Текст книги "Пропаданцы-2 (СИ)"

Автор книги: Джиллиан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц)

Стоянка готовилась ко сну. Хозяйских наёмников снова положили в середину подводы, предназначенных для возничих. Те, довольно солидный и чистоплотный народ, уже привычно поворчали: полежи-ка рядом с вонючими оборванцами! – но не посмели отказываться от столь неприятного соседства. Притихшие, напуганные быстро подступающей ночью, оборванцы много не говорили, а сразу укрылись плащами, будто рассчитывая, что только плащи могут спасти их от страшного магического зверя.

Едва только возничие и их невольные подопечные затихли, анакс Тревор принялся расставлять свою команду по таким местам, с которых будет чётко видна подвода возничих. Сегодня ночью, памятуя о проголодавшемся звере, он не стал посылать наёмников за пределы стоянки. Да и бояться снаружи нечего и некого. Ближе к перевалу Чёрных духов вряд ли найдёшь ещё таких смельчаков, чтобы ко всему прочему попытались бы напасть на вооружённый караван. Так что Рита вздохнула с облегчением, узнав, что Артёму в её отсутствие не придётся стоять со стороны предгорной степи. Сама она промолчала, потому что парень бы только посмеялся над её страхами. Но ей и в самом деле было страшно за него – пока он не на глазах. Вот когда они вместе...

Рита улыбнулась краешком рта.

Тогда в любой драке не страшно.

– Ана Маргарита? – послышался мягкий голос Тэрона, и девушка встала от костра наёмников, чтобы подойти к нему. – Мы идём к костру возничих. Он как раз догорает.

Артём знал, куда Рита без него должна пойти, но не возражал. Девушка предполагала – это потому, что, кроме Тэрона, у костра будет сидеть и Гамаль. Но весь день еле удерживалась, чтобы не поддразнить его Тэроном.

Когда она подошла к костру возничих, глубокий очаг лишь изредка и сумрачно вспыхивал от пробегавших по углям призрачных голубовато-синих искр. Рядом с ним очень неудобно: на бедре одной ноги, вытянув покалеченную, – сидел Гамаль и пытался поставить в середину очага свечу. Рита устроилась рядом на корточках и забрала у него свечку. Удивилась, но не показала этого: зачем нужна свеча, если есть угасающий очаг? О причине, по какой её просили подойти к костру, Тэрон не обмолвился ни словом.

Рита вставила свечу туда, где её пытался укрепить Гамаль. В сухой горячей золе свеча снизу должна была бы таять, но эта, наверное, оказалась магической. Она выдержала жар золы и угольев, между которыми Рита её воткнула. Почти сразу Гамаль ткнул пальцем, будто указывая на свечу, – и та зажглась. Ночная темнота развеялась вокруг очага. Одновременно вокруг огонька засверкали искры огня: налетела здешняя мошкара, и Рита даже разглядела двух маленьких бабочек. Или то была моль? За насекомых она не боялась. Успела рассмотреть, что магическая свеча призвана лишь светить, но не сжигать.

– Чем займёмся? – заговорщицки спросила она Гамаля.

Хромоножка только улыбнулся ей и поднял голову. Подошёл Тэрон, держа в руках целую кучу мелких предметов. Девушка встала на ноги и приняла половину охапки. Снова села у костра, удивлённо разглядывая листы с клеймом, зарисованным собственной рукой. Зачем Тэрон принёс это сюда? Могли бы разбираться и под пологом в подводе. Или он не хотел давать зряшной надежды пленницам Челика?

Впрочем, всё это досужие догадки. Что скажет сам маг?

– Мы поговорили с Заниаром, – начал Тэрон, примостившись рядом и тоже на корточках. – Есть предположение, что, если усилить рисунок клейма, можно будет увидеть подспудный магический рисунок.

– И что это значит? – хладнокровно, не боясь признаться в неведении, спросила Рита и напомнила: – Не забывайте, что в магии я профан, что знаю только заклинания и немножко вижу.

– Вот это ваше "немножко" мне и необходимо, – серьёзно откликнулся маг. – Как всё будет происходить? Просто. Гамаль будет переписывать клеймо, наполняя рисунок силой. Вы, ана Маргарита, будете рассказывать мне всё то, что увидите. Ибо среди нас вы единственная, кто видит тонкую силу в подробностях. А мы единственные, кто может объяснить то, что вы видите.

