Текст книги "Пропаданцы-2 (СИ)"

Автор книги: Джиллиан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц)

Он кивнул, не оборачиваясь к ней.

Рита быстро прошептала личное заклинание, дающее возможность видеть во тьме линии живых существ. Помчались секунды адаптации глаз, в течение которых она со страхом подумала: заклинание-то рассчитано на живых! Подходит ли магический зверь, гипотетически вычисленный Тэроном, под это определение?

Видимое глазам словно обрело объёмы и расцветилось, помогая с самоопределением. Борт подводы, возле которого послышался подозрительный звук, выглядел как-то странно. Рита невольно шагнула к нему – и охнула. Артём ей чуть руку не вывихнул, резко потащив назад, к себе.

– Дура, куда лезешь! – зашипел он.

Справившись с резкой, но быстро прошедшей болью в руке и мысленно пообещав себе стукнуть парня в следующий раз так же больно, девушка тихо фыркнула.

– Там никого нет.

– А звук?

– Ветер же... Полог на брёвнах шуршит. Я отсюда вижу, как его край треплет.

– Проверим.

Артём отодвинул Риту за спину и осторожно пошёл к подводе, держа пистолет перед собой. Девушка покачала головой, но промолчала. Хочет удостовериться – пусть.

Он остановился и негромко сказал, тая усмешку, которую она всё-таки услышала:

– А ведь когда вышел с тобой, думал...

Замолчал, только вздохнул. Рита встала рядом, взяла за руку и улыбнулась.

– Думал залезть со мной под подводу. Да?

– Откуда ты знаешь?

– Я тебя знаю – этого достаточно. – Она представила, как бы это выглядело практически, прикусила губу, чтобы не расхохотаться: подвода нависает слишком низко над землёй! Да она просто-напросто их придавит, не давая двигаться. Потом опомнилась – Господи, о чём она думает! – и сильно прижала кулачок ко рту. И, успокоившись, со вздохом добавила, чтобы он не расслышал усмешку: – Не жалеешь?

Намёк, что они в ситуации, которую сами пожелали, он понял.

– Нисколько. – Он оглянулся на стоянку, а потом привлёк её к себе, сердито ворча: – Хоть так с тобой постоять.

Она беззвучно рассмеялась в его жадные губы, но охотно приняла его поцелуй. Ей тоже не хватало уединения, но она не собиралась ни делиться с Артёмом своими впечатлениями, ни жаловаться на вынужденный недостаток его внимания. Наслаждаясь его поцелуями, она думать забыла обо всём, кроме его губ и глаз, которых он не спускал с неё. И этим взглядом он тоже всегда завораживал её. Так смотреть в её глаза во время поцелуя – глазами чувственно затуманенными, собственническими, властными и одновременно покорными – мог только Артём... И только он мог...

В его объятиях она напряглась так неожиданно, что следом он замер почти мгновенно. Возле бока Рита почувствовала движение его правой руки. Если кто-то живой, Артём будет стрелять. А если кто-то, но не живой?

– Артём? – тихий низкий голос Тэрона прозвучал направленно – значит, маг стоял неподалёку.

Парень неохотно отпустил Риту. Оба быстро надели "толмачи".

– Мы здесь.

В темноте она улыбнулась. Они трое приняли игру, о которой не договаривались: звать друг друга по именам без добавления приставки "анакс", но при условии, что рядом больше никого не будет. Игра на троих. И ей это нравилось.

Маг выступил из тьмы. Ни слова не говоря, вручил девушке завилявшего куцым хвостом Шороха, тут же, хехекая, облизавшего её подбородок. Рядом шмыгнул Артём, кажется горячо позавидовавший собачонке.

– Мы думали, вы изучаете рисунок клейма, – уворачиваясь от холодного мокрого носа, напомнила Рита, заодно утоляя своё любопытство.

– Клейма изучают Заниар и Гамаль, – ответил Тэрон. – Если придётся драться, они самые слабые. Зато лучшие маги. В дозоре их использовать не стоит.

– Тэрон, признавайтесь, – предложил Артём. – Эти четверо, ну, они ваша команда? Из вашего порушенного храма?

