Текст книги "За гранью безумия...(СИ)"

Автор книги: Дита

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 8 страниц)

–Только не Лаури! Идем, Уоллес. Выведи меня наружу. Я должен найти их!

Ило и Ири стояли на плато, озираясь по сторонам. Вокруг них ожидали приказа матросы «Аннабель Ли». Перед тем, как сойти с корабля, Сен-Пьер раздал всем, включая Стейна и его леди по маленькому кусочку неограненного алмаза. Это был единственный талисман, способный разрушить любые чары и отогнать безумие.

–Постарайтесь не потерять! Миледи, милорд, советую вам держаться в центре группы. Идите через Туннели под дворцом. В каком-то из них есть Черная Нора, то место, откуда Безумие проникло в наш мир. Если получится, мы должны попробовать отыскать погремушку. Это небольшой предмет примерно такой формы...– Сен-Пьер вынул из кармана деревянную вырезку, формой напоминавшую погремушки, какими обычно забавляют младенцев. –Но так же могут быть погремушки-подделки, ловушки. Они затягивают прикоснувшихся к ним в иные, злые миры. Потому увидев похожую вещь, посмотрите на неё сквозь алмаз. Это единственный способ опознать Истину. Настоящая погремушка будет светиться золотым и розовым. Подделки– только черным и грязно-коричневым или серым.

Джон Нкеллен почти бежал за семенящим впереди Уоллесом. Навстречу им из-за угла показались двое мальчишек, толстенькие, упитанные мордахи, забавные штанишки на подтяжках.

–Тру! Тра! Вы што тут делаете?– сердито обратился к ним бывший камердинер.

–Мы к зеркалу не подходили! Честно-честно!– в унисон ответили мальчишки, пятясь обратно за угол. –Оно само! Само оно!

–Тру и Тра Ляля, немедленно шклонитешь перед вашим повелителем!

Мальчишки уставились на Джона круглыми глазами, потом неуклюже поклонились.

–Господин, мы правда видели!

–Да, мы видели! Они там были!

–Они были там!

–Кто?– автоматически спросил Джон. Братья переглянулись и выпалили дружно:

–Мы!

–И мы пели песенку!– прибавил, кажется, Тра.

А потом братья запели, покачиваясь в унисон и аккомпанируя на своих толстеньких пузиках:

Раз Труляля и Траляля

Решили вздуть друг дружку,

Из-за того, что Траляля

Испортил погремушку,

Хорошую и новую испортил погремушку...

Джон не успел ничего сказать, братишки развернулись и драпанули по коридору. Только топот толстеньких ножек отдался эхом вдали.

====== 18. Правило Трех Вещей. Красный Барс и Изменялка. ======

Шляпник в кои-то веки призадумался над тем, чтобы заняться своей внешностью. Аллорет была не просто великолепна, она была умопомрачительна! Все эпитеты, применимые к ней, начинались на различные буквы, но впервые в жизни Шляпнику было плевать. Он шел рядом с Аллорет, стараясь, чтобы их руки соприкасались почаще, а когда она устала, то попросил Красного Барса немного повезти девушку. Конь, немного поломавшись для вида, согласился. Они шли уже много часов после того, как на просьбу Красного Барса показать то, что может помочь им вернуться домой, в Страну Чудес, им был показан маленький флакончик, стоящий на дне огромной каменной чаши, заполненной водой, а затем и дорога, ведущая к ней. Они были теперь довольно близко к цели. Барс прибавил шагу и вскоре они оказались в обломках давным-давно разрушенного дворца– летней резиденции Королей Зазеркалья. Огромные плиты сиреневого мрамора потрескались и в трещины проросла трава. Остатки величественных колонн стояли, а у подножья их валялись обломки, стена, украшенная роскошными барельефами, почти разрушилась, но ещё можно было рассмотреть дивную работу зазеркальных резчиков. Террант не успевал удивляться и восторгаться. Разрушенный дворец производил на него намного более сильное впечатление, чем целые замки и дворцы, чем Белая резиденция Мираны дома, в Стране Чудес.

–Вот она!– заржал Красный Барс, встав на дыбы возле огромной каменной чаши, кромка которой находилась на уровне макушки Аллорет. Шляпник не мог даже допрыгнуть до неё.

