Текст книги "Ненавижу недопонимания (СИ)"

Автор книги: Boroda

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 21 страниц)

Итогом стал карательный рейд на хитропопого кандидата в ханы, уважение и благодарность Их Величеств к главной героине (что, почему-то, не помогло семье Владимир в ситуации со скорым падением их рода), и плюс один мачо в гарем. Мой, кстати, нелюбимый типаж. Эдакий рисковый и шутливо-ироничный Гигачад, впрочем, не брезгующий давлением на психику своей любимой девушки, время от времени демонстрируя свою «тёмную сторону» опасного и «плохого парня». Дилетант хренов! Плохой парень без возможности показать аналог Силового Удушения Дарта Вейдера – пук в лужу! Нормальная девушка на такого даже не посмотрит! Ещё, разумеется, важна правильная методика дыхания и нечётное количество конечностей, но я настолько крут в этом деле, что могу обойтись полной комплектацией!

В нашем же случае развитие событий пошло по другому пути: Принцесса не была украдена, леди Владимир ту не спасала, из-за чего отношения у них так и остались просто тёплыми. А вот Его Высочество, наследного принца Бескрайней Степи стража задержать попыталась. И вот тут уже произошел «факап» из-за моей попытки влезть в канон.

Я, надеясь выловить похитителей ещё до нападения на дворец, дал своим миньонам команду приглядываться к гостям из Степей. Именно приглядываться. Потому что я просто-напросто не помнил, что там было за племя, как оно называлось и какие узоры таскало на своих одеждах. Под моим началом реальная подпольная организация, охватывающая своими щупальцами большую часть королевства, но из-за глубины подполья и мер безопасности, всемогущими нас назвать нельзя. Одно из основных слабых мест – долгий отклик от меня, пребывающего во Дворце, из-за чего реагировать должен Штирлиц.

Вот тот и среагировал: необычный степняк, сильный воин ауры, попал в неприятности со стражей сразу после того, как на Дворец напала группа других степняков. Мортимер оперативно почесал репу и принял решение, в результате коего, некая не совсем легальная организация, за которую мы выдавали взаимодействующую с миром часть себя, укрыла степного Принца.

Тот, естественно, не попал в кутузку, леди Владимир его не исцелила. Нет, если бы у парня были реальные проблемы, я бы намекнул кому надо. Ну, это если бы народ реально забыл, что у нас, внезапно, есть кандидатка в Святые. В общем, химии между ними не случилось, что и ладно, а вот отсутствия результата расследования и моё вынужденное «залегание на дно», обеспечило карательный поход против невиновного племени.

– Попадалово, – печально и тихо обратился я к междоушному пространству коня, на котором бороздил бескрайние просторы степей.

Да – я в составе карательного отряда. Более того – я им командую. Два десятка рыцарей Его Величества, две сотни лёгких кавалеристов из состава королевской гвардии, сотня наёмников из Степных Шакалов, десяток Магов Башни… и пять десятков рыцарей дома Лупердель. Серьёзная сила для раздробленных из-за внутренних противоречий племён Великой Степи.

Как так получилось? Всё согласно моему плану, разумеется! Ну… почти всё!

Дело в том, что я хоть и злодей, но злодей фиктивный. Нет, не белоручка, и даже убивал. Вполне себе хладнокровно и безжалостно, спасибо наследству Бойла-оригинала. Но, в отличие от предыдущего «пилота» этого тела, я не угорал по насилию без причины, имел, в хорошем смысле этого слова, совесть, был более-менее порядочным и честным человеком. В глобальном плане, имею в виду. Врать по мелочам – могу, умею, практикую.

Так вот, я не очень хорошо воспринял факт того, что невиновные в данной конкретной ситуации пострадают. Исправить всё простым способом не получилось – присмотр Теневиков мешал нормально выйти на связь (нужно будет отдать команду Штирлицу проработать варианты для решения этой проблемы, дабы ситуация не повторилась). Поэтому я… попросил Его Величество включить меня в состав экспедиции: «ночами не ем, днями не сплю, так хочется наказать этих нехороших варваров, что жопы камнями вытирают в своих степях», ага.

Колобок Четвёртый, что выглядел непривычно хмуро и, я бы даже сказал – зловеще, почесал чердак под короной и молвил свою волю. Я, как один из спасителей его дочери, удостаиваюсь чести повести рыцарей и гвардейцев в степь. Дабы наказать племя, решившее, что простые набеги с целью пограбить – это ниже их величия, а вот наезды на семью Короля – то, что доктор прописал.

