Текст книги "Казнить нельзя помиловать (СИ)"

Автор книги: chate

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 11 страниц)

– Хм, – Рэни прикинул, как все может происходить, и покачал головой. – Нас могут не пустить, что тогда?

– Тогда сделаем вид, что идем к соседнему дому, обоз прибудет, хозяин начнет разбираться, а мы должны под шумок попасть в дом, чего бы нам это не стоило. Илиара нужно найти до начала штурма, иначе его могут убить.

– Понятно. Тогда еще один вопрос: что было во втором письме? Или это государственная тайна?

– Угадал, государственная, но тебе, думаю, можно… – граф достал из кармана смятый листок и протянул его Рэни. – Читай.

«Договор с Картеей должен быть расторгнут, если хочешь, чтобы твой щенок остался жив. В противном случае он будет очень долго жалеть, что появился на свет»

– У нас будет заключен какой-то договор с Картеей? – Рэни прикинул политическую расстановку сил и географическое расположение обоих королевств. По всему выходило, что заключи какое-то соглашение два самых крупных королевства, и они спокойно смогут диктовать свои условия трем более мелким, находящимся на их границах, тем более что одно из них – Самаанское ханство, вообще было зажато между ними и неприступными скалами великого южного хребта, богатого золотом и самоцветами.

– Не просто договор, – граф понизил голос так, что Рэни приходилось напрягать слух, чтобы понять, что ему говорят. – Это пока тайна, но Его Величество собирается взять в жены единственную дочь короля Картеи, Гемиона Сурового. На ее же руку претендует хан Сибихаш, обещая распустить гарем и отдать Картее один из золотых рудников. Однако наша разведка донесла, что честолюбие хана распространяется несколько дальше женитьбы. Став супругом принцессы, он собирается раздуть пожар войны внутри Картеи, чтобы сместить короля и его законного наследника, заняв их трон. Пока это еще неясные планы, которые были высказаны в переписке хана с неким дворянином, очень обиженным на Гемиона. Этому дворянину, за содействие, были обещаны все северные земли королевства, так что он был готов на предательство и жаждал отомстить любым способом. Однако тут вмешались мы. Гемион вначале получил те самые письма, а потом брачное предложение от нашего короля. Человек он далеко не глупый, так что свою выгоду понял сразу и вступил в игру. Сейчас идут тайные переговоры о браке между королевствами, с заключением всевозможных договоров, как мирных, так и военных. До сегодняшнего дня мы полагали, что все идет гладко, но где-то, видимо, произошла утечка информации, причем не одна, судя по тому, что для срыва договоренностей решили повлиять именно на меня, используя Илиара.

– А тот обиженный на короля Гемиона дворянин не мог разузнать что-либо при дворе? Или он арестован?

– В том-то и дело, что нет. Его решено было не трогать, чтобы через него выявить всю цепочку заговорщиков, но, видимо, во дворце Картеи больше крыс, чем думал её король. Да и в нашем хватает.

– Это им ты обещал яйца оторвать? – фыркнул Рэни, отметив, что они почти прибыли на место. – Тогда спешу тебе сообщить, что я никому не рассказывал о нашем с Илиаром знакомстве и о том, чей он сын.

– Я тебя и не подозреваю, – отмахнулся от его заявления граф, – иначе ты бы не прибежал ко мне с известием о его похищении.

– А вдруг я заодно с заговорщиками и таким образом мы решили захватить в плен тебя? – тут же сумничал Рэни, но сразу понял, что шутка не удалась. Взгляд графа Вальдрагона потяжелел, впиваясь в Рэни словно клещами. Однако испугаться Рэни не успел. Граф почти сразу же медленно выдохнул и тряхнул головой.

– Нет, ты не предашь меня, даже если посчитаешь, что так будет лучше для всех. Тебя самого слишком глубоко ранит чужое предательство, чтобы ты ступил на этот путь еще раз. Ты не станешь шептать и устраивать заговоры за спиной, а бросишь мне вызов открыто, даже зная, что это может окончиться твоей смертью. В тебе, незаконнорожденном сыне барона, воспитанном простыми людьми, ставшим работником веселого дома – в тебе больше чести, чем в любом из тех, кто зовет себя дворянином и кичится родословной в два десятка колен.

