Текст книги "Чудовища из Бриксвилла (СИ)"

Автор книги: Chibi Sanmin

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 11 страниц)

– Показывай, где тут кухня?

Кухня встретила их неприветливо. Злой слуга продолжал греметь крышками и тарелками, ронять кастрюли на пол. А при попытке согреть воду и вовсе ошпарил руку Бэка кипятком.

– Очень больно? – спохватилась Вэнди, сжав ладонь парня.

– Нормально, – выдернув конечность, отрезал Бён. – Если дело пойдёт такими темпами, то этот дом развалится на куски, чтобы мы никогда из него не выбрались.

– Может стоит развязать Кая?

– Чтобы он снова схватился за ружьё?

С трудом схватив с плиты надутый медный чайник, Бэк залил диоры водой и дал настояться. Пока они сидели за столом напротив друг друга, Вэнди молча разглядывала Бёна и с тоской поджимала губы. Уставший и не до конца восстановившийся, он совершил огромный рывок по непогоде, наверняка растратив последние силы.

И принцесса была уверена – если будет нужно, она лично заберёт у Кая ключи от подвала и нарвёт целый букет диор, лишь бы Бэк восстановил силы и продолжил путь.

– Вкусно, – блаженно прикрыв ресницы, пригубил напиток Бён.

Выпив большую половину кружки, он протянул остатки Вэнди.

– Выпей и ты, поможет.

Девушка доверчиво приняла чашку из протянутых ладоней и смело выпила напиток, прекрасно зная, что парень не способен причинить ей зла.

Им едва хватило сил, чтобы добраться до дивана в гостиной и, крепко прижавшись друг к другу, уснуть. За окном всё так же ревела вьюга, недовольный слуга грохотал ставнями, а в глубине кабинета выл безутешный Кай.

***

Пробуждение королевы началось далеко не так, как она привыкла. Вместо привычного возлежания на мягких подушках и ленивых утренних процедур, её разбудил громкий стук в дверь. Заглянувшая в спальню служанка, опасаясь хозяйского гнева, попросила выглянуть в окно и тут же шмыгнула обратно в коридор.

Накинув на плечи лёгкий халат, Виктория подошла к окну и недовольно взглянула на площадь перед воротами замка, заполненную взволнованными людьми. Те шумели так громко, что это было слышно даже с верхнего этажа.

Не трудно было догадаться, чем вызвано недовольство. Накануне, перед тем, как отправиться спать, королева отдала слугам приказ привести по утру очередную молоденькую девушку. Видимо это и стало переломным моментом. Ведь раньше Виктория питалась исключительно красотой сирот, но совсем недавно последняя из них отдала свою жизнь на пороге её ванной. Теперь остались лишь девушки из семей.

Чуть успокоившиеся жители вновь зашумели, стоило стеклянным дверям распахнуться. Вышедшая на балкон королева, надёжно укутанная в соболиную шубу, схватилась длинными пальцами за перила и бросила надменный взгляд на толпу. Тут же смягчившись, она ласково улыбнулась и помахала народу рукой.

– Кажется, я догадываюсь о причине, почему вы все здесь собрались! – громко произнесла она, пытаясь перекричать гомонящую толпу. – Позвольте же мне сообщить вам важную новость.

Люди замолкли и в нетерпении устремили взгляд на королеву.

– В Брасс идёт тьма. Чудовища из Бриксвилла неумолимо приближаются и готовятся объявить нам войну, – по рядам прошлись шёпотки и тут же стихли. – Я, как королева, должна защитить Брасс и всех вас. Но для этого мне нужна ваша помощь… Вы видите? Я слабею на глазах. Моя сила тает вместе с молодостью и красотой. Если дело пойдёт именно так, то я не смогу вас защитить. Прошу, кто-нибудь, пожертвуйте вашей дочерью. Хотя бы одна семья – отдайте ваше дитя для общей победы. Если мы победим тьму из Бриксвилла, то на нашей земле восстановится мир и уже никто не покусится на ваши семьи.

Не услышав криков добровольцев, Виктория незаметно сжала ладонь в кулак и вновь ослепительно улыбнулась.

– Той семье, которая пойдёт мне навстречу, я заплачу пять сотен золотых!