–Как же мы достанем то, что там, в ней?– удрученно спросила девушка, пытаясь ощупать внутреннюю стенку чаши, привстав на носки. Кончики её пальцев бултыхались в воде.

–Миледи, попытайтесь перебраться внутрь с моей спины, – неуверенно предложил Барс. Но Шляпник уже проворно забрался в седло.

–Леди Аллорет, не соизволите ли некоторое время поберечь мою шляпу?– с застенчивой улыбкой попросил он, передавая свой роскошный головной убор девушке. Очень удивленный конь не пытался сопротивляться, когда Террант на цыпочках прошел вдоль его холки и с затылка Барса рыбкой нырнул в чашу. Послышался плеск.

Террант проплыл под водой, пока хватало дыхания. Чаша была размером с очень немаленькое озеро, поэтому плыть пришлось довольно долго. На дне было много всякой интересной всячины. К примеру Террант отыскал среди неё изумительной работы золотой гребень для волос, на котором была этикетка с надписью «Вспомнить всё» и чудесный кинжал с гравировкой по лезвию, рукоять которого была сделана из цельного куска бирюзы и украшена вкраплениями какого-то ярко-желтого прозрачного камня. На рукоятке была закреплена бирка, на которой золотым тиснением стояло всего оно слово «Смерть». Гребень занял место в кармане, кинжал– за поясом. Террант всплыл, чтобы глотнуть чуток воздуха и снова нырнул. Всё дальше к центру, всё ближе к цели. Почему-то в голове вертелись слова, сказанные когда-то давным-давно крошкой-Алисой.

«...Всегда всего три вещи, мистер Шляпник! Почему-то всего три...Почему? Во всех сказках. Думаю, это какое-то волшебство. Ведь никто не знает, что именно будет с человеком, который нарушит Правило Трех Предметов...»

И тут Террант увидел пузырёк в форме шляпы без бирки, полный серебристой жидкости, рядом с которым стоял флакончик с ярлычком, на котором было написано «Для сэра Красного Барса»...

Шляпа! Флакончик явно предназначался для него! Но как же быть с другим? Ведь зеркало показало именно тот, что предназначался коню! Шляпник мощным гребком поднялся на поверхность, чтобы глотнуть воздуха. Отдышавшись, он снова нырнул и замер в раздумье. Затем торопливо вытащил из кармана гребешок и из-за пояса кинжал. Что-то одно придется оставить. Только три вещи... взять можно только три вещи! А что если... Что если оставить что-то взамен? И тут же пришло в голову «Три вещи вместо одной!»

Теперь понятно, почему столько всякого барахла в чаше. Ведь если тебе нужно что-то действительно сильно, то ты готов отдать то, в чем нет большой необходимости. Шляпник торопливо освободился от сюртука, предварительно вытащив и аккуратно положив на дно чаши часы. Отдельно уложил перевязь, а поверх неё– сюртук. Затем с чувством выполненного долга забрал оба флакона и поплыл обратно.

Если бы он немного подождал, то заметил бы, как на оставленных им вещах появились бирки. На часах “Останови время...на время”, на перевязи “Не видит взор, не слышит ухо...”, и на сюртуке “Прекраснейшему”.

Аллорет, встав на спину коня, помогла ему выкарабкаться на край чаши, но не удержала и оба они, и леди Нкеллен, и Шляпник скатились со спины Красного Барса и упали на мраморные плиты. Шляпник торопливо поднялся, стараясь унять дрожь. Так близко! Так странно! Он никогда не ощущал ничего подобного даже когда обнимал Алису! Его сердце выстукивало рваный ритм, моментами пытаясь выскочить через горло. Террант дрожащими руками поставил флаконы на плиты и принялся выжимать воду из рыжих волос, вспыхнувших внезапно совершенно невообразимым солнечным светом.

–Скорее, миледи, дайте мне это зелье!– Красный Барс нетерпеливо прядал ушами и переступал с ноги на ногу. Аллорет поднялась, потирая ушибленную поясницу, и откупорила флакон, предназначавшийся для коня. Шляпник взял свой флакончик, вытащив пробку и понюхав содержимое, от чего его огненные волосы и бант на шее встали дыбом, заискрившись золотистыми звездами.