– Мы приехали, – пролепетал Рэни, заливаясь краской от услышанного комплимента. Граф тут же дернул за шнурок, что связывал пассажиров с возницей и приказал остановиться.

Прежде чем они вышли из кареты, граф обхватил пальцами подбородок Рэни, не давая ему отвернуться, и легко коснулся его губ поцелуем.

– На счастье, – пояснил он на возмущенный взгляд Рэни, тепло улыбнулся, а в следующее мгновение вновь стал серьезным и собранным. – Я буду разыгрывать нетрезвого дворянина, ты – моя опора и поддержка. Надеюсь, сразу в лицо меня не узнают, тем более уже начинает темнеть. Особо лицом не свети, вдруг дверь откроет кто-то из тех, кто тебя уже видел, а дальше действуем по обстоятельствам. Вперед.

========== Глава 11 ==========

Когда не совсем трезвый гость забарабанил в дверь, за ней некоторое время царила глухая тишина, словно в доме было абсолютно пусто, но граф стучать не прекратил, а наоборот усилил напор, добавив еще и несколько пинков ногой. Когда же дверь открылась, Рэни подлез графу под руку, словно пытаясь удержать на ногах покачивающегося мужчину. Охранником оказался тот мужик, что прогнал излишне любопытного Рэни всего несколько часов назад от своего заведения.

– Чего надо? – невежливо пробасил охранник, внимательно вглядываясь в гостей. В следующее мгновение, по подозрительно сузившимся глазам мужчины, Рэни понял, что его узнали. Он обиженно надул губы и потянул своего выпивоху-клиента в сторону заведения мадам Хлои, причитая:

– Я же говорю, нам не сюда, нам дальше, – однако его «клиент» уперся, даже схватился рукой за дверную ручку, в попытке сохранить равновесие.

– А я хочу сюда! – на пальцах блеснули дорогие перстни, привлекая внимание к богатству клиента.

– Сожалею, господа хорошие, но заведение снято на всю ночь, – немного смягчился охранник, но на Рэни все же бросил подозрительный взгляд.

– Я и говорю, нам дальше, – Рэни вновь попытался увести нетрезвого клиента, но тот, окончательно потеряв ориентацию в пространстве, завалился на охранника. Тот инстинктивно отшатнулся и зацепился каблуком за порог, так что внутрь здания они ввалились вместе, при этом «клиент» упал так неудачно, что ударом головы снизу в подбородок просто вырубил охранника. Правда, тут еще сыграл свою роль удар затылка мужчины об пол, но это уже мелочи.

Стоявший немного дальше по коридору мужчина, которого ранее Рэни и граф видеть не могли, гневно закричал, Рэни громко запричитал, пытаясь поднять упавшего клиента, а прибывший к месту назначения «винный обоз» и его глава, громогласно требующий хозяина, только добавили шума и неразберихи в эту свалку. Из дальней двери на крики выскочили еще два здоровяка и ринулись разбираться, в чем дело. Один из них объявил себя хозяином и взялся объясняться с обозниками, доказывая, что никакого вина они не заказывали, второй здоровяк и тот мужик, который криком их вызвал, бросились поднимать пьяного клиента, под руки выпроваживая его прочь из заведения. Рэни поначалу отступил в сторону, вжавшись в стенку, чтобы его не затоптали ретивые помощники, а когда вся шумная компания оказалась на пороге, по той же стеночке скользнул дальше по коридору, пока не оказался у комнаты, откуда выскочили два последних участника скандала. Сунув голову за дверь, Рэни выяснил, что там мальчишки нет, только накрытый стол стоял с початой трапезой, видимо явление пьяного клиента и обоза прервало их ужин. Вновь выскочив в коридор, Рэни отметил, что на него все еще никто не смотрит, и кинулся дальше по коридору, пока не оказался у лестницы. Рядом была дверь в общий зал, где принято было встречать клиентов, так что Рэни задержался у нее, чтобы убедиться в отсутствии там кого-либо, и ринулся вверх по лестнице.