Рита присела на край подводы, посадив Шороха на колени. Она давно хотела задать этот вопрос магу-некроманту. Ишь, Артём тоже догадался!.. Мужчины устроились по бокам от девушки, лишь опираясь на борта подводы.

– Когда брат вернулся к власти, – тихо заговорил Тэрон, – он дал мне людей и возможность съездить в пустоши, в мой храм. Я тогда ещё не знал, что бастарды решили снести его с лица земли, чтобы обо мне даже воспоминаний не осталось. Так что мы приехали к развалинам. Но мне повезло. Я уловил эманации жизни и боли под руинами. Развалины разбирали трое суток. Когда докопались до подвальных помещений разрушенного храма, нашли пятерых живых. Один умер по дороге в Рейндагар. Выяснили следующее: отцовские бастарды окружили храм и сразу подожгли его. Всех, кто пытался выбежать из храма, убивали сразу, не слушая криков и мольбы о пощаде. Анакс Заниар сумел в дыму отыскать всех оставшихся в живых и повёл вниз, в подвальные галереи храма. Они бы успели спрятаться. Анакс Заниар лучше всех знал все ходы-выходы в храме и сумел бы спасти всех, кого нашёл. Но бастардовы прислужники начали бросать внутрь здания адский огонь, который взрывал и сжигал каменные постройки, подобно пламени, попавшему на солому.

Артём и Рита переглянулись. Тэрон говорит о порохе?

– Одна из галерей не выдержала взрывов и веса упавших сверху каменных плит. Под завалы попал анакс Гамаль. Он не простой маг. Он маг-переписчик. Предваряя ваши вопросы... Он переписывает магические книги, одновременно вливая в слова силу. Таких магов в нашем мире мало.

– Простите, если за глупый вопрос: зачем это надо? – извиняющимся тоном спросила Рита. – Зачем вливать в слова силу?

– Такие книги ценятся слабыми магами, потому что достаточно прочитать заклинание – и оно сработает, – объяснил Тэрон. – В основном эти книги нужны в далёких уголках нашего государства, где маги не всегда сильные, но их работа важна. И чаще используют в обстоятельствах, которые не терпят промедления.

– Так что там с анакс Гамалем произошло? – нетерпеливо спросил Артём.

– Пока его старались вытащить, погибли ещё несколько магов. Анакс Заниар велел остальным идти дальше вниз, а сам попытался заклинаниями раскрошить колонну, под которую попал анакс Гамаль. Маг-переписчик ничем не мог ему помочь, потому что пребывал без сознания: основная тяжесть завалов попала на его ноги. Когда бастарды уверились, что нет храма и нет служителей, которых я набрал, они уехали. Несколько дней последние служители храма жили рядом с анакс Гамалем, поддерживая в нём силы, пока анакс Заниар заклинаниями снимал с него каменный груз развалин. Мы подоспели не очень вовремя. Чтобы анакс Гамаль не умер от омертвения... ведь ноги были раздавлены... Анакс Заниару пришлось... – Тэрон покосился на Риту. Вздохнул.

– Отрубить ему ногу, – шёпотом закончила девушка. – Жалко...

Они молча смотрели на далёкий запад, где зубчатым краем хмуро чернели горы, словно держа на себе смутно-чёрное небо со слабо мерцающими звёздами.

– Почему вы взяли их с собой? – спросил Артём. – Вы уже знали про этого Челика? Чем ваши люди могут помочь? Или... Зачем вы вообще здесь, Тэрон?

– Перевал Чёрных духов давно вызывает интерес магов Светлого Рейндагара, – спокойно сказал Тэрон. – Услышав об удачливом купце, который раз за разом выгодно сокращает свой путь, легко проходя перевал и отделываясь малой жертвой, я, естественно, заинтересовался. А уж когда увидел вас, понял, что это судьба, что это замечательный случай свёл нас всех на дороге к перевалу. Особенно я поверил в это, когда ана Маргарита сказала, что именно мой талисман позвал вас в дорогу. Талисман зовёт тогда, когда мне нужна помощь. Хотя... Пусть вы решите, что я эгоистичен, но мне нравится думать, что не только талисман замешан в этом деле, но и ваша собственная интуиция. Ведь не зря же вы присоединились к этому каравану, несмотря на то, что слышали страшные сказки о перевале Чёрных духов.