–Где твоя одежда?– с любопытством спросила Аллорет, глядя на Шляпника, который в мокрой рубашке выглядел неожиданно до странного притягательным. Террант был бы изумлен, узнав, какие мысли вызывает сейчас в хорошенькой головке девушки. Но он не осмеливался даже подумать о таком. Он лишь осторожно пригубил из флакончика и зажмурился, втянув голову в плечи в ожидании трансформации.

Красный Барс опустошил свой флакончик и неожиданно отчаянно заржал. Топот копыт по мраморным плитам так неожиданно превратился в мягкий спотыкающийся шаг, что Террант и Аллорет, смотревшие в тот момент друг на друга, пропустили момент, когда на месте громадного боевого коня, затянутого в темно-красную попону, в ослепительной вспышке появился черноволосый гигант в черно-красном бархатном одеянии.

====== 19. Дети Безумия. «У врага, поверженного мной найду я защиту!». Сэр Барс и Шляпник. ======

Илосович Стейн никогда не думал, что способен стоять на краю пропасти и не желать броситься вниз. Но так было. Он стоял перед бездной, и в его руке была зажата маленькая теплая ладошка Алисы. Его Алисы.

–Стейн, ты не...ты не бросишь меня теперь?– тихонько спросила она, держась за него, как ребенок держится за мать. Он молча прижал её к себе, наклоняясь, чтобы поцеловать в золотую макушку. Потом они стали осторожно спускаться по тропинке, стараясь держаться подальше от края. Они не видели жадных, сочащихся голодом глаз, следивших за ними из-за скал, поглощенные друг другом, не слышали торопливого шороха шагов окружающих их обитателей скал, Детей Безумия.

–Смотри! Там!– обрадованный Рэйвен запрыгал по валунам, помогая подняться следом менее проворному стенонийцу. Лаури поспешал, как мог и скоро они уже могли различить фигурки людей. Рэйвен закричал, пытаясь вскарабкаться на последний высокий валун, с которого можно было перебраться на плато. Ветер, дувший с плато, отнёс крик.

–Они не слышат!– Джорджианна неожиданно присел, обхватив колени друга, и поднял его так, что Рэйвен смог уцепиться за край валуна, не скользя руками. Потом подпер ладонями ботинки юноши и вытолкнул его наверх. Рэйвен замахал руками и завопил. Потом развернулся и принялся втаскивать на валун стенонийца, который изо всех сил цеплялся за него и царапал носками сапог камни, стараясь найти хоть какую-то трещинку, чтобы упереться. К ним уже бежали несколько матросов с Аннабель Ли. Несколько рук протянулись навстречу Лаури и легко втянули наверх. Оба, и Джорджианна, и Рэйвен оказались в дружеских объятиях.

–Живы!– протиснулся к ним черноволосый гигант с повязкой на правом глазу. На мгновение Рэйвен поперхнулся.

–Стейн! Вы же остались с Алисой!

–Они живы?– быстро спросила Ири, опережая другие вопросы.

–Да, хотя им здорово досталось. Черное пламя...– юноша нащупал пальцы Лаури и тот ответил робкой улыбкой. –Оно едва не убило всех нас. Но только я не смог найти капитана.

–Берегитесь!– крикнул матрос-ящер, указывая на окружающие их тени. Смеркалось и не сразу они разглядели перекореженные, некогда звериные, человеческие, рыбьи тела. Теперь это были порождения ожившего кошмара, Дети Безумия.

–Их слишком много...– прошептала Ири, окаменев от ужаса, но крепко сжимая одной рукой руку Ило, а второй– рукоятку меча. Матросы сбились вокруг Алой Госпожи, стараясь заслонить её своими телами. Отродья Безумия приближались и блеск их голодных красных глаз как нельзя красноречивей любых звуков свидетельствовал об их намерениях. В молчании приближались они, и в этот миг послышался далекий крик.

Стряхнув с ноги лапу твари, Стейн подхватил Алису, подняв её на вытянутых руках, его роста и длины рук хватило на то, чтобы подсадить девушку, но сам он подняться не мог. Алиса отчаянно плакала, стараясь втащить его наверх, а чудовища подбирались всё ближе и ближе. Их острые когти впились в ноги Валета.

