Текст книги "Казнить нельзя помиловать (СИ)"

Автор книги: chate

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 11 страниц)

В голосе мальчишки явно слышалась обида и ревность, и с этим Рэни практически ничего поделать не мог. Он и сам был не в восторге от происходящего. Кому приятно узнать, что за тобой целыми днями следят. И ведь не жалеет амулетов перемещения, без которых из столицы в школу за день не обернуться, а они баснословно дороги. И еще Рэни потрясло то, что мальчишка открылся ему, практически незнакомому человеку.

– Знаешь, Илиар, мне ведь это тоже не особо по нраву, но тут я себе не хозяин. Я пытался вернуть подарки, но граф не принял. А еще я ему кое-чем обязан. Он вполне мог меня казнить, но оставил жизнь, и теперь я сам запутался в ней.

– Как это? – Илиар удивленно заморгал.

– А вот так. Я был замешан в заговоре. Не по своему желанию, ради родных, но это не отменяет мою вину.

– И что теперь с твоими родными?

– Их больше нет, – Рэни тяжело вздохнул.

– Вот и у меня никого нет. Я думал – отец есть, но и его нет.

– Это ты зря. Граф, наверняка, боится, что если начнет проявлять к тебе повышенное внимание – выдаст истинное положение дел. Ты очень похож на него. Если даже я догадался, то врагам графа вычислить тебя – пара пустяков. Это может поставить тебя под удар. Я немного знаю о семье графа и могу тебя уверить, что такой предосторожностью страдали его предки, от них и сам граф «заразился». Вот если бы ты графу был безразличен, он бы тебя отдал в сиротский дом, а не на воспитание к уважаемым людям, и забыл навсегда.

– Откуда ты знаешь?

– Я сам незаконнорожденный, хотя узнал об этом недавно. Мой отец оставил нас с матерью практически без помощи, когда тот, кто заменил мне родного отца, погиб на его службе.

– Было очень тяжело?

– Я и врагу не пожелал бы такой судьбы, так что молись, парень, за своего отца. Он хороший человек, хотя и бывает излишне… резок. Впрочем, – Рэни усмехнулся, – в этом вы с ним похожи.

– Правда? – глаза Илиара блеснули надеждой.

– Истинная. А ты просто будь самим собой и не иди на поводу чужого мнения и чужих желаний. Это не лучший путь в жизни, уж я-то знаю. А теперь допивай свой напиток и бегом в корпус. Побудка у вас рано.

– Спасибо, – Илиар вскочил на ноги. Обниматься он не кинулся, все-таки не настолько они близки стали, но Рэни был уверен, что пакостить конюху он теперь не будет.

Когда Илиар ушел, Рэни прибрал чашки, вымыл их и лег. Сон поглотил его практически мгновенно, а пробуждение утром было легким. Как ни странно, но утром Рэни встал, осознавая, что согласится на принятие титула, а еще обязательно последует совету директора и попросит графа найти ему учителей. Он осознавал, что легко не будет. Ему придется за несколько месяцев выучить то, что отпрыски благородных семейств учили всю жизнь, но он был готов к этому вызову. А еще он понял, что все это время смерть сестры и самоубийство матери лежали на нем тяжким грузом, и вот теперь этот груз растаял, позволяя вдохнуть полной грудью.

***

Следующие два дня Рэни потратил на сборы и переговоры с оставшимися конюхами, которые должны были перебрать на себя его обязанности, пока директор не найдет замену. Он только надеялся, что граф сможет провести в портал и Луну, очень уж не хотелось ее оставлять.

Граф появился незадолго до полудня, когда ученики как раз пришли забирать лошадей для тренировок. Заметив графа в дверях, Рэни вопросительно кивнул на Луну и получил такой же молчаливый утвердительный ответ. Быстро оседлав кобылу, Рэни вывел ее из конюшни. Стоило ему остановиться рядом с графом, под многими любопытствующими взглядами, как тот сразу же открыл портал, приведший из школы во двор дома графа. Слуги тот час же забрали Луну, а самого Рэни граф повел в дом. Ему предоставили одну из комнат в хозяйском крыле, с ванной и слугой. Рэни невольно вспомнил о Тиле, сожалея, что его больше в этом доме нет. После ванны слуга помог ему переодеться, после чего проводил в кабинет графа, где его уже ждал хозяин.

