Текст книги "Чудовища из Бриксвилла (СИ)"

Автор книги: Chibi Sanmin

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 11 страниц)

– А я могу остаться с ним наедине?

– Зачем, милая?

– Пожалуйста!

Бэкхён навострил уши, вслушиваясь в недовольные переговоры отца с дочерью. Наконец король поднялся и не спеша удалился, прикрыв за собой дверь. Раздался тихий стук, с которым принцесса поставила перед ним стул, и Бэкхёну не оставалось ничего иного, как лениво распахнуть ресницы.

Юное восторженное дитя сверкало глазищами и в нетерпении ёрзало на жёстком сидении. И король хотел, чтобы Бэк сопровождал эту непоседу, для которой даже собачье дерьмо наверняка равнялось чуду? Да он спустя сутки взвоет от этой девицы, энергия которой так и выплёскивалась наружу.

– Давай знакомиться. Я Винтер Вэнди, – принцесса протянула ладошку и тут же стукнула ей себя по лбу. – Прости, забыла, что ты связан! Ты Бён Бэкхён, так? Расскажи мне о себе!

– С какой стати? – лениво поинтересовался парень, хрустя шеей.

– Но мы должны подружиться!

– Подружиться? – язвительно повторил пленник. – Вы привязали меня к стулу, предварительно избив, а теперь мы друзья? Что-то не хорошо получается, не находишь?

Не успел Бэк и глазом моргнуть, как след девчонки простыл. Впрочем, она вернулась уже через минуту, держа в руках миску с водой и бинт. Сосредоточенно сопя, она обработала глубокую рану пленника и аккуратно перебинтовала голову, с тревогой видя, как бинт моментально пропитался кровью.

– Быть может, стоит вызвать лекаря?

– Лучше развяжи меня.

– Ага! – Вэнди отошла на пару шагов и подозрительно прищурилась. – Папочка сказал, что ты опасен.

– Я не сбегу и не причиню тебе зла. Мне действительно нужно хорошенько размяться, чтобы защитить тебя должным образом.

– Ах, это так романтично! – всплеснула руками девушка.

Лицо Бэкхёна скривилось, словно он проглотил лимон, и принцесса поспешила поправиться.

– Но не переживай, ты не в моём вкусе! Мой будущий муж будет самым красивым, умным, смелым и богатым мужчиной на континенте! Прости, но ты не подходишь ни под один из этих пунктов. Но мы можем стать друзьями.

Вместо ответа пленник устало вздохнул и указал взглядом на верёвки. Чуть подумав, Вэнди вооружилась ножом и обошла стул, на котором сидел парень. Расслабленный и спокойный, он не внушал страха, а все услышанные о нём откровения казались не более, чем выдумками суеверного народа.

Решившись, принцесса начала перерезать верёвки одну за другой, и когда половина из них уже лежала на полу, Бэкхён резко развёл руки, разрывая оставшиеся, словно те были тонкими ниточками, и легко поднялся со стула, разворачиваясь лицом к потрясённой Вэнди.

– Стой, где стоишь! – воскликнула она, направив на него нож.

– Мы же друзья, – усмехнулся пленник, чуть пригнувшись и хищно оскалившись. – А друзья не угрожают друг другу ножами.

– Я не угрожаю, а защищаюсь, – передёрнула плечами Вэнди.

– Ты меня боишься? – Бён подхватил со стола бутылку виски и пригубил алкоголь прямо из горла.

– Из-за всего ранее услышанного, ты не можешь не вызывать подозрений, – пролепетала Вэнди, отдаляясь от парня, медленно загоняющего её в угол.

Когда расстояние между ними сократилось до пары метров, принцесса юркнула к шкафу, в попытке спрятаться за него, но Бэкхён, словно дикий зверь, лихо перепрыгнул препятствие в виде кресла и преградил девушке дорогу.

– Отдай сюда, – прошипел он, отобрав нож.

Прижав пискнувшую Вэнди к стене, навис над ней и грозно нахмурился.

– Больше никогда не смей направлять на меня оружие! И помни, что я не особо горю желанием сопровождать тебя. Мне нужны всего лишь деньги и свобода, а ты досадная помеха на пути к их получению.

Вонзив нож в стену рядом с ухом взвизгнувшей принцессы, Бён вернулся к оставленной на столе бутылке, а девушка ошарашено взглянула на лезвие, наполовину утонувшее в каменной стене. Кажется, мифы о чудовищной силе парня не являлись выдумкой.