–Беги! Спасайся, девочка...-только и успел вымолвить бедняга прежде, чем десятки когтистых впились в его тело, утаскивая за скалы. Тонкая кисть его выскользнула из мокрых от пота ладошек девушки. Алиса дико закричала.

–Стееееейн!!!!!!!!!!!!!!!!!!

–Прощай, Алиса!– донесся ответный вскрик, и скалы скрыли похитителей и похищенного. Алиса готова была броситься вниз, но сильные руки схватили её поперек талии и девушка яростно забилась.

–Пустите!

–Ну нет, дитя, достаточно того, что я потерял уже,– произнёс знакомый низкий голос и Алиса заплакала, узнав этот голос.

–Джон...зачем вы удержали меня? Зачем спасли? Стейн!

Нкеллен поднял её на руки и торопливо нырнул в какую-то расщелину. Алиса ничего не видела от застилающих глаза слёз, но чувствовала запах тлена и мокрой плесени. Она горько плакала, ей казалось, что она могла удержать Стейна, не дать чудовищам забрать его. Она винила себя в его гибели. Жизнь больше не казалась ей чем-то стоящим.

–Миледи!– Лаури отчаянно тряхнул змееволосой головой. Его затрясло.

Чудовища окружили их, взяв в кольцо. Звонкий, дрожащий голос стенонийца разнесся по всем горам, заставив их отозваться жалобным стоном.

–У врага, поверженного мной, найду я защиту! Скорей, глаза закройте, спрячьте лица те, кто друг мне!!!

Рэйвен зажмурился, уткнувшись лицом в плечо рыжеволосого матроса Флоренсио, рулевого на «Аннабель Ли». Остальные матросы и Валет с Ири так же подчинились.

Лаури задохнулся от боли, стиснувшей сердце. Тьма снова была в нём, струилась сквозь него, держала его, разрывая на части разум. По щекам стенонийца покатились кровавые слёзы. Но он встал, выпрямившись, медленно поворачиваясь, обводя Взором Тьмы тех, кто жаждал их крови. И, не успевая вскрикнуть, монстры обращались в каменные изваяния, а слёзы Лаури, капая на камни, прожигали в них черные воронки. Змеи на его голове оглушительно шипели, вскинув головы, глаза их пылали яркой зеленью. И вот, наконец. не остались ни единого врага. Лаури шагнул на подламывающихся ногах, упал наземь и отчаянно разрыдался. Аллорет и Шляпник молча смотрели на распростершегося на мраморных плитах мужчину, чья тяжелая черная грива спадала на спину и плечи. Черно-красная попона превратилась в бархатное роскошное одеяние, а уздечка– в роскошное золотое колье.

–Об-бал-деть!– выдала девушка, потрясенно глядя на бывшего коня. Мужчина поднялся, ощупывая себя, удивленно разглядывая руки, пальцы.

–Это что, я? Я– человек?

–И очень симпатичный!– с оттенком восхищения заметила Аллорет. – Вот, сам посмотри!– она протянула ему зеркало.

Бывший конь слегка поежился.

–Не знаю...я не очень хорошо разбираюсь в красоте людей. Мой хозяин красив. Я бы хотел быть похожим на него.

–Есть что-то общее в линии губ, – заметил Шляпник, внимательно присматриваясь к жесткому, словно вырезанному из камня лицу мужчины. –Но в общем ты вполне неплох.

–Шляааа...Шляпник!– Аллорет уставилась на него и села на пол. Её челюсть с треском шлепнулась о колени.

Террант ощупал себя. Задумчиво уставился на руки. Провел по лицу. Потрогал волосы.

–Что не так?

Бывший конь сел рядом с девушкой, уставившись на Терранта широко распахнутыми карими глазами. Из его глотки донесся звук, похожий на ржание. Устав ждать ответа, Шляпник подошел к Аллорет и взял из её ослабевших пальцев зеркало...

====== 20. Напиток для Алисы. Шляпник. Погремушка. ======

Алиса сидела у стены, молча вперив помутившийся от горя взор в собственные преступные руки. Бедняга Уоллес дважды обращался к ней, но всякий раз натыкался на безразличный взгляд потухших глаз и усталое молчание. Бедняга-дворецкий уже даже не представлял, как отвлечь гостью, когда вернулся Джон Нкеллен. Капитан «Аннабель Ли» вошел в покои, где уже находились Алиса и Уоллес, меч бросил прямо на ковер и тяжело рухнул в кресло. Вид у него был изможденный. Отдохнув немного, он подошел и опустился на край постели, на которой сидела гостья.