– Итак, Рэни, сегодня в семь часов тебя ждет аудиенция у Его Величества. Король желает познакомиться со своим новым слугой, прежде чем вручит тебе грамоту на наследование титула. Сейчас мы перекусим и отправимся во дворец.

Рэни согласно покивал, понимая, что его мнение и желания никого не интересуют.

– Есть пожелания? – вдруг спросил граф, чуть не заставив Рэни открыть рот от удивления.

– Я хочу знать, сколько денег ежегодно дает поместье, и смогу ли я нанять учителей по некоторым предметам.

– Учителей я тебе обеспечу. Составь список, какие предметы ты хочешь изучить. Еще что-нибудь?

– Да. Управляющий в поместье достойный?

Граф понимающе покивал.

– Я дам тебе своего доверенного человека. На первых порах он тебе поможет, а там смотри сам, оставить его или найти кого-то другого. Еще что-то?

– Нет. Пожалуй, это все.

– Если еще что-нибудь надумаешь – обращайся, помогу, а теперь пойдем, в обеденном зале нас ждет накрытый стол.

Стол действительно был накрыт на двоих. Причем столовых приборов и бокалов на нем было столько, что Рэни сразу растерялся.

– Садись. Это будет первый урок. На ужин в замке тебя, конечно, не пригласят, но лучше быть готовым. Запоминай…

С этого начались два часа мучений. Бокалы для напитков, вилки, ложки, ножи, тарелки – все это уже кружилось перед глазами, когда граф, наконец, смилостивился и закончил урок.

– У тебя час на отдых, потом отправимся во дворец. Вздремни немного, если получится, – с этими словами граф вышел, оставляя Рэни на попечение слуги.

Задремать, на удивление, Рэни смог. Разбудили его прикосновения к плечу. Каково же было его удивление, когда он увидел над собой графа, лично явившегося его будить.

– Пора, – тихо произнес граф, как только Рэни открыл глаза. – Одежда уже готова. Переодевайся и спускайся вниз, карета ждет.

Карета была без гербов. Черная, как та, в которой его впервые привезли в дом графа Вальдрагона, это заставило его нервничать. Словно поняв мысли Рэни, граф первым сел в карету, жестом приглашая его последовать за собой, а когда тот занял место напротив него, решительно закрыл темные занавески на окнах.

– Ни к чему всяким зевакам знать, кто и куда отправляется.

Поездка была не долгой, а вот двор, куда они прибыли – откровенно разочаровал. Рэни ожидал чего-то большего от королевского дворца.

– Мы на заднем дворе, – граф опять догадался о мыслях Рэни, и только в тот момент он вспомнил, что граф – маг разума, так что понять мысли и чувства для него было не сложно.

Пока Рэни размышлял, граф подхватил его под локоть и проводил к замку, вернее к дверям, у которых на страже стояли два воина с алебардами. Граф показал им перстень-печатку, и те сразу же пропустили их внутрь. За дверью их уже ожидал слуга. Поклонившись, он повел их по лабиринтам дворцовых коридоров, пока они не достигли винтовой лестницы. Тут слуга остановился, вновь поклонившись и… остался стоять у ступенек. Рэни тоже встал, не совсем понимая, что делать, зато граф знал. И вновь он подхватил Рэни под руку, устремившись наверх.

Три пролета они почти пробежали, их Рэни определил по мелькающим небольшим окнам, больше напоминающим бойницы, и вдруг Рэни запнулся, едва не упав.

– Прости, – граф тут же приостановился, давая Рэни выровняться. – Нам еще немного нужно подняться. Пойдем?

– Конечно. Просто не тяни меня.