Веселые дома мало чем отличались друг от друга. На первых этажах располагались комнаты общего пользования: гостиные, трапезные и комнаты охраны, а вот на втором и, если есть, на третьем этажах располагались индивидуальные комнаты для парней и девушек, служащих в веселом доме. Этот дом был из небольших, третьего этажа здесь не было, так что Рэни предстояло обыскать только второй этаж, при этом не попасться в руки похитителей.

Второй этаж представлял собой длинный коридор, в котором с каждой стороны находилось по пять дверей. В первой комнате было пусто, но, судя по количеству розовых рюшечек на разбросанной по комнате одежде, она принадлежала женщине. В следующих трех тоже оказалось пусто и, как и в первой, вещи были также разбросаны. Люди, работавшие или даже жившие в этих комнатах, уходили явно в сильной спешке. Следующие две двери, занимавшие в коридоре центральные места, вели в ванные комнаты, а вот после них все двери оказались заперты. Чутко прислушиваясь к тому, что происходило внизу, Рэни принялся возиться с замками, отпирая двери с помощью простой заколки. Этому трюку он научился в пору своего отрочества и теперь радовался, что руки не забыли старого умения.

За первой же дверью его ожидало потрясение. Сначала он почувствовал сладкий запашок, а когда присмотрелся к содержимому темной комнаты, едва сдержал рвотный позыв. Здесь лежали мертвецы. Служащие веселого дома были мертвы и брошены вповалку единой кучей, словно это были не люди, а ненужный мусор. Закрыв дверь в проклятую комнату, Рэни с трудом перевел дыхание, заставляя себя успокоиться. Теперь он был твердо уверен, что Илиара в руках этих нелюдей оставлять нельзя, даже если на кону будет жизнь самого Рэни.

Следующая комната оказалась пуста, а вот за дверью дальше по коридору Рэни нашел двух живых, хотя и сильно истощенных подростков. Парень и девушка были сильно избиты и, судя по некоторым признакам, изнасилованы не единожды. Девушка была совсем плоха, она бредила и даже не отреагировала на появление Рэни, а вот парень смог приподняться с тряпок, на которых они оба лежали.

– Ш-ш-ш, – Рэни приложил палец к губам. – Я вам помогу сбежать, только мне сначала нужно найти мальчика, которого принесли сюда пару часов назад. Знаешь где он?

Парень отрицательно мотнул головой и чуть шевельнул опухшими губами. Рэни не услышал его, но понял, что парень просит пить. Оглядев комнату и найдя какую-то вазочку, Рэни на цыпочках выбежал в коридор, добежал до ванной комнаты, набрал воды и вернулся к парню. Конечно, ему нужно было торопиться, но бросить избитого парня он никак не мог.

– Идти сам можешь?

Парень вновь отрицательно качнул головой и устало опустился на пол. В его взгляде Рэни не увидел ничего, кроме смертельной обреченности.

– Я вернусь за вами, клянусь, – прошептал Рэни, отправляясь к последней комнате.

Рэни не знал, что делать, если Илиара там не окажется, и боялся даже думать об этом. С последним замком пришлось провозиться дольше, со страхом прислушиваясь к происходящему внизу. Руки у Рэни дрожали, сердце испуганно билось в груди, а дыхание прерывалось. Все из-за того, что шум внизу стих, а на лестнице послышались тяжелые шаги поднимающегося человека. Щелчок замка показался Рэни громом среди ясного неба, не медля ни секунды, он буквально ввалился в последнюю комнату, тут же прикрыв за собой дверь, и только потом огляделся. Все тот же беспорядок, что и в других комнатах, зато здесь на кровати лежал тот, кого Рэни искал.

Бросившись к Илиару, он убедился в том, что мальчишка по-прежнему был без сознания. Его нездорово-бледная кожа ярко выделялась в темноте комнаты, а прикоснувшись ладонью ко лбу, Рэни ощутил его влажность. Он, конечно, лекарем не был, но состояние Илиара показалось ему далеким от нормы. В следующую секунду за дверью раздались шаги и два мужских голоса. Рэни быстро окинул взглядом комнату и не нашел ничего лучше, чем забраться под кровать, чуть не сбив ночную вазу, к счастью, пустую, больше прятаться было просто негде.

