Текст книги "Чудовища из Бриксвилла (СИ)"

Автор книги: Chibi Sanmin

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 11 страниц)

– Вы оборотень?

– Я человек! Был когда-то, – смущённо добавил незнакомец. – Можете называть меня Каем.

– А я Вэнди, – представилась девушка, нехотя вложив ладонь в протянутую лапу.

– Вы, вероятно, замёрзли. Прошу вас стать моей гостьей в этот вечер. Поужинаете, отогреетесь, а утром я провожу вас туда, откуда вы пришли.

– А можете сделать это сейчас? – жалобно попросила принцесса.

Кай посмотрел на стремительно темнеющее небо, на вершину склона, скрытую в снежной пелене, и отрицательно помотал мордой.

– Но меня потеряет мой супруг! – попыталась солгать Вэнди.

– Вы замужем? – существо изумлённо взмахнуло длинной белоснежной накидкой, которой были укрыты плечи. – Как же супруг отпустил вас в такую непогоду?

– Ему не здоровилось с утра, и он попросил отыскать для него растущую в горах диору. Непогода не позволила мне отыскать цветок…

– Диора растёт в моём саду. Я дам вам цветок, чтобы вы вылечили своего мужа. Но если вы останетесь ночевать в горах, то замёрзнете насмерть и уже ничем ему не поможете.

Ещё раз осмотрев Кая, что был выше её на голову и раза в два шире в плечах, Вэнди нехотя кивнула. Тогда новый знакомый содрал с себя накидку и укутал в неё девушку.

– А вы не замёрзнете? – девушка подозрительно покосилась на дорогой костюм из красного бархата, странно смотрящийся на звериной шкуре.

– О, мне не бывает холодно, – отмахнулся Кай.

Видимо, он давно ни с кем не говорил по душам, потому что не умолкал ни на секунду. Легко преодолевая снежные заносы, он помогал Вэнди, шагающей за ним след в след. Девушка то и дело заваливалась в бок, нагребая полные ботинки снега, но Кай без устали ставил её на ноги и шёл дальше.

Родовое имение, как существо гордо его нарекло, находилось в долине, расположенной в центре гор. Они окружали идеальным кругом клочок земли, скрывая надёжным заслоном от посторонних глаз. Именно из-за этого здесь почти не вьюжило, лишь лёгкая позёмка летела под ногами.

Увидев чернеющий вдали огромный замок, Вэнди остановилась и затаила дыхание. Острые шпили впивались в низко нависшее над горами небо, и над ними кружились чёрные, мрачно каркающие вороны.

Поёжившись, принцесса прошла через скрипящие на ветру ворота и осмотрелась. В пустынном дворе не было ни души, и в многочисленных окнах не горел свет. Кай прав – убегать бессмысленно, только если не хочешь умереть от холода. Поэтому он и не оборачивался на незваную гостью, прекрасно зная, что та никуда не денется.

– Прошу! – отворив тяжёлую кованую дверь, приглашающе махнул лапой Кай.

Вэнди только и осталось, что подняться по высоким ступеням и пройти в тёмный зал.

Стоило двери захлопнуться, как под потолком зажглась яркая люстра, а в подсвечниках, расставленных у стен, затрепетали огоньки свечей.

– Как у вас красиво! – восхищённо пролепетала принцесса, вертясь вокруг оси в круглом холле.

Пол, выложенный разноцветной мозаикой, сливался в одно яркое пятно. Вдоль стен вился полузасохший плющ. Краска местами облетела с потолка, но рассеянный свет многочисленных ламп удачно скрывал этот недостаток. Несколько широких окон были закрыты бордовыми бархатными шторами, а рядом с входной дверью вилась лестница, уходящая на второй этаж.

– Позвольте, я провожу вас наверх. В гостевой комнате вы сможете принять горячую ванну и переодеться. А я пока займусь ужином, – любезно поведал Кай. – Прошу, идите за мной!

На ходу согревая ладони, Вэнди весело запрыгала по ступеням вслед за хозяином имения.

***

– Господин, вам не холодно? – насмешливо поинтересовался кто-то из разбойников под смех дружков.