Тишина длилась секунд десять, после чего бородатый мужчина в центре толпы поднял руку и крикнул, что готов отдать свою дочь. Стоящая рядом с ним женщина заголосила и упала на колени, умоляя его одуматься.

– Дура! Это же ради победы! – возмутился мужчина.

– И денег, – одними губами самодовольно добавила Виктория, глядя на дешёвый выцветший сюртук главы семьи и торчащую из кармана бутылку.

========== Глава 10 ==========

Бессонная ночь не прошла для Чанёля бесследно. Поутру, едва ему удалось задремать, как начали один за другим просыпаться разбойники. Громко матерясь и зевая, они подняли на ноги юношу и, наспех позавтракав, отправились в путь.

Решив не рассказывать о своём ночном приключении, тем более, что пауки ушли вместе с первыми лучами солнца, Чанёль понуро плёлся вслед за шумной толпой. Он старался не обращать внимания на дешёвые шуточки мужланов, но бесконечные намёки о том, что «снежный франт» за одну ночь растерял всё своё мужество, неимоверно раздражали и вынуждали произнести ответную колкость. Впрочем, королева не одобряла бурного проявления чувств, да и в жилах Чанёля текла кровь истинного северянина, не привыкшего выставлять свои эмоции напоказ.

По инициативе Ифаня решено было идти через Мёртвый лес. Юноше не особо понравилось это место – сухие чёрные стволы деревьев упирались острыми ветками в небо, в их корнях клубились змеи, а под ногами шуршала трухлявая листва. Здесь ощутимо пахло болотиной и дымом, поэтому Чанёль, не взирая на возобновившиеся насмешки, прикрывал нос накрахмаленным платком. Пару раз ему казалось, что спину прожигает чей-то внимательный взгляд, но оборачиваясь, Пак видел лишь тонкие стволы, настолько обугленные, словно пережили не один пожар.

Остановившись на каменном мосту, того и гляди готовом обвалиться, Чанёль облокотился на перила и тряхнул головой. Подошедший Ифань хлопнул его по спине и махнул рукой на север.

– Совсем скоро дойдём до таверны. Поедим нормально, отдохнём, оружия прикупим.

– Оружия? – Пак вопросительно выгнул бровь и разогнулся.

– Оружия, – с усмешкой подтвердил разбойник. – Ваше высочество наверняка изрядно потратилось прошлой ночью, выпуская пули в пауков?

Не дожидаясь ответа, Ифань отвёл взгляд от побледневшего лица Чанёля и приказал разбойникам продолжать путь.

Спустя пару часов им действительно удалось отыскать таверну, запрятанную в глубине Бриксвилльских лесов. Пока разбойники пытались договориться с охраной, не желающей пропускать подозрительную компанию, Чанёль ещё раз обернулся, внимательно рассматривая деревья. Откуда взялось это мерзкое ощущение, словно за тобой подсматривают и дышат в спину?

– Идёмте, ваше высочество! – крикнул Ифань, придерживая распахнутые, наконец, ворота.

Пока разбойники по приказу Ву закупались всем необходимым, сам Чанёль в сопровождении главаря прошёл в харчевню. Несмотря на довольно раннее время, многие столики были заняты, а в самом помещении витал стойкий запах перегара и солёных огурцов.

Вновь поморщившись и прикрыв нос платком, Пак отодвинул со своего пути зазевавшегося Ифаня и направился к хозяину сего заведения, подозрительно косящемуся в их сторону.

– Чего желаете? – отложив в сторону полотенце, нехотя поинтересовался пузатый мужичок.

– Я кое-кого ищу, – оглядевшись по сторонам, вполголоса сообщил Чанёль. – Скажите, уважаемый, не забредал ли в ваши края молодой человек с розовыми волосами и татуировкой под правым глазом? Он не один, с ним должна была быть спутница.

– Не знаю, здесь много кто бывает, – нервно протирая тряпкой стойку, отмахнулся мужичок.

Мягко усмехнувшись, Пак вытащил из кармана мешочек золотых и незаметно подвинул его собеседнику. Тут же оживившись и спрятав добычу в вырез грязной рубахи, мужик поманил Чанёля пальцем и жарко зашептал на ухо, обдавая несвежим дыханием.

– Они пару дней назад заходили. Переночевали и ушли. А куда – не знаю.