– Ты придурок, – между тем орал один из мужчин в коридоре. – Как можно было забыть запереть дверь? Хорошо, что эти двое сбежать были не в состоянии, а если бы сбежали? Хочешь дождаться стражи? Или, может, тебя тайная стража больше устроит? Через полчаса клиент за товаром прибудет, и что мы ему скажем, если нас тут заметут стражники? Оставил вам, придуркам, этих двоих для развлечения, так вы меня под плаху решили подвести?

С этими словами дверь скрипнула, открываясь.

– И здесь не заперли!

– Я запирал, – попытался оправдаться второй собеседник, но его не услышали.

– Если бы запирал, тут было бы закрыто.

Шаги быстро приблизились к кровати, и Рэни затаил дыхание, глядя на черные, давно не чищеные сапоги.

– Нормально. Спит еще. Повезло тебе.

– Но я, правда…

– Заткнись уже, не оправдывайся. У вас десять минут, чтобы убрать тех двоих. Когда клиент заберет мальчишку, мы сразу уходим. Свидетелей не должно остаться. Ни-ка-ких!

С этими словами главарь бандитов вышел, за ним бурча поплелся исполнитель, заперев за собой дверь и даже подергав за ручку, проверяя, а Рэни выбрался из-под кровати и тут же кинулся к окну. Отодвинув в сторону занавеску, Рэни попытался открыть окно, но оно оказалось надежно заколочено. Под окнами никого не было видно, но помощь требовалось позвать срочно, а значит, выхода у него не было. Вернувшись к двери, Рэни заблокировал ее стулом, после чего прихватил одеяло и ночную вазу, и вернулся с ними к окну. Прижав одеяло к стеклу, чтобы хоть немного приглушить звук, Рэни долбанул по стеклу ночной вазой. Первый удар был недостаточно сильным, стекло загудело, но устояло, так что пришлось Рэни ударить сильнее. Со второго раза стекло жалобно звякнуло и обрушилось прозрачным ливнем вниз, со звоном разлетаясь по камням. В следующую секунду из-за угла выскочил граф Вальдрагон собственной персоной, а в дверь снаружи ударилось что-то тяжелое. Ее явно пытались выбить, так что следовало поспешить.

– Он здесь! – тут же выкрикнул Рэни, высунувшись в окно и не обращая внимания на порезы, оставляемые на рубашке острыми зубьями разбитого стекла. Он даже руку в паре мест серьезно оцарапал, но и это посчитал ерундой, не стоящей внимания. – Последняя дверь слева!

Дверь содрогнулась еще раз, но устояла, а граф выкрикнул приказ начать штурм. Внизу тот час же грохнуло что-то настолько мощное, что остатки окна вылетели, еще больше раня Рэни. Зашипев, он оторвал рукав рубашки и наскоро перемотал особенно глубокий порез. Дверь вновь вздрогнула и покосилась. Поняв, что следующий удар будет последним, Рэни схватил все ту же ночную вазу, благодаря бога за то, что эта штука оказалась железной, а не фарфоровой, как в благородных домах, и занял оборонительную позицию перед дверью.

Новый удар действительно оказался последним. Стул жалобно хрустнул, ломаясь, дверь повисла на одной петле, перекосившись, и на пороге появился первый мужик, получивший вазой в лоб. Он даже вскрикнуть не успел, просто рухнул под ноги Рэни как подкошенный, зато в комнату ворвался тот мужик, с которым они препирались на пороге.

– Ты? Сучонок!