Не сказать, что я был этим расстроен. Как-никак именно уменьшить жертвы среди невинных и было моей целью. Да-да, вот такой вот я Злобный Злодей. Переживаю о чужих мне людях, думаю о сиротах, которые останутся в результате рейда, не хочу, чтобы чужих жен и матерей насиловали солдаты. Спорить буду, если бы прописывал такого персонажа в каком-нибудь своём фанфике, часть читателей обозвала бы идиотом его, а часть – меня. Плевать, в общем-то – это жизнь, а не книга. И я не хочу жить, думая о том, сколько жизней забрало моё решение, сколько жизней было сломано.

Не. Хочу.

Так что я буду ныть, жаловаться, ворчать, но сделаю так, чтобы максимально нивелировать негативные последствия своей невольной промашки. Да, своей! Косяки подчинённых, так или иначе, вина руководителя! Не буду врать – если бы это потребовало с моей стороны огромной жертвы… возможно я бы поступил иначе. Но потратить несколько недель своей жизни на путешествие по Степи ради жизней других… это даже не цена, а смех один. Человеку, который пожалеет такой малости из-за собственного безразличия я с удовольствием плюну в рожу. После того как выбью из него всё дерьмо. Возможно даже ногами.

Ах, да. Ещё наёмники и рыцари дома Лупердель. Первые – очередной своеобразный подарок лорда Валуа. Ребята специализировались именно на противостоянии в условиях Степи, были крутыми кавалеристами, и ВСЯ СОТНЯ являлась аурными воинами. Да, не рыцари Его Величества, но где-то на уровне королевских гвардейцев.

Их представители ждали меня сразу на выходе из портала, которым мой отряд переместился к пограничному городу, стоящему на широкой реке, что разделяет Великую Степь и территорию королевства Эйрум. С письмом написанным собственноручно графом Валуа. Как я догадался? Помимо печати и подписи в нём было всего четыре предложения: «Сэр Бойл Евлампий, четвёртый сын барона Фредерика Евлампия, благодарю Вас за спасение жизни моей дочери. Степные Шакалы – лучшее наёмное подразделение для сражения в Великой Степи. Сотня, что я для вас нанял – лучшая в их компании. Берегите себя, надеюсь на ваше скорое возвращение с победой. Граф Демпфер Валуа».

Удивительно многословно для него. Особенно, если учесть, что это было письмо не партнёру по бизнесу – единственное направление социальной жизни человека, в котором граф не просто очень силён, но ещё и может быть многословен и красноречив. Воистину, складывается впечатление, что он, словно при создании игрового персонажа, вывалил все очки талантов в «коммерцию», пожертвовав большей частью всего остального, присущего нормальному человеку.

Так или иначе, я благодарен ему: Шакалы уже сейчас прекрасно себя показали, исполняя обязанности проводников и переговорщиков со встречаемыми нами племенами. «Хозяева Степи», кстати, после выяснения, что мы тут не по их души, спокойно пропускали отряд, довольствуясь чисто символическими дарами. Ну не хотели ребята связываться с почти четырьмя сотнями аурных воинов и десятком магов. Слишком кусачая добыча. Да и поиметь с нас можно было только оружие и амуницию, которая в бою может и пострадать. Главное, Вильдские Клинки не показывать, что мы благоразумно и делали.

Ну и «Лупердельщики». Это кузен Её Высочества, Пердос, отправил с нами воинов своего дома, дабы те поучаствовали в нанесении тяжких телесных повреждений всем причастным к похищению его кузины. Сам не поехал, и слава кому бы то ни было. Ребята, в общем-то, нормальные, приказов слушаются исправно. Как воины… ну, это же всё-таки рыцари герцогского дома – там слабаков обычно не бывает. Почётная служба, хорошая плата, куча привилегий на землях сюзерена. Да и бонусы для собственных семей неплохие, ибо основной состав рыцарей – вторые, третьи, четвёртые (и так далее) сыновья вассалов.

Собственно… вот такая ситуация у нас сложилась. Скачем по степи, ночуем в поле, получаем снабжение благодаря магам и грузовым порталам. Последнее по расходникам дорого, но Его Величество раскошелился, чтобы не тормозить нас обозом, на который ещё и местные могут позариться.

