Текст книги "Чудовища из Бриксвилла (СИ)"

Автор книги: Chibi Sanmin

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 11 страниц)

– Как ты себя чувствуешь? – спросил он лишь однажды, когда они вышли к долине, простирающейся на несколько километров.

– Уже лучше! Думаю, что диора помогла.

Бён лишь кивнул, продолжая рассматривать открытое пространство, раскинувшееся перед ними. Принцесса, не понимающая причины вынужденной остановки, похлопала его по плечу и вопросительно дёрнула головой.

– Нам нельзя туда, – указал на долину розоволосый. – Мы тут как на ладони, нас обнаружат в два счёта или найдут по следам на снегу.

– И что же делать?

Бэк повертел головой, принюхиваясь и забавно, совсем по-звериному, шевеля ушами.

– Мне нужно сходить на разведку. Думаю, что в той стороне есть река. А если есть река, то будет и лес. Вот в нём и затеряемся.

– Хорошо, только на разведку мы пойдём вместе, – вцепившись в чужую руку, заявила Вэнди.

Бён на это предложение лишь пожал плечами – мол, поступай как знаешь. И они пошли вперёд, вдоль горы, изредка задирая головы и глядя на теряющуюся в далёкой высоте вершину. Уставшая принцесса храбрилась из последних сил и проглатывала многочисленные жалобы, желающие сорваться с языка.

Девушка была голодна, хотела передохнуть хоть пару минут и сменить накидку на тёплую шубку, но вместо этого упрямо переставляла ноги, утопающие в снегу, и не сводила взгляда со спины Бэкхёна, как с единственного верного ориентира.

– Уже близко, – что-то почуяв, обернулся парень.

– А почему у тебя уши шевелятся? Они тоже особенные?

Ошарашенный вопросом, Бэк остановился и повернул голову в сторону Вэнди. Та же, воспользовавшись заминкой, обессилено плюхнулась в снег у его ног.

– Мои уши человеческие, но очень чувствительные, – нехотя ответил Бён. – Они слышат то, о чём ты можешь только догадываться. А шевелятся, потому что Джузеппе что-то сделал с хрящами. То ли удалил, то ли напротив вживил.

– И что ты слышишь сейчас? – затаила дыхание принцесса.

– Сейчас? – Бэкхён прикрыл глаза и прислушался. – Шум воды, очень отчётливый, значит река большая и не замёрзла до конца. А ещё слышу стук дятла, выходит лес также раскинулся где-то поблизости. И твоё дыхание я тоже слышу – сбитое и растерянное, словно ты чего-то боишься…

Розоволосый распахнул покрытые инеем ресницы и изумлённо отступил – Вэнди стояла перед ним и мягко улыбалась, от чего корочка на её обветренных губах лопнула и закровила. Не обращая внимания на замешательство спутника, она протянула руку и ласково почесала его за ухом.

– Ты чего делаешь? – фыркнул Бён, не замечая, что его голова неосознанно потянулась за ускользающей ладонью в поисках ласки.

– Делаю тебе хорошо, – ответила Вэнди, продолжив щекотать чувствительное ухо.

Бэк прижался щекой к тёплым пальцам, потёрся и почти заурчал от удовольствия. Но затем, словно вспомнив, где и с кем находится, сердито отпрыгнул и зарычал.

– Оставь эти штучки для своих женишков, – прошипел он, закинув мешок на плечо. – И нечего потешаться над моей звериной сущностью!

– Да я даже не думала!

– Тогда тем более держи свои руки при себе! – рявкнул Бэкхён, после чего приспустил вперёд, даже не обернувшись на разочарованную Вэнди.

***

Время уже давно перевалило за полдень, когда четверо путников миновали перевал и увидели темнеющий впереди замок. Лич громко выругался на незнакомом языке, явно проклянув своего знакомого до десятого колена, а затем взмахнул крыльями, чтобы грозно подлететь к его дому в лучших традициях демонов, но неуклюже завалился в снег и взвыл от боли.

– Проклятая девчонка не крыло мне прострелила, а гордость! – рычал Сехун, скрипя зубами. – Придушу собственными руками! Загрызу!

– Только попробуй причинить ей боль и будешь иметь дело со мной, – грозно припечатал тролль, наклонив рогатую башку.