–Прости, – тихо сказал он девушке, которая впервые за долгое время проявила признаки того, что её рассудок находился ещё при ней. – Я нашел только это...

Он протянул ей обрывок плаща, измазанный, перепачканный. Алиса взяла его и тихо заплакала, уткнувшись лицом в этот жалкий обрывок– единственное, что ей осталось от Стейна.

–Не отчаивайся, дитя, – Нкеллен погладил её по плечу. – Немного погодя я пойду и попытаюсь проследить путь, по которому его увели. Быть может...

–Я пойду с вами, – ответила девушка, и её севший голос заставил капитана облегченно вздохнуть. Он кивнул, сунув руку в карман. На его лице появилось удивление. Медленно он вытащил руку, глядя на зажатый в ней тонкий длинный флакончик, на котором был закреплен ярлычок «Для Алисы».

–Это для тебя, – с удивлением произнёс Нкеллен, протянув находку девушке. –Но как оно подействует?

–Не знаю, – Алиса с надеждой взглянула на флакон. – Но быть может, мне удастся с его помощью найти Стейна?

Она открыла пробку и поднесла флакон к губам. Напиток был приятен на вкус и пах розами...

–И чего вы так застыли?– спросил Террант, беря из рук Аллорет зеркало. Заглянув в сияющую поверхность, он на секунду широко распахнул глаза, но тут же взял себя в руки.

–Да, довольно интересный эффект! – его голос был немного нервным, но в остальном высокий изящный мужчина с темными глазами и длинными темными волосами, спадающими до плеч, держался спокойно. Его лицо было удивительно тонким, как и раньше, но без следа грима. В целом нынешний и прежний Шляпник были похожи, но сходство можно было рассмотреть, лишь если приглядываться очень внимательно. Кроме прочего, этот незнакомый Шляпник был одет в странного вида синие брюки с многочисленными заклепками, драные на коленках, и безрукавную блузу, оставлявшую открытыми мускулистые руки красивой формы.

–Обалдеть!– выдохнула Аллорет, восхищенно глядя на удивительно красивого мужчину, стоявшего перед ней и рассеянно вертевшего в руках Прекраснейшую из Шляп.

–О боги, Хайтопп, ты ещё красивее моего хозяина!– восхищенно произнёс бывший конь. Шляпник пожал плечами, достал из кармашка брюк тонкую бумажную пачку, вытащил тонкую сигарету и прикурил от странной штуковины, которую извлек из другого кармана.

–Вообще-то меня зовут Джонни...хотя и Террант– это тоже моё имя, – задумчиво произнёс он. –И я, кажется, знаю, кто может нам помочь. Только нужно выманить этого пушистого гадёныша из его уютной норки между миров. У нас для этого есть всё, что понадобится, – он помахал Прекраснейшей из Шляп.

Десант с «Аннабель Ли» шел по коридорам уже почти час. Но лишь несколько минут назад они прошли в сам дворец и теперь едва тащились. восторженно разглядывая выточенные из цельных драгоценных камней бассейны, барельефы, колонны, ослепительной красоты фрески. Даже Ило с Ири в молчаливом восторге озирались по сторонам.

–Да, дворец ваш и правда был прекрасным местом!– заметила она. Сен-Пьер кивнул. Он словно ожил, очутившись здесь. Глаза его сверкали, лицо стало более человеческим, то звериное, что было в чертах, словно трансформировалось. Теперь это был высокий мускулистый мужчина, лицом напоминавший капитана Нкеллена, хотя черты были более грубыми.

–Здесь есть Нора, ведущая в Мир Слёз. В последний раз погремушку видели в покоях для принцев, где и возникла эта Нора, – заметил Сен-Пьер, проходя мимо разрушенной комнаты, края пола которой срывались в никуда.

–Принцев?– несколько удивленно спросила Ири.

–Да. Я был не единственным ребенком Короля. У меня была сестра, дочь моего отца от наложницы. Но я давно уже не знаю, что с ней и где она. Уже тогда она жила с матерью в столице и приезжала к нам только по праздникам.

