встанет, – с простодушной грустью сказал Тэкер, державшийся рядом. – Мы все молились всем богам, кого только вспомнили!

– Тэкер, а давай я тебя поколочу? – сердито предложил парень.

– За что? – удивился наёмник. – За то, что вымолили вас?

– Тебя, Тэкер! Тебя – Артёма! Без анакса!

– А, – беззаботно отмахнулся Тэкер. – Можно и подраться. Вот время будет – и ана Маргарита ещё немного мне покажет, как надо, тогда и подерёмся... Артём.

– Наконец-то, – проворчал тот. – О, смотрите-ка! Наши!

– Караван! – обрадовался и Тэкер. – Эй, Тревор!

Командир наёмников, смотревший, как и его подопечные, и возницы в противоположную сторону – видимо, туда, куда убежали недавние их сторожа, резко обернулся. Рита бежала и поспешно всматривалась в лица оборачивающихся к ней людей. Кажется, все живы? Все на месте?

Лошади с подводами уже были повёрнуты к выходу на улицу.

Вскоре бегуны, уставшие до дрожи в коленях, с облегчением сели на своих лошадей и без лишних слов велели уходить, потому что теперь караванщиков никто не тронет. И цепочка подвод и всадников начала поспешно втекать в узкую улицу, оставляя за собой пыль рушащегося здания демонического дворца. Охрана столпилась вокруг магов и наёмника, которых никто из караванщиков уже и не чаял увидеть. К ним присоединились три старика-мага из команды Тэрона и, жадно задавая вопросы, с той же жадностью выслушивали вестников от Тэрона.

Многого рассказать трое не успевали, потому что необходимо было подгонять караван к выходу из города, который уже начинал заметно для глаза погружаться в глубины земли. Вспомнив страшный зоопарк в тюремных камерах, Рита с содроганием понадеялась, что вместе с городом на порядочную глубину уйдёт и он – вместе с катакомбами и их довольно неприятными жителями.

В конце улицы подобрали четвёрку магов-"батареек", сразу же послав их на подводу анакс Заниара, благо она пока пустовала. Под конец лошадей хлестали, чтобы те поторопились, ведь пыль чёрным дымом клубилась по пятам, и стало страшно, что выйти из демонического города никто не успеет. Но лошади-тяжеловозы, отдохнувшие за последние несколько дней вынужденного простоя, мчались так, как никогда – даже с гружёными подводами. А может, тоже чуяли ужас разрушения.

Уже за пределами города, когда под копытами лошадей глухо застучала земля, а не булыжники или плиты мостовой, их радостно встретили Тэрон и другие маги. Правда, остановиться не пришлось. Ехали так долго, пока пыль уходящего в бездну города перестала грозить удушением. Тогда караван остановился и принял на пару пустых подвод всех спасшихся.

Вместо эпилога

1.

«Эх, дороги... Пыль да туман...» Вместо оставшихся, по расчётам Челика, десяти дней, ехали ещё две с половиной недели. Точней, не совсем ехали. Опытные возничие, едва перевал Чёрных духов остался далеко за спиной и опасность провалиться в адские глубины больше не грозила, свернули к ближайшему месту привычного отдыха, как обычно же, у небольшой горной речушки. Здесь и остановились на несколько лишних дней, в первые же часы уничтожив ак-вуков, которые преследовали караван всё это время. Здесь, у воды, прозрачной и чистой, приходили в себя маги, бывшие «батарейки». Здесь Артёму пришлось лежать плашмя, потому что магическая эйфория закончилась для него плачевно и рана на плече взвыла дуром. Рядом всегда сидела Рита. Впрочем, с нею было то же самое, но только ужасающе ныла нога.

К ним присоединились Гамаль и Зекия, уже серьёзно решившие не расставаться, причём, если хромоножка ещё сомневался, что может быть объектом влюблённости, то Зекия была абсолютно уверена в своём желании никогда не разлучаться с магом-переписчиком. Зекия и стала "лечащим врачом" Артёма и Риты. Целила она своеобразно: каждое своё движение подробно разъясняла, чтобы болезные успели запомнить на будущее, как использовать целительскую магию себе во благо. И тихонько хихикала над Ритой, когда та пыталась записывать за нею.

Зато Гамаль, как выяснилось, присоединился к паре наёмников-магов с определённой целью. Его заинтересовал нотный лист Артёма с символическим портретом демона. Чтобы объяснить ему – хотя примерно, что именно сделал Артём, когда писал выходную партию демона, пришлось прочитать целую лекцию по теории и гармонии музыки, сопровождая её музыкальными же примерами. И Рита с Тэкером бурно радовались, что успели стащить у Артёма витчхайский гребень. Ведь парень собирался использовать его в качестве инструмента для озвучивания тех самых примеров.