– Может вначале мы навестим этого Чонина, а потом уже будем спорить? – сердито воскликнул Пак, первым зашагав к замку.

Чем ближе путники подходили, тем лучше они понимали, что здесь что-то произошло. Об этом говорили и многочисленные следы на снегу, и распахнутые настежь ворота. Сам же замок казался ещё темнее, чем прежде, словно над ним сгустились тучи и сверкали молнии.

– Вы должны знать, что этот дом не обычный, а заколдованный, – предупредил демон. – Будьте настороже, если не хотите вляпаться в неприятности.

– Нас этим не напугаешь! – рявкнул всё ещё злой Ифань, первым поднявшись на крыльцо и принявшись колотить в дверь. – Эй! Есть здесь кто?!

Открывать никто не торопился, несмотря на угрозы разбойника сорвать дверь с петель. Уставший от шума Чанёль отошёл к ближайшему окну и прижался к нему носом, пытаясь рассмотреть, что творится внутри. Но увидев лишь плотно задёрнутые тёмно-бордовые шторы, чертыхнулся и отошёл назад.

– Я бы попробовал забраться в дымоход, но поганый дом в два счёта разожжёт костёр и подпалит меня, – ворчал лич, нервно прохаживаясь по широкой веранде.

– Эй, Чунмён, ты же умеешь разговаривать с деревом. Может попробуешь? – кивнув на крепкую дубовую дверь, предложил Пак.

Тролль недоверчиво махнул лапой, отказываясь от сомнительного предложения, но к уговорам уже подключился Ифань, едва ли не силком тянущий его к двери.

– Ладно, попробую, только ничего не обещаю, – буркнул Чунмён, привалившись к преграде плечом.

Пока он сосредоточенно пыхтел и что-то бормотал, мужчины отошли в сторону и огляделись. В том, что злополучная парочка была здесь, они практически не сомневались. Оставалось разобраться, находились ли они тут до сих пор или вновь успели улизнуть из-под самого носа.

Услышав скрип, троица обернулась и недоумённо взглянула на тролля.

– Прошу! – махнул лапой Чунмён, первым ввалившись внутрь замка.

Пока усталые путники недоумённо мотали головами, разглядывая роскошный холл, одна из дверей бесшумно распахнулась и тролль бросился туда со всех ног. Ввалившись в кабинет, он тут же увидел привязанного к кушетке печального хозяина дома и в два счёта освободил его от пут. Вот только вместо благодарности, тот выхватил из-за пазухи револьвер и направил его в пасть тролля.

– Кто ты такой и что делаешь в моём доме? – взвыл он, опустив волосатый палец на курок.

– Твой слуга попросил тебя освободить! – признался Чунмён, покосившись назад, но спасать его никто не спешил. – Мы ищем двух путников – парня и девушку. Ты их видел?

– Мы? Вас несколько? – взвизгнул Чонин, высунувшись из-за плеча тролля, за что тут же поплатился.

Ловко выбив оружие из затёкших рук, Чунмён скрутил брыкающегося хозяина и поволок в холл. Сидящие там мужчины мгновенно подскочили и выхватили мушкеты, направив их на окаменевшего Чонина.

– Ты? – прохрипел тот, когда демон сдёрнул с себя капюшон и хищно оскалился.

– Дай им поговорить по-мужски. Карточный долг – святое, – глубокомысленно произнёс Ифань, вновь опустившись на диван.

Тролль отошёл к стене и с замиранием сердца принялся следить за событиями. Но вместо того, чтобы драться один на один с личом, Чонин приспустил от него со всех ног.

– Стоять! – завопил Сехун, сбросив с себя плащ и помчавшись вслед за хозяином на второй этаж.

Судя по грохоту и звону разбивающейся посуды, Чонина всё же догнали и сейчас пытались убить. Хозяин кричал, стенал, звал на помощь, но единственным защитником вновь оказался его собственный дом. Судя по воплю лича, тому досталось неслабо, а Чонин, воспользовавшись заминкой, вновь показался на лестнице.

Всклокоченный, в разодранном кафтане и с отсутствующим клоком волос на морде, он спустился в холл, сосчитав последние пять ступеней собственной задницей, и упал аккурат под ноги поднявшимся Ифаню и Чанёлю.