– Эй, ты, – дерзко позвала его Вэнди, подойдя ближе. – Раз ты такой смелый и быстрый, догони меня!

– Что? – фыркнул Бэкхён, упав в кресло.

– Давай сыграем в догонялки. Кто выиграет, загадывает желание!

– Ты самоубийца, – хрипло рассмеялся пленник.

– Дай мне фору пять секунд, – подобрав подол платья, попросила Вэнди.

– Валяй, – пожал плечами Бён.

Кажется, прошло больше десяти секунд, когда он лениво покинул гостиную и огляделся в поисках принцессы. Парень увидел, как в конце коридора мелькнул подол розового платья, и неспешно направился следом. Впрочем, когда он свернул за угол, след девчонки уже простыл.

Недовольно рыкнув, Бэкхён прибавил шаг, толкая дверь каждой комнаты и заглядывая внутрь. Дойдя до конца коридора он понял, что тот заканчивался тупиком, и услышал за спиной хитрый смех. Обернувшись, увидел мелькнувшую тень Вэнди и в сердцах стукнул кулаком по стене, оставив на ней уродливую вмятину.

Не понимая, как девчонка могла оказаться в том месте, он побежал за ней на полной скорости. Не видя её, не слыша ни шороха, он принюхивался к тонкому аромату цветов, шлейфом тянущегося за принцессой, и без труда угадал нужное направление. Но стоило ему заглянуть под лестницу, как сверху раздалось хитрое: «Я тут!»

Негодница умудрилась провести Бэкхёна в очередной раз – стоило ему взлететь по ступенькам, как она уже стояла внизу, у подножия лестницы, и заливисто смеялась. Впрочем, Вэнди не ожидала, что парень лихо перемахнёт перила и приземлится на неё, не причинив боли, но крепко прижав к полу.

– Как? – прорычал он ей в лицо, опаляя щёки звериным жаром.

– В замке полно тайных ходов! Я всё детство провела, изучая их, – улыбнулась принцесса, ничуть не боясь Бэкхёна.

Остановив взгляд на смявшейся повязке, девушка осторожно отвела её в сторону и на месте раны увидела ровную гладкую кожу.

– Но как?..

– Я выиграл желание, – недовольно отпрянул Бэкхён, отряхивая робу и сбрасывая под ноги окровавленный бинт.

Когда Айла вошла утром в покои принцессы и, распахнув шторы, принялась её будить, сама Вэнди дремала в подвале на старом сундуке в окружении бочек с соленьями и полок со старинными винами. Но даже там, под землёй, она прекрасно слышала вопль Колейн и витиеватый мат нового знакомого, недовольного пробуждением в столь ранний час.

***

Высокое зеркало, от пола до потолка, было начищено до блеска и отражало на своей глади мерцающие свечи и своды тёмного зала. Но стоило свечам зачадить, как зеркало пошло волнами и мелко задрожало. Вместе с приближающимся звуком шагов оно начинало вибрировать всё сильнее, но все звуки стихли, стоило отразиться в зеркале высокой женщине.

Выйдя из тени, она внимательно вгляделась в собственное отражение. Худая, как трость, с впавшими щеками, женщина больше походила на привидение. Дряблая кожа обвисала, глаза ввалились глубоко и под ними пролегли тёмные тени.

Вся красота, всё величие – всё уже давно растаяло без следа.

– Ненавижу! – слетел сиплый шёпот с тонких губ, а по морщинистой щеке медленно прокатилась слеза.

========== Глава 3 ==========

Следующие три дня прошли в бесконечной суматохе и сборах. Рихард делал всё возможное, чтобы усилить патруль на объездной дороге, тем самым обезопасив любимую дочь. Он укреплял карету, обивая её металлическими пластинами и устанавливая надёжные замки на дверцах, начинял её нутро тайниками с оружием. Даже вызвал тайком священника, чтобы тот освятил экипаж и брызнул святой водой на лошадей, благословляя их на долгую дорогу.

Многочисленная охрана Винтера прочёсывала близлежащие районы, пытаясь убить всю нечисть, что там пряталась. Несколько человек погибли в кровавых схватках, но дорога хотя бы немного оказалась расчищена.