Скоро уже доберёмся до цели. Благо, с беседами и мотивацией среди рыцарей Короля я закончил, потому как отбирал их сам, из-за чего среди двадцати бойцов были сплошь если не мои приятели, то неплохие знакомые и нейтрально относящиеся ко мне парни. Всё должно пройти нормально. Надеюсь мой план придётся по душе Их Величествам, ведь я, со всей серьёзностью и без шуток, планирую провести карательную операцию с минимумом жертв, как среди своих, так и среди степняков. Зато, как полагается порядочному Злодею, я собираюсь брать заложников и похищать женщин и детей! Му-ха-ха-ха, как говориться среди моих коллег! И пусть на какашки изойдут все герои этого Мира!

* * *

– Татиса, Татиса! Что-нибудь слышно про Бойла? – Её Высочество, обрадовавшись новой телохранительнице, только что сменившей старую на посту, набросилась на ту с вопросом. За последние недели все леди-воительницы Её Величества слышали его… излишне часто.

– Всё по-старому, Ваше Высочество, – леди Татиса устало вздохнула. Она ждала этого вопроса и была готова к тому, что принцесса опять забудет об элементарных правилах приличия. Например, о приветствии.

– Как жаль, – Оливия неподдельно расстроилась. Принцесса печально потыкала пирожное блестящей золотой ложечкой, так и не попробовав его.

– Всё будет хорошо, Ваше Высочество, – попыталась успокоить свою подругу первая фрейлина, леди Оккама. – Сэр Бойл – один из сильнейших рыцарей, обученный и умеющий командовать людьми. Он входит в двадцатку сильнейших воинов Его Величества.

– Отец зря ему разрешил туда поехать! – хлопнула девушка ладошкой по столу. – Как будто мне эта месть нужна! Глупость какая! Если бы не Бойл – меня бы убили! Или похитили! Или… Что там эти дикари собирались делать – только Чёрные Боги знают! Розетта говорила, что без Бойла у них с Тенью и шанса бы не было! Семеро аурных воинов, ещё и принявших какой-то стимулятор! Да они были как звери, Оки!

– Его Величество дал своему рыцарю шанс прославиться, – в который раз попыталась успокоить Её Высочество фрейлина под согласное чириканье ещё двух подруг Оливии, присутствующих на чаепитии.

– Отправив рисковать жизнью, – мрачно закончила принцесса, отодвинув тарелку с лакомством.

– Может быть… Ваше Высочество, если уж вы не можете ему помочь напрямую… – леди Алисия Кэрролл замялась, напоказ подбирая слова и привлекая к себе внимание. – Ну… есть кое-что, что вы можете сделать.

– И что же? – Оливия неподдельно заинтересовалась. Для деятельной натуры молодой девушки просто сидеть, нервничать и переживать было сродни пытке.

– Леди Мэрили Валуа.

– Леди Ненормальная? – удивилась принцесса. – А что с ней?

– Так вы не знаете?

– Демоническое филе, Алисия, давай ты не будешь будоражить моё любопытство! Оно и так взбудоражено, да и настроение сейчас совсем не то!

– Среди леди ходят слухи, и я склонна им верить, – фрейлина, ни капли не обидевшись на прямые слова Принцессы, понизила голос и немного наклонилась к столу, создавая атмосферу таинственной интриги, – что сэр Бойл оказывает ей знаки внимания.

– О… О-о-о-о⁈ – удивилась Оливия, расширив глаза. Ноздри девушки начали трепетать от возбуждающего, едва уловимого аромата любовной интриги.

– Да-да, – Алисия продолжала вещать вполголоса, загадочно улыбаясь. – Их видели вместе, мило беседующими. И леди Мэрили была с рыцарем весьма благосклонна. Говорят, она задорно смеялась его шуткам и даже милостиво позволила поцеловать воздух у своих пальчиков при прощании. Более того, она махнула ему из окна кареты, до которой сэр Бойл её проводил. И шли они к ней… под локоток!

– Ого! – глаза Принцессы разгорелись. – А дальше⁈

– Дальше… – Алисия замолчала, выдерживая паузу.

– Алисия… ты невозможна! – возмущённо воскликнула Оливия, прекрасно зная, как умеет её подруга подать интересную сплетню.

– Спасибо, Ваше Высочество, – фрейлина проказливо улыбнулась, впрочем, тут же продолжив рассказ. – Через несколько дней кто-то подарил рыцарю Бойлу Вильдский Клинок!