– Но почему здесь? У костра?

– Как только рисунок будет начат, я оживлю естественный огонь. Он поможет Гамалю набирать силу, к тому же в свете обычного огня видящие могут рассмотреть гораздо больше, чем в закрытом помещении.

– Поняла, – кивнула девушка. – Анакс Тэрон (при посторонних она всегда добавляла "анакс", и ей это нравилось, как тайна, объединявшая их), что будет, если магический зверь не получит сегодня своей... жертвы?

– Первый вариант – найдёт кого послабей, – ответил маг. – Ана Маргарита, вы боитесь? Охрана сегодня усиленная.

– Не то чтобы боюсь... Хочется точности.

Тэрон, дождавшись, пока она сядет ближе к Гамалю, укрыл их обоих плащом. Двое под плащом приткнулись плечами друг к другу, и хромоножка принялся за рисование. Рита помогла ему держать доску – явно от полога. Где уж её нашёл Тэрон – неизвестно, может, и подобрал в прошлый раз, когда буря сбила клетку, но девушка такие уже видела. Кроме доски, она на весу держала свой рисунок, откуда Гамаль и перерисовывал клеймо.

Сначала всё было спокойно и как-то... недоверчиво. Рита уже и так и этак прикидывала, а всё понять не могла, сумеет ли она хоть что-то разглядеть на втором листе, на котором появились первые линии. Поэтому сидела, прислушиваясь к тишине. Впрочем, какая тишина... То и дело над почти потухшим костром пролетал какой-то большой жук с гудением истребителя, идущего на таран. Где-то неподалёку трещали цикады или нечто, похожее на них. Костёр вспыхнул разок внезапно – и ночные насекомые шарахнулись в темноту.

Рита заглянула в лист Гамаля. Там уже отчётливо виднелись первые три знака. Девушка прочитала про себя заклинание на видимость и, стараясь не мешать хромоножке-переписчику, снова взглянула на повторный рисунок клейма. Хм. Ничего себе. От штуковины, похожей очертаниями на убывающую луну, к другой штуковине, похожей на лодку с единственным веслом, тянулись сразу несколько нитей. Одна тускло-зелёная, три – тёмно-красные. Они ползли, шустро обвиваясь друг вокруг друга, будто мелкие змейки. Правда, змейки со стороны кажутся безобидными. А здесь даже мелькающее, обвивающее движение нитей ощущалось опасным. Оно пугало. Рита попыталась дать этому движению определение, чтобы сообразить, в чём заключается враждебность. Но ничего придумать так и не удалось. Да и Тэрон, подкинув в очаг оставленные рядом с ним коряги, набранные возничими и наёмниками в дороге, и возобновив пламя костра, уже нетерпеливо потребовал, чтобы она начала описание.

Продолжая вглядываться в возникающий, уже знакомый узор клейма, Рита монотонно принялась озвучивать то, что мужчинам не видно. Она так увлеклась рассказом, что машинально попросила Гамаля не торопиться переписывать клеймо. Ловить возникающие на рисунке силы и их переплетения хоть и интересно, но девушка понимала, что для Тэрона важны самые, казалось бы, незначительные мелочи. Хотя только раз оглянулась на его спокойное лицо, то и дело пропадающее во тьме...

Они так углубились в прочитывание клейменного узора, что внезапный рёв в ночи заставил всех троих вздрогнуть: Рита от неожиданности чуть не упала в очаг – Гамаль вовремя схватил её за плащ.

– Это... зверь?! – ужаснулась девушка, для опоры быстро сев на колени.

К звериному рёву (зверь может так орать?!), пронизывающему до дребезжащих косточек во всём теле, добавился ещё один, отчего по всему телу протряслась крупная дрожь. Зверь не один?! Секундой спустя закричали люди, послышался звон металла, грохот неизвестно чего и отчаянное ржание лошадей.

– Сидите здесь! – велел Тэрон и мгновенно пропал в ночи: шагнул в сторону и исчез. Рита только и успела заметить, как он откидывает полу плаща – наверное, вынуть меч или ещё какое оружие.

