Текст книги "Пропаданцы-2 (СИ)"

Автор книги: Джиллиан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 18 страниц)

– Теперь я тоже, – отозвался парень, ссутулясь, чтобы лучше разглядеть. – Ага, потащили туда. – Он выпрямился и показал в сторону, снова в темноту.

– Почему ты так думаешь?

– Следы такие, что постепенно пропадают. Наверное, это телесная жидкость трупа высыхает, пока его тащат.

Артём уверенно (три вооружённых человека за спиной), но медленно пошёл по следам. Рита чуть сбоку – за ним. Остановились буквально через десяток шагов.

– Доел, – лаконично сказал Артём.

На чёрно-серой траве валялись только кости. Рита, содрогнувшись, поспешно отвела взгляд и, наверное, только потому заметила ещё кое-что.

– Артём...

Парень встал рядом с ней, а потом присел на корточки. Мужчины подошли ближе, боясь дышать, потому что не видели ничего.

Эти капли были иного цвета – размыто серо-розового. И не размазанными по траве, а неправильной формы округлые.

– И чем это может быть? – вслух подумал озадаченный парень. – Странные какие-то капли, ни на что не похожие...

– Слюной, – негромко сказали за спинами всех.

Рита от неожиданности свалилась с корточек, а мужчины, напротив, подскочили на месте, немедленно схватившись за оружие.

– А, это вы, – неловко сказал Артём, видимо не зная, называть ли мага по имени.

Неловкая же тишина повисла в маленьком кружке людей, которые не знали, с чего начинать разговор с внезапно появившимся бродягой, до сих пор незаметно бредшим за караваном. Ситуацию поправил Шорох. Он тихонько хекнул и сунулся к костям, после отпрянул и утробно зарычал. И тогда Тэрон коротко поклонился Тревору.

– Меня зовут Тэрон, уважаемый анакс Тревор. Я бродячий маг, пока не нашедший себе постоянного пристанища в храмах нашей страны. Нахожусь в поиске и могу помочь, если мои ничтожные знания пригодятся вам.

– Почему вы решили, что это слюна?

– Анакс Артём видит, но пока анализировать видимое не может. – Тэрон поклонился в сторону смущённого парня. – Я же занимался не только магией, но и химическими веществами, так что узнаю состав телесной жидкости и могу определить её.

Никто не удивился тому, что бродячий маг называет незнакомых ему людей по именам. Тревор, наверное, решил, что Тэрон крутился возле каравана, пока тот собирался в дорогу, и таким образом запомнил всех нужных людей.

– Вы знаете, анакс Тэрон, что это за тварь?

Теперь уже свободней Тэрон прошёл к костям и вгляделся в капли слюны.

– Судя по составу жидкости, этот зверь и правда магический. Но кто он – я не знаю. Признаюсь в том сразу.

– Почему он напал на человека, а не на лошадь, например, вы, конечно, тоже не скажете, – с безнадёгой вздохнул Тревор.

– Нет, скажу, – неожиданно усмехнулся маг. – Этот зверь нападает на живое существо, если чует в нём начало смерти. Над костями съеденного человека тлеют два еле видных облака – будущей смерти и теперь уже свершившейся.

– Вы некромант, анакс Тэрон? – резко спросил Тревор.

Тот молча поклонился.

Рита, сидевшая на корточках, гладя Шороха, с любопытством ждала, как мужчины разрешат эту ситуацию. Честно говоря, ей очень хотелось, чтобы Тэрон "легально" оказался при караване. Если он видит начало смерти, как он выразился, легче будет оградить себя от страшной смерти этого жуткого зверя, названию которому Тэрон не знал, но знал его пристрастия.

– Вы можете помочь нам живыми добраться до места?

Ого, чего хочет Тревор! Чтобы некромант защитил весь караван!.. Впрочем, он прав. Девушка уже с тревогой ожидала ответа Тэрона.

– Пока я с друзьями отделён ото всех, что я могу сделать? – чуть улыбаясь, пожал плечами некромант.

Рита рассмотрела, что и Артём с трудом подавил усмешку. Ещё бы... Губа не дура у Тэрона! "Я с друзьями"! Он же буквально требует в качестве платы принять их в компанию караванщиков!