Взмахнув большим ножом, мужик ринулся на Рэни, намереваясь нанести удар в живот. Рэни тут же отступил назад и вправо, пропуская руку с ножом, и нанес удар ночной вазой в плечо. Вообще-то он метил выше, в голову, но тот увернулся, правда, не до конца. Мужик вскрикнул, роняя нож, но в следующую секунду выбросил левую руку вперед, метя шипастым стилетом в горло Рэни. Если бы не упорные занятия с учителем фехтования, Рэни этот удар пропустил бы, а так смог уклониться, прогибаясь назад, а потом нанес удар ногой в пах. Самая уязвимая точка любого мужчины не подвела. Бандит согнулся, завывая, и Рэни приложил его по затылку ночной вазой. Тот послушно рухнул на пол и затих. Переступив через неподвижное тело, Рэни выскочил в коридор. Снизу доносились грохот, крики и звон оружия, но Рэни было некогда особо прислушиваться, он кинулся к той комнате, где остались двое выживших. Дверь вновь оказалась заперта, и свою заколку Рэни потерял в пылу борьбы, так что появившемуся наверху графу Вальдрагону с тремя воинами очень обрадовался.

– Илиар там, в следующей комнате, он без сознания и, скорее всего там нужен лекарь, что-то он плохо выглядит для просто спящего, а вот тут было еще двое выживших, нужно только дверь сломать. Все остальные мертвы. Их тела в той комнате.

Граф кивнул своим людям на указанную Рэни дверь, а сам кинулся к сыну. Когда путь в комнату с выжившими был свободен, граф как раз вышел из комнаты, неся сына на руках. Он быстро раздал приказы и почти бегом унес ребенка прочь, а вот Рэни уходить не спешил. Он попросил помочь ему перенести пострадавших в заведение мадам Хлои.

Мадам Хлоя поначалу запротестовала, когда в ее заведение принесли едва дышащую девушку и сильно избитого парня, но когда Рэни пообещал, что вся забота о них будет хорошо оплачена, махнула рукой, показывая, куда нести пострадавших, и отправила одного из охранников за лекарем. Дожидаться окончания визита лекаря Рэни не стал, оставил хозяйке все деньги, что были при нем, и отправился во дворец.

Увы, но карету найти не удалось, ночью они вообще редко разъезжали по городу, а его внешний вид оставлял желать лучшего. Усиленные ночные патрули несколько раз останавливали его, требуя назваться и объяснить, почему он в таком состоянии. Поначалу Рэни еще удавалось выкрутиться, показывая гербовый перстень, что выдавался всем дворянам, находящимся на королевской службе, но рваная рубашка и руки в крови представляли его далеко не мирным горожанином. Все это сыграло свою роль в том, что последние ворота ему так и не удалось пройти. Стражники, взбудораженные неизвестным им происшествием и слухами о том, что на графа Вальдрагона было произведено покушение, слушать Рэни не стали, арестовали, объявив перстень украденным, сковали руки за спиной и отправили в арестантскую, сообщив, что разбираться с ним будут утром те, кому положено заниматься такими делами. Рэни пытался протестовать, тогда самый ретивый служака просто двинул его кулаком в живот, сбивая дыхание, а потом еще добил ударом по спине, роняя на землю. Когда его затаскивали в повозку, что должна была доставить в место заключения, повязка на руке сдвинулась, и кровь вновь потекла. В результате Рэни, и так ослабевший, потерял сознание еще до того, как повозка прибыла на место.

Очнулся Рэни в кровати. Потолок с лепниной, мягкая кровать, постель, пахнущая лавандой, и богатая обстановка – все это никак не вязалось с тюремной камерой, куда его должны были доставить. На руке обнаружилась повязка, да и общее состояние было намного лучше, чем Рэни мог надеяться. Все прояснилось, когда дверь открылась, и через порог перешагнул граф Вальдрагон.

– Тарий, – облегченно выдохнул Рэни, чуть улыбнувшись. – Я уже начал беспокоиться, куда это меня занесло, а оказалось, что это ты.

– Я, – граф подошел и присел на кровать рядом с Рэни, внимательно разглядывая его. – Почему ты не дождался карету? Я же послал ее за тобой, как только доставил Илиара домой.

– Я же не знал, что ты за мной кого-то отправишь, – Рэни пожал плечами. – Вышел, никого не было. В том доме копошились твои следователи и стражники, делать мне там было уже нечего, ну я и пошел себе по улице. Все было нормально, пока ребята на воротах не перегнули палку в своем стремлении выслужиться.