Вэнди же с головой ушла в сборы вещей. Внезапно осознав, как много у неё платьев, она не могла выбрать, какие брать с собой, а которые оставить. В её комнате уже громоздились три чемодана, а служанки делали всё возможное, чтобы захлопнуть четвёртый, из которого вываливался то шнурок от корсета, то пояс платья. А ведь ещё нужно было собрать пудреницы и духи, шкатулки с украшениями, любимые книги. Иначе как Вэнди будет развлекаться в дороге?

– Принцесса, одумайтесь! Поговорите с отцом! Уверена, он пойдёт вам на встречу и разрешит остаться в Винтере, – каждый день твердила Колейн, не желая расставаться с воспитанницей.

– Айла, со мной всё будет в порядке! Я же поеду не одна, а с охраной! – как могла, успокаивала её принцесса.

– Но Виктория… она… не очень хороший человек!

– Она моя тётя! Должна же я с ней однажды познакомиться, – после этой фразы Вэнди, как правило, уставала спорить и сбегала от раздосадованной Колейн.

Казалось, лишь Бён Бэкхён не паниковал и не совершал лишних движений. Расслабленный и умиротворённый, он проводил почти всё время в выделенной ему комнате на втором этаже замка. Поняв, что парень не собирается сбегать, охрана расслабилась и перестала караулить сутками у его двери.

Бён выходил из комнаты лишь для того, чтобы потренироваться. Предпочитая задний двор обустроенному залу, он снимал с себя рубашку и стягивал обувь, оставаясь в одних брюках. Несколько минут разминался, а затем начинал творить чудеса – дрался с невидимым противником, молниеносно уходя от возможных ударов; ловко орудовал ножами; совершал невообразимые кувырки и сальто, паря над выложенной камнем дорогой. От каждого движения под смуглой кожей начинали бугриться мышцы, между лопатками бежали прозрачные капли пота, а белые линии старых шрамов словно разглаживались, становясь бесцветными.

Вначале Бэкхён тренировался в одиночестве, затем в присутствии охранников, слуг и конюхов. Парень не успел оглянуться, как его занятия стали главным событием дня, вызывая живой интерес со стороны обитателей замка. Забыв о своих делах, люди окружали двор и едва ли не хлопали в благоговении в ладоши, наблюдая за молниеносными передвижениями преступника. Впрочем, вслух восхищаться они не торопились и всякий раз, когда бывший пленник недовольно косился на них, спешили разбежаться в разные стороны.

Вэнди тоже наблюдала за своим охранником исподтишка. После ночных догонялок отец запретил ей оставаться с Бэкхёном наедине, но принцесса всё равно улучала момент, чтобы подсматривать за парнем – то с балкона выглядывала, то с чёрного кухонного входа.

Лишь один раз она осмелилась подойти к двору и встать в один ряд с восхищёнными слугами. Сопровождающая её Колейн недовольно хмурилась, но увидев, как грациозно изгибалось молодое сильное тело, орудуя в воздухе длинным мечом, растерялась и выронила зажатую подмышкой книгу на пыльные камни. Раздавшийся хлопок показался оглушительным, и Бэк резко остановился, повернув голову к принцессе и стоящей рядом с ней Айле.

И тогда Вэнди, важно ему кивнув, звонко захлопала в ладоши. Притихшие слуги слабо поддержали инициативу принцессы, и вскоре задний двор наполнился овациями, чествуя недавнего пленника и врага Винтера.

***

Вечером третьего дня, сразу после ужина Рихард вызвал Бэкхёна в свой кабинет. Предложив бокал вина, он сел в глубокое кресло напротив парня и погладил бороду. Король не спешил начинать говорить, внимательно разглядывая Бёна и звёздочки в уголке его глаз, сам же Бэк пил алкоголь, не чувствуя вкуса, и мечтал поскорее пристроить гудящее от тренировки тело на мягкую постель.

– Завтра нужно выезжать, – наконец произнёс Рихард.

– Уже? – скривился пленник.

– Тянуть некогда. Тьма со стороны Бриксвилла сгущается, совсем скоро чудовища начнут наступление. Я должен обезопасить дочь, ты же понимаешь! Тем более, завтра первый день ярмарки, вы сможете легко проехать по объездной дороге.

– Мне нужен аванс, я не собираюсь работать задаром.