– Я не хозяин, – задумчиво сказал Тревор, но глаза у него стали отрешёнными.

Рита только считывала с него, удивляясь самой себе: командир охраны размышлял, каким образом вписать пятерых бродяг в тесную группу караванщиков!

Тэрон только молчал, тихонько улыбаясь: мол, ни на чём не настаиваю, но ведь вам самим нужна наша помощь!

– Сказители среди ваших друзей есть? – вздохнул Тревор.

– Есть, двое.

– Завтрашним вечером сядете у костра с возничими, – чуть не велел командир охраны. – Пусть ваши сказители расскажут пару баек и легенд, а там посмотрим.

– Анакс Артём и ана Маргарита – музыканты, – явно похвастался своими друзьями Тэкер. – Им будет интересно послушать сказителей.

– Благодарю вас, анакс Тревор, – поклонился Тэрон. – Но какую причину вы придумаете, чтобы нас допустили к кострам? Обычно сказителей берут дня через три-четыре, а тут и суток не пройдёт, как мы...

– Я скажу хозяину, что охрана волнуется, – суховато сказал Тревор. – Он поймёт, что сказки помогут людям успокоиться... Где сейчас тот зверь – сможете сказать?

– ... Следы исчезли, после того как зверь снова подошёл к воде, – после изучения капель слюны пройдя несколько шагов, отозвался некромант. – На той стороне их нет. Возможно, некоторое время зверь шёл по воде, чтобы скрыться. Поэтому я не могу точно сказать, где он сейчас прячется.

– А твоя собака? Может, пустить её по следу на той стороне ручья?

– Если бы это был обычный зверь, я бы понадеялся на Шороха, – ответил Тэрон. – Но зверь магический. И, к сожалению, обычных следов он не оставляет.

Мужчины, взяв в середину своей маленькой группы Риту, поднялись к стоянке. Здесь Тревор остановился и, чуть помолчав, спросил:

– Анакс Тэрон, почему вы не прибежали, услышав крик зверя?

– Я не знал, что случилось, – без промедления ответил некромант. – Поэтому на всякий случай окружил наше место вокруг костра магической защитой и велел сотоварищам не выходить за его пределы, пока всё не успокоится. А потом уже, когда стало тихо, я решил разузнать, что произошло.

– Не боялись, что зверь нападёт на вас? – задумчиво спросил Тревор.

– При мне оружие, – бесстрастно ответил Тэрон. – Я не раз дрался в составе войска Светлого Рейндагара во славу князя Кироса.

Рита несколько мгновений пыталась разгадать, не узнал ли командир охраны младшего брата правителя. Но Кирос красив той мужественной красотой воина, которую признают даже мужчины. А Тэрон, несмотря на неуловимое сходство со старшим братом, совсем другой. Его фишка в другом. Он источает, может сам того не замечая, сильную уверенность в себе. И, возможно, командир наёмников это чувствует.

Когда Рита очнулась от раздумий, она поняла, что мужчины обсуждают, как защитить караван. Тэрон пообещал обойти с анакс Артёмом подводы. И объяснил, что не хочет тратить слишком много своих сил, в то время как ощущает большие магические силы анакс Артёма, которые можно вложить в границы вокруг каравана.

– Но рано утром лучше убрать защиту, – добавил он, закончив объяснение.

– Почему? – удивился Артём.

– Проснутся помощники хозяина. Несмотря на слабое владение магией, они могут уловить защиту. А мне не хотелось бы, чтобы они знали обо мне.

Он пошёл вперёд, тихонько переговариваясь с Артёмом и Тревором, а Тэкер втихаря поинтересовался:

– Ана Маргарита, о чём этот некромант толкует? Почему нельзя, чтобы помощники знали о нём?

– Мне кажется, он побаивается, не они ли сами, скажем – по незнанию, этого зверя приманили, – задумчиво сказала Рита.

– Не то заклинание произнесли, – покивал Тэкер. – Бывает такое. У нас, в деревне, свой маг был. Так он однажды так заклинание прочитал, что потом его дом по кусочкам собирали. А заклинание-то было всего-навсего на укрощение грозы.