– Мы присоединились именно потому, что наслушались страшных сказок.

Маг развернулся к Артёму.

– Не совсем понимаю.

– Наш мир не так загадочен, как мир Светлого Рейндагара, – сказала Рита, потому что Артём предпочёл промолчать, замявшись. Не говорить же магу, что их в путь зовёт адреналин? Да и знают ли здесь об этом адреналине? – Наш мир слишком... практичен. У вас же всё интересно. И сам город. И примыкающие к нему территории вашего государства. А нам с Артёмом этого не хватает – тайн и загадочных перевалов, где нас могут поджидать какие-то страшные Чёрные духи. Не хватает действия. Движения. Поэтому мы здесь.

В темноте девушка плохо видела лицо Тэрона, но ей показалось – он улыбнулся. Сначала она озадачилась: чему бы это? Потом вспомнила его слова, которые он произнёс в первую встречу. Он мечтал о тишине и покое в стенах своего храма. Он мечтал стать учёным-книжником. А приходится испытывать судьбу в боях, в долгом и утомительном походе, да ещё тащить с собой в неизвестное преданных ему людей... Рита только было открыла рот повторить вопрос Артёма: почему же последние служители храма решились на тяжёлое путешествие с ним, могли же остаться в каком-то другом храме? И закрыла. Сама же обозначила их преданными.

А ещё... Теперь она покосилась на Тэрона. С момента возвращения Кироса на трон прошёл месяц с небольшим. Поэтому старшему брату мага-некроманта до сих пор приходится разбираться с тем, что натворили бастарды в государстве за краткое время своего незаконного правления, а также с тем, что натворил жадный до человеческой жизни правитель мёртвых, втихаря и подло заменивший не только Кироса, но даже его брата-бастарда. Казна не резиновая. Возможно, Тэрон не может больше просить денег у Кироса, а спасённых служителей пристроить в почти разорённом городе просто некуда. В конце концов, жизнь бродячих магов в этом мире привычна глазу... Разве что бедняга Гамаль выбивается из привычной картины.

Это всё догадки. В реальности, Тэрон мог предложить спасённым заняться делом и не разбегаться. Ведь они все из одного храма... И, если они и хотели заниматься наукой, то, естественно, что перевал Чёрных духов тоже мог вызвать у них научный интерес.

– А давно возник этот перевал? – поинтересовался Артём. – Или он был таким всегда? Хоть что-то у вас есть об этих Чёрных духах? Кто они? Призраки? Или магические существа?

– Столько вопросов, – без улыбки сказал Тэрон. – Столько хороших вопросов... Нет, я мало что знаю о нём. Да и перед путешествием мало что нашёл о его истории... Всё началось лет десять, а то и пятнадцать назад. Сначала путь через перевал был очень удобным. Он сокращал дорогу в соседние города почти вдвое, чем в объезд. Кажется, первым пострадал караван такого же купца, как Челик. Он тоже вёз дерево в горные городки и поселения. На кровавые останки его уничтоженного каравана наткнулся другой караван. – Тэрон вздохнул, а заворожённые короткой, без подробностей, историей Артём и Рита боялись вздохнуть, лишь бы не сбить рассказчика с повествования. Подробности были не нужны. Богатое воображение обоих добавило всё, что нужно, чтобы поджилки затряслись. – Самое первое, что увидели, – разверзлась каменная трещина между погибшим караваном и началом дороги на перевал. Маг подошедшего каравана изучил эту трещину и объявил своему хозяину, что переход за эту трещину чреват для его каравана той же гибелью. Хозяин поверил. Караван повернул в обход. Но не все купцы оказались столь осторожны. Ещё несколько караванов прошли за запретную линию, за трещину, и сгинули в неизвестности... Тот маг, из первого свернувшего в обход каравана, неуверенно упомянул, что на остатках погибших подвод видел довольно чётко различимые чёрные тени... Так появилось название перевала.

Ветер рванул так, что Шорох быстро сунул нос в складки Ритиного плаща.

Остальные поспешно подняли на лицо кожаные ленты анкэпов.

– Понятно, – задумчиво сказал Артём. – А нанятую Челиком шваль вряд ли кто отслеживал. Они же с улицы... Непрофессиональные охранники. А наёмники? Те, кто сопровождал Челика в поход? Они что-нибудь упоминали о магическом звере, который нападал на караван?