– Рэни, с твоей уверенностью в том, что о тебе никто не позаботится, надо что-то делать. Да, я не сказал, что за тобой вернется карета, каюсь, забыл впопыхах, очень уж за Илиара испугался, но ты мог бы подумать, что я тебя не брошу, особенно после того, как ты спас моего сына?

– Извини, – улыбка Рэни стала горькой, – отвык я, что обо мне кто-то заботиться может. Как ты меня нашел?

– Поставил на уши всю свою службу после того, как кучер вернулся и доложил, что тебя не нашел. Через полчаса мне доложили о стычке на воротах, так что ты до тюремных казематов даже доехать не успел. Королевский лекарь тебя осмотрел, перевязал, наложил малое исцеляющее заклинание и позволил мне забрать тебя домой, выписав рецепты эликсиров, которыми я буду тебя поить следующие три дня. А это, кстати, моя спальня и моя кровать, в которой еще не ночевал ни один человек.

– Польщен, – усмехнулся Рэни, прекрасно понимая, что имеет в виду Тарий. – Как там Илиар? Что-то удалось узнать о похитителях?

– Все узнал, пока ты отсыпался. Все-таки почти сутки прошли. Силен ты спать, Рэни.

– Ого, – Рэни и сам был удивлен, что проспал столько времени, но любопытство подстегивало узнать подробности вовсе не своей истории. – Так что с Илиаром?

– Теперь уже нормально. Его опоили снотворным и не рассчитали дозу, все-таки он ребенок, а не взрослый мужчина, отсюда и плохое самочувствие. Кровь ему почистили, так что Илиар сейчас чувствует себя лучше, чем ты. Пока он поживет со мной, до тех пор, пока я не буду уверен, что опасность действительно миновала. Директору школы я уже отписал, что он найден.

– А кто раскрыл его тайну? Неужели сам растрепал друзьям?

– Нет, – граф нахмурился, и глаза его мрачно блеснули. – В заговоре оказался замешан человек, который воспитывал Илиара, как его отец. Видимо денег, что я ему платил, оказалось мало, и как только выдался случай, он предал и меня, и королевство, за кусок мифического пирога. Теперь он лишится не только титула, но и головы, да и семья его останется ни с чем. Законы королевства в этом суровы, чтобы другие, прежде чем влезать в заговор, дважды подумали.

– А меня ты пощадил.

– Не смог просто отправить тебя на каторгу, тем более на плаху, – граф провел кончиками пальцев по лицу Рэни, обрисовывая его контур, а потом на миг коснулся губ. – Ты с первых мгновений запал мне в душу, и тот медальон был вовсе ни при чем, хотя я и сам долго верил в иное. Только твои глаза… Эти глаза мне по ночам снились.

Рэни и сам не заметил, как потянулся за поцелуем, но когда их губы слились, обжигая, даже не подумал прервать поцелуй. И закончился бы этот поцелуй в постели, если бы не голодное урчание в животе Рэни. Молодой человек смущенно покраснел, отстраняясь, а вот граф развеселился.

– Пошли ужинать, герой. Ведь свой завтрак и обед ты давно проспал.

– Я и ужин проспал со всеми этими приключениями, – вздохнул Рэни, поднимаясь, и тут же ныряя обратно под одеяло. – Одежду верни.

– Прости, но твоя одежда пришла в негодность. Сейчас принесут новую, а я подожду тебя в малой трапезной. Слуга покажет тебе дорогу.

Граф как-то странно улыбнулся, выходя, а потом настала очередь Рэни удивляться, поскольку в комнату вошел…

– Тиль? Ты откуда тут?

– Да вот, граф меня взял пока в дом, только ненадолго. Я в школу вместе с Илиаром поеду. Правда, я немного старше, но граф сказал, что в виде исключения меня примут. У меня неплохое образование, так что я быстро наверстаю программу старших классов, если, конечно, не буду лениться.

– Тебе там туго придется, – покачал головой Рэни, принимая принесенную Тилем одежду.

– Ничего, я справлюсь. Граф сказал, что у меня хорошие данные, и все в моих руках. Так что я попробую стать кем-то большим, чем слуга.