Рита чувствовала себя переводчицей. Она прочитывала каждого из мужчин, слышала за каждым словом целые недоговорённые фразы и чуяла искреннее желание не только защититься от неведомого страшного зверя, но и защитить других... Пришлось ускорить шаг, когда Тэрон принялся плести защиту, одновременно объясняя Артёму, как её убрать утром.

Остаток ночи прошёл спокойней. Рита уже не так вздрагивала от резких звуков ночи, а после того как Тэрон с Артёмом завершили защиту, она даже почувствовала, каково это – быть защищённой сильными магами.

Тревор выполнил своё обещание.

Утром, перед тем как уйти в кибитку, чтобы уснуть в покачивающемся средстве передвижения, девушка видела, как Тревор яростно доказывал свою правоту перед Челиком. Рита не слышала, что именно приводил в качестве доводов командир наёмников, но Челик под конец беседы начал утвердительно качать головой.

Днём выяснилось, что магический зверь сожрал того самого наёмника, которого ударил плетью Тэкер. Рита почему-то даже не удивилась, потом ругательски ругая себя бесчувственной. Человек же умер. Да ещё какой жуткой смертью!.. Но, как ни уговаривала, сожаления так и не ощутила. И даже страха, что охрана каравана уменьшилась. Может, потому что к ним присоединился Тэрон?

А вечером все пятеро нищих бродяг уселись (Тэрон принёс и усадил своего хроменького подопечного) вокруг одного из костров. Их даже накормили, что они восприняли с некоторым смущением, но отказаться не отказались от такой милости. Рита видела, что даже осунувшиеся от ужасов прошедшей ночи возничие просветлели лицом, когда один из бродяг (тот самый, о котором говорил Тэкер) вынул из мешка сетар. Сетар оказался похожим на лютню, разве что гриф инструмента на четыре струны выглядел более узким и длинным.

А минуты спустя она раскраснелась от смущения и удовольствия.

Длинным речитативом под звонкое струнное сопровождение старик воспел красоту аны Маргариты. Артём только изумлённо хлопал глазами, глядя то на сказителя, то на девушку, забыв о том, что собирался анализировать его пение и игру на инструменте. Зато Тэкер балдел в полную силу: то закатывал глаза, то причмокивал, то порывался изобразить ударные, сильно лупя в ладоши. Тревор посмеивался, а хозяин послушал-послушал и ушёл, забрав с собой обоих помощников. Типа: "Развлекайтесь тут без меня!" Так что минут через пять Артём с Тэроном снова отправились создавать защиту для каравана, в то время как остальные наёмники дозором обходили стоянку.

В их отсутствие Рите удалось порасспросить старика, какие он сказки и легенды знает, и выпросить что-то ну очень сказочное. Судя по Тэкеру, сказка о драконах и магах очаровала не только девушку. А заблестевшие глаза возничих подтолкнули старика напеть ещё несколько легенд. Причём под конец Рита не выдержала и подпела ему, благо мотив повторялся так же, как и слова, завершающие каждый подвиг, описываемый в стихах. Потом возничие с большим сожалением ушли спать, а старик отставил в сторону сетар и принялся просто рассказывать баллады, героические и любовные.

Его повествование на этот раз было не только неспешным, но даже монотонным. Рита несколько раз едва не засыпала, чего, кажется, и добивался старик-сказитель, глядя на неё с доброй усмешкой, едва она испуганно открывала глаза, просыпаясь.

Вскоре вернулись наёмники с Тэроном.

– Зверь границы не нарушал, – устало сказал Артём. Кажется, некромант с него здорово взял силы. – Следов не нашли ни за пределами каравана, ни внутри. Хотя... мы ведь даже не знаем, какие это должны быть следы.

– Завтра к вечеру надо быть настороже, – заметил Тэрон, тоже устало опускаясь у костра и жадно хватая чашку с остывшим чаем. – Магические звери могут чувствовать не только близкую смерть, но и разгул стихии. А именно в это время, вечером, начнётся степная буря.

– Вы сумеете точно предугадать, когда именно она начнётся? – забеспокоился командир наёмников. – Надо бы вовремя собрать караван для стоянки.