– Спасите! Защитите от этого ненормального! – рыдал Чонин, с опаской глядя наверх. – Я вам расскажу, куда направились эти двое! Карту дам, не заблудитесь!

Стоило личу показаться на площадке, как хозяин вновь взвыл, схватившись за голову.

– Ты не просто расскажешь, а пойдёшь с нами, – прищурился Ифань, дав демону знак не двигаться.

– Что? Нет! Это исключено! – заупрямился мужчина. – Я не выхожу из дома уже несколько лет. Мне и здесь хорошо.

– Сехун, он твой…

– Стойте! – Чонин вцепился в ногу Ифаня и часто закивал. – Хорошо, я пойду с вами, только успокойте этого демона!

– Договорились, – с улыбкой кивнул Ву и одними губами прошептал недовольному личу. – Разберёшься с ним позже!

***

Звериное чутьё не подвело Бэкхёна – неподалёку действительно оказались и река, и лес. Заснеженные, покрытые толстым слоем льда и снега, они словно замерли и уснули в ожидании смены времён.

Тонкие хрупкие ветви прогибались под тяжестью снега до самой земли. Стоило слегка коснуться их рукой, как снежинки падали вниз сверкающим потоком, оседая на плечах и кончиках волос. Змеящаяся далеко внизу река оказалась полузамёрзшей. В одних местах она была полностью скрыта под ледяной коркой, в других же неспокойно бурлила, заманивая в чёрную тягучую бездну.

Бэкхён и Вэнди шли между деревьев, хватались за стволы, чтобы не рухнуть вниз с обрыва прямиком в воду, плещущуюся далеко внизу. Розоволосый был уверен, что именно река приведёт их в Брасс и возможно вскоре им удастся наткнуться на чьё-то поселение или деревеньку. Им обоим нужно было согреться. Измотанные холодом, голодом и долгой дорогой, они едва держались на ногах и шли вперёд на чистом упрямстве и диком желании выжить.

– Давай отдохнём минуту, – не выдержав, взмолилась принцесса, прислонившись к обледеневшему стволу.

Изо рта вырывались облачка пара, волосы превратились в сосульки, а щёки уже давно щипало от холода. И как же сильно хотелось оказаться сейчас в Винтере – пленительном южном государстве, жителям которого незнакома зима, возле домов которых растут фруктовые деревья и россыпи сочных ягод. Чудесный мир, казавшийся сейчас таким далёким и похожим на волшебный сон.

– Хочешь есть? – Бэкхён приблизился и облизнул губы.

– Очень.

– Тогда я пойду поохочусь, а потом мы разведём костёр, поужинаем и отдохнём, – уверенно произнёс проводник, пытаясь приободрить и девушку, и себя.

Та лишь согласно кивнула и изумлённо взмахнула ресницами, когда горячие ладони крепко стиснули её щёки и принялись растирать обмороженную кожу. Вэнди плакала от боли в пылающих щеках, пыталась отстраниться, но Бён продолжал её тискать и изредка дышать горячим воздухом на замёрзший нос.

– Вот так-то лучше! – удовлетворённо кивнул он, наконец отстранившись. – Я постараюсь вернуться поскорее. А ты жди здесь и никуда не уходи.

Бэкхён задумчиво покосился на мешок с золотом и переставил его поближе к принцессе, молчаливо назначив её смотрителем, после чего пригнулся к земле и пулей помчался вперёд, быстро затерявшись между деревьями.

Девушка встревожено посмотрела ему вслед и спрятала холодные ладони под накидку. Вскоре ей наскучило стоять на одном месте и, подхватив тяжеленный мешок, она направилась в сторону реки. Лучше уж постоять там, глядя на воду и другой берег в поисках кого-то живого. Ведь если они не найдут где переночевать, то сумеют ли проснуться на утро или замёрзнут в ближайшем сугробе?

Поставив мешок у своих ног, Вэнди остановилась на самом краю обрыва и бросила взгляд на простирающуюся далеко внизу реку. От высоты захватывало дух и сердце начинало биться так быстро, что даже становилось больно.

Услышав шорох, принцесса подняла голову и с изумлением увидела среди заснеженных ветвей рыжую белку, бережно прижимающую к груди кедровый орех. Блестящие пуговки глаз смотрели на девушку с любопытством, но стоило протянуть руку, как белка тут же исчезла из виду, легко спрыгнув с одной ветки на соседнюю.