Когда до Риты дошло, что сделал Тэрон, она взбеленилась до того, что с трудом сама удержалась от рычания. Он оставил их тут! Одних! Без защиты! Самоуверенный псих! Неужели он думает, что от зверя в этой темноте можно отбиться?!

Кажется, анакс Гамаль думал о том же. Он зашарил ладонью вокруг себя, выискивая посох-костыль. Девушка, уже вскочившая, нашла костыль и подала магу-переписчику, а потом помогла встать на ноги. Но куда идти, если стоянка теперь походит на кипящий водоём со взбесившимися пираньями...

– Нам лучше сесть! – крикнула она Гамалю, ощущая гусиную кожу даже на ладонях, но не от страха, а от боевого адреналина. Наверное, так на кошке дыбится шерсть, когда та встречает собаку.

– Нельзя, – встревоженно отозвался маг, который на костылях еле стоял. – Мне вставать потом трудно. Что это...

Рита растерянно огляделась и шагнула ближе к Гамалю, пока он не растворился в неведомой, густеющей вокруг них темноте. Эта странная тьма, идущая плотным туманом, оказалась насыщенной до такой степени, что, машинально глянув на свои руки, девушка не разглядела их. Дыхание перехватило, пока она вглядывалась во все стороны. Вскоре исчез и Гамаль, стоявший рядом. Его дыхание она слышала, так что, недолго думая, бросила:

– Это я! – И вцепилась в его дёрнувшуюся руку.

Правда, пальцы внезапно ослабели от нового вопля магического зверя, который переорал человеческие крики. Вопль ещё не отзвучал, как ему вослед взвился к ослепшему небу рык второго. Рита аж пригнулась: второй ревел близко от них двоих!.. Как-то некстати вспомнились слова Тэрона о том, что зверь из-за недоступности привычной жратвы будет искать жертву послабей. Господи... Гамаль. Он единственный в караване самый слабый!

Рита, не отпуская руки мага-переписчика, сжимая свой меч, вынутый из ножен, одновременно сжатым кулаком потрогала кинжал, висевший в набедренных ножнах. Ярость вздымалась такая, что девушка стороной понадеялась, что её хватит на преобразование в оборонную магию для них обоих.

– Ана Маргарита... – Жаркий шёпот почти в ухо. – Уходите. Зверь идёт к нам.

– Ты его видишь? – В отличие от Гамаля, Рита не собиралась в такой ситуации выкать. – В какой он стороне?

– Я не вижу... – Даже сейчас девушка расслышала в голосе мага-переписчика неловкость. – Я знаю, почему он идёт к нам. Уходите...

Собственное рычание Рита приглушила на полувздохе. Ещё один благородный жертвенник, блин!.. Не зверь – стукнула бы Гамаля!

Какого чёрта там Артём копается? Он что – забыл, что она в опасности? Увлёкся дракой с ревущим зверем? Ага... Зверь-то – тот, который подальше, перестал реветь на одной ноте! Его крик теперь то и дело обрывался на "полуслове", как будто он не просто дрался, но оборонялся – Рита в его рычании расслышала интонации возмущения и злобы. Что – не нравится, если добычу теперь надо именно что добывать, а не утаскивать в тёмное местечко спящей и заранее приготовленной к столу?!

– Ана Маргарита...

Слишком сосредоточенная на изучении подбадривающих и приказных криков, рёва и звенящего оружия, девушка вздрогнула и машинально взглянула на невидимого Гамаля. И затаила дыхание. Прямо над ним, в двух-трёх шагах горели два огненных глаза. Они прорезали даже тот густой мрак, который не позволял им двоим видеть друг друга на близком расстоянии. Зверь?.. Это зверь?.. Но впечатление такое, что у него человеческая форма?.. Хотя в таком мраке даже магическое зрение могло обмануть... Злоба, переливавшаяся в глазах оранжево-алыми всполохами, заставила Риту сделать то, что, в общем-то, в здравом уме и в спокойной ситуации она точно не сделала бы.

– Артём!! – завизжала она от ужаса и, сама прыгнув вперёд, толкнула Гамаля за спину, к очагу.