Теперь граф поднимался впереди, а Рэни неотступно следовал за ним, стараясь не отставать больше, чем на два шага. Рэни даже не сразу понял, что лестница закончилась. Просто в какой-то момент граф остановился, а потом шагнул в сторону, пропуская Рэни вперед. И Рэни прошел. Вернее, он сделал три шага вперед, прежде чем остановиться и оглядеть помещение, в которое он попал.

Комната была небольшая, без окон. Стены были обтянуты светло-серой тканью с серебряными узорами. Посреди комнаты стояли два дивана, между которыми разместился небольшой столик из красного дерева. На стенах горели два светильника, дающих достаточно света для того, чтобы понять – это была потайная комната.

– Присаживайся, – кивнул на один из диванов граф, закрывая дверь. – Его Величество подойдет, как только освободится.

Сидеть в полном молчании было немного жутко, но заговорить о чем-либо Рэни не решался. Граф же сидел на противоположном конце того же дивана, где примостился Рэни, и думал о чем-то своем, хмурясь и, время от времени, поджимая губы. Рэни хотел бы узнать, о чем думал граф, но спрашивать о подобных вещах было не в его правилах. Излишнее любопытство никогда не поощрялось в «веселых» домах, и те, кто там работал, быстро учили его правила.

Они просидели около получаса, когда часть стены вдруг отъехала в сторону, пропуская внутрь мужчину. Граф Вальдрагон тут же вскочил на ноги и склонился перед мужчиной, пробормотав:

– Ваше Величество, я его привел.

– Садитесь, граф Вальдрагон, и позвольте мне поглядеть на этого милого мальчика.

Рэни, практически в точности повторивший поклон графа, выпрямился, искоса разглядывая короля. Мужчина был не стар. Рэни дал бы ему лет сорок пять, не больше, хотя седина на висках уже начала пробиваться. Волосы короля, достигающие плеч, были аккуратно зачесаны и уложены. Одет король был в алые одеяния, расшитые золотом, бриллиантами и аметистами, даже сапоги его были из алой кожи, голову Его Величества венчал малый королевский венец с крупным рубином посередине.

– Итак, ты претендент на титул барона. Как интересно. Действительно поразительно похож на родоначальника. Расскажи о себе, – король сел, а Рэни, как завороженный, выложил ему всю свою жизнь, без особых подробностей, но все, что мог вспомнить, начиная с детства и заканчивая этим днем. Договаривал он немного охрипшим голосом, сожалея о том, что воды ему никто не предложил. Закончив говорить, Рэни невольно облизнул пересохшие губы и, повинуясь руке короля, буквально рухнул на диван, чувствуя, как взмокла спина. В следующее мгновение Рэни взглянул на графа, подмечая, что тот выглядит не менее уставшим, и понял, что он способствовал говорливости претендента на титул барона. И так ему вдруг стало обидно за себя, за то, что без магии его словам могли бы и не поверить. Обидно почти до слез, так ведь никто не оценит такого душевного порыва.

– Что же, граф, мальчик действительно неплох. Дозволяю тебе, Рэни, принять титул барона Дазинхейма. Есть просьбы?

Рэни тут же вспомнил наставления директора школы и утвердительно закивал:

– Да, разрешите отсрочить служение Вашему Величеству, в связи с необходимостью принять дела и земли рода Дазинхейм.

– Дозволяю. Жду вас, барон, через год в первый весенний месяц. Этого времени хватит?

– Да, благодарю, Ваше Величество, – Рэни встал и поклонился.

– В таком случае, отправляйтесь. Граф, проводите нашего гостя и возвращайтесь, вы мне нужны.

Обратно Рэни предстояло ехать в той же карете, но сесть в нее молча, он так и не смог, очень уж подтачивала его обида.

– Обязательно было применять ко мне магию? – тихо пробормотал он, подходя к карете.

– Да, но мое влияние было не таким уж сильным. Я просто подталкивал тебя к разговору, и поверь, так было нужно.

– Я бы и так все рассказал.

– Верю, но и король должен был тебе поверить, а это невозможно, если ты начнешь юлить или недоговаривать. Его Величество… – граф на мгновение запнулся, но все же продолжил говорить, хотя и понизил голос, чтобы возница его не мог услышать. – Он обладает своей магией, что хранится в строжайшей тайне. Король чувствует, когда ему говорят неправду. Это очень помогает, когда нужно избежать фальшивых обвинений, но очень неудобно, когда пытаешься утаить… что-то личное.