–Чего ещё мы не знаем?– задумчиво поинтересовалась Ирацибета.

–Просто я не считал это важной информацией. Я уже давно не знаю, ни где моя сестра, ни что с ней.

Они оказались возле массивных позолоченных дверей, за которыми обнаружилось весьма странное место– очень и очень короткая Нора, даже не нора, а зыбкая вуаль, отделявшая Мир Безумия от Мира Слёз.

–Думаете, настоящий талисман может быть там?– спросил Ило.

–Не уверен, но в последний раз он находился в этой комнате. Помните, увидев погремушку, вначале взгляните на неё сквозь кристалл, чтобы удостовериться, что это она и есть, и лишь потом можете взять.

–Понятно...а вон та штуковина, это случайно не то, что вы ищете, сэр?– спросил матрос-ящер, кивая на небольшой предмет, лежащий на подоконнике.

====== 21. В плену кошмара. Глоток забвения. Ловушка для пушистого. ======

Стейн не погиб. Это было странно, очень странно, но его не разорвали на куски, хотя изрядно порезали тело клешнями. Он лежал в жестких узах, с трудом переводя дыхание и не имея сил даже поднять голову, пока твари суетились вокруг. Их были тучи. Он подозревал, что когда-то они были людьми, подозрения превратились в уверенность, когда на одном из чудовищ он заметил остатки выцветшей лакейской ливреи. При мысли о том, что Алиса могла оказаться в клешнях и лапах этих уродов, ему становилось дурно, но он чувствовал где-то далеко внутри, что с ней всё хорошо и она в безопасности. Это придавало ему сил, давало желание бороться до последнего за жизнь, которая теперь принадлежала не только ему. Стейн сам не осознавал, насколько сильно изменили его приключения в Зазеркалье, понимание того, что он небезразличен Шляпнику, спасение руками Алисы и последующие приключения. То, что произошло в пещере после пробуждения от Черного Сна, дало ему больше, чем вся предыдущая жизнь. Плачущая Алиса в его объятиях, вкус её слёз на его губах, когда она прижималась к нему, обвивая шею своими прелестными руками. Стейн никогда не мечтал, что женщина, которую он неосознанно любил с первого мгновения их встречи, когда-нибудь обратит на него внимание. Но там, в той пещере вдруг всплыли настолько глубинные воспоминания, что он, зашатавшись, опустился на каменный пол. ....-Я буду защищать его!– звонкий голос разрывает повисшую тишину. Все глаза устремлены на девочку, маленькую и хрупкую, в белом платьице и с чудными локонами. Он тоже смотрит на неё пока ещё двумя глазами. В его взгляде удивление, благодарность, нежность. Ему 25 лет и он обвиняется в абсурдной краже пирожных из дворца Герцогини. Единственным человеком, вступившимся за него, была принцесса Ирацибета фон Кримс, темноволосая и живая девушка лет семнадцати с точеными скулами и огромными темными глазами. Тогда ещё Семена Зла не проникли в её голову и не раздули её. И он помнил грусть в её глазах, когда её уводили слуги в детские покои. Но он так же помнил, что она пыталась помочь, потому и принес клятву верности, когда она задумала переворот. И он помнил маленькую хрупкую девочку, сущего ангела, стоявшую на месте свидетеля и пытавшуюся изо всех своих жалких силенок защитить обвиняемого. Он помнил, как она вдруг стала увеличиваться в размерах, а он с восторгом следил за ней, за тем, как увеличивалась эта крошка, пока наконец не стала настолько велика, что ей никто не был страшен. Он помнил, как Королева отдала приказ отрубить головы всем, и как началась давка, а потом огромная Алиса вдруг исчезла. Процесс и его причины были позабыты...а потом...потом была Ирацибета и служба у неё. И когда Алиса вернулась, он понял, что погиб, потому что почувствовал нечто большее, чем просто желание обладать ею. Он отринул от себя доброту и любовь и поплатился за это предательство.

–Ещё один объект?– послышался скрипучий голос и очнувшийся от воспоминаний Валет недоуменно уставился на странное создание, ковыляющее вокруг него на каких-то жутких кинжалах, воткнутых в перештопанные обрубки. Ничего более ужасного и омерзительного ему видеть не приходилось. При виде этого чудовищного создания, непохожего ни на что, виденное им раньше, бедного Стейна затошнило. От существа исходил сладковато-приторный запах гниющей плоти, и когда оно наклонилось над пленником, Валет заметался, пытаясь уйти от прикосновений ледяных черно-синих пальцев.