– Так это была она⁈

– Да-да-да! – азартно зашептала фрейлина. – Гильдия Информаторов узнала, что покупала меч служанка рода Валуа. Мы с девочками скинулись, чтобы уточнить личность… Это была личная горничная леди Мэрили! Понимаете, Ваше Высочество? Вильдский Клинок подарила сэру Бойлу не кто иной, как леди Валуа! А кому может вручить столь дорогой подарок благородная леди, как не возлюбленному⁈

– Демоническое филе, Алисия!!! Вот это да! Но я думала, что леди Валуа сходит с ума по моему кузену, маркизу Пердосу!

– Всё течёт, всё меняется, Ваше Высочество, – философски заявила Алисия. – Вы знаете, что произошло на вашем дне рождении?

– Нападение семерых сукины… преступников? – быстро поправилась Принцесса, покосившись на телохранительницу.

– Кроме этого! – слегка смутилась фрейлина под осуждающим взглядом двух других подруг Её Высочества. Тот день, по молчаливой договорённости девушек, не обсуждался, чтобы не расстраивать Принцессу. – Леди Валуа НЕ устроила скандал с леди Владимир!

– Ну… такое уже бывало, – действительно, подобное случалось на памяти Оливии. Например, когда леди Владимир не была в компании Пердоса.

– Такого – точно не было. Леди Мэрили подошла к прямо леди Владимир. Та беседовала с Хозяином Башни, милордом Бушпритом и маркизом Пердосом! И знаете, что она сделала?

– … – Оливия прищурилась, с негодованием посмотрев на подругу. – Алисия, ещё немного, и я тебя укушу!

– Она посмотрела на них четверых! Дамы, стоявшие поблизости, приготовились к очередному скандалу, но… Леди Мэрили, задумчиво и безразлично бросила: «а, это вы», после чего просто ПРОШЛА МИМО!!!

– Не. Может. Быть, – раздельно, делая паузы между словами, проговорила Принцесса.

– И тем не менее – это правда! Она просто ушла в дворцовый парк. Куда, словно его преследовали все демоны Преисподней, рванул после вашего спасения кто…?

– Сэр Бойл! – Оливия стукнула ладонями по столу так, что ей стало больно. – Он знал, что леди Мэрили там! Демоническое филе! Он помчался спасать любимую!

– И спас её! – зачастила Алисия. – Вспомните, он был весь в крови, но леди Мэрили, которую, между прочим, он нёс на руках, словно драгоценную ношу, была полностью невредима! На ней не было не просто синяков или ран – даже капля крови не попала на леди!

Принцесса молчала, лихорадочно обдумывая новую информацию. В чайной комнате стояла мёртвая тишина. Даже телохранительница затаила дыхание, с интересом ожидая, что же родит беспокойный разум Её Высочества.

– Девочки… – Оливия выпрямилась, строго посмотрев на своих ближайших подруг. – С этого дня всем моим подругам нельзя звать леди Мэрили леди Ненормальной. Я рассчитываю, что вы донесёте это до остальных. Раз уж она наконец оставила в покое моего братца и проявила благосклонность к моему спасителю, то и относиться к ней полагается с уважением. Я не требую простить её, если она вас оскорбила, но прошу первыми не провоцировать конфликт. Кроме того, Оки, организуй послезавтра чаепитие от моего имени, и отправь леди Валуа приглашение. Не просто письмом, а как полагается, когда Принцесса извещает о намерении подружиться.

– Вы думаете, что она…

– Я хочу отплатить сэру Бойлу. Но могу только помочь его любимой. И, демоническое филе, я это сделаю! Даже если леди Мэрили будет отбиваться руками и ногами, она станет моей подругой! И тогда никто больше не сможет называть её леди Ненормальной!

– Как прикажете, Ваше Высочество, – склонила голову леди Оккама, мудро решив не напоминать дочери монарха, что именно она дала рождение этому прозвищу.

От Автора

*Помним, да? Точка зрения автора или ГЗ (ГлавногоЗлодейса) не обязана быть такой же, как и у читателей. Нравится мышиный канон – ради Бога, но моему герою – нет, и он не стесняется об этом думать.