– Если это такая тайна, зачем ты мне рассказал? – Рэни был в недоумении.

– Надеюсь, ты не пойдешь об этом рассказывать на всех перекрестках королевства.

– А если пойду?

– Тогда меня обвинят в измене и казнят, – и граф вдруг улыбнулся так искренне и… печально, что у Рэни сердце в груди замерло, а потом забилось неистово, подобно пойманной птице. Что сказать в ответ он не нашел, просто сел в карету, согласно покивал на приказ ужинать без него, поскольку сам граф задержится во дворце до полуночи, и карета унесла его прочь по сумеречным улицам столицы.

Поужинал он в своей комнате, без кучи ненужных столовых приборов, зато с вином. Спать слуги ему предлагали в длинной ночной рубашке, но непривычный к подобному Рэни, стянул ее, как только слуги убрались из комнаты.

То ли благодаря вину, то ли из-за того, что он морально вымотался при встрече с королем, но заснул он быстро, а разбудили его достаточно откровенные прикосновения. Рэни вздрогнул и попытался сесть, но чужие руки прижали его к кровати, не давая двигаться.

– Тише, не дергайся. Это всего лишь я.

– Граф, Вы… – Рэни перевел дыхание и мягко отстранил руки, лежащие на его груди. – Не надо. Пожалуйста.

– Хорошо, – граф Вальдрагон покорно отодвинулся, давая Рэни сесть, натягивая при этом одеяло чуть выше.

– Вы что-то хотели помимо… секса?

– Можно сказать и так. Я зашел поговорить, если ты еще не спишь, а тут ты такой… соблазнительный.

Рэни невольно покраснел, натягивая одеяло повыше.

– Ладно, не смущайся, ты действительно хорош. Его Величество тоже это отметил.

– Вот только королевского внимания мне не хватало, – простонал Рэни, закрывая глаза.

– Вот этого можешь не бояться, – расхохотался граф, запрокидывая голову. – Король интересуется только женщинами. А пока, если ты уже проснулся, можем поговорить о твоем будущем.

– А мы можем сделать это не в кровати?

– Можем. Надень халат. Я буду тебя ждать в малой гостиной, это соседняя комната.

Граф действительно ожидал Рэни в гостиной, у разожженного камина, перед которым были расставлены два кресла и маленький столик с бутылкой вина и закусками, разложенными по двум тарелкам. На полу, в ногах, была постелена медвежья шкура и Рэни с осторожностью ступил на нее, на мгновение пожалев, что на ногах его домашние мягкие тапочки, так что мягкость шкуры ощутить не получится, а нагибаться для того, чтобы пощупать, казалось ему не слишком вежливым.

– Присаживайся, не стесняйся, – граф кивнул на соседнее кресло и разлил вино по бокалам. – Прежде всего, хочу сказать, что завтра ты отправишься в путь. Портал до Линоба я тебе открою, это ближайший к твоему баронству город, дальше уже тебе придется добираться своим ходом. Я, к сожалению, в замке Дазинхейм никогда не был, и открыть туда прямой портал не могу. Поедешь ты не один, с тобой отправится Ульрик. Его я отдаю тебе в качестве управляющего, как и договаривались. Если решишь оставить его на постоянную работу, он перевезет свою семью в твой замок. Если нет – вернется обратно ко мне. Далее, я нанял несколько преподавателей, которые прибудут в замок через несколько дней. За этот год ты изучишь геральдику, этикет, историю. Кроме того, тебя будут учить грамматике и фехтованию. Конечно, за год ты не станешь мастером меча, но научишься держать его правильно и не ранить себя, делая выпад. Ульрик научит тебя ведению хозяйства, об этом я с ним уже договорился. Что еще? – граф нахмурился, пытаясь припомнить, что он мог забыть. – Ах, да. Его Величество жалует тебе кошель на триста золотых. На первое время тебе хватит, а там уже с доходами разберешься. И еще, король планирует через год дать тебе должность стременного, во всех тонкостях этого звания ты сможешь разобраться уже в замке. Учителя и литература у тебя будет.