–Отлично! Прекрасный экземпляр!– засуетилось создание, обдавая несчастного Валета гнилым дыханием и ощупывая своими ледяными пальцами. Стейн зажмурился, стараясь сдержать подкатившую к горлу тошноту. Пальцы спускались всё ниже и ниже, скользя по животу омерзительными пауками, когда вдруг Валет, почти потерявший рассудок от ужаса и отвращения, заметил нечто, поразившее его до глубины души.

Алиса медленно подняла голову. Глаза её мерцали странным сиреневым светом. Она устало провела ладонью по лбу, глядя на замершего в ожидании Нкеллена рассеянным взором младенца.

–Кто вы?– её голос прозвучал сонно. – Где я?

–Алиса...– Джон едва успел выдернуть из её ослабевших пальцев флакон, на дне которого всё ещё плескались остатки жидкости. Она смотрела сквозь него сонно, словно только что очнувшись от кошмара.

–Кто вы? Где я? Что это за место?

–Алиса...

–Алиса...– повторила она медленно, цедя каждую букву, -это я? Странно...не помню...

Джон похолодел, с ужасом глядя на зажатый в кулаке флакончик. Неужели опять? Нет, только не это! Хотя если Стейн мёртв...как знать, быть может, это лучший исход для неё– всё позабыть.

–Меня зовут Джон Нкеллен, я ваш друг, – сказал он, с трудом подавив дрожь и машинально сунув флакон в карман. – Что вы помните?

–Не знаю...– она потерянно взглянула на него. –Наверное, ничего...– и заплакала, как маленькая девочка.

Нкеллен опустился рядом с ней, прижав светловолосую головку к груди и давая ей выплакаться. Уоллес стоял поодаль, не зная, чем помочь, только горестно заламывал ручки-палочки и утирал горючие слёзы.

Затаившись возле Прекраснейшей из Шляп, заговорщики-ловцы терпеливо ждали у входа в весьма странную Нору, которая была даже не Норой, а зыбкой, похожей на воду перегородкой, за которой расходились тропинки, ведущие в разные миры.

–Думаешь, это поможет?– шепотом спросила Аллорет, бочком придвигаясь поближе к Терранту-Джонни, который невозмутимо посасывал угасшую сигарету, гоняя бычок из углу в угол рта. Даже бывший Конь, которого по старой памяти продолжали звать Барсом, вынужден был признать, что теперь Шляпник вполне способен своей разумностью и уравновешенностью дать фору даже Абсолему.

–Не забудь, крошка, – тихо откликнулся Шляпник, – там ещё пара капель Чеширской Валерьянки. Никакой пушистый гад не устоит перед таким соблазном!

Сэр Барс благоразумно помалкивал, ещё не вполне привыкнув к своему человеческому облику. Аллорет с любопытством следила за движущимися в зыби фигурами, среди которых выделилась вскоре одна. Медленно, словно не доверяя происходящему, зеленое переливающееся облачко, в котором пока что выделялись лишь два ряда острых зубов и томные зеленые глазищи, приближалось к Прекраснейшей из Шляп. Шляпа, одиноко покоившаяся на обломке колонны и для верности опрысканная парой капель Чеширской Валерьянки, представляла собой непреодолимый соблазн. Рыбка описывала круги, пока не решаясь подойти к наживке, чувствуя подвох, но соблазн был всё сильнее, а Валерьянка пахла неимоверно соблазнительно. И вот, наконец, жертва решилась! В паре дюймов от Прекраснейшей из Шляп материализовались роскошный хвост и филейная часть кота, к которым спустя секунду присоединился перед. Возникнув целиком, Чешир воровато огляделся и бросился с объятиями к желанному предмету.

–Ах, милая Шляпка!– проворковал он, нежно лаская любимое существо. – Как же я ждал этой встречи!

БА-БАХ!!!!!!!!!!!!!!!

Чешир вместе со Шляпой барахтался в широком бархатном плаще сэра Барса. который использовали в качестве сетки. А поскольку плащ был так же опрыскан валерьянкой, то вырваться Чешир не мог, совершенно одурев от нахлынувших чувств.