– Мешок золотых получишь утром. Второй тебе отдаст моя сестра, когда доставишь Вэнди в Брасс.

– И потом я смогу быть свободен? – уточнил Бэкхён, подавшись вперёд.

– Было бы неплохо, если бы ты… – встретившись с сузившимися зрачками розоволосого, король тут же осёкся и поправился, – да, ты будешь свободен. Думаю, Виктория придумает с кем сопроводить мою дочь обратно.

– Если, конечно, к тому времени от Винтера останется что-то кроме тлеющих головёшек, – усмехнулся Бэкхён.

Проглотив обиду, Рихард решил перейти к делу. Разложив перед парнем карту, он принялся объяснять маршрут, вскользь заметив, что их экипаж будут сопровождать кареты с охраной.

– Что? – скривился Бён, вцепившись пальцами в ручки кресла. – Король, да в своём ли вы уме? Никто не должен знать, что принцесса покинула Винтер, иначе тёмные силы тут же начнут на неё охоту! И тем более нам не нужны кареты с охраной – они лишь привлекут лишнее внимание со стороны разбойников! Карты свои тоже можете сжечь в ближайшем камине. Поверьте, я знаю Бриксвилл как свои пять пальцев и найду способ выбраться даже из Зелёного болота, пиявки в котором размером с бульдога. Так что если вы решили доверить мне свою дочь, то и мне доверьтесь. Иначе у нас с вами ничего не получится.

– Хорошо-хорошо, – поспешно закивал Рихард, лихорадочно поправляя сползшую на ухо корону.

– И ещё – вы уверены в своих людях? Нет ли среди них предателя?

– Я… не знаю, – развёл руками король.

– Понятно, – вздохнул Бэкхён, покинув кабинет.

***

Вэнди отчаянно не желала просыпаться, несмотря на то, что её трясли словно тряпичную куклу и едва ли не за волосы стаскивали с кровати. Лениво брыкаясь, она что-то неразборчиво бормотала и пыталась отползти обратно на середину матраса.

Когда горячие губы коснулись её щеки, девушка моментально очнулась и замахнулась, чтобы отвесить наглецу пощёчину, но рука тут же оказалась прижата к простыне. Разглядев в темноте нависшего над ней Бэкхёна, принцесса злобно зашипела и попыталась вырваться.

– Ты чего это целоваться лезешь? Удумал чего, наглец?!

– Тихо! – шикнул парень и всё желание дёргаться моментально отпало. – Быстро одевайся и дуй во двор. Мы выезжаем прямо сейчас!

– Но ведь ещё ночь не кончилась!

– Уже три часа утра!

– Ну ладно. – Вэнди сползла с кровати и сонно огляделась. – Мне нужна Айла, чтобы переодеться.

– Никакой Айлы! Мы уезжаем в строгой секретности.

– Но что случилось? – подхватив подол длинной ночной рубашки, принцесса вновь шлёпнулась на кровать и недовольно нахмурила брови.

– Мы должны обезопасить себя от возможных последствий. Ты ведь знаешь, что Бриксвилльский лес кишит разбойниками и нечистью?

– Правда? А я думала это всё сказки, – хихикнула девушка, но тут же сжалась под тяжёлым взглядом. – Хорошо, я сейчас подберу платье и украшения. Подожди часик!

– Какой часик? Ты о чём? Вот твоя одежда!

В лицо Вэнди полетели вещи, в которых она без труда узнала мужские брюки, рубашку и пиджак. Изумлённо раскрыв рот, она уже хотела возмутиться, но Бэкхён предусмотрительно заскрипел зубами, отбивая всё желание спорить.

Спустя пятнадцать минут принцесса вышла из уборной, совсем не похожая на себя. Брюки и пиджак висели на ней мешком, и Вэнди то и дело их одёргивала, явно смущаясь своего внешнего вида. Длинные волосы разметались по плечам, но опять же по настоянию Бёна она собрала их в неаккуратный пучок и заколола шпильками.

– Ну вот, другое дело, – похвалил Бэкхён, обойдя её по кругу. – Идём?

– Может я могу надеть платье? Мне некомфортно, – заканючила Вэнди.

– Эй! – парень положил ей на плечо руку и подвёл к окну. – Посмотри туда – там, за стеной королевства, совсем другой мир. Он полон приключений и чудес. И ты уже сегодня с ним познакомишься. Поверь, я видел и знаю больше тебя – в этой одежде тебе будет комфортнее. А когда приедешь к тётушке, то опять начнёшь расхаживать в своём шёлковом уродстве.