Рэни согласно кивнул, сообразив, что о настоящем отце Тилю никто не рассказал. Возможно, это было правильным решением, но Рэни вдруг начал чувствовать себя неловко, храня чужую тайну, а потому постарался одеться как можно быстрее и отправиться на ужин.

Малая трапезная оказалась действительно маленькой. Эта комната находилась недалеко от спальни графа, так что долго идти не пришлось. Стол был накрыт на четверых, причем отец и сын сидели в разных его концах, а рядом с каждым из них (справа) стояли дополнительные приборы.

– Рэни, – граф улыбнулся, кивая на место рядом с собой, – место оро всегда рядом со своим старшим, так что прошу сюда.

Между тем Илиар, вскочивший на ноги, когда в комнату вошел Рэни, шагнул вперед, привлекая к себе внимание, и поклонился.

– Барон Дазинхейм, отец сообщил мне о вашей роли в моем спасении, так что позвольте мне принести свою искреннюю благодарность, и заверить Вас в том, что я…

– Стоп! – Рэни поднял обе ладони, останавливая словоизлияние. – Илиар, я предлагаю вернуться к прежнему общению на «ты», и стать друзьями. Я совсем не хочу иметь в твоем лице должника, но вполне возможно, что однажды мне понадобится помощь друга, и тогда, я надеюсь, ты не откажешься протянуть мне руку.

В глазах раскрасневшегося Илиара блеснули слезы, но усилием воли он загнал недостойное мужчины выражение чувств подальше, гордо вскинул подбородок, кивнул и протянул Рэни руку.

– Почту за честь стать твоим другом.

В эту минуту мальчишка настолько напоминал своего отца, что Рэни невольно перевел взгляд на графа, довольно улыбающегося им со своего места. Он явно гордился поступком сына, только в его взгляде все же присутствовала некая неуверенность, присущая людям, никогда близко не общавшимся с детьми. Рэни тогда решил, что нужно обязательно устроить так, чтобы они почаще виделись. Это будет полезно для обоих.

– И я тоже, – наконец, рукопожатие закончилось, и Рэни подошел к своему месту за столом, а граф остановил собирающегося выйти Тиля.

– А ты, Тиль, не стой столбом, присаживайся рядом с Илиаром, – на удивленный взгляд молодого слуги граф пояснил. – Тиль, я предлагаю тебе стать оро моего сына. Вам обоим будет полезно побыть вместе до отправления в школу, так что присоединяйся к трапезе. Место рядом с Илиаром приготовлено для тебя.

Мальчишки внимательно поглядели друг на друга, оценивая, а потом сели на свои места, время от времени обмениваясь настороженными взглядами.

– Думаешь, насчет оро – это хорошая идея? – шепотом поинтересовался Рэни, устраиваясь на своем месте.

– Да. Думаю, пора возрождать старые традиции, когда дворяне отдавали своих сыновей в семьи соседей, нарекая детей оро, где они и обучались всему, что должны были знать. К тому же Илиару пора учиться брать на себя ответственность за других, учитывая должность, что достанется ему по прошествии нескольких лет. Нынешнее дворянство разленилось, обнаглело и забыло, что титулы им давали не за красивые глазки, а потому что они должны служить короне верой и правдой, не щадя себя. Причем служить там и так, где и как прикажет король, а не как захочется их родителям, порой излишне опекающим свои чада. Знаешь, как мне порой не хватало возможности делать простые детские ошибки и учиться на них? Шишки, которые можно было бы набить в детстве и понять, как и когда действовать не стоит, я, излишне опекаемый первые годы жизни, получал уже во взрослом возрасте и поверь, это было куда больнее и намного опаснее. За последние сутки я многое переоценил в своей жизни и понял, как был неправ во многих вопросах. Если бы мой сын с самого начала рос в моем доме – всего произошедшего можно было бы избежать. Больше я таким глупцом не буду.

Окончив свою речь, граф позвонил в небольшой колокольчик, призывая слуг. Те появились незамедлительно, неся блюда, источающие умопомрачительные ароматы. За первой переменой последовала вторая, потом третья и, наконец, десерт. Таким наевшимся, хотя нет, объевшимся, Рэни себя еще никогда не чувствовал.