Следующего её действия, наверное, не ожидал ни упавший, охнув, Гамаль, ни зверь. Девушка, сбросив мешающий плащ и выставив короткий боевой меч вперёд, мгновенно просчитала расстояние до зверя, который медленно двинулся к ней, сконцентрировав внимание на оружии, которое она, будто неопытная, отвела чуть вправо. И резко ударила ногой в то место, где у человека его роста должен быть пах! Подошва сапога будто вломилась в плохо просохшую глиняную стенку, за которой ещё одна стена, потвёрже, но всё равно податливая.

Новый рёв – боли. Горящие глаза дёрнулись вниз, будто зверь среагировал на удар. Согнулся от боли? Значит, она попала туда, куда стремилась врезать? Новый всплеск адреналина – и Рита ударила с новым прицелом, метя в голову, пока она склонена и до неё можно достать. Снова мотнулись тускнеющие глаза. Зверь не упал, как девушка желала изо всех сил, а только попятился от неё. Глаза светятся уже не на том уровне, когда он подходил к ним в уверенности, что нашёл слабую добычу. Ещё ниже. Ага! Драться не умеет!! Отпор жертвы, которую он определил потенциально беспомощной, его ошеломил!

– Ритка-а! – раздался разъярённый крик неподалёку.

Девушка очнулась от паузы в поединке, который занимал её в целом – и мыслями, и расчётом, и слежением. Артём кричал сбоку. Первый зверь молчит. Убили? Этот – замер, будто тоже вслушиваясь и определяясь с обстановкой. Только слышно, как сопит рядом... Рита отступила – медленно, плывущим шагом, чтобы зверь от резкого движения сразу не бросился на неё.

Темнота расступалась отдельными дымными облачками. Стали видны едва тёплый очаг и Гамаль, который старался встать – и не мог. А ещё стал чувствительно напористым воздух. Нет, уже не ветер. Это – другое. Оно шло нарастающей бескомпромиссной цунами и грозило затопить всё вокруг. Дрогнула земля под мощью этой силы...

Рита бросилась к Гамалю, который, охая, копошился на земле, пытаясь встать. Упала на землю. Захват ногами – снова уронить мага на землю, а потом перекатить к недавнему кострищу.

– Ложись! – вскрикнула она, дожимая его голову в очаг, куда сунулась и сама.

Он сопротивлялся ей от неожиданности, старался поднять голову, не понимая, что происходит, до тех пор, пока по спинам обоих не скользнула та часть силищи, что мчалась к ним и над ними. Кажется, Артём опять не рассчитал своих магических запасов – или в том эмоциональном настрое просто не успевал вычислить, сколько нужно на сейчас. Зато Гамаль суматошно пригнулся, как надо, поняв, что именно произошло.

Они скорчились в очаге, тесном для двоих, но впритык места хватило.

Очень хотелось взглянуть на зверя. И страшно поднимать голову. Гамаль лежал, притиснутый теснотой к ней, прерывисто дыша, и Рита отвлеклась наконец от мыслей о звере, переключившись на калеку. Каково ему – знать о смертельной опасности и не иметь возможности драться? Меч ещё взял...

– Что там? – прошелестело тёплым воздухом от мага-переписчика.

– Это анакс Артём злится. – Могла бы – Рита пожала плечами, но сейчас только улыбнулась, сама горячечно хватая ртом воздух. Да ещё успела проверить в тесном пространстве, не загорится ли плащ Гамаля на углях, на которые они вынужденно свалились. Вроде ничего, терпимо. Всё ещё подрагивающая под магическим зарядом Артёма земля, несмотря на каменистость, крошась – притушила остатки горения. – Сейчас эту зверюгу убьют – и мы с вами встанем.

– Ана Маргарита... – Хромоножка помолчал. – Вы даже не сомневаетесь...

– А в чём сомневаться-то? – Рита угомонила дыхание. – Слышите зверя? Его отнесло от нас магией Артёма. Одного зверя убили. Теперь очередь второго. Здорово, что вы не открылись раньше.

– Вы о чём?

– О том, что вы маги. Знали бы эти зверюги, они бы не подумали напасть на нас.

– Ана Маргарита, вы оптимистка.