– Куда же ты? Я тебя не обижу! – Вэнди завертелась, пытаясь отыскать зверушку. – Иди сюда, поиграем!

Белка вновь вынырнула из-за ствола, склонив на бок мордочку, чем вызвала приступ девичьего восторга. Вот только ни ласковые слова, ни протянутые ладошки не произвели нужного эффекта. Белка взмахнула пушистым хвостом и окончательно ускакала, а разочарованная девушка попятилась назад и с визгом упала, запнувшись о мешок.

То, что произошло дальше, показалось кошмарным сном. Вэнди видела, как мешок с золотом упал и неповоротливо покатился в сторону обрыва, и поспешила за ним, вытянув руку. Больно распластавшись на животе, принцесса умудрилась в последний момент ухватиться за шнурок, но мешок уже было не остановить. Он легко рухнул в пропасть и заштопанный накануне уголок треснул, просыпавшись золотым дождём над бурлящей рекой. Девушка в ужасе смотрела, как монеты сыпались вниз, тая в сумерках, поднимающихся с земли, и чувствовала, как вместе с уменьшающимся мешком что-то обрывалось у неё внутри.

Стоило последней монетке со звяканьем рухнуть вниз, как за спиной раздались приближающиеся шаги и тяжёлое дыхание. Вэнди лишь покрепче сжала опустевший мешок, превратившийся в бесформенную драную тряпку. Она не сомневалась, Бэкхён всё слышал, но пришёл слишком поздно.

– Зачем ты это сделала? – не своим голосом просипел розоволосый, и принцесса поняла, что ей не хватит смелости, чтобы обернуться и взглянуть в его глаза.

***

«О, моя Королева! Все приготовления закончены, и вы можете отправлять армию тьмы в Винтер! Рихард ни о чём не подозревает, и единственное, что его сейчас занимает, так это дальнейшая судьба дочери.

Я, как человек особенно сильно приближённый к его Величеству, имею все рычаги воздействия на будущее развитие событий. Вам стоит лишь дать мне знак, и я начну превращать наш план в жизнь!

И помните, моя Королева, что я всегда к Вашим услугам!»

Виктория удовлетворённо кивнула и отложила в сторону письмо. Задумчиво постучав пальцами по столу, она взяла чистый лист бумаги и обмакнула перо в серебряную чернильницу.

«Мой верный слуга, я была рада получить от тебя весточку! Осталось подождать совсем немного, и можно объявлять войну открытой – ту, которую мы выиграли заранее, по умолчанию.

Я не постою за ценой и дам тебе то, чего ты хочешь больше всего на свете. Мой человек, ты сделал верный выбор, когда предпочёл воевать под флагами Брасса. Ведь именно я, а не Рихард, смогу принести тебе счастье.

Твоя истинная Королева».

Запрокинув голову и рассмеявшись, Виктория вытерла выступившие в уголках глаз слёзы и заклеила письмо сургучной печатью. После чего свернула его в трубку и подошла к приоткрытому окну, на подоконнике которого уже нетерпеливо прохаживался филин. Повесив послание ему на лапку, королева выпустила птицу на волю и зябко поёжилась.

– Эта ночь обещает быть морозной, – пробормотала Виктория, запирая створку и занавешивая окно тяжёлой шторой.

========== Глава 14 ==========

Висеть вниз головой над пропастью было даже более боязно, чем взглянуть Бэкхёну в глаза, поэтому Вэнди медленно отползла от края, всё ещё судорожно сжимая в пальцах мешок, и встала на ноги. Набравшись духу, принцесса повернулась, и первое, что бросилось в глаза, так это мёртвый кролик, зажатый в руке розоволосого. Когда-то белоснежная шкурка сейчас была выпачкана в крови, да и на снегу под зверьком без труда угадывались несколько ярко-красных густых капель.

Вэнди вздрогнула, словно от удара, когда Бэк разжал стиснутые пальцы и кролик стремительно рухнул в снег у ног поймавшего его охотника. Бён оскалился, медленно подошёл к девушке и рывком выдернул мешок. Судорожно встряхнул его, но внутри не завалялось ни единой монетки. Тогда парень скомкал ткань и швырнул его в руки пискнувшей Вэнди, зажмурившейся в ожидании удара.