– О чём это ты тут сплетничаешь, Мирс? – лениво раздалось за спиной.

Вздрогнув, юноша обернулся и увидел блондинку средних лет в откровенном платье и в дешёвом ожерелье, обмотанном вокруг шеи. Томно улыбнувшись, она подхватила юношу за локоть и потащила к свободному столику.

– Меня зовут Марион. А как тебя, прекрасный незнакомец?

– Пак Чанёль! – важно представился парень, совсем не ожидая, что в следующую секунду окажется сидящим на стуле, а на его колени всем весом опустится новая знакомая.

– Будем знакомы, красавчик, – рассмеялась блондинка, без стеснения коснувшись чужой шеи, тут же покрывшейся мурашками. – Надолго к нам?

– Не особо, – замялся юноша, пытаясь аккуратно столкнуть даму со своих колен. – Быть может, вам удобнее будет пересесть на стул?

– Зачем же? На твоих коленях так уютно, – мечтательно возразила она, прижавшись пышной грудью и опалив щёку влажным дыханием. – Ты уж не держи на меня зла, но я подслушала краем уха твой разговор со стариком Мирсом… И ты знаешь, я готова тебе помочь!

– Вам известно, куда отправились эти двое? – встрепенулся Чанёль, решившись положить руки на талию женщины.

– Знаю. Но эта информация не бесплатна.

– Сколько вы хотите? – тут же потянулся к карману пальто юноша.

– Тебя! – выдохнула Марион и положила ладонь Чанёля на собственную грудь.

– Эм… – замялся Пак, не догадываясь, как густо покраснели его щёки.

– Ну же, дружище, дамам не положено отказывать. Тем более в таком деле, – хохотнул подошедший с подносом еды Ифань. – Иди, ублажи девушку!

– Простите, но я…

Блондинка не дала договорить, впившись в губы юноши яростным поцелуем. Затем, воспользовавшись его замешательством, отпрянула, схватила за руку и потащила на второй этаж, бросая пленительные взгляды на оставшегося за столом Ифаня.

Услышав, как хлопнула наверху дверь спальни, Ву потёр покрытую шрамами лысину и завистливо цокнул языком. Он отдал бы многое, чтобы оказаться на месте северянина и вкусить женского тела. Жаль, что те времена, когда каждая считала за честь отдаться ему, давно миновали.

***

Проснувшись в одиночестве на диване, укрытая чужой накидкой, Вэнди тут же взволнованно завертелась, ища взглядом Бэкхёна. Вот только в доме царила пугающая тишина, даже горе-слуга не хлопал разгневанно дверями.

Не зная, что делать, принцесса завернулась в тёплую ткань и отправилась на поиски парня, искренне надеясь, что он не бросил её одну в доме чудовища.

Подойдя к кабинету, Вэнди почти коснулась медной ручки, как внезапно неплотно запертая дверь с треском захлопнулась, а её поверхность обвили плотные стебли плюща, появившиеся словно из ниоткуда. Покачав головой, девушка отпрянула и бросилась на улицу, столкнувшись на крыльце нос к носу с возвращавшимся Бэкхёном. Ударившись лбами, они отлетели друг от друга, но парень вовремя подхватил Вэнди, не позволив упасть.

– Где ты был?! – звонко крикнула принцесса, прижавшись к своему охраннику. – Я испугалась…

– Смотрел дорогу, по которой мы можем выбраться.

– И как?

– Нашёл. Сейчас быстренько позавтракаем и отправимся в путь.

Не обращая внимания на залитую солнцем искрящуюся снежную долину, Вэнди видела перед собой только блестящие глаза Бэкхёна и его розовые влажные губы. В мыслях проносились все прочитанные любовные романы, казавшиеся ранее не более, чем глупостью.

Зато теперь Вэнди отлично понимала всех тех несчастных героинь, потерявших голову от любви. И у неё сейчас точно так же дрожали колени, а перед глазами расстилался молочный туман. Хотелось рухнуть в объятия одного конкретного человека, приоткрыть губы и надеяться, что через мгновение их коснутся чужие – самые сладкие и долгожданные на свете.

– Тебе плохо? – скривился Бэкхён, легко ударив принцессу по щеке.

– Ах! – выдохнула та, схватившись за кожу, которой коснулась чужая рука. – Мне кажется, что я больна!