– Нет. Не всегда. Просто я знаю, что вместе совладать с нечистью легче. – Она замолчала, не желая признаваться, что вовсе не оптимизм заставляет её говорить заранее победно и пофигистски, а всё тот же адреналин, бушующий в жилах. – О, слышите? Молчит. Кажется, его придавило... Подождите немного – и нам помогут встать.

На последнее Гамаль как-то странно затаился, и от его лица пошло необычное тепло. Рита быстро проговорила про себя заклинание видения. Вот как. Стыд. Из-за личной беспомощности... Мимо очага пробежали несколько человек. Потом где-то впереди раздалось сипящее шипение, перебитое отчётливым ударом.

Торопливые шаги. Голос взволнованного Артёма над головами:

– Ритка, с вами всё хорошо?

Издевается, что ли?! Но сильные руки уже взялись за её талию – и вот она уже на ногах. Тэрон и Артём общими усилиями, стараясь не причинить боли магу-переписчику, вытащили и его из очага. Рита сердито сказала:

– Что вы как долго? Убили того, первого?

– Сбежал! – с досадой высказался Артём и, как и Тэрон, подставил плечо Гамалю.

– А этот? Вы его рассмотрели?

– Как раз собирались.

Факелы, факелы со всех сторон... Свет, много света – Рита воспринимала его появление чуть не со слезами на глазах. Или начался откат после адреналина?.. Наконец они прошли небольшую толпу, сгрудившуюся над зверем. Ещё шаг...

– Это человек, – с недоумением сказала девушка. – Или?..

Узкоплечее длинное тело, покрытое не кожей, а словно жёсткой сухой коростой, отличалось странными костяными наростами на коленях и локтях. Лицо словно высушенный череп с длинным безгубым ртом... Примолкшие люди озадаченно разглядывали странное существо, и даже Тэрон, присевший на корточки, изучая его голову, хмурил брови, явно не узнавая.

– А рычал, как настоящий зверь, – удивлённо сказал Артём.

Девятая глава

Пока все, открыв рты (только номинально, потому что ветер разыгрался не на шутку), глазели на убитое, как выяснилось не только Артёмом, но и Тэроном – совместно, в общем, человекоподобное существо, а Тэрон пытался даже раздвинуть ему челюсти, по толпе собравшихся прошло движение. Рита оглянулась. Зекия – где нырком, где чуть не бодая встречных-поперечных, – пробивала себе дорогу. Куда это она? Или... девочка знает, кто напал на путешественников?

Уже напрягшаяся, Рита следила за пыхтящей Зекией, пока та не вылетела на почтительный простор вокруг существа. Осмотрелась, судя по всему плевать хотела на убитого, на которого глянула мельком, – и бросилась к Гамалю: чуть не сбив его с ног, чуть не уронив его посох-костыль, обняла его за пояс.

– Я так испугалась, что тебя убьют! – тоненьким насморочным голоском закричала она. – Зачем тебе надо было уходить ночью! Зачем?!

И бурно зарыдала, уткнувшись ему в грудь. Испуганный теперь больше Зекией, с которой он явно не знал, как обращаться, маг-переписчик всё же осторожно погладил её по голове, успокаивая. И лишь тогда девочка-маг притихла, изредка вздрагивая всем телом... Эта маленькая сценка среди великой суеты пусть и привлекла внимание людей, но мимолётно и ненадолго. Жуткое существо, одеревеневшее, с клыкастой пастью (Тэрон сумел-таки дожать ему челюсти в стороны до упора), своим нездешним видом околдовывало зрителей куда больше, чем какая-то маленькая рабыня, в последние часы сдружившаяся с нищим калекой.

И, если бы не угрюмо блеснувшие слева глаза, Рита не заметила бы Семры. Та напряжённо следила за недавней невольной сестрой по несчастью...

– Ты что?

Тяжёлая ладонь Артёма легла на плечо девушки.

– Подожди чуть-чуть, – прошептала Рита, продолжая наблюдать за Семрой.