– Зачем ты это сделала? – пророкотал Бэкхён, обжигая яростным взглядом.

– Я случайно, прости меня! – Вэнди жалко всхлипывала, впервые не чувствуя себя в безопасности рядом с этим человеком.

– Ты случайно проворонила моё золото, стоило мне тебя оставить с ним наедине один раз?! – заорал розоволосый, и от его крика даже снег на ветках задрожал, осыпаясь вниз тонкими струйками, а по лесу пронеслось пугающее эхо.

– Бэк, прости меня, пожалуйста! Я клянусь, что папочка даст тебе в три раза больше денег, только не оставляй меня! – не в силах сдерживаться, расплакалась принцесса.

– Вот пусть папочка тебя и водит по лесу!

Развернувшись, Бэк решительно зашагал прочь, но Вэнди не намеревалась так просто сдаваться. С трудом догнав сердитого парня, она упала в снег и по привычке вцепилась в его ногу, не позволяя сдвинуться с места. Бён несколько раз тряхнул конечностью, пытаясь сбросить с себя докучливую девчонку, но та лишь тоненько подвывала, цепляясь замёрзшими пальцами за грубую ткань брюк.

– Отстань! Видеть тебя не хочу!

– Я пропаду без тебя! Не уходи, пожалуйста-а-а!

С трудом разлепив слипшиеся от слёз ресницы, принцесса заглянула в лицо розоволосого, пытаясь его разжалобить, но тот оказался слишком зол на этот раз, чтобы спустить случившееся с рук. Поэтому, хорошенько размахнувшись, он мягко откинул взвизгнувшую Вэнди в снег и скрылся среди деревьев.

Пока девушка пыталась выкарабкаться из глубокого сугроба, окончательно набив за воротник снежной крошки, след охранника успел простыть. Беспомощно оглянувшись, принцесса готова была расплакаться, как внезапно различила едва заметную чёрную тень за одним из деревьев. Насторожившись, Вэнди нырнула за ближайший ствол и боязливо выглянула – видение не пропало.

Было тяжело распознать, кто именно прятался в сгущающихся сумерках, да и плотная чёрная накидка, закрывающая не только фигуру, но и лицо, не позволяла разглядеть лица незнакомца. Некоторое время они молча сверлили друг друга взглядами, и вдруг тень колыхнулась, двинувшись в сторону Вэнди.

– Бэкхён!!! – разрывая лёгкие, заверещала девушка. – Бэк-хё-ё-ё-ё-н!

Принцесса не надеялась на чудесное возращение парня. Но то ли её вопли звучали слишком отчаянно, то ли охотничьи инстинкты Бёна проснулись, но спустя мгновение он пулей выскочил из переплетения деревьев и метнулся к дрогнувшей тени, кинувшейся наутёк.

Погоня была короткой, но эффектной. Как следует разогнавшись, Бэк оттолкнулся ногами от земли и, гибко изогнувшись подобно дикой кошке, напал на зазевавшуюся фигуру, слишком неуклюже пересекающую заснеженное пространство.

Рыча и скаля зубы, парень скинул с трепыхающегося под собой тела глубокий чёрный капюшон и растерянно замер, глядя в удивлённо распахнутые ярко-зелёные глаза. Копна рыжих волос разметалась по снегу, и их тёплый мягкий цвет был таким неуместным в зимнем лесу, что Бэку на мгновение показалось, что он вновь в Винтере, прижимает к койке горячую южную девчонку, такую же бойкую, яркую и румяную. С трудом оторвав взгляд от рассыпанных по курносому носу веснушек, парень хмыкнул и покрепче сжал узкие запястья шипящей разъярённой кошкой девушки.

– Ты кто?

– А ты кто? – выплюнула рыжая в ответ.

Нагнавшая их Вэнди остановилась в нескольких шагах и прижала к груди замёрзшие руки. Пойманная незнакомка посмотрела на неё с ненавистью, а затем вывернулась из-под ослабившего хватку Бэкхёна, тут же отбежав на безопасное расстояние.

– Что вы делаете в Брасском лесу?

– Так это уже территория Брасса? – хмыкнул Бэк. – Милая, тогда попроси эту хорошенькую северяночку быть твоим проводником.

– Хорошенькую?! – одновременно воскликнули девушки.