– Я давно это понял, – закатил глаза Бён, втаскивая принцессу в замок.

За время завтрака девушка не произнесла ни слова. Покорно съев всё, что лежало на тарелке, она изредка косилась на невозмутимого спутника, пьющего чай с диорой и поглядывающего в окно.

Неужели она, принцесса голубых кровей, влюбилась в простолюдина? Папочка обещал найти ей самого лучшего жениха, достойнейшего, обеспеченного, смелого и красивого принца. Вот только глупое девичье сердце оживало при виде наглого и бесцеремонного монстра со звериным сердцем и стальными рёбрами. Тот, у кого за душой ни монеты, сумел похитить юное сердечко. Не знающий правил хорошего тона, не обученный наукам, он знал намного больше, чем все те великосветские дамы и господа, окружающие Вэнди всё детство. А уж его сила и бесстрашие и вовсе не знавали конкурентов.

Интересно, как отреагирует папочка, когда дочурка представит ему своего жениха? И, самое главное, что скажет сам «жених», когда узнает, что Вэнди в него влюбилась?

– Будешь? – розоволосый протянул девушке чашку с остатками чая и подозрительно нахмурился. – Мне не нравится твой внешний вид!

Смущённо приняв кружку, принцесса незаметно развернула её таким образом, чтобы губы коснулись ободка аккурат с той стороны, где его касались губы самого Бэка. Покрасневшая от стыда, Вэнди цедила чай мелкими глотками и смотрела на парня из-под густых ресниц. Интересно, как скоро он догадается о её чувствах?

Сгрузив грязную посуду в раковину, Бэкхён вернулся в гостиную и ещё раз проверил, все ли вещи собраны. Затем постучал в дверь кабинета и, услышав горький вой Кая, удовлетворённо кивнул. Уже спускаясь с крыльца и жмурясь от ярких солнечных лучей, выбивающих слёзы из глаз, Вэнди обернулась на замок и тихо вздохнула.

– Может, стоило отпустить его? Погибнет же…

– Во-первых, дверь кабинета закрыта его верным слугой. Во-вторых, ты хочешь, чтобы он вновь схватился за ружьё? – Бён осмотрелся и указал пальцем на вершину горы. – Нам нужно добраться туда до трёх часов дня. К вечеру опять начнётся вьюга.

Стараясь не отставать, Вэнди послушно шла за Бэком след в след. Иногда она заваливалась в сугроб, и тогда парень доставал её, отфыркивающуюся и счастливую, и помогал отряхнуться.

На удивление, не было холодно. Лёгкий морозец почти незаметно щипал щёки, и распаренная принцесса готова была сдёрнуть с себя накидку, если бы не постоянные одёргивая розоволосого. Пару раз она не смогла удержаться и, слепив снежные шарики, кидала их в спину Бёна. Вот только тот всякий раз ловко уворачивался, своим особым звериным чутьём ощущая движение воздуха за плечом.

Впрочем, настроение Вэнди значительно ухудшилось, когда счастливый Бэкхён добрёл до одного из валунов и принялся откапывать зарытый в снег мешок с золотом. Его глаза счастливо сияли, когда он, развязав шнурок, взвешивал монеты в ладони. На принцессу он никогда не смотрел с таким восторгом. Придурок!

– Это тебе, он не тяжёлый! – швырнув девушке свёрток с едой, Бён закинул на освободившуюся спину мешок и продолжил путь наверх.

Поднявшись достаточно высоко, Вэнди обернулась и в последний раз посмотрела на замок Кая. Отсюда он казался размытой точкой, почти незаметной, если не приглядываться. Мысленно пожелав ему спастись и однажды вновь превратиться в человека, принцесса вновь запрыгала вверх по склону, догоняя своего спутника.

Они поднялись на вершину даже раньше установленного времени. От открывшейся картины Вэнди ахнула и вцепилась в руку Бэкхёна, боясь рухнуть вниз. Вчера, во время непогоды, она не смогла толком разглядеть горы. А сейчас понимала, что чудом осталась жива.

По ту сторону подножие было испещрено широкими расщелинами и крутыми обрывами. Щели ледяных глыб, расколотых временем и непогодой, казались бесконечно глубокими. Рухни в такую и будешь лететь до самого дна, не в силах уцепиться ни за одну из стеклянных стен.