Еле успела перевести глаза на чудище. Женщина исподлобья и с горечью взглянула теперь уже на них двоих, а потом – снова на Зекию и утешающего её Гамаля. "Вот оно что... – поняла Рита. – Зекия нашла себе хоть какого-то покровителя, который из симпатии, вероятно, поможет ей избежать той доли, ради которой их похитили. Я стою с Артёмом – с моим мужчиной. Две женщины в караване – с мужьями. Вот оно что... Одиночество. Она здесь абсолютно одна..." Как будто подтверждая её мысли, лицо Семры на мгновения исказилось такой мучительной судорогой, словно и женщина вот-вот разрыдается. Но преодолела порыв безволия. Вскинула подбородок. Новый взгляд на Зекию. Мягкий. Рита прикусила губу: "А ты великодушна. Если я правильно сообразила и ты думаешь о том, что хоть девочке повезло..."

Заинтересованный тем, что разглядывал Тэрон, Артём отошёл к нему и тоже присел на корточки.

Оба вздрогнули, когда из толпы пулей вылетел Шорох и зарычал на мертвеца.

– Иди отсюда! – недовольно приказал ему маг.

Но маленькая псина продолжала яростно облаивать мёртвое существо, взахлёб, будто грозила ему, если вдруг оно встанет и кинется на всех. Люди морщились от излишне громкого в этой ситуации рычания. Один из возничих даже попытался пнуть псину, чей злобный лай не только напоминал о страхе, уже испытанном, но и предупреждал о будущих. Даже Тэрон сгоряча рявкнул на псинку.

Рита заторопилась к Шороху, чтобы взять его на руки. Опоздала. Лёгкая тень мелькнула рядом с псиной, и изумлённый Шорох, вякнув на полуслове, взлетел на руках Семры, которая тут же прижала его к груди. Резко повернул голову Тэрон – на внезапно замолкшую псину. Секунды смотрел в лицо Семры, которая не увидела этого взгляда – тихонько уговаривая глядевшего в её глаза Шороха не шуметь. Маг вернулся к разглядыванию существа. А Семра, всё так же тихонько приговаривая ласковые слова и поглаживая Шороха, ушла в толпу.

"Хм. А она ведь не знает, что Шорох – пёс Тэрона. Так что, наверное, ей всё же выпал счастливый билет познакомиться с Тэроном ближе", – вспомнила Рита. Ещё какая-то мысль мелькнула в связи с Шорохом, но её оборвали.

Толпа раздвинулась – и к образованному небольшому пространству вокруг мёртвого магического зверя вышли хозяин каравана и оба его помощника. Рита напряглась. Она не здешняя, не прониклась, как сородичи Тэрона суевериями насчёт свойств магии, но была пара минут, когда даже она заподозрила, не помощники ли Челика пожирают набранных хозяином в охрану оборванцев. Очень уж подходили под людоедов эти всегда неприметные, полностью закрытые двое. Рита даже в мыслях не решалась назвать их людьми и сейчас испытала даже некоторое разочарование, поняв, что убитый магами зверь – это не один из помощников Челика.

– Что здесь происходит? – гаркнул хозяин каравана, будто не видя поверженное существо, которое все разглядывали. – Почему возничие не спят?! Анакс Тревор, почему нет порядка в моём караване?!

– Анакс Челик, людей напугал зверь, который напал на караван, – почтительно ответил командир охраны. Правда, при всей его видимой почтительности он не скрывал, что с трудом сдерживает раздражение. – Сейчас они все успокоятся и разойдутся.

– Я рад, что мне не надо напоминать вам о ваших прямых обязанностях, анакс Тревор, – сквозь зубы процедил Челик и неспешно удалился, всё так же неотлучно сопровождаемый своими помощниками.

Анакс Тревор тут же принялся наводить порядок и разогнал всех. Впрочем, порядок выразился не только в этом. Командир охраны, едва Челик скрылся, велел наёмникам устроить самый настоящий заслон вокруг всех возничих, а не только тем четырём оборванцам, которые, к своей радости, и сегодня остались в живых. Так что сегодняшняя ночёвка в практическом смысле представляла собой тесное общежитие на единственной подводе, которую наёмникам сторожить было легко: они просто сели вокруг неё. Бродячих магов приказ не касался, и пока они не собирались уходить от магического человекоподобного зверя. Разве что Тэрон кивнул еле стоящему на ногах Гамалю, и тот поковылял, опираясь на Зекию, к подводе бывших пленников. Тревор не стал гнать магов спать, видимо, решив, что безопасней будет узнать о существе всё, что только можно, чтобы в будущем знать, как защититься от второго, оставшегося в живых, если тому в голову взбредёт снова напасть на караван.