– Следи за словами, чужак! – пригрозила рыжая, прижавшись спиной к шершавому стволу.

– А я что, страшненькая? Я твоя принцесса, и я приказываю тебе вернуться!

Пока Бэкхён, полный возмущения, выговаривал Вэнди за подобное отношение и доказывал, что не является её рабом, рыжая удивлённо шевелила губами, явно сопоставляя одной ей известные факты.

– Постойте! А вы, случаем, не из Винтера?

Спорщики одновременно замолчали, подозрительно глядя на девушку. Та же закрыла ладонью рот и испуганно округлила глаза.

– Вы что же, совсем с ума сошли, раз идёте прямиком в мышеловку?

– О чём ты? – насторожился Бэкхён.

– Нам нужно срочно убираться отсюда, здесь небезопасно! Идёмте же! – махнула рукой рыжая, направившись в глубь леса. – И держите меня за руки. Оба!

Ничего не понимающие Бэкхён и Вэнди послушно схватились за протянутые ладони, но спустя десять шагов одумались и потребовали объяснений.

– Меня зовут Дафна, и я сбежала из Брасса, потому что королева хотела меня убить!

– Какая королева? Виктория?

– В Брассе только одна королева, – скривилась девушка.

– Постой, но моя тётушка не может быть убийцей! – Вэнди встала как вкопанная и грозно сверкнула глазами.

– Послушай, южанка, я прожила здесь всю свою жизнь и прекрасно знаю, что за человек наша королева. Она заключила сделку с самим дьяволом, обменяв свою душу на красоту и молодость. Но у каждого договора есть свой срок, вот и её стал истекать. Чтобы продлить чудесные мгновения величия, она постоянно убивает молоденьких девушек, выпивая и забирая их силы себе. Она и меня хотела использовать в своих гнусных целях, да только я смогла убежать!

– Я тебе не верю! Этого не может быть! – Вэнди попыталась выдернуть руку, но простолюдинка слишком крепко сжимала холёную белоснежную ладонь.

– Хочешь доказательств? Иди во дворец! Из того, что я слышала, именно ты должна вернуть красоту Виктории на ближайшие двадцать лет.

Принцесса побледнела, прижав свободную руку к груди – туда, где сумасшедше билось сердце, и зажмурилась. А настойчивая Дафна продолжала тянуть новых знакомых в одном ей известном направлении.

***

Чанёль, Ифань, Чунмён, Сехун и Чонин собрались за столом, с удовольствием вкушая приготовленные заботливым слугой яства и запивая их дорогим коллекционным вином. На кухне тихо трещал камин, разбавляемый лишь ненавязчивым чавканьем и звоном приборов. Успевшие вымыться и отдохнуть, путники наслаждались неспешным ужином и строили планы на обозримое будущее.

Чунмён, сидевший дальше всех от яркого пламени, грозно зыркал на мужчин, без стеснения решающих как именно они расправятся с девчонкой и её охранником. Чанёль, кажется, уже устал напоминать, что Вэнди нужна ему живой, но распалённые охотой чудовища были рады и брошенной кости в виде норовистого розоволосого охранника с меткой из звёзд под правым глазом.

– Кстати, а зачем она тебе так нужна? Может, всё-таки расскажешь? – Захмелевший разбойник развалился на стуле, и остальные поддержали его согласным гулом.

– Это длинная история, – вежливо заметил Пак, ясно давая понять, что не собирается распространяться о причинах, погнавших его в Бриксвилл за принцессой.

– Ну уж нет, говори! Мы теперь одной кровью повязаны, – насел на него Ифань, ударив кулаком по столу. – Я в тот раз не стал настаивать, но сейчас вытрясу из тебя правду любой ценой!

– Не ты один. Мы все вытрясем, – усмехнулся лич. – Раз уж ты натравливаешь нас на жертв, мы имеем право знать, почему они ими стали.

– Ну, хорошо, – нехотя согласился Чанёль. – Моя королева является родной сестрой короля Рихарда Винтера, а Вэнди её племянница. Спесивая девица влюбилась в розоволосое отребье и, наплевав на запрет отца, сбежала вместе с возлюбленным из замка. Король связался с сестрой и попросил отыскать беглецов. Именно поэтому я, как доверенное лицо своей королевы, отправился в столь опасное путешествие.