– Спасибо, – Рэни допил свое вино и поставил бокал на стол. – Значит, завтра я отправляюсь в путь?

– Да, слуги уже все приготовили, так что волноваться не о чем, – граф некоторое время помолчал, крутя в руках бокал с остатками вина, а затем взглянул Рэни прямо в глаза. – Проведи со мной эту ночь.

В голосе его звучала просьба, а не приказ, и Рэни, понимая, что еще пожалеет о своем решении, согласно кивнул. Рядом с этим мужчиной действительно хотелось… секса, да и после вина голова немного кружилась, тело казалось ватным, а внизу живота разливалось приятное тепло.

Дальше все происходило столь стремительно, что Рэни только и успевал ахать. Как только прозвучало его согласие, граф вскочил, отталкивая кресло, на котором сидел. В следующую секунду прочь отлетел столик. Остатки вина вылились из опрокинутой бутылки на ковер, а закуски рассыпались, но никто на это не обратил внимания. Граф встал на колени перед креслом, в котором все еще продолжал сидеть Рэни, откинул в стороны полы халата и припал губами к его коленям, и двинулся выше, медленно покрывая поцелуями кожу. Рэни раскинул ноги, насколько позволяли подлокотники кресла, откинулся на его спинку и запрокинул голову, издав горловой стон. Момент, когда граф стянул его из кресла на пол, одновременно с этим снимая халат, Рэни не запомнил. Просто ощутил под обнаженной спиной мягкость шкуры, а потом ему вообще стало не до этого.

Рэни всегда считал, что его соски не чувствительны, однако графу, раз за разом, удавалось убеждать его в обратном. Вот и тогда Рэни выгнулся, приподнимаясь на лопатках, стоило только чужим пальцам с силой сжать соски и немного потереть их. Дальше Рэни просто потерялся в ощущениях, прогибаясь и подставляясь, повинуясь малейшему движению чужих рук, губ, языка.

– Тарий. Зови меня Тарий, – шептал граф на ухо Рэни, прежде чем ухватить губами мочку уха.

– Тари-ий, – покорно выстонал Рэни, сжимая пальцами шкуру. Он хотел еще сказать, что у него давно никого не было, и ему нужно немного времени, чтобы подготовиться, но сил на разговоры уже не было. Он послушно раздвинул ноги и согнул колени, давая Тарию удобнее устроиться между ними.

В какой-то момент граф заметался, выискивая свой халат, в кармане которого лежала баночка с жирной мазью. Нашел, вынул нужное одной рукой, в то время как вторая скользила по члену Рэни, не давая ослабеть желанию. С растяжкой Тарий не спешил. Пока пальцы ласкали и растягивали сзади, губы нежили спереди, подводя к наивысшему удовольствию, и когда до него оставался один шаг, Тарий вошел в податливое тело, сорвав с губ Рэни крик-стон, и быстро задвигался, приближая разрядку. Кончили они почти одновременно. Рэни лишь на пару секунд опередил его, задыхаясь от восторга. Он бы и заснул там же, на шкуре, но граф отнес его в кровать на руках, как только смог перевести дыхание и собраться с силами. Сквозь наваливающийся сон Рэни чувствовал, как его обтирают мокрым полотенцем, но глаза просто отказывались открываться, да и произнести что-либо он не смог. Заснул.

***

Поздним утром карета без гербов выехала из портала у дороги, неподалеку от города Линоб. Правил ею высокий мужчина лет сорока в небогатой, но добротной одежде. Внутри сидел молодой мужчина, перебирающий стопку книг, полученных в подарок при отъезде, а сзади к карете была привязана изабеловая кобыла. Миновав город, карета устремилась в сторону замка Дазинхейм, и никто из встречных путников не знал, что везет она нового барона в его владения.