– Предугадать... Нет, точно не сумею. За какое-то время до урагана, но не точно, – покачал головой Тэрон.

Девушка пригляделась: надо же, Тревор уже полностью доверяет некроманту! Впрочем, не доверять Тэрону трудно. Обаяние его внутренней силы чувствовалось и в каждом слове, им высказанном, и в каждом движении. Рита раньше думала, что силу можно чувствовать, если знать, что собой представляет человек. Но никто из наёмников не знал, что Тэрон не простой некромант, а принц крови. И всё же каждый улавливал, что перед ними не простой бродяга-маг. Это заметно было даже в невольном почтении, которое машинально выражали наёмники и даже то отребье, что спало по ночам в кибитке охранников. А ведь их общению – еле-еле сутки.

– Мы сейчас опять пойдём обходить стоянку, – вполголоса сказал, наклонившись к девушке, Артём. – Ты спи здесь, прямо у костра. Тэрон обещал, что эти люди присмотрят за тобой.

"Эти люди"... Рита сонно оглядела их. Из четырёх, остававшихся с нею, старик осторожно трогал струны сетара – так тихо, что звуки казались отнюдь не звенящими, как недавно было, а глубокими и мягкими. Двое спали, свернувшись клубочками на своих котомках. Последний, тот самый хроменький, анакс Гамаль, сидел рядом со сказителем и улыбался его тихой музыке странной улыбкой. "Блаженного", – вдруг подумалось девушке. Что-то было странное с этим хромым, который вовсе не выглядел несчастненьким, несмотря на личные обстоятельства со здоровьем. Жалеть его не хотелось, а изо всех сил хотелось разгадать его тайну, почему он так спокоен...

Но предложение Артёма Рита приняла с благодарностью: хотя она вроде и выспалась днём, спать хотелось ужасно. А здесь, возле костра, и она чувствовала себя в безопасности. Так что, проводив взглядом наёмников, уходящих на новый обход стоянки, девушка подозвала к себе Шороха, с которым теперь дружила открыто, поудобней устроилась головой на своей котомке и, обняв псину, уснула.

Четвёртая глава

Ветер хлестанул по глазам мелкой острой пылью. Рита зажмурилась и машинально отвернулась. Смысл? Направленного ветра нет. Он кружил, мчался зигзагами, внезапно меняя и скорость, и курс, а заодно и силу. Пока ехали, с двух подвод улетели накидки, так что возничим за сегодняшнее утро пришлось немало побегать. Одну поймала девушка, пустив Гнедку в погоню за своенравным покрытием. Другую – Тэкер, пришедший в азарт после Ритиных догонялок. И благодарные возничие долго порывались чуть не молитвенно кланяться наёмникам.

Одной рукой закрывая глаза, только что вытертые от выступивших слёз, другую Рита слегка вывернула, чтобы взглянуть на механические часы. Половина девятого. И чего она не сообразила купить маску для подводного плавания? Знала же, что в степь пойдут! Знала, что будет пронизывающий ветер!.. Представила себя в маске вкупе с анкэпом и затряслась от смеха. На странную тряску зашевелился плащ на животе, и Шорох высунулся из его складок. Рывок – и горячий язык шершаво проехался по низу анкэпа, чуть достав кожу подбородка.

– Сиди-сиди, – пробормотала псине девушка. – А то здесь вообще ужас сплошной.

Тревор велел проснуться пораньше, чтобы "погулять" вокруг каравана до обеда, а потом – спать до ночной смены. Нескольких часов сна Рите пока хватало для отдыха. В конце концов, почти месяц сессии студенты гуляют напропалую, ночами лихорадочно готовясь к экзаменам. Неужто не справиться в походе две недели с недосыпом?