– Будь осторожна и не делай лишних движений, – посоветовал Бэк, с тревогой глядя на мутное облако, темнеющее вдали.

– Что это? – нахмурилась принцесса, продолжая прижиматься к парню.

– Снежная буря. Мы должны спуститься раньше, чем она придёт сюда. Если мы успеем добраться вон до той долины, то в Брассе будем уже через сутки.

– Хорошо бы, – улыбнулась девушка, хотя сердце заныло в предчувствии скорого расставания.

***

С трудом пошевелившись, Чанёль открыл глаза и недоумённо уставился на склонившегося над ним Ифаня. Тот что-то говорил, тряс руками и показывал на почему-то распахнутое окно, а Пак не слышал ни слова, будто разом оглох.

Мощная затрещина моментально привела его в чувства, а стакан воды, выплеснутый в лицо, поставил эффектную точку в пробуждении. Привстав на локтях, юноша осмотрелся и понял, что находится в совершенно незнакомой комнате, лёжа на развороченной постели.

К счастью, брюки были застёгнуты, а вот пальто валялось на полу, украшенное пуговицами, оторванными от рубашки. Сама рубаха, распахнутая на груди, не скрывала следов помады, запёкшихся на животе и шее. Ещё пара таких же ярко-красных отметин сверкала на щеках и лбу. Рядом, на тумбочке, стоял полупустой стакан с вином и тарелка с фруктами. Всё ещё не понимая, что произошло, Чанёль сел, поджав босые ноги, и удивлённо взглянул на взбешённого Ифаня.

– Эта стерва напоила тебя сонной дрянью! И пока ты спал, обчистила до последнего золотого и сбежала, украв лошадь! – заорал Ву, от чего вены на его лбу пугающе вздулись.

– Как обокрала? – хлопая себя по карманам, выдохнул Пак.

– А вот так! Скажи спасибо, что ботинки и пальто оставила! Эх ты, франт с Севера! Тьфу!

Хлопнув дверью, Ифань ушёл, а поникший юноша схватился за голову. Последнее, что он помнил, так это то, как Марион протягивала ему стакан вина, второй рукой расстёгивая пуговицы на рубашке. А что было потом он даже представить не мог…

Эх, если королева узнает о случившемся, то прикажет его казнить, не иначе. Мало того, что всех денег и оружия лишился, так ещё и честь свою потерял, представ перед ненавистными разбойниками обыкновенным хлюпиком и сопляком.

Отыскав в харчевне свою шумную компанию и стараясь не обращать внимания на язвительные взгляды посетителей, явно прознавших про фееричный побег Марион с карманами, полными золотых, Чанёль сел рядом и низко опустил голову. Хорошо, что остальные не знали, что вместе с деньгами блондинка украла фамильный перстень, подаренный Викторией, бабушкин кулон и орден королевского подданного. Эх, если бы только эта чертовка попалась юноше в руки, он бы её в ту же секунду поразил огненным шаром и с наслаждением наблюдал, как она будет жариться в адском пламени.

– Ладно, не вешай нос. Ну украла баба денег, так у твоей королевы их ещё полно. Заплатит! – глодая свиную кость, гоготнул один из разбойников.

– Довольно, – мрачно отрезал Ифань, опрокинув в себя остатки вина в стакане. – Мы выдвигаемся!

– Ты с ума сошёл?! Ночь скоро! – принялись возмущаться представители банды.

– Они ушли слишком далеко! Останемся здесь и точно их упустим! – прошипел Ву, вытащив из кармана несколько смятых купюр. – На сборы пять минут. Поторапливайтесь!

Чанёль первым выскочил из-за стола и поспешил покинуть харчевню. Униженный, он миновал тёмный двор и подошёл к высокой ограде, за которой недобро шумел Бриксвилльский лес. Вглядываясь в стволы деревьев, он вновь почувствовал на себе чей-то испытующий взгляд, так и не сумев понять, кто именно за ним наблюдал.

***

Сжав кулаки, Виктория с усмешкой разглядывала молоденькую девчонку, которую в её покои привели стражники. Ярко-рыжие волнистые волосы разметались по плечам, а зелёные глаза сверкали праведным гневом и ненавистью. Скромное бежевое платье жертвы было разорвано, а один из стражников хлюпал разбитым окровавленным носом. Пожалуй, впервые на памяти королевы кто-то столь отчаянно боролся за свою жизнь.