========== Глава 9 ==========

С того момента, как Рэни принял титул, прошел год. Все это время Рэни усердно трудился, постигая нелегкую науку управления наследством, поведения в обществе, геральдики, фехтования и этики. Он даже танцевать учился последние четыре месяца, благодаря настойчивости графа Вальдрагона. Мало того, что он обеспечил Рэни всей необходимой литературой, находил ему учителей, терпеливо и доходчиво объяснявших великовозрастному ученику то, что дети знатных родов учили еще в детстве, он ежемесячно присылал пространные письма, рассказывая и поясняя происходящее при королевском дворе. Поначалу Рэни нервничал, получая эти послания, не совсем понимая, зачем ему знать все это, но постепенно привык. А потом вдруг понял, что так граф готовит его к предстоящему визиту во дворец, чтобы он не тыкался во все углы, как слепой котенок, а знал, что и где можно говорить или делать, а что нельзя. И с кем лучше вообще не общаться, чтобы не попасть в беду. Когда до Рэни это дошло, он дал себе зарок вообще поменьше во дворце открывать рот. Безопаснее будет прослыть тупым молчуном, чем оказаться втянутым в какую-нибудь интригу и попасть в казематы, а то и вовсе на плаху.

В основном, с занятиями проблем не было, если не считать фехтование. Ему, никогда не державшему ранее клинок в руках, было очень сложно даже минуту выстоять против учителя, не говоря уже о чем-то большем. Уже через полчаса с начала занятий запястье начинало болеть, хотя перед этим они с учителем не менее часа разминались, и меч ему подобрали облегченный, практически детский. Учитель постоянно ворчал на деревянные запястья, хотя гибкостью и ловкостью ученика был вполне доволен. За прошедший год на этом поприще Рэни так и не добился значительных подвижек, так что очень надеялся на то, что брать в руки меч при дворе ему не придется. Грохан – преподаватель по фехтованию, был в этом вопросе с ним полностью солидарен.

Вот кто не мог нахвалиться на ученика, так это преподаватель по литературе и правописанию. Он же преподавал Рэни историю, этикет и геральдику. Старый Ликор, много лет учивший студентов в военной академии, ушел на отдых, поскольку чувствовал себя уже не в силах преподавать, однако отказать графу Вальдрагону не смог и приехал в замок барона Дазинхейм, чтобы посмотреть на ученика и посоветовать программу обучения. Посмотрел, поговорил, прикинул, что в первую очередь необходимо подучить и… остался сам. По совести говоря, себе Рэни это происшествие не приписывал, просто он заметил, какими глазами старый ученый поглядывал на экономку, тоже не молодую, но еще очень красивую Мириэн. Та, собственно, отвечала ему взаимностью, так что всего через три месяца в замковом малом храме их обвенчал жрец.

Со слугами в замке Рэни поладил сразу, а вот стражники некоторое время смотрели на него искоса. Пришлось, по совету Ульрика, нового управляющего, собрать их всех во дворе замка, объяснить, кто он и почему получил такое наследство. Как оказалось, его приемного отца старые служащие и стражники помнили и уважали, так что приемный сын егеря занял положенное ему место в замке при полном содействии и одобрении, а кому не понравилось служить бастарду – так Рэни никого и не держал. Несколько стражников действительно ушли, но им нашлась замена среди молодых парней, проживавших в окрестных поселках и мечтающих о лучшей доле. Легче им, конечно, не стало, вместо пахоты и жатвы их целыми днями гоняли с мечом или арбалетом, но все же быть стражником или крестьянином – это разные вещи, тем более платили стражникам неплохо.

Ульрик – управляющий, выбранный графом Вальдрагоном и прибывший в замок вместе с Рэни, вскоре перевез в замок семью, когда новоявленный барон заявил ему, что он доволен и хочет, чтобы Ульрик принял на себя этот пост на постоянной основе. Управляющий не только быстро навел порядок в весьма запущенных делах баронства, но еще и давал советы, как выгоднее вложить деньги, что выращивать и куда продавать, так что через год доход поместья позволил Рэни приобрести добротную одежду для визита ко двору, без заимствования у графа. Правда, Ульрик еще настаивал на покупке нескольких перстней, чтобы не выглядеть совсем уж простаком среди разряженных дворян, но Рэни упорно отказывался тратить деньги на такую ерунду. Вместо украшений он приобрел осенью несколько молочных коров и поросят, чтобы раздать их нуждавшимся крестьянам. За это в деревнях его буквально начали боготворить, при встрече кланяясь, словно королю, что неизменно вгоняло Рэни в краску.