Третий день путешествия. А как будто уже неделя прошла. Всё привычно, всё понятно. Единственное, что мешало наслаждаться жизнью... Впрочем, о единственном – это Рита, кажется, загнула. Тревог много. Как ни странно, она теперь побаивалась и за оставшихся в живых шестерых, Тэкером презрительно окрещённых отребьем. Сама-то помалкивала, но всё же беспокоила та самая мысль, которая однажды пришла в голову. Мысль была саркастической: не взял ли хозяин это отребье на то же приношение в жертву? Ведь как выяснилось утром, никуда седьмой не выходил из кибитки. Даже затем, чтобы отлить. Получается, зверь забрался в кибитку и выволок спящего охранника, чтобы сожрать на воле, вне "спального" места? Остальные клянутся-божатся, что крепко спали и ничего не видели и не слышали... Но теперь они охраняют караван, только сбившись в тесную кучку, как будто зверь может прыгнуть на любого, чуток поотставшего от группы.

Рита досадливо помотала головой. Не хочется думать о том, что может быть. Сама поневоле сказочницей станешь. Хорошо, что Тэрон помог Артёму перед сном создать магическую защиту вокруг кибитки. Понадобилось им минут десять на всё про всё – те минуты, которые Рита потратила на то, чтобы вынести наружу и повытряхивать тряпьё "спальных" мест, провонявшее тем самым "отребьем". Никогда не думала о себе, что так брезглива, но неудержимо морщилась на одну только мысль, а не ли ползает ли по этому тряпью какое-нибудь кусачее насекомое.

А перед самым сном Артём коротко рассказал о разговоре между ним и Тэроном. Тот обошёл весь караван, незаметно для непосвящённых проверив закрытую клетку с рабами, и обнаружил, что клетка охраняется сильным заклинанием, но не охраны, хотя часть заклинания рассчитана и на защиту. В основном заклинание на клетке того порядка, чтобы никто посторонний не сумел проникнуть сквозь магическую преграду и разузнать, сколько внутри людей. Артём, размышляя, признался: вполне возможно, это сделано анакс Челиком из гуманных соображений для своих. Не видишь людей – так и не жалеешь. Но есть крохотная возможность, что везут там отнюдь не рабов. Парень сказал, что Тэрон даже рассердился из-за магической преграды. Не ожидал, что она настолько сильная, что он сам за неё не сумеет заглянуть.

– А почему он у тебя сил не взял на это?

– Он опасается, что проникновение будет видно, – ответил Артём, сам, по-видимому заинтригованный происходящим. – Потом он снова просканировал помощников Челика, но те оказались, как он и раньше смотрел, слабоватыми для создания такого крепкого экрана.

– Ишь... Он так и сказал – "просканировал" и "экрана"? – скептически переспросила девушка.

– Не цепляйся к словам, – проворчал парень, машинально подняв руку, чтобы проверить переводческий артефакт-мушку, закреплённую над верхней губой, – прекрасно знаешь, что "толмачи" под нас подстраиваются и переводят как надо.

– Артём, а помнишь подарок Тэрона? – после недолгих раздумий спросила Рита.

– Силовой оберег-то?

– Ну да. Получается, Тэрон тоже напророчил, когда предложил его тебе. Ну, про то, что лицевая сторона – солнце, когда ты разрешаешь тянуть с себя силу. Ты ведь сегодня именно это и сделал.

– Знаешь, Рит, а я вообще забыл про это, – смущённо признался Артём. – Как повесил оберег солнцем на лицевую сторону, так он у меня и висит.

– Но ты не ослабел? – встревожилась Рита.

– Чувствовал, как Тэрон тянет из меня, но... – хмыкнул парень. – Я даже не понял, что изменилось. Разве что спал потом как убитый.

... Она снова машинально взглянула на часы. Девять. Почти. Улыбка вдруг тронула обветренные губы. Девять утра. У них не было первой пары по вторникам, и девчонки, прихватив в читалке учебники, первым делом бежали в кафетерий через дорогу от института. С благой целью – обговорить нужные темы до практикумов. Они сидели за столиком в пустом поутру зале, болтали, смеялись, наслаждались пирожными и горячим кофе и только под конец, когда оставалось минут десять свободных, вспоминали, зачем пришли в кафетерий, и лихорадочно начинали рыться в учебниках, пока отчаянно не махали на это дело рукой. Авось, повезёт, и сегодня спрашивать не будут... На языке словно тот вкус застыл и растёкся – вкус сладкого нежного пирожного, которое быстро тает мягким кремом... Рита вздохнула, всё ещё мечтательно улыбаясь, и снова чуть не засмеялась. Нашла, что вспоминать! Да ещё – где вспоминать!