– Ну ладно, – шмыгнула носом Вэнди. – А папочка выйдет нас проводить?

– Он уже ждёт нас в конюшне.

Даже тот факт, что Бэкхён прекрасно ориентировался в темноте, не уберёг его от встречи с горой чемоданов, о которую он умудрился запнуться, наделав шума.

– Чёрт! – взвыл парень, потирая ушибленную ногу. – Это что за хрень?!

– Это мой багаж.

– Даже не думай!

– Но…

– Нет!

– Хотя бы один чемоданчик!

– Принцесска!

Рихард уже полчаса мерил шагами конюшню, прежде чем в ней показались Бэкхён и Вэнди. Заплаканная и обиженная дочь повисла на шее отца, но жаловаться не стала, доверчиво прижимаясь щекой к тёплой груди.

– Папочка, мы ведь ещё увидимся?

– Обязательно. Ты у меня такая красивая!

– Даже в этом?

– Даже в этом, – улыбнулся отец, целуя Вэнди в висок. – Передай привет Виктории и моё обещание приехать как можно скорее!

– А почему ты не можешь поехать со мной?

– Потому что у меня есть дела в Винтере.

Рихард хотел ещё кое-что добавить, но его внимание привлёк Бэкхён, который закинул мешок с провизией в обыкновенную карету.

– Нет-нет! Ваша – эта! – замахал он руками.

Критично осмотрев обитый железом экипаж и запряжённых в него заранее взмыленных лошадей, розоволосый лишь закатил глаза.

– Вот в это недоразумение вы посадите в девять утра наших двойников. Пусть их лица будут закрыты, чтобы прислуги не заметили подмены.

– Но к чему такая секретность? – затопала ногами Вэнди. – Вы что-то скрываете от меня?

– Внутрь, быстро! – приказал Бэкхён, сверкнув глазами.

– Я принцесса! И ты не имеешь права мной командовать!

– Дочь! Ты обязана слушаться этого человека!

Фыркнув, девушка влезла в карету, а король вплотную подошёл к Бэкхёну.

– Прошу, не подведи. Я доверил тебе самое дорогое, что у меня есть.

– Где мой мешок золота?

По приказу короля, кучер перетащил золото из металлической кареты в ту, где сидела Вэнди. Удостоверившись, что его не обманули, Бэкхён довольно кивнул и уже хотел попрощаться с Рихардом, как тот схватил его за воротник кожаной куртки, вплотную притягивая к себе.

– Клянусь, я достану тебя из-под земли и убью, если ты меня обманешь!

– Полегче на поворотах, король, – язвительно заявил парень и, сжав кисть Рихарда, рассмеялся, когда тот взвыл от боли. – Счастливо оставаться!

Никто из сонных стражников не понял, кто сидел внутри кареты, пока они открывали тяжёлые ворота. Пожалуй, это вполне могли быть самоубийцы, сунувшиеся ради острых ощущений в Бриксвилл. Или кто-то из торговцев, отправившихся на ярмарку в такую рань, чтобы занять место поудобнее.

Солдаты зевнули, когда колёса оглушительно прогрохотали по булыжникам, и торопливо заперли ворота, пока чёрный туман из леса не укусил их за пятки и не пробрался за шиворот, прогоняя остатки сна.

***

Вэнди нервно ёрзала на обитом шёлком сиденье и выглядывала в узкое окошко, внимательно разглядывая проплывающие мимо деревья. Родное королевство осталось позади – из-за леса виднелись только острые шпили, да красно-синий флаг с изображением короны.

И чем дальше принцесса отдалялась от родного дома, тем тревожнее ей становилось. Нет, совсем не так она представляла своё самое первое в жизни путешествие. Девушка надеялась, что поедет в компании Айлы, с горой багажа и в окружении верных слуг. Что по дороге они будут останавливаться в небольших городках, ночевать в тавернах и там же завтракать перед тем, как продолжить путь.

На деле же получалось, что они сбежали из королевства будто воришки. Прячась и скрываясь от остальных, они заметали следы. Но от кого? Что же такое ужасное скрывали от Вэнди отец и Бэкхён?