– А что же папаша сам не ищет свою дочурку? – подозрительно прищурился Ифань.

– Он сильно болен, а его люди боятся Бриксвилла как огня. Тот парень, сбежавший с принцессой, единственный человек во всём Винтере, которому по зубам заколдованный лес, – Чанёль развёл руками и пригубил ароматное вино. – Я утолил ваше любопытство, господа?

«Господа» переглянулись между собой, но от дальнейших расспросов воздержались. Пока остальные мирно вернулись к ужину, Сехун переключил всё внимание на мрачного хозяина дома, продолжающего распиливать на тарелке кусок хорошо прожаренного мяса.

– Всегда хотел спросить, Чонин, откуда в твоём замке такое дорогое вино и еда? Ты же никуда не выходишь! – хмыкнул лич, отправив в рот кусок свинины.

– За домом есть небольшой сарай. Мой слуга присматривает за хрюшками и курами с помощью магии, которая всегда заключалась в стенах дома. – Чудовище опустило волосатую морду и тяжело вздохнуло. – А откуда вино я не знаю. Я вообще не помню свою жизнь до определённого момента.

– Да? У меня тоже амнезия, – хохотнул Ву. – Помню, как-то раз очнулся посреди леса – без оружия, денег и без памяти. И тут же нарвался на разбойников. Даже не представляю, как мне удалось победить их в явно нечестной схватке и добиться, чтобы они признали меня главным.

– Вы шутите? – напряжённо поинтересовался лич, прищурив кошачьи глаза. – Я тоже не помню своей прошлой жизни, но что-то мне подсказывает, что за моей спиной не всегда росли крылья.

Все трое одновременно обернулись на Чунмёна, и тот лишь кивнул, с содроганием вспомнив момент, когда открыл глаза и вместо человеческого тела увидел покрытый трухлявой корой ствол, уходящий корнями глубоко в землю.

– То есть вы утверждаете, что у всех вас случилась массовая амнезия? – нервно накладывая в тарелку салат, заключил Пак. – Мне кажется, что вы преувеличиваете.

– А ты не договариваешь! – одновременно рявкнули мужчины.

– Как так получилось, что все мы не помним ни своего детства, ни юности? Мы словно бы потеряли память в одно и то же время, а очнулись теми, кем не были раньше! – возмущался Чонин, встряхивая воздух волосатыми кулаками.

– Так почему вы тогда уверены, что точно не были чудовищами? Или вы считаете, что имели право быть людьми? – насмешливо произнёс Чанёль.

Он едва успел уклониться от метко пущенного прямо в его горло ножа. Лезвие лишь чиркнуло по коже и вонзилось по самую рукоять в стену за спиной.

Вытерев выступившую на царапине кровь, юноша поднялся из-за стола и брезгливо швырнул на пол скомканную салфетку. Слуга недовольно захлопал ставнями, но Пак даже не подумал обращать на это внимание.

– Не сверкайте тут глазами и не дышите яростью! Все вы – монстры, а я человек. Хорошее оправдание списывать всё на стёртую память и доказывать себе, что ранее вы были людьми. Если хотите знать, родиться человеком и быть им разные вещи. И даже если раньше вы были людьми, это ещё не значит, что вы не были монстрами.

Все четверо продолжали испепелять дерзкого северянина злобными взглядами, но Чанёль ничуть не растерялся.

– Если вы закончили истерить, то предлагаю вернуться к обсуждению нашего плана.

Вытащив из внутреннего кармана аккуратно сложенную карту, Пак убрал в сторону тарелки и расстелил её в самом центре стола, прижав по краям посудой. Чудовища недовольно поворчали, но всё же склонились над пожелтевшей бумагой, вглядываясь в причудливое переплетение линий.

– Мы здесь, – Чонин ткнул в бумагу когтистым ногтём, едва её не продырявив. – А Брасс здесь.

– Да мы же совсем рядом! – воскликнул Ифань, мысленно высчитывая расстояние до королевства.

– Именно поэтому я полагаю, что беглецы направились в обход королевства. Зачем им идти в лапы королевы, которая их ищет? – предположил Чонин, потирая подбородок, скрытый под густой бородой.