"Холода, тревоги да степной бурьян..." Здесь, на стоянке, маги и узнали, что случилось с караваном, пробудившимся в демоническом городе. Когда демон обозлился и устроил провал в уличной дороге, жуткие хозяева города заставили возничих перевести подводы на площадь. Тревор и его наёмники чуть не загнали лошадей, безостановочно объезжая караван во время перемещения по пустынным улицам и умирая в душе из-за одной только мысли, что их всех вот-вот разорвут ак-вуки. И перепуганные возничие, и наёмники были полностью уверены, что им пришёл конец – при виде рвущихся к ним оборотней на цепях.

Но караван остановился в пустынном месте, хоть и на виду у дворца. И больше людей на подводах не трогали. Даже к магам Тэрона никто не подходил. Только стояли в каждом переулке, выходящем к площади, "собачники" с ак-вуками. И всё же каждую ночь Тревор назначал охрану вокруг поставленных в центре каравана пары подвод и одной кибитки, где ютились возничие и маги. А последние расставили везде те самые магические "противоугонки", о которых мечтал Артём... Если сначала боялись нападения и смерти, то вскоре начали бояться, что заканчиваются продукты. И воды было мало. Уже и некоторые из наёмников Тревора напрямую начали говорить о том, что неплохо бы в этом заброшенном городе устроить обыск в поисках пищи, иначе – голодная смерть. Промелькнула мысль зарезать лошадь, но терпели до последнего. Именно в тот день, когда Тревор решился на это, в городе началось что-то тревожное. Сначала пропали "собачники" с оборотнями. Потом издалека раздались непонятные, а оттого ужасные звуки грохота и рёва. А потом наёмники и возничие, совершенно ошалев от неожиданности, увидели, как к ним бегут те, кого уж давно считали погибшими.

"Вьётся пыль под сапогами – степями, лесами..." Тэкер всерьёз решил стать личным телохранителем Артёма, а значит – и Риты. Правда, получалось так, что в основном он не охранял своих друзей, а бегал при них то ли адъютантом, то ли ординарцем. Хотя гоняла его в основном Зекия: "Принеси воды! Сбегай к анакс Заниару!" Тэкер не обижался. К девочке он относился с уважением. А когда Зекии рядом не было, всё восхищённо качал головой: "Ах, какая женщина растёт – видная да хозяйственная!" И Гамаль опускал голову, чтобы никто не видел его смущённой улыбки. Артём и Рита только смешливо переглядывались.

Подходили знакомиться освобожденные маги-"батарейки". Вот тут Тэкер оказался хорош. Несмотря на проявляемое уважение к магам, он по-детски радовался, когда узнавал об их родных краях, где они жили до похищения. И тут же начинал объяснять Артёму и Рите, где те края находятся, по отношению к Светлому Рейндагару и чем они славятся. И, несмотря на простодушие наёмника, маги-"батарейки" легко принимали его чуть ли не своим, потому что сам Тэкер считал их всех соседями по главному городу страны и радовался им всем.

За день до продолжения похода подошли к ним и Тэрон с Тревором. Незаметной тенью торопилась за мужчинами Семра. Как ни странно, но маг и командир наёмников выглядели довольно смущёнными и даже растерянными.

– Что случилось? – Сначала встревоженно приподнявшись на локте при виде приближающихся, Артём сел на краю подводы.

Мужчины и Семра подошли и присели рядом.

– Анакс Челика-то нет, – вздохнул Тревор. – Мы понимаем, что его товар нужно распродать, но не знаем, какие цены предложить, на какие рассчитывал он, когда договаривался привезти всё это. Возничим надо заплатить за дорогу в обе стороны. Моей охране – тоже. Сейчас по мелочи собираем сведения, сколько может стоить дерево, но кто из нас настолько сведущ? Никто ничего не знает. Караван-то просто так не бросишь. Возничие, вон, уже только на нас и надеются. Вот и думаем.

Рита тихонько хмыкнула. Да уж. Проблема – да ещё такая, какой не ожидали. Зато Артём был настроен безмятежно.

– А вы к анакс Заниару обращались? – спокойно спросил он и ухмыльнулся, когда на него уставились с откровенным удивлением. Он так радовался, что может удивить, что Рита исподтишка ткнула его кулачком в бок.

– Говори, что там с анакс Заниаром!

– Эй, больно же!.. Да ничего особенного. Когда мы с анакс Заниаром лошадей от кибитки с мёртвым Челиком распрягли, я залез в неё и вытащил все бумаги, какие только нашёл. Отдал их Заниару. Он же у вас, Тэрон, заведовал хозяйством в храме? Ну, так думаю, весь товар с ценами в этих бумагах и прописан.

Изумлённые Тэрон и Тревор переглянулись и быстренько удалились – видимо, в поисках анакс Заниара. К вечеру все узнали, что в бумагах Челика есть не только цены на товар, но и имена тех заказчиков, кому этот товар должен был достаться. А поскольку городок, куда направлялся караван, находится далеко от обычных караванных путей, то вряд ли заказчики будут ругаться из-за большого опоздания.