Когда карета в очередной раз подпрыгнула на ухабе, принцесса ойкнула и завалилась на парня. Недовольно разогнувшись, она уже хотела послать проклятья на голову незадачливых строителей, но Бён её опередил.

– Ты же не думала, что мы поедем по ровной дороге? – усмехнулся он, закатив глаза. – Поверь, дальше будет ещё хуже!

Приоткрыв дверцу, Бэкхён громко позвал кучера и приказал повернуть направо на перекрёстке.

– Но Брасс в другой…

– Слушай меня! – рыкнул парень, прежде чем скрыться обратно в салоне.

Вэнди недовольно сложила руки на груди и нахмурилась. Происходящее нравилось ей с каждой минутой всё меньше. Она словно играла в спектакле главную роль, но при этом не знала слов и действо держалось на сплошной импровизации. Да что же это такое, в самом деле?

– Ты действительно хочешь знать? – похоже, последний вопрос девушка всё же задала вслух. – Бриксвилл, мимо которого мы сейчас едем, является обиталищем преступников, разбойников и монстров. Это самое страшное место на континенте. Здесь легко заблудиться, а смерть поджидает на каждом шагу. Но не бойся, мы туда не сунемся, если только совсем немного.

– Зачем нам туда соваться? – нахмурилась Вэнди, нервно теребя пуговицу пиджака.

– Сегодня начинается ярмарка. Стоит раннее утро, но торговцы с обозами уже выехали. На главной дороге сидят в засадах разбойники. Сунемся туда – нас убьют в два счёта. Мы же свернём сейчас на другую тропу. О ней мало кто знает и она находится в отдалении от основного тракта. Мы поедем в объезд, потеряем время, но сохраним жизнь.

– И золотые, – прошипела принцесса, пнув лежащий на полу мешок.

– И золотые, – хмыкнул Бэкхён.

На перекрёстке кучер, повинуясь приказу, свернул направо. Стоило съехать с относительно ровного тракта, как карету ощутимо тряхнуло, даже Бэкхён стукнулся плечом о дверцу и недовольно потёр сустав. Лес стал сгущаться с пугающей скоростью – он словно зажимал в тиски узкую дорожку, надёжно закрывая листвой от светлеющего неба с ещё поблёскивающими на его поверхности звёздами.

– Ты куда? – шикнула Вэнди, когда розоволосый высунулся в окно и внимательно вгляделся вперёд.

Увидев что-то, Бэкхён грязно выругался и нагнулся, чтобы поднять мешок и закинуть себе на спину.

– Бери сумку с едой и за мной, без звука! – прошипел парень.

Распахнув дверцу, он выпрыгнул из салона, благо карета ехала медленно. Оставшаяся в одиночестве Вэнди растерянно схватила сумку и выглянула наружу. Маячивший позади Бэкхён махал ей руками, а ничего не подозревающий кучер меланхолично подгонял лошадей.

– Боже, что я делаю, – прошептала принцесса, зажмурившись и сделав шаг вперёд.

При соприкосновении с землёй, ноги подвернулись и девушка рухнула в траву, тихо застонав от боли. Шум кареты постепенно отдалялся, а это значило, что кучер не заметил пропажи.

– Ты как? – подбежавший Бэкхён протянул ей руку и потащил в кусты.

– Куда мы идём?

– Там засада!

– Что?!

Пройдя чуть вперёд и нырнув в кусты, они затихли и вслушались в звуки. Через пару мгновений цокот копыт стих и раздалось недовольное ржание.

– Поперёк дороги лежит поваленное дерево – это ловушка разбойников. Видимо, я их недооценил, – пожал плечами Бэкхён.

– Но почему ты не приказал развернуться? Они же убьют кучера!

– Как бы мы тут развернулись? – сверкнул глазами розоволосый.

Услышав грубые мужские голоса, Вэнди пискнула и уткнулась носом в траву. Сердце билось словно сумасшедшее, а ладошки в два счёта вспотели. Лишь присутствие рядом тяжело дышащего Бэкхёна немного обнадёживало и не позволяло удариться в панику.

Боясь открыть глаза, принцесса вслушивалась в разговор разбойников с кучером. Тот что-то блеял в короткие паузы между глухими ударами, а затем раздался надсадный хрип и почти сразу тишина.