Чанёль продолжил невозмутимо шагать вперёд, бок о бок с сосредоточенным Ифанем. Юноша так и не удосужился снять с себя ни синее пальто, ни сапоги. Даже кожаные перчатки остались на своих местах. Ву недоумевал, как этому парню не жарко? На самом разбойнике была надета лишь жилетка, да лёгкие льняные штаны, но он ничего не мог поделать с текущим по холке потом. А этому хлыщу хоть бы хны, он даже не задыхался и не оттягивал ворот белоснежной рубашки, выглаженной до хруста.

– Надо бы место для ночлега найти, – вновь недовольно раздалось из-за спины.

Пак покосился на своего спутника и снисходительно приподнял бровь.

– Он прав, – подтвердил слова своего дружка Ифань. – В Бриксвилле опасно по ночам. Если продолжим бродить по лесу, то рискуем не дожить до утра.

– Действительно? – насмешливо заметил юноша. – А я считал, что самое страшное, что может случиться с путниками – это встреча с вами.

– Ваша лесть приятна, но не уместна, – скривился разбойник. – Кроме людей, в этом лесу полно нечисти и мутировавших тварей. Днём они прячутся в укрытиях, а вместе с темнотой вылезают из всех щелей.

– И как же мы будем от них защищаться?

– Разожжём костры и будем отстреливаться, если нас вдруг атакуют.

– Ну так действуйте! – небрежно бросил Чанёль и повернул голову на тихий плеск воды. – Что там?

Мужчины подошли к ручью уже в сумерках. Решив разбить лагерь именно здесь, разбойники засуетились, собирая ветки для костров. Пак же внимательно осматривал примятую траву и разбитую в щепки палку, валяющуюся неподалёку.

– Здесь кто-то был, – подозрительно щурился юноша, водя носом.

– Да мало ли кто забрёл! По Бриксвиллу полно дураков шляется, – недовольно ворчал Ифань, в пустом желудке которого черти уже давно сходили с ума.

Проигнорировав его слова, Чанёль развёл руками высокую траву и пригляделся. И Ву уж точно не ожидал, что через мгновение юноша обернётся, сунув ему под нос дурно пахнущую змеиную голову.

– Гадость! – малодушно стряхнув находку обратно в траву, передёрнул плечами разбойник, тут же добавив себе в оправдание. – Воняет ужасно! А мы сейчас ужинать будем.

– Это были они, – помотал головой Пак.

– Возможно! Но сейчас мы проверять это не станем. Успокойтесь до утра, отдохните. Если с вами что случится, то кто нам деньги заплатит? – Ифань силком усадил юношу у медленно разгорающегося костра и обесиленно распластался рядом. – Эх, чувствую, что неспокойная ночка нам предстоит!

***

Привыкшая к тому, что в любом замке полно слуг, Вэнди терпеливо ждала, пока придёт служанка, но в дверь комнаты так никто и не постучался. Зато когда принцесса заглянула в уборную, то увидела, что ванна уже наполнена горячей пенной водой.

Самостоятельно раздевшись, девушка улеглась в ванну и блаженно прикрыла глаза. Кажется, она даже подремала, но проснувшись, не обнаружила, чтобы вода успела остыть, словно кто-то постоянно поддерживал нужную температуру.

Укутавшись в большое мягкое полотенце, Вэнди зябко прошлёпала босыми пятками в комнату и изумлённо затаила дыхание – на кровати уже лежало роскошное платье изумрудного цвета. Коснувшись пальцами шёлковой ткани и ярких камушков, украсивших пояс, девушка осмотрелась, но так никого и не увидела. И кто же принёс для неё столь шикарный наряд?

Было непривычно облачиться в платье после нескольких дней хождения в мужских штанах и рубашке. Вэнди долго крутилась перед зеркалом, любуясь нарядом и аккуратно укладывая волосы. Когда с приготовлениями было закончено, она подобрала длинный подол и подошла к окну. Бесшумно отодвинула занавеску и с тревогой взглянула на заснеженную долину, не увидев ни души.

Тревога вновь сжала сердце. Пока она тут развлекалась, примеряя дорогие платья, Бэкхён наверняка не находил себе места от беспокойства. Возможно, что сунулся в горы в одиночку. А что, если он, и без того ослабевший, окончательно застрянет в горах и погибнет?

Всплеснув руками, Вэнди поджала губы и выбежала в коридор. Заблудившись в лабиринте переходов, принцесса долго не могла отыскать лестницу, а когда освещённая площадка показалась неподалёку, невольно замедлила шаг, прислушиваясь к доносящемуся из зала голосу Кая.