Рита осмотрелась. Все, кроме Гамаля, бродячие маги, Тэкер, она сама с Артёмом и Тревор остались рядом с убитым существом. Больше никого. Так что она осмелела, что её гнать не будут, и подошла ближе. И, только посмотрела на Тэрона, который задумчиво поигрывал ножом, глядя на тело у ног и, кажется, собираясь изображать патологоанатома, как вспомнила, что именно её удивило, когда она смотрела на Семру и Шороха.

– Анакс Тэрон. – Разговор пришлось вести при других, поэтому Рита обратилась с привычной приставкой к имени мага. – А почему Шорох раньше не почуял это... существо? Только что он облаял его, и это нормально для собаки. Но раньше?

Он даже не улыбнулся, глядя на Риту.

– Всё то же самое, что с вами. Пока я не разрешил, он не подходил к вам, ана Маргарита. Я накинул на него магический поводок, ограничивающий реагирование на магию, но оставивший обычную собачью привязанность к обычным людям. И к знакомым из нашей несостоявшейся обители. Он чуял магию, но, поскольку она для него была под запретом, не обращал на неё внимания. Мёртвый же зверь вызвал у него обычную реакцию собаки на мертвеца. Теперь я сожалею о своём решении не вмешиваться до поры до времени в дела караванщиков.

– Но вы снимите этот поводок с Шороха, анакс Тэрон? – пожелал убедиться Артём. – Вы же видите, что собака может помочь с обнаружением врага!

– Знать бы раньше, взял бы хофварта, – проворчал Тревор. – И не одного.

Рита хмыкнула. Видела она этих хофвартов – собачин, которых в армии Светлого Рейндагара использовали не только в атаках против всадников противника, но и для того, чтобы вытаскивать раненых из боя. Слоны, а не собачищи...

– Демоны! – неожиданно вскрикнул Тэкер, отпрыгнув от мёртвого существа.

За ним с небольшим опозданием – остальные.

Рита, как и другие, с ужасом смотрела на зашевелившееся тело. Впрочем, все остальные – мужчины же, в конце-то концов! – не просто отпрыгнули. Некоторые (не бродячие маги) мгновенно, выхватив боевые мечи, пронзили лезвиями шевелящееся тело, и не один раз, пока Тэрон не вскинул руки, чуть не закрывая существо собой, и не закричал:

– Остановитесь! Остановитесь немедленно! Он не восстаёт из мёртвых!

С перепуганно бьющимся сердцем Рита с трудом отдышалась, стоя подальше от мертвеца и ощущая ледяные мурашки по телу. Как это не восстаёт, если она собственными глазами видела, как задвигались руки мертвеца, как выгнулся живот?! Но Тэрон бесстрашно держал факел над телом, продолжавшим шевелиться, и девушка следом за другими опасливо приблизилась, чтобы рассмотреть, что же происходит.

Тэрон оказался прав.

Тело шевелилось, но не для того чтобы встать.

Оно меняло очертания. Меняло форму тела. Даже сейчас, раскромсанное оружием.

На древесно выглядевшей коже быстро росла жёсткая и густая шерсть, дрожащая под напором ветра. Длинные тощие конечности втягивались и превращались в звериные лапы. Чувствуя головокружение от парадоксальности происходящего, Рита не могла оторвать глаз от чудовищной метаморфозы. В мыслях только одно: "Ну, блин, и ужастик! В кино такого не увидишь! Оборотень?"

И долго не могла поверить, что превращение закончилось, глядя на животное, напоминающее то ли волка, то ли просто большую серую собаку.

Тяжёлое дыхание мужчин подсказало, что поражена не только она.

Тэрон неловко дёрнул плечом и растерянно сказал:

– Я думал, Шорох чует мертвеца. А он почуял волка.

– Ак-вук, – заворожённо произнёс Тэкер, снова приседая на корточки перед зверем, чья шкура была исполосована мечами, а кровь испачкала седую шерсть неприятно чёрными пятнами. – Никогда не думал, что увижу когда-нибудь...