–Жестокие, злые люди!– горестно заворковал он, прижимая к себе Шляпу. – Не разлучайте меня с ней!

–Слушай сюда, ты, подлый мурк пахлорыбный, – пророкотал Шляпник, запуская руку в плащ и вытаскивая совершенно окосевшего Чешира за загривок. –Предлагаю сделку!

–Мррррм...что за сделка?– попытался свести разъезжающиеся глаза «подлый мурк». Террант-Джонни крепко тряхнул его за шкирку, вызвав возмущенный мявк.

–Ты поможешь нам найти Алису и Валета, и унести отсюда ноги. В награду можешь забрать себе Прекраснейшую из Шляп. Согласен?

–Мрррр...я должен подуммааауууу....

–По-моему его не стоит так трясти!– несколько холодно заметила Аллорет, извлекая пьяного Чешира из крепких рук Шляпника. –Так ты согласен, котик? Не бойся, я больше не позволю ему тебя трясти.

–Мяуу!– томно произнёс Чешир, переворачиваясь в воздухе в обнимку со Шляпой. –Ладноу...даю слоувоу!

И растаял облачком сверкающей зеленой пыли, и вместе с ним Шляпа.

–Куда? Куда он исчез?– изумленно спросила Аллорет. Террант-Джонни запустил пятерню в растрепанную черную гриву.

–Думаю, пошел проспаться. Он дал слово, этого достаточно. Он– Хранитель Путей и прекрасно знает, чем чревато нарушение Законов. А у нас есть несколько часов чтобы поспать и отдохнуть перед дорогой.

С этими словами он свернулся клубочком и уснул. Барс и Аллорет переглянулись поверх его головы и одновременно вздохнули.

–Спааать!

====== 22. За грань безумия... Валет и чудовища. Участь Красного Барса. Признание. ======

–Стой, не трогай!– едва не взвизгнула Ири. Ящер отступил, с опаской глядя на погремушку, обычную детскую погремушку, лежащую на подоконнике.

–Не трогаю, миледи, – на всякий случай сообщил он.

Ири дрожащими пальцами достала кристалл и прижала к глазу. Сквозь призму осколка погремушка сверкала и переливалась всеми оттенками черного, от темно-серого до цвета сажи. Илосович положил руку ей на плечо.

–Ну что?

–Подделка, – с трудом выдавила Ирацибета. Ило молча притянул её к себе и погладил по голове.

–Я испугалась, – бедняжка чуть не плакала от обиды и злости. –Испугалась какой-то погремушки!

–Не какой-то, а колдовской!

–Слушай, Ило, если погремушку видели здесь в последний раз...ты думаешь, она всё ещё здесь? Никто не забрал её?

–Ты тоже подумала о том же, о чем и я?

Они одновременно взглянули на вуаль рассеянного свечения, переливавшегося словно жидкое стекло. А потом крепко сжали руки друг друга и шагнули сквозь Нору в Мир Слёз.

Стейн смотрел и не верил своим глазам. Чудовище сновало вокруг него, касаясь своими жуткими лапками-пауками его живота, боков, бедер, а он не мог оторвать взгляда от крошечной вещицы, заткнутой за ворот его рваной одежонки. Запонка! Всего лишь маленькая запонка необычной формы, украшенная перламутром и эмалью, простенькая вещица. Но вторую такую он видел однажды! Одна –единственная запонка на рукаве платья Алисы.

–Украшение?– спросил он, когда они лежали на полу пещеры, и её ладошка покоилась на его груди. Она покачала головой.

–Это папина...когда он умер, я взяла себе одну. Как память...

...Валет приподнялся, глядя на мерзкую тварь, суетящуюся вокруг, молясь о том, чтобы оказаться правым. В чертах искаженного лица он пытался отыскать хоть что-то, напомнившее бы ему о другом, бесконечно дорогом лице.

–Сэр Кингсли?– позвал он, и при звуке его голоса по телу чудовища прошла дрожь. Оно замерло, затем медленно подняло голову, вперив в него взгляд красных глаз. Во взгляде этом было намешано столько всего, что Стейн не взялся бы сказать, чего было больше, удивления, потрясения, обиды, радости, отчаяния или надежды.