Осторожно передвигаясь вдоль стены и надеясь, что цокот каблучков скрадывает толстый ковёр, девушка выглянула из-за угла и увидела стоящего у стены Кая, о чём-то тихо разговаривающего с невидимым собеседником. Вэнди пришлось как следует напрячь слух, чтобы разобрать с трудом долетающие слова.

– Я должен проверить!.. Нет, даже если я ошибусь, то хуже не будет… Я не верю, что она замужем… Она невинна… то, что мне нужно… Я сделаю это ночью…

Внезапная сила толкнула Вэнди вперёд, и Кай, вздрогнув, обернулся. Всплеснув лапами, он подошёл к подножию лестницы и невозмутимо посмотрел на гостью.

– Спускайтесь, юная леди, я вас заждался!

– А с кем вы говорили, сударь? – вцепившись в перила, решилась уточнить Вэнди.

– Сам с собой! Одиночество не лучший собеседник. Я вас напугал? – с неподдельной тревогой поинтересовался Кай.

Оглянувшись на плохо освещённый коридор, девушка медленно спустилась и вцепилась в любезно подставленный локоть. Хозяин замка проводил её в шикарную столовую. За длинным столом стояли всего лишь два стула – напротив друг друга. От изобилия напитков и еды закружилась голова, а голодный желудок тут же нетерпеливо заурчал.

Кай отставил стул, помог Вэнди сесть и прошёл к другому краю стола. Принцесса вздрогнула, когда поняла, что в бокал уже налито вино. Она могла поклясться, что секунду назад его там не было.

– Выпьем за нашу встречу! – подняв фужер, торжественно произнёс Кай.

Улыбнувшись ему, Вэнди сделала вид, что пригубила вино, и тут же поставила бокал на место.

– Что желаете отведать? – не унимался хозяин, пока девушка в очередной раз прокручивала в голове услышанные пять минут назад слова.

Что он задумал?

– Пожалуй, вон то мясо!

Вэнди не успела договорить, как тщательно прожаренный кусок лежал на её тарелке.

– Немного волшебства никогда не помешает, – рассмеялся Кай, важно расправив на коленях салфетку. – Приятного аппетита!

– Приятного аппетита!

Есть расхотелось сразу же. Вэнди нутром чуяла, что вкусив вина или мяса она точно упадёт без чувств, позволив негодяю в звериной шкуре творить бесчинства со своей невинностью. По спине невольно побежали мурашки, а на глазах навернулись слёзы. Право, знать бы, в какую переделку она попадёт, Вэнди бы в жизни не сунулась в горы. А уж если и выбирать, кому подарить невинность, то она бы предпочла… Да, Бэкхёна. Он бы стал гораздо лучшей кандидатурой, чем этот монстр напротив, в клыкастой пасти которого уже успели застрять куски мяса.

– Простите, – извинился хозяин, схватившись за зубочистки. – Никак не привыкну к этим челюстям!

– А давно вы… такой? – поёжилась Вэнди.

– Уже… три года? Пять? Я не считал.

– А как это произошло?

– Меня заколдовали, – Кай зажал в лапе зубочистку, и та тут же сломалась пополам. – Грустная история, а я не хочу в этот вечер страдать.

– Ну, а где все слуги? Трудно же одному со всем справляться…

– Сбежали, когда увидели, в кого я превратился. Кроме одного, но и он… Вы кушайте, или вам не по душе?

– Нет, просто аппетит пропал. За мужа беспокоюсь!

– Ах, мужа, – Кай покачал головой и поднялся из-за стола. – Раз уж ужинать вы не хотите, то может потанцуете со мной? Право, я столько лет не танцевал, что уже и не помню, как это делается.

– Почему бы и нет? – мысленно проклиная всё и всех, покорно согласилась принцесса.

Покинув столовую, они прошли в зал и встали в центре круга. Вложив ладонь в протянутую лапу, Вэнди позволила, скрепя сердце, притянуть себя к горячему волосатому телу и затаила дыхание. Страх, что сейчас это чудовище вытащит из-за пазухи нож и вонзит ей в сердце, не позволял расслабиться ни на секунду. Но когда неожиданно заиграла музыка, Вэнди недоумённо тряхнула головой, а сильные лапы уже подхватили её, кружа над мозаичным полом.