– Ак-вук? – повторила Рита. – Что это значит?

– Седые волки перевала, – задумчиво сказал Заниар, трогая крупную голову зверя, между челюстями которого всё ещё сочилась кровь. – Магические звери-оборотни. Говорят, они стражи перевала и собирают дань с проезжающих. До нынешнего времени я думал, что это всего лишь легенды.

Тэрон облизал губы и, не глядя ни на кого, хрипловато сказал:

– Теперь понятно, почему Челик взял в охрану тех наёмников.

После его слов воцарилась тишина. Артём прервал её, шагнув к Рите и обняв её за талию. Рита немедленно прильнула к нему.

– До перевала два дня, – хмуро сказал парень. – И что теперь? Эти оборотни будут нападать на нас каждую ночь? Неужели нельзя сделать защиту против их вторжения на территорию наших стоянок? Я буду говорить, как эгоист, зато за всех сразу: мне не нравится мысль о том, что, пока я сплю, в лагере безнаказанно бегают всякие оборотни. Поэтому я хочу знать о них хоть что-то!

– Если брать во внимание легенды, – начал Заниар, напряжённо вглядываясь в тело оборотня, – то седые волки не подпускают к перевалу, если не получат своей жертвы.

– Мало того что сам перевал страшен, так ещё и волки, – уже немного успокоившийся после вспышки раздражения, размышляя, сказал Артём и взглянул на Тэрона. – А они всегда были? Или появились после того, как перевал стал пристанищем Чёрных духов?

– Меня больше интересует, почему они не тронули Челика и его помощников, – резко высказал Тревор. – Их кибитка в отдалении от всех, но... Или всё из-за того, что на них нет метки смерти? А эти охочи именно до приговорённых к смерти?

– Именно так, – сказал Тэрон и поднялся. – Причём Челик знает об этом. Кажется, сейчас лучше выполнить его приказ и выспаться.

– А если второй зверь появится? – спросил Тэкер.

– Меня больше другое интересует, – вздохнул Тревор. Ему явно хотелось и узнать подробности о седом волке, и в то же время отдохнуть до завтрашней смены. – Что будет с караваном, если мы не отдадим ак-вукам приготовленной Челиком жертвы? Челик-то вон как спокоен. Нет ли у него за пазухой ещё какой-нибудь ловушки?

– Могу не спать трое суток, – бесстрастно сказал Тэрон. – В случае тревоги разбужу всех. Согласен, что надо выспаться и набраться сил перед следующей ночью. Идите.

– А вы? – с беспокойством спросила Рита.

– Мы останемся ненадолго рядом с ак-вуком. – Он сухо улыбнулся. – Надо снять с него шкуру. На всякий случай. И изучить её свойства. Поскольку зверь магический, шкура наверняка на что-либо сгодится.

Девушка быстро отвернулась, чтобы маг не заметил её гримасы отвращения. Свежевать зверя будут. Воображение подкинуло картинку с освежёванным ак-вуком – голое мясо на костях, и её передёрнуло.

Они, кроме Тэрона и трёх его магов, вернулись к подводе, на которой уже спали караванщики, и осторожно, чтобы никого не разбудить, сели у костра, больше похожего на котёл, врытый в землю. Рита устало вспомнила, как она бросилась в такой котёл, втаскивая туда же Гамаля. В последний момент огляделась: с соседней подводы, бывших пленников, смотрела лежавшая там Семра, прижимая к себе Шороха.

Артём взял с края подводы оставленные для них плащи, на которых можно спать у костра, и прошептал:

– Спи первой. Разбужу, как дремать захочется.

Рита вздохнула, но протестовать не стала, что они, вообще-то вдвоём должны дежурить... Закуталась в протянутый ей плащ и легла близко от костра, от которого время от времени полыхало горячим теплом.

Среди ночи она просыпалась дважды.

Взревел второй зверь. Где-то далеко. Но его голодный вой был так знаком, что Рита с ужасом вслушалась в интонации, не хочет ли ак-вук всё же напасть на караван вторично.

Но ак-вук замолк, и усталость снова взяла верх над её тревогой. А может, поспособствовало знание, что вокруг ходят сильные мужчины, которые не дадут ак-вукам прорваться к вожделенной жратве.