Хватит. Нагулялась. Надо найти Артёма и напомнить ему, что скоро их время дневного сна перед ночной сменой. Она огляделась и нахмурила брови, старательно щуря глаза от больно секущего ветра. Что-то изменилось в караване, но что? Не считая поднимающегося ветра и клубов пыли?

Пришлось заставить себя внимательно оглядеть каждую подводу, прежде чем дошло: на четырёх из них рядом с возничими сидели бродяги! Те самые, которым хозяин каравана разрешил присоединиться на время путешествия. Рита вгляделась пристальней. Хм, вот как? Возничие довольны? Ах вот, в чём дело! Поводья лошадей-грузовозов – в руках сидящих бродяг! Интересно, а хозяин возражать не будет? Хотя чего ему возражать, если нищие таким образом решили отработать его "доброту"? Дармовые работники – анакс Челик об этом, наверное, и не мечтал...

– Рита!

Девушка обернулась.

Ей навстречу летел Артём на своём вороном. Ёжась от ветра, который словно вознамерился сбить её с седла, Рита вздрогнула разок, когда всадника вместе с конём довольно заметно отнесло с прямого курса сильным порывом.

Закутанный во взятый из дома широкий шарф, Артём теперь не отставал от Тэкера, тоже глядясь бандит бандитом с большой дороги.

– Ты же взяла башлык! – сердито сказал парень, остановив вороного рядом. – Почему не надела?!

– Да я в этом башлыке – чучело чучелом! – отозвалась Рита.

– Ритка, я тебя умоляю! – озлился Артём. – Ослепнешь же! Тут же пыль, блин, если не заметила – сплошная каменная крошка! Иди немедленно в кибитку! Эти больше туда не зайдут до вечера! Я сейчас добегу до Тэрона – и мы все будем дрыхнуть! Быстро давай!

Спорить с парнем Рита не стала – справедливо обругал. Хотя внутри зашевелился червячок позловредничать и назло Артёму не согласиться с ним. Но взяла себя за шкиряк и повернула Гнедку к спальной кибитке. Лошадь тоже надо уберечь: для начала привязать за такую специальную штуку позади кибитки, снять с Гнедки лишнюю сбрую и надеть на морду шоры. Ну, и полюбившейся лошадке хоть немного воды споить, благо у вчерашнего ручья возничие набрали много.

Забравшись в полутьму уютной кибитки, Рита снова переворошила вытряхнутые под утро тряпки и каждому из наёмников устроила личную постель. Кроме Артёма, естественно. Сегодня спать будут не все сразу – из-за обещанной Тэроном бури. Сначала два часа парень и девушка в кибитке будут в одиночестве. Потом присоединятся ещё двое. Ещё часа через два Артём и Рита выйдут, а их места займут другие двое...

Думая обо всём сразу, девушка не заметила, как уснула. Шорох немного ворчливо похехекал, когда в кибитку влез Артём, но потом псина сообразила, что между двумя спящими ей будет теплей, и, повозившись немного, тоже задремала.

– ... Рита... Ри-ит...

– Что? – спросонья пробормотала девушка, на последних "кадрах" сна стоявшая у борта морского лайнера.

– Вставай – буря начинается! Из кибитки не выходи, ясно? Но будь наготове, если что! – велел плохо видный в темноте Артём и вышел, на секунды впустив настоящий жёсткий шквал в помещение на колёсах.

Глаз ещё не открыла, а рукой потянулась за анкэпом, скользнув по дороге по шерсти Шороха. Погладила заодно собаку и велела тихонько, оглядевшись и убедившись, что в кибитке, кроме неё, больше никого:

– Сидим здесь и никуда не выходим!

Взгляд на часы – нагнулась к ним чуть не к циферблату, ещё рассеянно удивилась: чего она сегодня постоянно на часы посматривает? Половина двенадцатого... Но ведь Тэрон предсказывал бурю к вечеру!.. А на улице совсем темно – судя по тому, что мельком увидела Рита за спиной Артёма. Собираясь с духом перед выходом, девушка подняла брови. Уж если в её мире синоптики портачат, то неудивительно, что здесь прогнозы весьма предположительны...