– Откуда льётся музыка? – вертела головой принцесса, ища источник звука.

– Это ли важно? – крутанув ойкнувшую девушку, усмехнулся Кай.

– Вы что, колдун? – нервно заметила Вэнди, едва не поскользнувшись на гладком полу.

– Я – чудовище, а вы моя красавица!

Не дав возможности ответить на последнюю реплику, существо закружило Вэнди в сумасшедшем диком танце, отпустив лишь в тот момент, когда стихла музыка. Оперевшись на стену, девушка загнанно дышала, пока Кай стоял в отдалении, сложив руки за спиной. И что он там прятал?

– Я хочу увидеть диору!

– Не доверяете мне? – прищурился хозяин замка.

– Позвольте посмотреть мне на цветок!

– Что ж, идёмте!

Толкнув незаметную ранее дверь, Кай сжал в лапе появившийся из ниоткуда подсвечник и принялся спускаться вниз по крутой лестнице. Подхватив подол платья, Вэнди пошла следом. Дверь захлопнулась за ними сама, почти сразу, заставив девушку покрыться новой волной мурашек.

– Куда вы меня ведёте? – почувствовав нарастающий холод, жалобно спросила принцесса.

Кай ничего не ответил. Спустившись ещё немного, он толкнул новую дверь и поманил Вэнди в кромешную темноту.

– Нет! – застыла девушка.

– Вы же хотели увидеть диоры, – напомнило существо.

Не доверяя ему ни капли, принцесса сделала шаг вперёд, слыша, как со скрипом захлопнулась очередная дверь. Более не раздалось ни звука, лишь тянуло холодом со всех сторон, да пахло сыростью. Рядом раздалось дуновение ветра, и с опозданием Вэнди поняла, что это Кай прошёл совсем близко.

Спустя мгновение в темноте блеснула яркая искорка и стала медленно разрастаться. Затем ещё одна, и ещё. Не веря своим глазам, принцесса подошла к ближайшей и села на корточки. Протянув ладонь к бело-розовому шару, она с изумлением увидела, что это и есть диора. Нежные лепестки приятно ласкали кожу, а источаемый аромат успокаивал и слегка усыплял.

– Что это за место? – выдохнула Вэнди, пытаясь угадать, где именно притаился Кай.

– Диоры растут в темноте и холоде. Странные цветы, таких больше нет, – хриплый голос эхом отлетал от стен, надёжно скрывая местонахождение хозяина. – Снаружи их не осталось, они все вымерли. Мне чудом удалось найти несколько семян и посадить их здесь, в своём подземелье. Если лекари узнают, что диоры растут в глубине моего замка, то устроят сюда настоящий набег. Этот цветок – панацея от любых болезней.

– И зачем вы их разводите?

– Я надеялся, что они и меня спасут, но мои чаяния обратились в прах. Что ж, раз вы убедились, что я не лгу, то давайте вернёмся в замок!

– Да, конечно! – Вэнди ещё раз осмотрелась и поёжилась – диоры, потревоженные людьми, проснулись и расправили лепестки.

Сотни цветков едва заметно колыхались, льнули к девичьим рукам, и принцесса решилась. Бесшумно сломав несколько стебельков и спрятав цветки в складках платья, она разогнулась и протянула руку. Почувствовав сжавшую запястье лапу, нервно улыбнулась и позволила вывести себя из подземелья.

Оказавшись в зале, Вэнди нервно поправила платье и исподлобья взглянула на Кая. Тот возвышался над ней стеной, словно что-то заподозрил, и девушка едва не вскрикнула позорно, когда тот прошёл совсем близко, легко задев плечом.

Остановившись у окна, хозяин замка отодвинул занавеску и взглянул за заснеженную долину. Вэнди подошла ближе и взволнованно выглянула из-за его плеча.

– Летом, когда снега нет, у подножия моего замка тихо плещется прекрасное глубокое озеро. Его чистая вода омывает мой дом, зимой превращаясь в толстую корку льда. Жаль, что в этих краях лето столь быстротечно.

Обернувшись к гостье, Кай склонил набок морду.

– Вы наверняка устали?

– Да!

– Хотите отправиться ко сну?

– Безусловно.

– Вас проводить…

– Я найду дорогу сама! Спокойной ночи, – подхватив подол платья, выдохнула принцесса.