Тэрон резко поднял руку, будто собираясь сдёрнуть ленту анкэпа.

– Слухи ходили, но очень смутные. Наёмников Челик менял для каждого похода. Ты предполагаешь, что Челик не просто так берёт оборванцев?

– Это только предположение, – пожал плечами парень. – Но что, если Челик знает о магическом звере больше, чем говорит? Если эта шваль, набранная им якобы для охраны, – тоже жертва духам перевала?

Маг опустил руку и замер. Рита с сочувствием поглядывала на него. Решил, что подойдёт к перевалу и всё сразу узнает? А тут ему новую проблему подбросили...

– Вот как... – прошептал Тэрон.

Последнее слово унёс ветер, но даже в темноте Рита разглядела, как его лицо, расслабившееся во время беседы с ними, вновь отвердело. Но скептичная складочка рта, как будто маг начал обдумывать что-то неожиданное даже для себя, заставила её с любопытством спросить:

– Что придумали, Тэрон?

– Я неправильно определил свою задачу, – медленно, продолжая обдумывать, высказал маг. – Искал зверя. А ведь можно... – Он помолчал, кажется, пытаясь сформулировать не только мысль. – Можно, втихомолку от Челика охранять не караван. Судя по всему, его-то как раз не тронут. А если охранять этих четверых непрофессиональных наёмников? Что будет, если не дать зверю добраться до них? Предположим... Сегодняшняя ночь пройдёт спокойно. Есть маленькая вероятность, что зверь нападёт завтра, но в этом я сомневаюсь. Даже магический зверь будет пресыщен, выпив кровь сразу из четырёх человек. Но... Зверь разлакомился. До перевала три ночи. По два человека на ночь.

– Не забывайте, что он напал и во время бури, – напомнил Артём.

А Рита поёжилась. Если зверь мгновенно воспользовался бурей и растерянностью людей, сопровождающих караван... Он совсем рядом?

– И поэтому он проявит себя, если жертва станет недоступна, – жёстко закончил её невысказанное вслух Тэрон.

– Тэрон, вы уверены, что в этом случае он не нападёт на кого-то другого?

– Уверен. Остальные – люди без признака смерти, – сказал маг-некромант. – Я проверил этих четверых, когда они располагались на ночлег. Каждый из них несёт в своём поле признак смерти. Все остальные – нет. Последнее не означает, что они не подвержены смерти. Но эти четверо отличаются тем, что они изначально несли на себе печать будущей смерти. Она укоренилась в них. Будто на них кто-то поставил метку.

– А этого не может быть? – испугалась девушка. – Ну, что кто-то заранее поставил на них эту самую метку? Ведь получается, Челик отобрал их заранее по этому признаку. Кто-то же сказал ему, что он должен взять именно их?

– Помощники, – сообразил Артём. – Они отбирали наёмников. А Тревор со своими – только прикрытие.

– Вполне возможно, – согласился Тэрон. – Меня только смущает их слабый магический след. Как они могли поставить метки, если очень слабые маги? Разве что приглушить собственную магию.

– А вы бы это увидели?

– Если они моего уровня – нет, – покачал головой маг.

"Что значит, Тэрон сумел бы закрыть свой магический дар!" – сделала вывод Рита и дёрнулась, когда маг обратился к ней.

– Кассиус рассказал, как анакс Артём выстрелил в лже-правителя. Силу Артёма я уже знаю. Но что сделали вы, ана Маргарита, чтобы выстрел Артёма был таким метким?

– Заклинаниями я соткала рисунок паутины, где центром был этот подлец. У меня это немножко получается, – скромно сказала девушка.

– Вот как... Если я попрошу о небольшой помощи в этом, вы поможете, ана Маргарита? – Спрашивая, Тэрон нахмурился, глядя в землю.

– Помогу, – решительно сказала девушка.

– Спасибо.

Тэрон кивнул, подтверждая свою благодарность, и, забрав из рук Риты дремлющего Шороха, ушёл в темноту, чтобы пробраться между подводами к стоянке.

– Он что-то задумал, – пробормотал Артём, глядя ему вслед.