Дамы и господа, у нас новая иллюстрация героини «недопониманий». Традиционно прошу вас поставить лайк прекрасному художнику: /art/176752

Глава 15

«По возвращении в Эйрум нужно будет написать графу Валуа благодарственное письмо за предоставленных наёмников», – думал я, разглядывая стоящих передо мной на коленях пленённых степняков. Если конкретнее, то кагана и его жен с детьми.

Вот, кстати, классический гаремовод: три жены. Одна возрастом примерно, как сам мужчина – около пятидесяти, вторая ближе к сорока, и последняя – двадцать-двадцать два года. Детей вообще семеро! Всех возрастов и любого пола.

– У нас нет ссоры с королевством, – каган смотрел на меня исподлобья. Гневно, настороженно, но без ненависти. Скорее с ожиданием.

В Великой Степи нравы довольно жестокие. Закон… Великий Хан, владыка всех каганов*, устанавливает закон. В отсутствии гаранта – прав тот, кто сильнее. Раньше, до появления первого Великого Хана, Степью рулил совет каганов. Ну как рулил? Орали, спорили, «принимали решения», которые нарушала половина проголосовавших «за». В лучшем случае половина. В худшем – всем собранием клали болты своих коней сразу как разъедутся по юртам.

То, что провернули мы, в реалиях жестких, иногда даже жестоких, ребят, населяющих эти земли – чрезвычайно гуманная акция. Среди наших не погибло вообще никого. Среди степняков – точно сказать не могу, но когда мы въехали в стойбище на «улицах» не было ни трупов, ни рек крови. Зубы выбитые валялись, да, как и стонущие, избитые мужики. Приказ наёмникам и отряду Луперделя, усиленным десятком рыцарей королевского Ордена, я давал и простой, и сложный одновременно: постараться обойтись без жертв, но только в том случае, если опасность не будет грозить жизням наших людей.

Вот сейчас и думал глава племени, что за хрень происходит: вроде напали, и даже «бесчестно» захватили стойбище, пока основные силы племени выехали встречать нас. А с другой стороны, общие силы нападающих: почти четыре сотни воинов ауры, усиленные десятком магов против его тысячи бойцов… из которых просто возможностью окутываться аурным покровом обладала хорошо, если сотня, а «аурщиков» уровня рыцарей Короля у него в подчинении – всего пара человек, да и те – вряд ли тянут на первую десятку внутреннего рейтинга Ордена. Про Мастеров Меча и говорить не стоит. Эти вообще товар штучный, чуть ли не национальное достояние.

Короче, если бы мы не пошли на хитрость, а решили ударить в лоб – его племя бы стёрли с лица земли. Даже не вырежи мы само стойбище после победы… Что могут противопоставить другим племенам нонкомбатанты и едва сотня простых бойцов, пусть среди них и останется десяток-два с пробуждённой аурой?

– Нет ссоры, говоришь… – я держал свой любимый лицо-кирпич, разглядывая главу племени глазами мёртвой рыбы. – Не хочу играть в слова, поэтому предлагаю говорить друг с другом максимально откровенно. Полтора десятка дней назад Её Высочество, Первая Принцесса Оливия, справляла своё шестнадцатилетие. И в день праздника на неё напали семеро степных батыров.

– В Степи много воинов ауры, – с напряжением заметил мужчина.

– Да, и носили бы эти воины одежды, расшитые узорами другого племени, нас бы здесь не было, каган, – я кивнул одному из гвардейцев, стоящих здесь же, в просторном шатре главы племени, наряду с двумя рыцарями королевского Ордена.

Солдат молча подошел и ПЕРЕДАЛ в руки главы племени сложенные одежды одного из нападавших. Именно передал – из рук в руки. Я не наслаждаюсь чужими унижениями: поставить на колени – достаточно. Нет смысла швырять в лицо, или что-то подобное. Но и играть в «хорошего полицейского» никто тут не будет. Мир не тот. Более того, мне, скорее всего, ещё нужно будет доказывать что я не верблюд по возвращении домой. В смысле, не мягкосердечный дурачок.

Благо, практически все, чьё мнение для меня важно – не просто не осудят меня, но даже одобрят применение хитрости и сохранение жизней солдат. А те, кто будут орать про трусость… получат вызов на дуэль, где и покажут на примере, как надо храбро сражаться.

Резать заведомо слабых… Не знаю, где тут честь и доблесть. Стоящие воины только губы презрительно кривить будут. Разве что врать про то, что тут были сотни стоящих батыров… Но вы, думаю, понимаете, кто этому поверит? Только такие же бесполезные тупорылые хвастуны, каким был бы я, решив дать волю «комплексу рыбака». Мои же коллеги-рыцари после такого уважать не будут.