Подобрав пышный подол, женщина медленно приблизилась к пленнице и удовлетворённо кивнула – та была достаточно хороша для простушки, чтобы её молодости и красоты хватило на пару дней. Схватив девушку за подбородок, Виктория победно усмехнулась, как внезапно пленница вырвалась и плюнула в искажённое злобой лицо.

– Ведьма! – прошипела рыжеволосая, вновь принявшись брыкаться.

Вытерев слюну с щеки, королева отвесила жертве мощную пощёчину, оставив на щеке горящие царапины от острых ногтей.

– Что же ты такая неласковая, Дафна? – рыкнула Виктория, пристально глядя на девушку. – Где твоя благодарность? Почему её заменила спесь?!

– Моя благодарность там же, где ваше благородство! Я вам не бессловесная сиротка, одна из тех, которых вы воспитывали с мыслью, что отдавать свою жизнь во славу королевы – правильно!

– Твой отец продал тебя, так что смирись и прими свою смерть с чистым сердцем, – благочестиво возразила Виктория.

– Вы знаете, сколько лет моей ненависти к вам? Я желаю вашей смерти с той самой минуты, когда вы забрали у меня Чанёля, заперев в своём тёмном замке. Из доброго ребёнка он превратился в холодного и равнодушного монстра! Я лелею надежду вернуть его, как и мысль отомстить вам во что бы то ни стало!

– Ах, так это ты та самая малышка, по которой мой мальчик горевал всё детство, и которую, повзрослев, благополучно забыл? Что ж, похвальное желание вернуть друга, вот только Чанёль – мой! – оскалившись, зашипела королева.

Откинув волосы с лица, Дафна опасно прищурилась, и внезапно с её губ слетело старинное заклинание. Виктория, совсем не готовая к магической атаке, задохнулась от мощного удара, пришедшегося аккурат в грудную клетку, и её сил хватило лишь на то, чтобы сплести пальцы вокруг шеи. Пытаясь вдохнуть, королева в ужасе смотрела, как рыжеволосая легко оттолкнула от себя задыхающихся стражников и выбежала из покоев.

– Стой! – прохрипела Виктория, рухнув на колени.

Но Дафна её уже не слышала – она бежала со всех ног вниз по лестнице, перепрыгивая по несколько ступеней за раз. Ей везло, потому что на пути не встречались слуги, которых королева обычно отпускала сразу после ужина. Лишь миновав приёмный зал и подбежав к тяжёлым, обитым золотом воротам, девушка столкнулась нос к носу с мрачным охранником.

Верно оценив ситуацию, мужчина выдернул меч из ножен и направил остриё на Дафну. Пленнице оставалось лишь нервно комкать подол платья и жалобно смотреть на стражника – сил на ещё одно заклинание у неё просто не осталось.

Быстро взглянув на второй этаж и услышав приближающиеся шаги, мужчина неожиданно смягчился и, приоткрыв дверь, отошёл в сторону.

– Спасибо! – благодарно шепнула Дафна, выскочив в темноту.

========== Глава 11 ==========

Небольшая, крепко сбитая колонна разбойников медленно продвигалась вглубь леса, освещая свой путь чадящим светом факелов. Несмотря на то, что до темноты оставалось ещё несколько часов, в Бриксвилле уже царили сумерки. Виной тому оказалось затянутое грозовыми тучами небо и поднявшийся ветер. И дураку было ясно, что ещё немного – и грянет буря, но Ифань продолжал подгонять свою банду, надеясь отыскать спокойное местечко.

Краем уха Чанёль слышал ворчания разбойников, недовольных решением Ву. Сам Пак был согласен с решением главаря – задержись они в таверне, и точно бы упустили беглецов. А в том, что Вэнди и её загадочный розоволосый охранник надумали сбежать от королевы, юноша почти не сомневался. Он не знал, как именно, но был уверен, что молодые люди прознали о намерениях Виктории и сейчас пытались замести следы. Но даже если это не так, то он тем более обязан был им помочь. Вэнди необходимо было доставить в Брасс живой, иначе его королева погибла бы мучительной смертью.