Как бы то ни было, но в последний день зимы Рэни въехал в столицу, в сопровождении трех гвардейцев графа Вальдрагона, посланных за ним, чтобы обеспечить безопасность в пути. Поскольку, служа королю, жить ему предстояло во дворце, его сразу проводили по месту жительства, где для него уже была готова комната в западном крыле замка. Обстановка там была не особо шикарная, но Рэни и не стремился жить в золотых покоях, слишком хорошо зная цену несвободы. В тот же день он встретился с графом, и тот проводил его на конюшню, поясняя его обязанности, а когда их никто не видел, несмело притрагиваясь к руке и нежно сжимая пальцы Рэни.

– Мы так давно не виделись, – шептал граф, склоняя голову. Он вдыхал аромат Рэни и, казалось, не мог надышаться. Рэни смущался, пытался отстраниться, но взволнованное дыхание выдавало его с головой. Граф вполне мог бы и по-другому убедиться в том, что его присутствие принимается вполне благосклонно, но свободные брюки и удлиненный по последней моде камзол вполне надежно скрывали оттопыренную ширинку. К несчастью, годовое воздержание на Рэни сказывалось вполне определенным образом, но прыгать в койку графа вот так сразу он не собирался.

– Ты не забыл мое имя? – вдруг прошептал граф, когда они оказались у дальнего стойла королевской конюшни.

– Нет, Тарий. Только не сейчас, прошу тебя, – Рэни попытался отстраниться, но сильные руки графа не позволили ему сделать это сразу.

– Конечно, не здесь, – с тяжелым вздохом граф все же отпустил его, позволив себе только на пару мгновений задержать руки на талии, но, так и не спустившись ниже, хотя этого ему хотелось очень сильно. – Сегодня ты ужинаешь вместе со всеми в большом зале. Будь готов к семи часам. Слуга придет за тобой. И не забудь, в присутствии короля оружие иметь запрещается, так что никаких мечей.

– Это я помню, – насмешливо фыркнул Рэни, отходя на шаг в сторону от графа, так и тянущего руки к его заду. – Но оружием ведь не считаются ножи, которыми положено отрезать мясо? Хотя они достаточно острые, чтобы проткнуть человека.

– Но недостаточно сбалансированные, чтобы их метать, так что с этой стороны безопасность короля предусмотрена. А представь себе, какой вой поднимут дворяне, если попробовать их лишить и этого весьма необходимого приспособления.

Теперь, сдерживая смех, фыркнули они оба. Что ни говори, а дворянство мертвой хваткой держалось за привилегии, которые давно перестали иметь всякий смысл. К столу всегда подавались приборы, однако дворяне упорно настаивали на том, что резать мясо они должны собственными ножами, украшенными родовым гербом.

Подошедший конюх прервал их разговор сообщением, что графа разыскивают по приказу Его Величества, так что он быстро простился, напомнив Рэни про ужин, и почти бегом устремился к замку. Поскольку самому Рэни спешить было некуда, он еще немного провел в конюшне, проверяя, как устроили Луну. Красавица кобыла не имела ничего против морковки, которую ей скормили, и щетки, которой хозяин лично почистил ее, под одобрительными взглядами конюхов.

Слуга, зашедший за Рэни без четверти семь, провел его по лабиринтам дворца до обеденного зала и указал место за столом. Рэни занял его, благодарно кивнув, и принялся ненавязчиво разглядывать соседей по столу, поскольку графа Вальдрагона в зале не наблюдалось.