Она почти поднялась на второй этаж, как Кай позвал её по имени.

– И вам сладких снов, – пожелал он, продолжив прятать лапы за спиной.

Натянуто улыбнувшись, Вэнди скрылась в полутёмном коридоре, с ужасом заметив, как в кармане предательски загорелись фонарики оживших цветов.

***

Королева уже собиралась отправляться ко сну, когда сердце внезапно сжало дикой болью. В ужасе схватившись за тумбочку и сбив на пол десятки флаконов и склянок, она жадно схватила ртом воздух и зажмурилась.

Чутьё подсказывало, что должно случиться что-то ужасное, но Виктория не знала, кому именно грозит угроза. Пытаясь успокоиться, она нервно прошлась по роскошным покоям и опустилась на край широкой постели. Потирая ладонью область сердца, Виктория мучительно долго смотрела в покрытое инеем окно, прежде чем решилась подойти ближе и распахнуть тяжёлую створку.

Ледяной ветер коснулся разгорячённых щёк, а дыхание моментально обернулось облачком пара. Прикрыв ресницы, королева протянула руку, на которую тут же, громко хлопая крыльями, приземлились несколько воронов. Коснувшись их свободной рукой, женщина улыбнулась, обнажив белоснежные зубы.

– Отправляйтесь в Бриксвилл и найдите для меня Вэнди. Где бы она ни пряталась, где бы ни была, отыщите. Я вижу вашими глазами, я слышу вашими ушами, так будьте же моими проводниками!

Недовольно каркнув, птицы вспорхнули в небо, а Виктория, проводив их взглядом, торопливо захлопнула окно. Подбежав к зеркалу, она в ужасе коснулась покрывшихся морщинами щёк – плата за вход в заколдованный Бриксвилл была велика, и платить приходилось собственной красотой.

Но Виктория устала ждать и готова была пожертвовать самым ценным, что у неё было, будучи уверенной в том, что с приездом Вэнди в Брасс всё окупится сторицей. Непременно.

========== Глава 9 ==========

Запершись в комнате, Вэнди нервно присела на край кровати, но тут же вскочила и подошла к окну. Осторожно отдёрнула занавеску и поморщилась – снаружи вновь разыгралась буря, а стекло успело покрыться толстой коркой инея.

Что делать? Бежать в ночь и непременно замёрзнуть посреди заснеженной долины? Или остаться в проклятом замке, отдавшись во власть чудовища?

Отыскав в шкафу платок, девушка осторожно завернула в него диоры и спрятала в вырез платья. А затем принялась методично обыскивать спальню в попытке найти хоть какое-то оружие. Самым опасным, что было обнаружено принцессой, оказался тяжёлый медный подсвечник. Она села под дверью, зажав его в руке, и приготовилась ждать, когда проклятый негодяй начнёт ломиться в её покои.

Но время шло, часики на стене мелодично тикали, а уставшая за день Вэнди начала медленно засыпать, заваливаясь на бок и хмуря гладкий лоб. И она уже не слышала, как тихо распахнулась дверь и на пороге показался мрачный хозяин дома. Смерив девушку раздражённым взглядом, он легко отобрал у неё подсвечник и подхватил на руки.

Спустившись с ношей на первый этаж, Кай толкнул дверь своего кабинета и уложил Вэнди на стоящую в центре помещения кушетку. Аккуратно и крепко привязал её запястья и щиколотки, так, что девушка точно ничем не могла пошевелить, кроме головы, и отошёл к столу с инструментами. С любовью и трепетом чудовище коснулось ряда острых скальпелей, ножниц и главного сокровища – остро выточенного и отполированного осинового кола, поблёскивающего в свете ламп. Именно его Кай и сжал в мохнатой лапе, чувствуя приятную тяжесть и гладкость орудия.

– Только провидение знает, сколько золотых я отдал за это сокровище, выкупив его у старого колдуна, – поведал стене хозяин дома. – Будем надеяться, что в этот раз всё получится. Я вновь стану человеком, а ты, мой верный слуга, больше не будешь заточён в стенах дома.