Праздные размышления закончились быстро: до сих пор только подрагивающая, кибитка неожиданно встала боком. Не готовая к таким выкрутасам привычного средства передвижения, Рита не удержалась и упала набок, ударившись бедром о какую-то оглоблю. Услышала свой вскрик, потом удивлённый и болезненный взвизг Шороха и поймала его, подпрыгнувшего не по своей воле в кибитке, снова грохнувшей на свои колёса. После чего решительно сунула псину под плащ, которого не снимала на сон грядущий, и сердито сказала:

– Так, выходим и смотрим, что происходит! Что-то мне кажется, здесь я точно не должна быть! Ишь... Раскомандовался!

Вдохнув побольше воздуха и в который раз уже выговорив заклинание на защиту вокруг себя, Рита открыла полог, не хлопавший только потому, что его закрепляли на стене каким-то штырём в кольцо. И выскочила наружу.

Пришлось смотреть сквозь ресницы. Шквалистый ветер немедленно обжёг щёку горстью песчинок... Хаос из лошадиного ржания, а то и визга, человеческих окликов и приказов, треска и скрипа подвод и гула разыгравшейся стихии – и всё это на фоне сумасшедшего хаоса вертевшейся и рушащейся пыли – потрясал и сбивал с толку.

Но Рита быстро сориентировалась. Возничие и помогающие им наёмники собирали лошадей в центр, который вот-вот закроет кольцо подвод. Одновременно опытные возничие заставляли уже распряжённых тяжелогрузов ложиться, тут же закрывая их попонами с ременными застёжками. Верховых лошадей, среди которых была и Ритина Гнедка, вводили в тот же круг. Последние тяжеловозы замыкали кольцо подвод, внутри которого оказались люди и животные.

Спрятаться было негде: если девушка сначала думала, что лошадей будут укрывать у подвод с подветренной стороны, то оказалось, что животных прячут только под попоны прямо у подвод. Подветренной стороны в этой пыльной буре не было и, кажется, не будет.

Людей и животных шатало так, что, чудилось, ещё немного – и все они взлетят в этой мутно-тёмной круговерти. Рите показалось, что все напрочь лишены опоры. И вскоре её мутило от страха, что ещё немного – и кто-то улетит по воле бушующей непогоды.

От рывка за спиной она чуть не шарахнулась. Но увиденное быстро привело её в себя: кибитку наёмников, возле которой она стояла, не решаясь идти дальше, установили рядом с тяжёлыми подводами, и возничие быстро укрепляли её. Выдохнув, Рита запихнула вовнутрь Шороха, закрыла полог и, закрываясь от ветра, побрела, держась за все удобные предметы по пути и выискивая, где понадобится её помощь.

Но справлялись и без неё. Мужчины удерживали испуганных лошадей и заново проверяли, прочно ли зафиксированы подводы. Всё-таки груз хоть и тяжёлый, но, случись так, что буря разметает брёвна, поручиться за целостность не только каравана, но и его сопровождающих будет трудно.

И только Рита подумала об этом, как раздался заполошный крик.

С одной подводы сорвало покрытие. А следом... шевельнулись брёвна.

В рывках ветра и пылевых облаках и вихрях люди сначала качнулись к подводе – закрепить груз и немедленно! А потом отпрянули.

Буря словно только и ожидала оплошности со стороны живых. Она мощным порывом подхватила чуть не всю подводу. Уложенные аккуратной горкой, когда-то плотно перемотанные верёвками, брёвна медленно запрыгали с подводы, уже в воздухе меняя направление и разворачиваясь самым непредсказуемым образом.

Среди завывания и свистящего шипения бури послышался разъярённый рык хозяина. Челик бежал к подводе (Рита ужаснулась) с топором в руках! Опомнившись, за ним побежали возничие – с какими-то баграми на длинных ручках и верёвками, а следом – наёмники. Брёвна начали ловить по одному. Рита чуть не закричала, когда одного из наёмников сбило на лету бревном, на которое потом кинулись сразу четверо.