– Проверьте карету, вдруг что осталось! – услышала Вэнди грубый бас и сжалась пуще прежнего. – А вы трое прошерстите лес. Наши пассажиры прячутся где-то здесь, я чувствую запах их страха!

Издевательский смех резанул по живому, и Вэнди впервые пожалела о своём желании вырваться на свободу. Сейчас бы она многое отдала, чтобы вернуться в уютный и спокойный Винтер.

***

Темноволосый юноша мягко улыбнулся и распахнул окно, впуская внутрь бьющегося клювом в стекло белого филина. Вместе с птицей в зал ворвались несколько снежинок и тут же растаяли на гладком мраморном полу.

Осторожно стянув с лапки скрученную в трубочку записку, юноша пересадил филина на жердь, а сам потянул за ленту, стягивающую письмо. Развернув бумагу, он бегло пробежался по строкам и повернулся к сидящей на троне королеве.

Бесшумно приблизившись, юноша сел на одно колено и поцеловал протянутую морщинистую ладонь, едва коснувшись тёплыми губами ледяной кожи.

– Какую весть нам принесли, Чанёль? – дребезжащим голосом спросила женщина.

– Хорошую, королева. Принцесса Вэнди уже в пути!

– Моё спасение, – коснувшись дряблой щеки, задумчиво улыбнулась королева.

========== Глава 4 ==========

– Что будем делать? – шепнула Вэнди, вглядываясь в мелькающие между деревьями тени.

Бэкхён нахмурился и чуть привстал на локтях, завертев головой во все стороны. Трое разбойников прочёсывали лес в сотне метров от них, в то время как их главарь – лысый двухметровый мужик со следами ожогов на лице – расслабленно подпирал спиной дверцу кареты.

– За мной, – коротко приказал Бён и пополз в противоположную сторону.

Принцесса, раздирая в кровь ладони об острые сучки, покорно потянулась следом. Ей хотелось крикнуть, что вглубь леса уходить нельзя, что там преступники и нечисть, но если учесть, что встреча с разбойниками также не сулила ничего хорошего, то выбор становился очевидным. Всё же выбирая между

известным и неизвестным злом, Вэнди выбирала второе – авось повезёт.

Они проползли совсем чуть-чуть, когда принцесса, плохо ориентируясь в сумерках, наткнулась животом на сухую ветку. Та с оглушительным треском хрустнула, а разбойники, как один, притихли и взглянули на главаря.

– В погоню! – первым сорвавшись с места, приказал он.

– Бежим! – подхватил его клич Бэкхён, легко вскакивая и закидывая на плечо мешок с золотом.

Вэнди никогда не славилась физической силой и выдержкой, но сейчас она превзошла саму себя – неслась вперёд, сломя голову, обгоняя даже своего охранника на добрых два шага. Бён что-то шипел ей вслед, пытаясь направить в нужную сторону, но у принцессы ветер в ушах свистел да кровь стучала. Разве тут услышишь что-то ещё? Впрочем, вопли и свист догоняющих их разбойников Вэнди слышала прекрасно, и это лишний раз подгоняло её вперёд.

Именно это и сыграло с девушкой злую шутку. Не ожидающая, что дорога резко пойдёт под откос, она не успела притормозить и с визгом полетела вниз, больно ударяясь о каждую кочку и ломая ногти о гладкие корни, за которые невозможно было уцепиться. Рухнув на дно оврага и как следует ударившись подбородком о твёрдую землю, Вэнди прикусила язык до крови и по-детски расплакалась. К счастью, относительно удачно съехавший на заднице Бэкхён, схватил её за руку и потащил к кустам, за которыми обнаружилась глубокая дыра, прорытая в основании холма.

– Это что? – шмыгнула носом принцесса.

– Это крот вырыл, полезай! – раздражённо приказал парень.

– К-к-какой такой к-к-крот? – заикаясь, уточнила Вэнди.

– Немного упитанный, – наивно похлопал ресницами розоволосый. – И да, поскольку все кроты слепы, он нас не увидит, но вот услышать может, так что веди себя тише воды, ясно?

Услышав приближающиеся крики разбойников, Вэнди решилась и осторожно протиснулась в дыру, диаметр которой был около метра. Она догадывалась, на что рассчитывал Бэк – они оба были довольно худощавыми, а вот широкоплечие бандиты явно не смогут сюда протиснуться.