– Завтра всё узнаем, – легкомысленно ответила девушка и подёргала его за край плаща. – Не отвлекайся. На чём мы остановились, когда Тэрон к нам подошёл?

Парень ухмыльнулся и привлёк её к себе...

... Наёмники-оборванцы наутро истово молились всем божествам, которые помогли им выжить прошедшей ночью. Остальные, из команды Тревора, смотрели на них брезгливо и обходили коленопреклонённых – как показалось Рите, едва удерживаясь, чтобы не плюнуть в их сторону. Возничие вообще внимания не обращали на происходящее, быстро и сноровисто собирали стоянку и впрягали коней-тяжеловозов в подводы с грузом.

Рита невольно обратила внимание на любопытную сцену.

Тревор, насупившись, беспокойно слушал Тэрона, который стоял рядом с ним так, словно просто встал обычным зевакой, которого нет дела до происходящего. Маг-некромант говорил бесстрастно – так, что по выражению его лица можно было определить лишь скуку.

Но девушка, которая после ночного разговора и благо, что пока Артём отсутствовал, тренировалась на заучивание заклинаний и их сопоставлением, чтобы, в случае чего, тут же использовать парочку, а то и тройку, видела, что лицо Тэрона напряжено. Мало того, кажется, он боялся лишний раз оглядываться, чтобы никто не понял, как он чем-то обеспокоен. С трудом отвёл глаза от одного из помощников Челика, проходившего мимо, хотя этот подозрительный тип так и притягивал испытующий и оценивающий взгляд мага.

Он так зациклился на личном интересе, что не замечал: кое-кто наблюдает за ним самим. Семра, сидевшая с магами Тэрона на одной подводе, вроде слушала Зекию, которая ей и Гамалю что-то горячо рассказывала – обрадовалась, что теперь есть понимающие, благодаря "толмачам", люди. Женщина-маг и слушала девочку, и в то же время рассеянно блуждала взглядом по сворачиваемой стоянке. Несфокусированный взгляд Семры наткнулся на Тэрона. Удивлённая Рита заметила, что женщина-маг пренебрежительно поморщилась, глядя на некроманта, и тут же перевела взгляд на группу наёмников Тревора, которые, получив задание, шли от командира. И внезапно Семра вздрогнула, снова уставившись на Тэрона. Зекия нетерпеливо потрогала её за локоть, возвращая к своему рассказу, но после нескольких подёргиваний, наверное, поняла, что потеряла собеседницу, и повернулась к более надёжному собеседнику – к Гамалю, который слушал её с доброжелательной улыбкой.

Впрочем, недолго. Зекия огляделась и о чём-то спросила мага-переписчика. Тот помедлил и кивнул на ноги. Девочка сморщилась: "Подумаешь!" и спрыгнула с подводы. Через минуту она осторожно вела Гамаля, который опирался на её плечо, удивлённый, но совершенно очевидно благодарный. Рита прикинула: возможно, Зекия предложила Гамалю немного пройтись. Ведь он почти не сходил с подводы со вчерашнего вечера. Девочка шла не просто медленно. Рита предположила, что она уже ухаживала когда-то за калекой – может, из своей семьи... Обернулся Тэрон. Лёгкая улыбка тронула его обветренные губы, когда он окинул взглядом гуляющих.

Вспомнив о главной цели наблюдения, Рита взглянула на Семру.

Хм... Женщина-маг закуталась в меховой плащ и поверх него следила за Тэроном. Следила так, будто ей только сейчас открылась некая истина. "Поняла, кто он?" – усмехнулась Рита.

– Рита! – позвал от костра Артём. – Иди сюда! У нас ещё полчаса до выхода.

Девушка подошла к костру. Огонь ещё тлел, трепещущий на угольях, в глубине ямы, обложенной камнями, – в степном очаге. От котелка с чаем рвался по ветру парок.

– Ана Маргарита! – завопил радостный Тэкер, протягивая ей чашку с чаем. – Время есть! Песню бы, ана Маргарита?! В дорогу!

Опа... Чего это наёмник вдруг решил просить спеть?