Так и случилось.

Когда прибыли в городок, в караван-сарае их уже не ждали. Но Заниар, скрупулёзно изучив бумаги Челика, быстро нашёл покупателей-заказчиков. Хотя, по чести говоря, мог бы и не искать: к подводам слетелось столько заинтересованных, что товар пришлось охранять очень строго. Неделя ушла на то, чтобы покупатели забрали свой товар, а Заниар получил все деньги, которые, по расчётам Челика, полагались хозяину. За это время отдохнули все: и лошади, и люди, сопровождавшие подводы.

И за это же время случилось несколько неожиданных событий.

Как-то вечером Тэрон, как обычно в сопровождении Семры и Шороха, зашёл в комнату Артёма и Риты, которые пытались научить карточной игре "в дурака" Гамаля и Зекию, а Тэкер, радостно хлопая глазами, изучал ту же игру исподтишка. Карты, естественно, сделали из плотной нотной бумаги. Трудней было с краской, пока Рита не выяснила, что краску можно раздобыть на местном базарчике. Всем заинтересованным объяснили, что это игра, которой занимаются, когда слишком много свободного времени или приходится долго ждать – в дороге, например.

Играли весело – на желание. Хохотали так, что порой заглядывали и другие.

Поэтому никто не удивился визиту Тэрона.

– Светлого вечера, – поздоровался Тэрон и тут же опустился на корточки: игроки сидели на небольшом коврике, скрестив ноги.

Понаблюдав за игрой без особого интереса и сообразив, когда она закончилась, маг-некромант сказал:

– Мне нужно время вашего внимания.

Слегка удивившись столь серьёзному заявлению, игроки, как и маг, встали и выжидательно уставились на него. А тот без околичностей сказал:

– У нас у всех такое положение, что времени на долгие объяснения нет. Я знаю, что женщина по имени Семра свободна. При всех хочу заявить, что свободен и я. Мне нужно, чтобы знающие меня подтвердили это.

В комнате воцарилась такая тишина, что слышно было, как в коридоре прошла группа людей, негромко беседующих между собой.

Первой пришедшая в себя Рита подняла руку и серьёзно сказала:

– Подтверждаю, анакс Тэрон.

– Подтверждаю, – кивнул Артём.

Затем, глядя на покрасневшую от удовольствия, но и растерянную ситуацией Семру, то же самое подтвердил и Гамаль. Тэрон поднял бровь и обернулся к Семре.

– Ана Семра, мне нужна спутница в этом мире. Спутница, которой я доверяю и которую люблю. Согласна ли ты стать ею?

Глаза Семры засияли от выступивших слёз, хотя одно мгновение она сомневалась. Последнее выразилось в том, что она явно машинально подняла руки и словно омыла ладонями лицо.

– Да, я согласна, – тихо сказала женщина, уже с нескрываемым обожанием глядя на Тэрона.

Он поклонился ей, снял со своей шеи цепочку с медальоном и повесил на Семру. Она почти машинально взялась за медальон, чтобы посмотреть на него, – и, внезапно вглядевшись в рисунок на нём, вздрогнула. Подняла глаза...

Тэрон поднял ей безвольную руку, пока она ошеломлённо смотрела на него, и поцеловал середину ладони.

Насколько Рита помнила, поцелуй в середину ладони, в точку средоточия сердечных сил, означал здесь присягу на верность.

– Ана Семра, именно потому, что вы не знали, кто я, я уверен в том, что нашёл себе лучшую спутницу по жизни.

А потом все: маги, наёмники и даже кое-кто из возничих – радостной ватагой понеслись к храму всех стихий, где над женихом и невестой местные маги-жрецы провели брачный обряд. Рита бросала к ногам выходящих Тэрона и Семры наспех купленные цветы. Рядом радостно визжала Зекия, которая не поняла, почему так испугалась Семра в комнате, глядя на внезапного жениха, и тоже бросала цветы, кажется, счастливая уже потому, что может устроить цветочный праздник для сестры по недавнему несчастью.

А вечером следующего дня устроили прощальный праздник, который стал и свадебным торжеством. Прощались караванщики и маги.

Тэрон со своей командой и присоединившиеся к нему маги из "батареек" решили вернуться в Светлый Рейндагар через тот же перевал Чёрных духов, чтобы посмотреть, что там сейчас происходит. Тревор же собрался сопровождать подводы обычной дорогой в обход перевала. Он обстоятельно поговорил с возничими и решил, что свободные верховые лошади в будущем путешествии будут лишними. Так что Тэрон и маги тоже с комфортом пустятся в поход. Немного посомневавшись, Артём и Рита решили присоединиться к Тэрону. Они же нанимались в караванную охрану только в одну сторону. И, заинтригованные перевалом, просто не могли удержаться, чтобы не посмотреть, что теперь с ним.