После вранья, имею в виду. Резать-то… зарезали бы и не поморщились. Только уважения бы этот поход мне не принёс, как и урона чести, впрочем, не нанёс. Вот сомнительную славу палача – да. Кто-то такое и одобрит и поддержит, но некоторые будут смотреть… м-м-м… без восторга. Не вызвался бы я сам, Его Величество и не предложил бы мне возглавить карательный поход. Любители подобного – народ довольно специфичный.

– Это… – каган замялся, – наши узоры. Но клянусь, я не приказывал никому из своих батыров…

– На твоё несчастье, – прервал я оправдания мужчины, – внешности, характерной для жителей Великой Степи и одежд твоего племени уже достаточно для того, чтобы Его Величество желал мести именно тебе. Но на твоё счастье, – я приподнял ладонь, не давая перебить себя кагану, чьё лицо стало чернее тучи после первой части моей речи. – Его Величество повелел мне НАКАЗАТЬ ВИНОВНИКА нападения на Первую Принцессу.

Пристально смотрю на седого мужчину, чьё лицо слегка разгладилось от понимания, что ещё не всё потеряно.

– Ни казнить, ни уничтожить всё племя, а именно наказать. В мудрости своей, Его Величество полагается на людей, которых считает способными принять верное решение. Не самое простое, а верное.

– Король Эйрума умён, – осторожно польстил каган.

– Воистину это правда, – согласился я, вспоминая гы-гы-канья и «ржаки» этого умника. – Поэтому, посмевший покуситься на его ребёнка потеряет своих детей.

Лица пленных посерели. Жены кагана начали шепотом причитать и тихо поскуливать. Ещё немного и всё тут потонет в вое, слезах и криках мольбы.

– Ты сказал, бей, что должен наказать виновника, но в чём виноваты дети…

– Мы заберём твоих сыновей и дочерей в Эйрум, в качестве… гостей. Я считаю, что это и справедливо, и в то же время милостиво. Они будут жить и смогут вернуться домой.

– Как? – напряжение, висящее внутри шатра можно было черпать ложками.

– Видишь ли, – я демонстративно стал перебирать бумаги, которые держал у себя на коленях. – Когда я получил приказ Его Величества, то мне выдали и всю информацию о нападавших, – Точнее, точнее я попросил, чтобы мне её дали. – Потом выяснил всё что мог о тебе и твоих людях… – поднимаю глаза от бумаг и пристально смотрю кагану в глаза. – Не бьётся, понимаешь? Вы не особо сильны, но вокруг твоей личности концентрируется несколько племён. Тебя уважают. Степь говорит: «не найти во мне камня, что будет твёрже слова кагана Барсбека». Другие племена считают тебя мудрым и справедливым. Твоему слову верят, а уму восхищаются.

Вижу, как дети главы племени начинают гордо переглядываться, да и сам каган, несмотря на коленопреклоненную позу, расправил плечи чуть шире. Он действительно не глуп, его уважают и слушают. Я бы не удивился, если бы по итогу Барсбек возглавил Степь и получил титул Хана. Конечно, нашу хитрость он не разгадал, но никто не без греха за душой. В его защиту могу сказать, что если бы не маскировочные чары магов Башни и профессионализм наёмников, мой план мог и не сработать.

– И я спросил себя: «зачем кагану, постепенно становящемуся одним из полюсов силы в Великой Степи, совершать что-то настолько абсурдное, как попытка убийства или похищения Её Высочества?». Всё это нападение выглядело так, словно его организовал идиот. Тем семерым не хватало только стяга с вышитым гербом твоей семьи, каган. После нападения на дворец у них не было и шанса уйти, даже будь они Мастерами Меча. Их бы ловило и выслеживало ВСЁ королевство. От самого провинциального баронета, единственным пробуждённым среди воинов которого был бы он сам, и до Магической Башни в полном составе, во главе с её Хозяином! Мы не были знакомы лично, каган, и я готов был поверить, что ты… не блистаешь умом, несмотря на слухи. Но. Те семеро выпили «Горящую Ауру». Не было человека, кто выжил бы спустя час после принятия этого алхимического снадобья. Они были обречены умереть на землях Эйрума… с узорами твоего племени на одеждах.