Долго не раздумывая, девушка бросилась на помощь упавшему – хотя бы оттащить его из-под ног занятых делом мужчин. Ловко, насколько это возможно в резко меняющемся ветре, лавируя между суетившимися людьми, стараясь не напугать ещё больше лошадей, которым закрыли морды шорами, из-за чего те задирали головы, Рита добралась до наёмника, который пытался встать, хватаясь за бок.

– Обопрись на меня! – закричала Рита, закидывая его руку себе на плечо.

Достаточно было наёмнику подняться, уверенней встать на ноги, как он тут же перестал опираться на девушку.

– Дальше сам! – прокричал он ей в ухо.

Она недоверчиво проследила, как он делает первые шаги, как шквал ветра пытается сбить его с ног... Нет, этот упрямый выстоит! Он из тех, кого набрал Тревор. Наёмников хозяина не видно: небось, попрятались под подводами.

Рита оглянулась на разорённую подводу в то самое мгновение, когда буря обрушилась на оставшиеся брёвна с такой силой, что два из них не просто упали. Их перевернуло в воздухе, из-за чего стоявшие рядом люди рассыпались в стороны, страшась взбесившихся страшных снарядов. Рита только попятилась, глядя, как брёвна стремительно переворачиваются и...

– Нет!!

Одно бревно торцом бешеной торпеды грохотом врезалось в платформу соседней подводы, а второе одновременно, будто специально пущенное кем-то, взлетело и со смачным треском ударило в закрытую клетку с рабами. Среди наблюдателей, поневоле пассивных, раздался крик страха. Клетку вышвырнуло с подводы. Сквозь пыльные вихри девушка, ахнув, увидела, как в клетке барахтаются люди. Забыв обо всём, Рита помчалась за клеткой, которая беспощадно катилась кувырком, подпрыгивая. По дороге её ударило ураганным ветром, но Рита бежала, вытянув руки, и со слезами, размазывавшимися на ветру в грязь, кричала:

– Carcere! Bono sis animo! Carcere! Bono sis animo!

Она ничего не замечала, только требовала от клетки успокоиться, вливала все силы в заклинание и истово верила, что та, даже будучи неодушевлённым предметом, покорится магическим словам. Чуть не упала, когда за спиной услышала то же требование, но уже в два сильных мужских голоса:

– Carcere! Bono sis animo!

А когда клетка, перевернувшись в последний раз со вновь упавшими в ней людьми, неуверенно остановилась, Рита плачуще завизжала на пределе сил и горла:

– И стой на месте, дура проклятая!!

Артём и Тэрон обогнали её, саму остановившуюся, потому что слёзы ужаса и страха за пленников мешали смотреть, и надо было вытереть их, прежде чем подходить к клетке... Секунды спустя Рита бросилась снова бежать к клетке уже в толпе с другими наёмниками. Возничих среди последних не было. Как и хозяина. Девушка так изумилась сквозь терзающий её страх за живых в клетке, что всё же обернулась. Анакс Челик командовал возничими, указывая закреплять подводы и дальше. Может, это и было правильно, чёрт бы его... Но Рите хотелось, чтобы хозяин хоть сейчас проявил сочувствие! Понимала же, что это невозможно, но ведь – люди же! И те, и другие!

Пронзительный крик из клетки заставил её содрогнуться.

В чём дело?! Клетка стоит, словно прочно приклеенная к земле! Пусть даже её пол теперь стал стенкой! Почему же кричит женщина в клетке, прижимая к бывшему полу плачущую девочку лет четырнадцати?! Почему она кричит так, будто её убивают?! Почему не шевелятся другие два раба, застывшие на новом полу клетки?!

Ничего не понимая, девушка подбежала к Тэрону и Артёму, глядя на которых топтались на месте и другие наёмники.

– Что с ними?! Что?!

Мужчины, сами оторопев, глядевшие на женщину, только оглянулись на Риту, будто и не видя её. Кажется, они тоже не понимали, а женщина продолжала кричать, не давая девочке коснуться пола ногами, всё прижимая её к стенке клетки, хотя кричала она уже слабей, а девочка сползала с её рук и рыдала, с ужасом глядя то ли на пол, то ли на мертвецов (Рита это уже поняла) внизу.