Рита вопросительно взглянула на Артёма. Тот улыбнулся и пожал плечами: решай сама – и пой. Хмыкнув, Рита присела в парню и приняла чашку из рук восторженного Тэкера. Прикрывая чай рукой и плащом от ветра, девушка отпила, приноровляясь к температуре горячего напитка, а потом выпила махом. Ну-ну... Песню. В это хмурое утро? Хотя теперь понятно, почему Тэкер раззадорился. Старик Заниар сидит рядом, да ещё с сетаром. Наверное, только что играл, а Тэкер в ответ решил похвалиться аной Маргаритой.

Отдав чашку, девушка дотянулась шутливо тронуть струну на сетаре. Что же спеть? Вспоминалось всё, что было в четырёхдневном путешествии. Мда... Не самое лучшее, честно говоря. Три наёмника, сожранных страшным зверем; два убитых по небрежности мага-раба. Правда, и спасённых двое... Степь пока не приелась, но... Пахнуло от костра горечным дымом... Послушав певучий струнный звук, чтобы определиться с тональностью, Рита вздохнула и начала любимую песню Артёма:

– Эх, дороги, пыль да туман! Холода, тревоги да степной бурьян! Знать не можешь доли своей... Может, крылья сложишь посреди степей...

– Вьётся пыль под сапогами степями полями, а кругом бушует пламя да пули свистят! – вторым голосом в октаву вступил Артём, слегка постукивая ладонью по колену и выбивая ритм. – Эх, дороги, пыль да ту-уман...

Тэкер как открыл рот, да так и застыл со счастливым и тревожным ожиданием ребёнка, дорвавшегося до лучшей игрушки в мире. Странно испуганный Заниар всматривался в Риту, и девушка видела, как он пытается подыграть на сетаре, наскоро подбирая простой аккомпанемент. Приблизились изумлённые Гамаль и Зекия. Уткнула лицо в ладони Семра. Замолчали Тревор и Тэрон, медленно подошли, как заворожённые, притянутые песней; за ними – свободные от смены наёмники. А Рита видела перед глазами ту степь, которую осталась за спиной и которая предстоит, думала обо всех опасных дорогах Земли сразу и продолжала мягко и звучно рассказывать, опираясь на низкий и сильный голос Артёма, на горестные аккорды звенящего сетара:

– Снег ли, ветер... Вспомним, друзья. Нам дороги эти позабыть нельзя...

Восьмая глава

Больше всех песней был впечатлён Тэкер. Пока дежурство продолжалось до обеда, он то и дело подъезжал к Рите уточнить слова, а потом вдумчиво хмурился, запоминая, грозно бурчал мелодию и вполголоса пропевал отдельные фразы. Потом ещё раз приехал, но забытых слов не спрашивал, а трясся рядом такой молчаливый, что даже Артём начал на него с любопытством посматривать.

Ни на кого не глядя, Тэкер спросил:

– Почему? Песня жалостная, а драться от неё хочется!

Парень с девушкой переглянулись. Рита кивнула, и Артём попробовал объяснить:

– Жалостная – да. Но те, кто её придумал и поёт, сдаваться не собираются. Они знают, что трудно, что впереди, возможно, смерть, но твёрдо намерены идти к цели – спасти Родину от врагов.

– Там у вас войны бывают? – понимающе сказал наёмник.

– Бывают, – подтвердил Артём.

– Государство богатое? – продолжал допытываться тот.

– Богатое. Но другие хотят разбогатеть за наш счёт, хотя и сами не бедные.

– Тогда песня ах хорошая! – восхищённо сделал странный вывод Тэкер и, натянув повод, заставил своего коня повернуть в другую сторону.

Артём и Рита усмешливо переглянулись: отъезжая, наёмник воинственно пропел:

– А кругом бушует пламя да пули свистят!

Когда Тэкер скрылся в группе других всадников, Рита скептически сказала:

– Он так решит, что у нас воюют постоянно!

– Не петь же им "Изгиб гитары жёлтой"! – рассмеялся Артём и оборвал собственный смех, пожав плечами: – Хм... Почему бы и нет?.. Меня другое интересует... Жаль, языка не знаем. Если гитару "толмачи" переведут как "сетар"... Что перевели "толмачи" вместо "пуль"?

– Хочешь, у Тэрона спрошу? – вкрадчиво предложила девушка.

– У него я и сам спрошу, – проворчал Артём и ухмыльнулся. – Хорош дразнить. Смотри, Тревор к нам пожаловал. Кажется, наша смена заканчивается.