Напротив Рэни сидела дама в черном траурном одеянии. Ей услужливо помогали соседи слева и справа, очень похожие на саму даму и друг на друга, явно ее сыновья. Стул слева занимал молоденький, разодетый в бархат и кружева дворянин, высоко задирающий подбородок и явно не желающий разговаривать. Место справа занял почти седой мужчина в возрасте, которому очень шла военная форма со знаками отличия высшего офицера. С ним Рэни вежливо раскланялся. Он представился как Мариус Тодд, барон Горфри, отставной капитан королевских копейщиков. Вскоре Рэни заметил, что отставной капитан не очень уютно чувствует себя в высшем обществе, из чего сделал вывод, что он тоже совсем недавно получил титул. Об этом же говорило и звание капитана, ведь, судя по выправке, служил он долго, а дослужился лишь до капитана, что было невозможно, если только он не начинал службу низшим офицером, как любой безземельный дворянин, не окончивший военную академию. За старших отпрысков дворянства, если они желали служить королю, но не могли позволить себе оплатить обучение, платила корона. Конечно, Рэни мог бы и спросить его о правильности своих выводов, но это было не слишком вежливо, поэтому он не стал интересоваться, только пожелал приятного аппетита. Барон Горфри ответил ему тем же, и тут в зал вошел король. Все дружно поднялись и поклонились, согласно этикету. Когда же Его Величество присел, давая знак занимать свои места, слуги начали разносить блюда и разливать вина. Дама, перед самым появлением короля присевшая на стул за молодым дворянином слева, вдруг фыркнула:

– Баронет, Вам не кажется, что тут витает аромат конского навоза? – сказано это было достаточно громко, чтобы услышать ее могли все окружающие. Рэни сначала не понял ее, даже принюхался, пытаясь понять, о чем она говорит, но в воздухе кроме удушливого запаха духов ничего почувствовать было нельзя. И только когда взгляд молодого дворянина впился в Рэни со злобной радостью, до того дошло, что это предназначенный ему вызов. Почему? За что? Рэни не понимал и знать не хотел. Он мог только сказать, что перед ужином принял ванну и переоделся, так что пахнуть от него никак не могло. Все это отчего-то больно задело его и, хоть он и понимал, что нужно было промолчать, не ответить словесным ударом на удар не смог. В последнее время он вообще заметил, что выдержка стала изменять ему, видимо, повышение статуса все же сказывалось на натуре человека.

– Если бы некоторые дамы принимали ванну, вместо того, чтобы обливаться духами, воздух был бы чище, – произнес Рэни не слишком тихо, обращаясь к соседу справа. Он, верно уловив намек, согласно кивнул и глаза его задорно заблестели. Однако ответить он не успел, поскольку баронет решил защитить честь своей дамы самым кардинальным способом.

– Вы – хам! – воскликнул он. – Недостойный звания барона хам! Я вызываю вас на дуэль. Место и время вам сообщат мои секунданты. Потрудитесь назвать своих.

Только в тот момент Рэни понял, как попал. Дуэль с ним – это просто избиение младенцев. Да, Рэни научился держать меч в руках, но не более того. Минут пять он, может, и продержится, а дальше…

– Почту за честь стать вашим первым секундантом, – между тем подал голос сосед Рэни справа, но продолжить общение они не успели, поскольку холодный голос графа Вальдрагона, появившегося за их спинами, словно из ниоткуда, быстро сбил спесь со всех участников ссоры.

– Барон Горфри, прошу вас быть МОИМ секундантом. Поскольку указом Его Величества барон Дазинхейм признан моим оро*, я несу за него полную ответственность, и все его вызовы и проступки становятся моими. Баронет Симсин, я жду ваших секундантов завтра утром. Одного моего секунданта вы уже знаете, за вторым, я думаю, дело не станет.

Граф обвел взглядом ближайшие места за столом, и тут же несколько мужчин встали, кивком давая понять, что они готовы.

– Благодарю господа, – величественно кивнул им граф и вновь взглянул на баронета, который теперь сидел весь взмокший и бледный. – Думаю, этот вопрос между нами будет улажен. Барон Дазинхейм, слуга по ошибке указал Вам неверное место. Соблаговолите пройти за мной. Как мой оро, вы обязаны сидеть по правую руку от меня.