Пролетевший по кабинету сквозняк стал для Кая лучшим ответом. Довольно кивнув, он подхватил потрёпанную временем книгу и пролистнул несколько пожелтевших страниц. Найдя нужное заклинание, чудовище встало по левую сторону от Вэнди и откашлялось. Но стоило ему раскрыть пасть, как девичьи ресницы затрепетали, а с розовых губ слетел недовольный вздох. Увидев склонившегося над собой Кая, девушка вскрикнула и попыталась пошевелиться, но крепкие верёвки сердито вцепились в тонкую кожу.

– Что вы сделали? – дёргаясь и шипя, возмутилась Вэнди. – Немедленно меня отпустите!

– Прошу простить меня, но это невозможно, – махнув мордой, отрезал Кай. – А сейчас, пожалуйста, лежите спокойно. Ваша жизнь скоро закончится, так проведите последние минуты в молитвах, а не в бессмысленном страхе.

– Да что вы говорите! Мой муж сам вас убьёт, если с моей головы хоть волос упадёт! – верещала Вэнди, стараясь не показывать, как сильно напугана.

– Муж? А где же ваше обручальное кольцо, если вы замужем? – разъярённо закричал Кай, захлопнув книгу. – Покажите, на каком пальце оно находится?!

Девушка тяжело дышала, с ненавистью глядя на хозяина дома. Распятая на кушетке, она была полностью бессильна перед ним, но и сдаваться так просто не собиралась.

– Хорошо, вы разгадали мой секрет! Он не мой муж, а любовник. Но сути это не меняет! Бэкхён любит меня и убьёт всякого, кто причинит мне боль. Так что если вам дорога жизнь, то развяжите верёвки и оставьте меня в покое!

– Ненавижу женщин – гнусных и наглых обманщиц! Вы невинны, я читаю это по вашим глазам. Так отдайте свою невинность мне, принесите мне радость спасения, пусть и ценой своей жизни!

– Да что вы собираетесь со мной сделать? – недоумённо выдохнула Вэнди.

– Я заберу вашу жизнь, выпью кровь, съем сердце и вновь стану тем, кем был до проклятия ведьмы, – заявил Кай, показав растерянной принцессе кол.

– Серьёзно? – выдохнула девушка. – Но я не вампир, чтобы пробивать моё сердце колом!

– А кол не для сердца. Он для вашего рта.

Вэнди в ужасе застыла, разом растеряв жалкие обрывки мыслей. Реальность происходящего накрыла её тягучей волной. Неужели она сейчас и вправду погибнет от руки ненормального чудовища, навсегда сгинув в Бриксвилльских горах? Безутешный отец уже никогда не найдёт себе успокоения. Тётушка Виктория не дождётся в гости племянницу. А Бэкхён так и не получит вторую половину положенных золотых. Ведь он с ней только ради денег и ничего их более не связывает…

– Что? – Кай встрепенулся и нахмурился. – Ты уверен?

Сквозняк коснулся босых ступней Вэнди, и хозяин дома в тот же час выскочил из кабинета, бросив тяжёлую книгу на живот изумлённой принцессы.

***

Разбойники спокойно спали, наверняка распугав своим храпом всю округу, а Чанёль, оставшийся в качестве охранника, сидел у костра и вяло ворошил длинной палочкой переливающиеся красным угли.

Юноше было скучно, в нём бурлила энергия и неуёмная сила. Хотелось плюнуть на темноту и оказавшихся бестолковыми напарников и храбро поспешить навстречу приключениям. Чанёль ничего не боялся – у него в запасе был мушкет, молодость и несколько заклинаний. А большего и не нужно.

Услышав подозрительные шорохи, Пак вздёрнул подбородок и вгляделся в темноту. Ничего не разглядев, он нервно поднялся и подошёл к самой кромке огненного круга, отделяющей спящих разбойников от ночного Бриксвилла.

– Кто здесь? – грозно крикнул Пак, сжав в руке мушкет.

Шорох повторился, а затем раздался едва слышный девичий плач. Тихий, с истеричными нотками, он лился из-за деревьев и вызывал мурашки.

– Отзовитесь, пожалуйста! – взмолился Чанёль, не привыкший позволять девушкам рыдать. – Вас кто-то обидел?

Плач стал громче и отчаяннее. Пак оглянулся на разбойников, но те продолжали переливчато храпеть, переваривая в желудках несколько литров браги, выпитой во время ужина. Чертыхнувшись, Чанёль подобрал полы пальто и легко перепрыгнул через костёр, оказавшись один на один с темнотой.