Парень оказался прав. Анакс Тревор велел им идти к подводе отдыхать до ночного дежурства. Осмотревшись, Артём спросил:

– А кто будет в дневной охране? Эти четверо хлюпиков?

– Анакс Тэрон согласился помочь нам, – с ощутимым облегчением объяснил Тревор. – Судя по всему, он человек военный. Хозяин всё равно выходить не собирается. Так что анакс Тэрон приглядит... – Тревор замешкался, вздохнул, поморщившись, и закончил: – С этими хлюпиками.

Когда командир охраны приблизился к своим наёмникам, Артём снова хмыкнул и хотел было что-то сказать.

Неожиданно даже для себя сгорбившись, Рита отвернулась от него.

– Ты чего? – поразился парень, но, заметив, что она оглянулась не просто так, посмотрел сам. И втянул воздух сквозь зубы. Один из помощников Челика столбом стоял неподалёку от них. Как всегда его лицо под кожаными лентами было закрыто наглухо, но даже не самый магически чувствительный Артём ощутил, что этот...

– Какого он пялится на тебя?! – обозлился он. И тут же сморщился и сплюнул попавшую с ветром в рот земляную пыль.

– Не кипятись! – ухватила она его за рукав, заметив, что он поднял плеть, собираясь послать Вороного к помощнику хозяина.

Артём всего на секунды обернулся к ней, а когда оба снова уставились на то место, где только что был помощник Челика, оно оказалось пусто.

– Ни фига себе, – всё ещё не остывший от внезапной злости пробормотал Артём. – Ритка, ты его проверила?

– Как только увидела, – отозвалась девушка, жалея, что на голове анкэп: нельзя вытереть со лба пот, выступивший от страха перед потенциальной ситуацией с дракой. Артём – собственник, особенно по отношению к ней. С некоторых пор она знала это точно. Может и в драку полезть, если не отхлестать противника плетью. – Чист.

– Хочешь сказать – никаких магических линий? – не поверил парень. – Хотя Тэрон говорил то же самое. Но почему даже я его взгляд уловил?

– Может... – задумалась Рита. – Может, он прячет свои магические силы, а сейчас раскрылся? Только почему? Песню слушал?

– Ага, – недовольно сказал Артём. – И проникся, как Тэкер, да? Надо сказать Тэрону – пусть присмотрится ещё раз к этим помощничкам.

"Любопытно, – мысленно усмехнулась Рита, – если бы этот тип не взглянул на меня, захотел бы ты узнать о нём побольше?"

Через минут пять она привязала Гнедку к подводе с пленницами и спутниками Тэрона и влезла под низкий полог. Здесь было светло и тихо. Семра сидела в углу и наблюдала за Зекией и Гамалем, склонившими головы над какой-то книгой, что-то негромко обсуждая. Старик Заниар рассматривал содержимое маленькой шкатулки, вынутой из заплечного мешка. На шелест Ритиной одежды он поднял голову, как поднял голову Шорох. Псина быстро добежала до Риты и облизала ей щёки. Смешливо сморщившись, Рита принялась тихонько уговаривать псину не баловаться.

– Собака вас так хорошо знает, – невозмутимо сказал анакс Заниар.

– Анакс Тэрон вам ничего о нас не рассказывал? – удивилась девушка, снимая анкэп и вспоминая, когда она в последний раз мыла волосы. Привыкла – раза три в неделю, а здесь не понежишься. Ладно хоть, в косах не видно, что они грязные.

На коленях добравшись к центру подводы, Рита налила из большого кожаного бурдюка воды и жадно выпила. Пить хотелось всегда – наверное, из-за боязни, что чистой воды на всех в дороге не хватит. И даже знание, что вода запасена в больших количествах и что по дороге все остановки будут только у речки или ручья, не снимало беспокойства.

– Я понял, что вы знакомы, но каким именно образом – не знаю, – осторожно сказал анакс Заниар, когда девушка допила.

– Ну, мы вместе устроили в Светлом Рейндагаре небольшой переполох, – сдержанно сказала Рита. – Подробности – к самому анакс Тэрону.