Чанёль никогда не чувствовал ни вины, ни уколов совести, выполняя различные поручения королевы. Какими бы жестокими ни казались её приказы, Пак всегда выполнял их неукоснительно. Ещё бы, ведь Виктория приютила его, предоставила ему кров и своё покровительство. Разве мог Чанёль ответить на проявленное добро чёрной неблагодарностью? Сама бабушка наказывала перед смертью идти за королевой, слушаться её во всём. Хотя бы до тех пор, пока внук не окрепнет и не повзрослеет, и не научится жить самостоятельно, не прячась за чью-либо спину.

Когда ступня юноши в очередной раз застряла в зелёной липкой луже, он разъярённо тряхнул ногой, понимая, что чистить ботинки уже бесполезно. Больше всего на свете Чанёль ненавидел грязную обувь, а сейчас он и вовсе весь был выпачкан – с головы до ног.

Услышав карканье, Чанёль сердито покосился на сидевшую на нижней ветке птицу и невольно замедлил шаг. Сомнений не было – этот чёрный ворон с красными зрачками был никем иным, как посланником королевы. Виктория всё же не забыла о нём и, пожертвовав своей силой, отправила птиц за ним вдогонку.

Протянув руку, Пак дождался, когда ворон сядет на его пальцы, и, игнорируя напряжённые взгляды разбойников, принялся нашёптывать ему что-то, вжимаясь носом в угольно-чёрные перья.

– Ты колдун? – напряжённо нахмурился Ифань.

Чанёль поднял руку, призывая сохранять тишину, и продолжил свои неразборчивые откровения, что совсем не понравилось Ву. Тряхнув рукой, в которой был зажат факел, он осветил ближайшие деревья и зло прищурился – в округе насчитывалось несколько десятков таких же воронов, и все они, как заворожённые, смотрели на юного Пака.

– Что здесь происходит? А ну, убирайтесь! – зарычал Ифань, бросившись к ближайшему дереву.

И он совсем не ожидал, что трухлявая деревяшка ужасающе взревёт и, расправив руки-ветви, бросится ему навстречу. Встревоженные вороны взмыли в небо, на несколько мгновений закрыв его чёрными крыльями, а древесное чудовище, продолжая махать «руками», раскидывало испуганно мечущихся разбойников, поддавая им для надёжности острыми рогами.

– Успокойтесь! – завопил Ву, сунув факел под нос монстра.

Тот молниеносно отскочил и принялся сбивать искры с начинающей тлеть коры.

– Кто это? – нервно выдохнул Чанёль, сжимая в дрожащей руке мушкет, щедро подаренный ему часом ранее Ифанем.

– Древесный тролль, – мрачно сплюнул под ноги разбойник. – Что тебе нужно, отвечай!

Зелёные глаза опасно сузились, а клыки лязгнули, давая понять, что приближаться не стоит.

– Я знаю, что ты умеешь говорить на человеческом языке! Отвечай, кто ты такой?! – приказал Ифань, делая короткие шаги навстречу троллю.

Тот вновь взревел, махнув когтистой лапой, но не спешил скрываться в лесной чаще.

– Убери оружие, Чанёль. Единственное, чего он боится, так это огня, – усмехнулся Ифань, снисходительно глядя на юнца.

– Я ничего не боюсь! – прохрипело чудовище, привлекая внимание банды. – Я готов сгореть, мне не страшна смерть!

– Так почему же ты не даёшь к тебе подойти? – продолжил напирать Ву.

– Потому что прежде я должен увидеть её!

– Кого её? – Чанёль бесстрашно подскочил к троллю и заглянул в его печальные глаза.

– Ту, кого вы ищите! Я видел её, я знаю, куда она пошла – деревья нашептали мне истину! Возьмите меня с собой, и я покажу вам дорогу.

– Зачем она тебе? – не унимался разбойник.

– Неважно. Вы обязаны взять меня с собой, иначе никогда не найдёте к ней дороги! – пригрозил тролль.

Чанёль покосился на избитых, потирающих бока разбойников, на задумавшегося Ифаня, и неожиданно понял, что они находятся в проигрышном положении. Здесь была территория тролля – деревья были на его стороне и уже начинали тянуть к банде когтистые лапы.

– Хорошо, мы возьмём тебя с собой, – незаметно подмигнув Паку, согласился Ву.