– Не уходите никуда, я уже спешу к вам! – крикнул юноша плачущей деве, продолжая держать наготове мушкет.

Оставалось только догадываться, в какую передрягу попала молоденькая девушка в Бриксвилльском лесу. Наверняка она была напугана, прячась в корнях деревьев. Беспомощная, в разорванном платье и с истерзанным телом, она отчаянно ждала того, кто придёт к ней на подмогу.

По мере продвижения вглубь леса, плач усиливался, а Чанёль уже начинал жалеть, что не прихватил с собой никакого света. К счастью, рваные чёрные облака разошлись в стороны и ночной Бриксвилл осветила молочным сиянием Луна.

Задрав голову к небу, юноша сделал пару шагов и тут же врезался в что-то липкое и крепкое. Опустив взгляд, Чанёль коснулся тонких нитей, перегородивших дорогу, и не сразу догадался, что это ничто иное, как паутина. Любопытно натянув белёсую нить, похожую на струну лютни, юноша резко её отпустил и услышал странный звук. Повторив манипуляцию, он изумлённо приподнял брови и вновь услышал плач, совсем рядом.

Задержав дыхание, Пак поднял голову и увидел, как в центре гигантской паутины, сплетённой между деревьев, сидел огромный паук и теребил лапкой нити, добиваясь звука, столь похожего на девичьи всхлипывания.

– Мразь! – воскликнул Чанёль и, резко подняв мушкет, выстрелил в паука.

Пуля врезалась в мясистое тельце, и тут же со всех сторон раздался приближающийся шорох. Обернувшись, юноша увидел спешащих к нему со всех сторон пауков. Шустро перебирая лапками, они стремительно приближались к нему, грозно сверкая чёрными глазами.

Попятившись, Пак рухнул в паутину. Попытавшись выбраться, запутался ещё сильнее, а пауки окружили его со всех сторон и принялись щёлкать острыми клыками, затаившись и выбирая удобный момент, чтобы напасть на попавшую в силки добычу.

– Чёрт! – ругнулся Чанёль, оглянувшись на то место, откуда пришёл.

Самое ужасное, что в процессе барахтанья мушкет упал на землю и валялся сейчас где-то у ног. Не было возможности его достать, как и докричаться до хмельных разбойников. Оставалось принять смерть? Не так быстро!

Прошептав заклинание, Пак напряг плечи и, дико зарычав, с трудом разорвал тугие путы. Пауки изумлённо отступили, с интересом поглядывая на человека, вновь что-то бормочущего себе под нос. И они уж точно не ожидали, что на ладонях того родятся огненные шары, которыми он и начнёт кидаться в пауков. Успев подпалить некоторых насекомых, Чанёль подхватил с земли мушкет. Он медленно отступал к костру, мелькающему среди деревьев, не забывая отстреливать подбирающихся слишком близко пауков.

Один из них, самый отчаянный, застиг Чанёля врасплох. Спрятавшись до поры до времени за кустом, выскочил оттуда в самый неожиданный момент и царапнул чужую руку, благо на ней была натянута перчатка. Пуля отбросила тельце обратно в кусты, а Пак уже без оглядки помчался к огню. Перемахнув через яркую черту, плюхнулся посреди храпящих разбойников и в ужасе уставился на окруживших огромный костёр пауков. Те явно не собирались уходить, но и нападать не рисковали.

Сдёрнув с руки перчатку, Чанёль с неприязнью оглядел неглубокую царапину и на всякий случай её заговорил, посыпав сухой травкой, которую неизменно таскал в мешочке на поясе.

– Бережёного магия бережёт, – прошептал он, промокнув платком вспотевший лоб.

***

Раздражённый Кай зашёл в чулан и снял со стены фамильное ружьё и сумку с патронами. Закинув это добро себе на плечо, пересёк гостиную и толкнул входную дверь, тут же сполна хлебнув пригоршню снега, попавшую в пасть.

Нахмурившись и закрыв глаза лапой, хозяин дома вышел на крыльцо и вгляделся в белоснежную пелену, окутавшую долину. Верный слуга, из-за проделок ведьмы заточённый в стены дома, сообщил ему, что снаружи гости. Кай не ждал гостей, потому и зарядил ружьё парочкой патронов.