Несмотря на откровенное недовольство старика, Рита всё же заметила, что он одобрительно опустил глаза. А чего он хотел? Чтобы ему обстоятельно рассказали, как они втроём и впрямь устроили в столице государства кровавый сабантуй с потайным свержением правителя мёртвых в маске Кироса? Втроём – потому что Тэрон был прямой причиной их с Артёмом появления в этом мире.

Артём как будто ждал, когда она вспомнит о нём. Шорох, завиляв хвостом, уставился на полог – и секундой позже на подводе появился парень. Небольшой разговор из вежливости, и пара наёмников улеглась спать чуть сбоку, закрывшись небольшой занавеской от основных обитателей.

... Как и обещал Тэрон, эти день и ночь, а также следующий день прошли спокойно, хотя насторожённость ночной смены была полной.

К ночи, когда магический зверь, преследующий караван, уже точно проголодался, готовились особенно тщательно. Тэрон втихаря проверил всех, нет ли на ком метки смерти. Рита следила за тем, как он проверяет, и на всякий случай проверяла себя сама: увидит ли она что-нибудь на тех, кто может стать следующей жертвой магического зверя?

До перевала – двое суток. Колёса давно уже тяжело и кряжисто подминали каменистую дорогу, с хрупом давя песок. Ночь накатывала слишком быстро. В отличие от степной ночи, тоже довольно быстро входящей в свои права, здесь темнело на глазах.

Когда остановились на привал, Рита принялась вытирать Гнедку и спиной почуяла, как кто-то подошёл сзади. Первая мысль – тот, помощничек. Но человек шагнул сбоку – и девушка с недоумением увидела перед собой Семру. Женщина-маг ёжилась, обнимая себя руками и щурясь от ветра. Анкэп натянула чуть не до бровей, но почему-то не закрыла лицо. Она подошла так близко, что Рита поняла: предстоит конфиденциальный разговор.

И поняла, о ком он будет.

– Ана Маргарита, вы вправду ещё до путешествия знали анакс Тэрона? – глухо спросила Семра, украдкой оглядываясь.

– Да, знала, – тоже насторожённо ответила девушка.

– Кто он? – напрямую спросила жрица.

– Не моя тайна, – спокойно сказала Рита. Этот ответ она придумала довольно давно – с момента, как Тэрон сказал о своём желании присоединиться к каравану Челика.

Семра помолчала, глядя в сторону.

– Анакс Тэрон напоминает мне одного человека, которого я однажды видела в Светлом Рейндагаре.

– Светлый Рейндагар огромен, – усмехнулась девушка. – И кого там только ни встретишь... А вы часто бывали в городе? Вы же были жрицей в пригородном храме.

– Анакс Тэрон... – продолжала гнуть своё Семра. – Мне сказали – он бродячий маг. Но ведёт себя так, как тот человек, которого я видела в городе.

– Тогда вы видели двух разных людей, – заявила Рита, предполагая, что Тэрон, будучи младшим братом правителя, и впрямь в мирное время мог себя вести как владетельная особа. – Ана Семра, простите за вопрос: что там с вашими клеймами? С ними успели разобраться?

– Анакс Тэрон считает, что таких знаков он ещё никогда не видел, – вздохнула женщина. – Он говорит, что, возможно, они очень древние. Анакс Заниар пытается разгадать их, как и другие двое, но пока впустую. В общем-то... я готова ко всему. Мне жаль только Зекию. Она так молода...

Рита молча смотрела на еле видное в темноте лицо женщины. Обречённость и покорность. А раньше была такая строптивая. Или это потому, что поверила в чудо, когда её освободили из клетки?.. Сказать ей – не говорить ли, что есть надежда? Нет, лучше не надо. А то обнадёжишь, а потом вдруг да не получится?

Семра постояла рядом ещё немного, безучастно гладя Ритину лошадь, перебирая её гриву, а потом, понурившись, ушла к своей подводе... Рита смолчала ещё и о том, что сразу после ужина она не поедет с Артёмом в ночной дозор, потому что Тэрон задумал небольшой эксперимент, участвовать в котором будет не только Рита, но и Гамаль... Но мысли о Семре долго не отпускали. Сначала Рита удивилась, почему она подошла к ней поговорить. Но потом сообразила, что женщина просто высказала всё, что тревожило её душу помимо будущей жертвенности, и ей хоть немного, но стало легче.