– Отличное решение, – рыкнул тролль. – Будем знакомы, я хозяин западного леса, и имя моё Ким Чунмён!

***

Спускаться по крутому склону оказалось не так просто, как Вэнди предполагала. И хотя Бэкхён страховал каждый её шаг, надёжно привязав к себе верёвкой, нервы принцессы то и дело сдавали, и она начинала дрожать от страха. Особенно, когда их путь пролегал мимо очередной бездонной расщелины.

Несколько раз ноги девушки разъезжались и она с визгом падала, на что парень невозмутимо ухмылялся и говорил о том, что своими криками она вызовет снежную лавину.

Вэнди понимала, что тормозила Бэкхёна. Что если бы не она, парень давно бы спустился в долину и нашёл укрытие. Потому и оборачивалась с тревогой на стремительно приближающуюся тёмно-синюю тучу, на которую вскоре и сам розоволосый начал обеспокоенно коситься.

– Мы не успеем, – наконец выдал он, остановившись рядом с глубоким ледяным провалом.

Щепотка снежной крошки, ударившая в лицо, заставила Вэнди тихо пискнуть и натянуть пониже на глаза капюшон. Вытянув шею, она постаралась заглянуть в глубокое ущелье, но из темноты лишь ударило холодом и леденящим душу ужасом.

– Кажется я что-то вижу, – сложив ладонь козырьком, Бэк вгляделся вдаль.

Там, где снег ещё искрился под лучами солнца, было видно небольшое углубление в горе, вполне возможно оказавшееся пещерой.

– Поторопись, – крикнул парень, решительно направившись вперёд.

По мере их приближения к нужному месту, погода становилась всё сквернее. Поднялся ураганный ветер, с неба посыпались крупные хлопья снега, а полоска солнца, ласкающая взгляд, сужалась с каждой минутой. И когда до пещеры осталось чуть больше сотни метров, тучи сошлись на небе и свет померк окончательно.

– Быстрее, – бросил через плечо Бэкхён, торопливо передвигая ноги, по колено увязающие в сугробах.

И Вэнди старалась не отставать, лишь прикрывала глаза от колких снежинок, бьющих в лицо с такой силой, что казалось, будто оставляли царапины на щеках.

Бён, ослеплённый близостью пещеры, уверенно преодолел очередной отрезок пути, не придав значения подозрительному хрусту под ногами. А вот Вэнди, шагающая следом, услышала треск и остановилась на мгновение, чтобы тут же с визгом ухнуть в разверзнувшуюся под ногами бездну.

Вначале она не поняла, что случилось, просто почувствовала под ногами пустоту и полетела вниз вместе с обломками льда и снежной крошкой. Верёвка, связывающая её с Бэкхёном, неожиданно натянулась, и Вэнди со всей силы ударилась плечом о ледяную стенку расщелины. Взвыв от боли и страха, она в ужасе заглянула в тёмную глубину и тут же задрала лицо к небу.

Там, в небольшой дыре, в которую она провалилась, было видно озадаченное лицо Бэкхёна. Сильные руки надёжно удерживали верёвку и не спешили отпускать Вэнди, что придало немного уверенности.

– Ты как? – крикнул парень, находящийся в далёких десяти метрах от принцессы.

– Вытащи меня отсюда, пожалуйста! – взмолилась девушка, бесполезно пытаясь найти хоть какой-то выступ на гладкой ледяной стене.

– Не дёргайся, а то верёвка может не выдержать, – мрачно посоветовал Бён.

В доказательство его слов, тонкий канат предательски треснул, и Вэнди с визгом опустилась ещё на метр.

– Что происходит? Прошу, помоги мне!

В расщелину падал снег, как немое доказательство царящей на поверхности бури. И принцесса отчётливо, как никогда, понимала, что находилась на волоске от смерти. Если Бэкхён не сможет удержать верёвку или та лопнет, то Вэнди найдёт своё успокоение на дне ущелья, разбившись о камни или ледяные стены. И она уже никогда не увидит папочку, не погреется под лучами солнца, не прикоснётся к губам Бэкхёна. И девушка не понимала, что из перечисленного было для неё самым страшным.

– Не шевелись, – крикнул Бён и принялся осторожно тянуть верёвку на себя.