– Еще кусочек, – между тем подтрунивал над ним граф, делая вид, что собирается отдать Рэни свою часть фруктового пудинга, на что Рэни, в притворном ужасе раскрыв глаза, отрицательно замотал головой.

– Нет-нет, если я съем еще хоть кусочек, в спальню уже не дойду. Меня туда придется катить, как наполненный бочонок.

С противоположного края стола раздались мальчишеские смешки и шутливые перемаргивания, из чего можно было сделать вывод – мальчишки уже почти подружились. Да и разница в возрасте у них была не такая уж большая, чтобы это могло стать пропастью в их отношениях. Граф это тоже понял, а потому отослал обоих, дав поручение перед сном наведаться в конюшню и посмотреть, хорошо ли конюхи устроили Луну.

– О-о, ты забрал мою кобылу из дворца, – Рэни и сам подскочил, готовый бежать на конюшню, но граф его удержал.

– Мальчики отлично справятся с этим делом, заодно и пообщаются, а ты лучше удели мне немного внимания. Мы с тобой потом сходим на конюшню, если будет надо, но смею тебя уверить, мои конюхи свое дело знают.

В голосе графа не было игривых ноток, так что Рэни понял, разговор пойдет о чем-то серьезном. Проводив мальчишек взглядом, Рэни вздохнул, собираясь, и перевел взгляд на графа.

– О чем ты хотел поговорить?

– О нас. Я понимаю, что обещанные четыре дня еще не прошли, но хотел бы получить ответ прямо сейчас. Ты будешь со мной?

– Почему именно сейчас? – Рэни отвел взгляд не в силах вынести огонь, пылавший в темных глазах графа.

– Потому что завтра я хочу подать Его Величеству прошение. Если ты скажешь «да», я намерен просить разрешение на заключение между нами мужского брака.

– Что? Но… это невозможно? – Рэни от удивления не знал, что и сказать. Он помнил из истории королевства, что мужские браки изредка заключались среди воинской братии с особого разрешения короля, но при этом старший в паре уже должен был иметь наследника или быть освидетельствованным лекарями бесплодным мужчиной, не имеющим возможности этого наследника зачать, но чтобы оба из них были дворяне…

– Мне… я же… нам не разрешат, – лепетал Рэни, а сердце в груди не знало, то ли замереть испуганно, то ли трепетать подобно птице от восторга.

– Разрешат. Наследник у меня, как у старшего в паре, уже есть. У тебя пока нет, но это дело поправимое. От барона, да еще такого красавца, многие захотят родить, – граф говорил, но при этом хмурился и отводил взгляд, да и ладони, что лежали на коленях, сжал в кулаки. Граф еще что-то говорил, но Рэни, потрясенный догадкой, его уже не слушал.

– Ты что, ревнуешь меня?

Граф запнулся, тяжело вздохнул и… согласно кивнул, глядя прямо в глаза Рэни.

– Люблю, ревную и боюсь потерять. Когда возничий вернулся и сказал, что тебя нигде не было, я чуть с ума не сошел. А вчера, когда тебя в мой дом уже принесли, и королевский лекарь сообщил, что ты вне опасности, просто крови потерял много и нуждаешься в длительном отдыхе, понял, что просто не смогу жить без тебя. Сразу же приказал забрать все твои вещи из королевского дворца и перевезти сюда.

– Чтобы оградить от опасности или от соперников? – Рэни чуть не рассмеялся, глядя на недовольно поджатые губы графа. Надо же, действительно ревнует!

– От всего. И я хочу, чтобы у меня были все права защищать тебя и охранять.

– Но… я же незаконнорожденный, как к этому отнесется дворянство?

– Дворянство, – презрительно фыркнул граф, недовольно поморщившись. – Девять из десяти этих дворян имеют на стороне детей, а многие и не по одному, поскольку не считают нужным сдерживать свои желания или отказывать себе в чем-либо, так что о твоем рождении пусть лучше не упоминают, иначе будут иметь дело со мной. Законность твоего рождения – это не тот повод, который может помешать нам быть вместе на законном основании.