В его дом нечасто, но всё же забредали неприятные личности. То бродяги, то преступники, то несчастные заблудившиеся. Кай стрелял во всех без разбору – жизнь научила его не доверять людям. И сегодня он не собирался делать исключений.

Прислушавшись, чудовище застыло на верхней ступеньке и чуть пригнулось. Жаль, что вместе со шкурой животного Кай не получил ни звериного чутья, ни острого слуха и зрения. Он оставался всё тем же человеком – бессильным перед стихией. Может поэтому он не услышал подозрительных шагов за спиной?

– Не меня ищешь? – насмешливо раздалось из-за плеча.

Не успел Кай обернуться, как его мощно толкнули и он полетел кубарем в снег. Ружьё упало на ступеньки, и незнакомый парень в чёрной накидке и надвинутом на лицо капюшоне поднял его и направил на хозяина дома.

– Поднимайся! – коротко приказал он, махнув дулом.

– Кто ты такой?! – прошипел Кай, отплёвываясь от снега.

– Я пришёл за девушкой, которую ты у меня украл!

– А-а-а… так ты тот мифический любовник?!

Парень насмешливо хмыкнул и вновь приказал чудовищу подняться. Так они и зашли в дом – впереди Кай, а за ним незваный гость, упирающийся дулом аккурат между лопаток.

– Где Вэнди?

– Там! – махнул лапой хозяин, указав на дверь кабинета.

Когда они переступили порог, Вэнди резко дёрнулась и тут же облегчённо вздохнула, узнав Бэкхёна. Пока Кай нехотя её отвязывал, она молча смотрела на телохранителя, но тот упрямо отводил взгляд и хмурил брови. Определённо обиделся!

Едва оказавшись на свободе, принцесса спрыгнула с кушетки и спряталась за широкой спиной Бэка, сразу же почувствовав себя в безопасности.

– Ложись, – приказал Бён чудовищу.

Вручив ружьё Вэнди, он привязал недовольного Кая теми же верёвками, что сковывали девушку, не обращая внимания на негодующего слугу, сил которого хватило лишь на беспорядочные хлопанья всех дверей в доме и дребезг посуды и вещей на полках.

Убедившись, что хозяин дома крепко привязан, Бэкхён забрал ружьё у Вэнди и покинул кабинет. Девушка понуро засеменила следом, не зная, как отблагодарить своего спасителя и вымолить прощение. Бён остановился в центре гостиной и устало покачал головой.

– Придётся переночевать в этом доме. Снаружи непогода, ты замёрзнешь там, – отстранённо заявил парень.

– Спасибо, что спас! Он чуть не убил меня!

Вэнди обняла Бэка со спины и прижалась щекой к острым лопаткам, скрытым тканью.

– Как ты меня нашёл?

– По запаху. Я же монстр, не забывай об этом.

– Ты обижаешься на меня?

– Из-за твоего исчезновения я едва не лишился второй части золотых. Клянусь, что если мой мешок, спрятанный в горах, кто-то найдёт, я с твоего папаши потребую двойную цену! – проворчал Бэкхён, но принцесса ничуть на него не обиделась.

– Извини, что ушла без предупреждения. Ты был слаб, и я боялась, что тебе станет ещё хуже. Я больше никогда не уйду без спроса, обещаю, – продолжая прижиматься к горячему телу, обещала сквозь слёзы Вэнди. – Я так испугалась, что ты меня не найдёшь…

Обернувшись, Бэк медленно, словно нехотя, прижал к себе девушку, успокаивающе гладя по спине. Та совершенно расклеилась от непрошенной ласки и горько расплакалась, комкая в кулачках ткань чужой накидки.

Ставший родным, тёплый Бэкхён неожиданно был подобен воздуху и жить без него оказалось гораздо сложнее, чем прежде. Он был необходим Вэнди, и принцесса совсем не желала с ним расставаться.

Согревшись и успокоившись, она отстранилась от парня и, подняв руки, осторожно сняла с его головы капюшон. Щёки Бэка раскраснелись в тепле после долгого нахождения на морозе, а губы успели потрескаться от касаний холодного ветра. Не удержавшись, Вэнди встала на носочки и ласково коснулась губами огненной щеки, молчаливо благодаря своего спасителя.

А после отвернулась от Бэка и, вытащив из выреза платья свёрток, протянула его парню. Недоумённо развернув платок и увидев цветки диоры, розоволосый нахмурился и покачал головой.