Внутри было душно и пахло влажной землёй. Стенки почти не осыпались, словно их целенаправленно укрепляли, опасаясь обвала. От основного прохода, по которому ползли люди, то и дело отходили ответвления в обе стороны, но Бён, ползущий следом, предусмотрительно дёргал принцессу за щиколотку, не давая никуда свернуть.

– Эй, засранцы, вы там? – громогласно разнеслось эхом по земляному коридору, который они проползли вряд ли хотя бы на половину.

– Бэк? – сипло прошептала принцесса, застыв на месте.

– Не бойся, они нас не тронут. Просто ползи вперёд и мы выберемся по другую сторону холма.

– Ну ладно, тогда мы вас поджарим! – раздалась следующая угроза.

– И всё же, прибавь ходу, – посоветовал розоволосый, поудобнее перехватив мешок с золотом.

И Вэнди послушно продолжила ползти, впервые признав правоту Бэкхёна, заставившего её надеть уродливые штаны. Девушка слабо представляла, как преодолевала бы этот путь в шёлковом платье. Да она бы застряла в проходе, как пробка в шампанском – красивая такая, украшенная рюшами и затянутая в корсет.

– Где же выход? – стенала принцесса, двигаясь вперёд на чистом упрямстве.

Судя по звукам, эхом доносящимся до молодых людей, разбойники пытались разжечь костёр и напустить дыма в проход. Получалось весьма скверно – судя по ругательствам, огонь не желал покоряться бандитам и подпаливать жилище крота.

В конце тоннеля наконец-то мелькнул свет, и это вдохнуло в измученную принцессу новую жизнь. Скрипнув зубами и яростно отталкиваясь локтями, она смотрела лишь на заглядывающий в проход луч света и едва не вскрикнула, когда Бэк схватил её за щиколотку и предусмотрительно шикнул.

Принцесса скорее почувствовала чужое присутствие, чем увидела. Затаив дыхание, она вслушивалась в шорохи, доносящиеся из глубин боковых тоннелей, когда прямо над ухом раздалось грубое фырканье.

Зажав ладонью рот, Вэнди в ужасе округлила глаза, когда из одного из проходов показался блестящий розовый нос. Он смешно подёргивался, словно принюхивался, а затем показался и его хозяин. Казалось бы, обычный крот – чёрная блестящая шёрстка, передние лапы в сумерках не отличишь от человеческих пальцев, покрытых плёнкой глаз почти не видно. Но парочка отличий от обычного зверька этой породы всё же была. Тот крот, что ворочался в метре от шокированной Вэнди, по размерам больше напоминал упитанную бойцовую собаку, чем безобидную зверушку. Кроме того, из приоткрытой пасти торчали желтоватые острые клыки, которым даже бульдог бы позавидовал.

– Тсс, – едва слышно просипел Бэкхён, когда крот подобрался и хищно оттопырил задницу.

Вэнди едва сдержала крик, когда мохнатый зверь подпрыгнул, пулей влетев в один из боковых тоннелей, и звучно лязгнул зубами. Через пару секунд он лениво выполз обратно, сжимая в клыках убитую мохнатую гусеницу, по размерам больше похожую на змею. Из развороченного тела на землю капали густые зелёные капли. Одна из таких упала прямо перед носом зажмурившейся принцессы. К счастью, крот, довольный результатами охоты, вскоре скрылся, утащив с собой добычу. Его чавканье ещё долго было слышно под тёмными сводами.

Несмотря на предостережение Бэка, Вэнди всё равно вляпалась в скользкую лужу, и теперь на её рубашке расползлось уродливое пятно. Чертыхаясь, она всё же доползла до края тоннеля и с облегчением вывалилась наружу. Уже окончательно рассвело, и яркий утренний свет ударил по глазам, вызывая слёзы. Вот только расслабиться принцессе никто не позволил.

– Вот и попались! – обличающе крикнул грубый бас, и девушку, бесцеремонно схватив за воротник пиджака, подняли в воздух.

С трудом разодрав слезящиеся глаза, Вэнди в ужасе уставилась в изуродованное шрамами лицо и, крепко зажмурившись, всадила нож в плечо главаря.

– Сука! – взвыл он, выпустив добычу.

Пока разбойник пытался выдернуть из руки нож, выбравшийся следом Бэкхён ударил его мешком по голове и удовлетворённо хмыкнул, когда тот бесчувственно распластался на земле.