– Смею не согласиться, – заявил Чанёль. – Принцесса Вэнди не знает о замысле королевы и попытается найти убежище в её замке. Полагаю, нам нужно направляться в Брасс.

– Не думаю, что это так, – вклинился в спор Сехун. – Она наверняка пошла по северной дороге, чтобы выйти к морю и уплыть на другой континент подальше от разгневанного папаши.

– Виктория – её единственная родственница на несколько сотен километров! Вполне возможно, что силы путников на исходе. Где им попросить кров и убежище, как не у собственной тётушки? – не унимался юноша, всё больше убеждаясь в правоте собственной догадки.

– Тогда давайте разделимся! Одни пойдут к морю, а другие в Брасс, – предложил молчавший до этого тролль.

Мужчины крепко задумались над выдвинутой идеей, но Чанёль живо остудил их пыл.

– Мы все идём в Брасс! Если разделимся, то можем не справиться с охранником принцессы. Я достаточно наслушался про этого зверя в человеческом обличии, чтобы верно оценить его силы и умения.

– А если они не в Брассе? – для очищения совести предположил Ифань.

– Тогда мы пойдём к морю, но что-то мне подсказывает, что нам это не придётся делать, – довольно потирая ладони, заключил Чанёль.

Выдвигаться было решено рано утром. Допив вино и разобравшись с остатками ужина, мужчины разошлись по комнатам, заботливо приготовленным слугой, и почти сразу заснули, сморённые усталостью и долгой дорогой.

***

Дафна привела их к крохотной избушке, крыша которой была почти не видна из-за наметённого снега и нависших многовековых деревьев. С трудом отворив проржавевший засов, она первой нырнула в тёплую глубину дома и отряхнулась от снега на круглом цветастом половичке.

– Проходите! – приветливо позвала рыжая.

Бэк и Вэнди, продолжающие ожидать подвоха, боязливо заглянули внутрь и огляделись. Здесь дом выглядел гораздо более ухоженным, чем снаружи. Он состоял из нескольких комнат и стоящей в центре большой печи, в которой потрескивали дрова. Рядом, на столе, лежала краюха свежего хлеба и блюдо с мочёными яблоками. Яркая керосиновая лампа пускала по стенам тени, но те не казались пугающими видениями из кошмаров. Напротив, делали кухоньку уютной.

– Угощайтесь, а я вам пока чая заварю!

Дафна потянулась к повешенным под потолком пучкам сухих трав, выбирая нужные. Бэкхён же деловито отрезал два больших куска хлеба и выловил из тарелки яблоко, осторожно его надкусив. Оценив собственные ощущения, протянул его принцессе и приободряющее кивнул.

– В этом домике жила бабушка моего друга – потомственная ведьма и колдунья. В королевстве её боялись, вот и выселили на задворки леса, но всё равно вечно таскались сюда по протоптанной дороге – то порчу навести, то скот соседский заморить. Люди сами большие сволочи, но всегда удобно обвинить ведьму в своих грехах.

Рыжая поставила на стол две кружки с ароматным чаем и села на лавку напротив, подперев подбородок руками. Путники ели жадно, давясь и обливаясь яблочным соком. Вот только южная принцесса даже в таком невыгодном положении умудрялась грациозно вытирать капли на подбородке и сидеть с гордо выпрямленной спиной.

– А где сейчас твой друг? – взмахнула ресницами Вэнди.

– Мой друг ищет вас по приказу королевы, его уже несколько дней нет в Брассе. – Дафна с грустью посмотрела в обледеневшее окно. – Когда мы были маленькими, то слыли лучшими друзьями во всём королевстве. Родители ругали меня, когда я убегала в лес к внуку ведьмы, даже дома запирали, но я всё равно находила лазейки, чтобы улизнуть. А когда бабушки Пак не стало, ведьма забрала Чанёля к себе и сделала его совсем другим. Он больше не помнил ни меня, ни наших счастливых дней. Он стал таким же ледяным и равнодушным, как сердце королевы Виктории. И я не знаю, как его растопить…

– Любое сердце можно растопить любовью, – мечтательно выдохнула принцесса, ласково взглянув на закашлявшегося Бэкхёна.

– Не думаю, что любовь в нашем случае уместна, – огрызнулась Дафна, встав из-за стола. – Вы оба замёрзли, так что я нагрею для вас кадку воды, а то простудитесь.