– Нас подставили, – хмуро кивнул каган.

– Или среди твоих людей есть инициативный дурак.

– Все мои батыры здесь.

– Это твои слова.

– Я не вру.

– Я – не тот человек, которого нужно в этом убеждать, каган. Я должен наказать виновного.

– Но, бей, ты же только что сказал…

– Что ты можешь им не быть, да. А можешь и быть. Я забираю твоих детей. Гостями, заложниками – называй, как пожелаешь. Эйрум не может себе позволить оставить такое вопиющее преступление, как нападение на члена монаршего рода без последствий. Что скажут в Степи, в Империи, на Архипелаге, если мы ничего не будем делать? Что королевство одряхлело, что наши зубы стёрлись, что силы покинули нас. Скажут, что каждый может творить что захочет в святая святых нашей державы и им за это ничего не будет!

Каган скрипнул зубами, но всё же прикрыл глаза, соглашаясь. Репутация важна не только людям, но и целым государствам. Забрать всех детей. Не только наследника, не половину. Всех – это будет достаточно жестко, думаю. Как и факт того, что Эйрум не стал топить племя в крови, даст пищу для размышлений. Тоже, своего рода, знаковый поступок, говорящий одновременно и о милости правящей династии, и о её силе: не потерять ни человека, не замараться в крови, но наказать кагана.

– Если хочешь увидеть детей – принеси головы виновных ко двору Его Величества, Педро Четвёртого, да длится его правление, пока не погаснет Солнце. И не забудь доказательства их вины. Головы могут быть и говорящими, вместе с телами – мы их сами отрубим. Докажи свою невиновность, каган. Или приди в Эйрум, склонив повинную голову, каясь в бесчестье и вымаливая прощение. И помни о той милости, что оказал тебе и твоему племени мой государь.

– Я… запомню, – чуть склонил голову степняк. Без угрозы. Кажется, я даже услышал каплю благодарности, впрочем, это не убавило горечи из его голоса. – Эйрум не меняется. Новая династия, но ваши методы старые… Как и раньше, вы предпочитаете делать всё чужими руками.

– А ты предлагаешь мне устроить в Степи расследование? – я натянул на лицо неживую улыбку манекена. – Поболтаться тут месяцок, пока племена поскандалят, договорятся и соберутся в достаточную силу, чтобы нас уничтожить? Может… я всё же ошибся и стоит без изысков перебить твоё племя к Чёрным Богам, а, каган?

– Прошу прощения, бей, я не так выразился.

– Не заблуждайся. Здесь нет добрых и мягких кретинов. Моё решение обусловлено тем, что я сомневаюсь в твоей виновности. Иначе, твоё стойбище бы сейчас пылало, а люди были бы мертвы. Носиться по Великой Степи, в поисках призрачного шанса найти возможного истинного виновника… у меня нет ни желания, ни возможности. А увидеть его голову на пике – желание есть. Не забывай, этот возможный виновник сделал всё, чтобы твоё племя попало под удары наших клинков. Сейчас я даю тебе и возможность, и отличную мотивацию – разберись, найди того, кто решил тебя подставить, накажи своего врага, привези его в Эйрум, верни своих детей.

– Я сделаю это, бей.

– Прекрасно, – я поднялся с богатого кресла, которое заменяло собой трон кагана племени и протянул тому стопку бумаг. – Здесь описания внешности тех семерых, каждая татуировка на их теле дотошно перенесена на бумагу, их лица тоже запечатлены, как и старые и новые шрамы. Мы возвращаемся в Эйрум. Дамы, – я перевёл взгляд на нескольких приглашенных в шатёр наёмниц-женщин из Шакалов. – Проследите, чтобы дочери кагана не наделали глупостей во время сборов. Гвардия, то же самое, но в отношении сыновей. Исполнять.

Я вышел из шатра в сопровождении Свена и сразу же столкнулся со ждущим меня Бертраном.

– Как обстановка?

– Всё в порядке, сэр Бойл, – мой друг спокойно кивнул, держась официально. Неформально общались мы, по молчаливой договорённости, лишь среди своей компании. Исключения бывали, но нечасто. Ну а сейчас ситуация абсолютно не располагала к неформальности. – Среди наших двое легкораненых, у степняков трое погибших, пара десятков избитых. Тяжелых нет. Рыцари и старшие чины гвардии присматривают за порядком: паре рядовых гвардейцев и одному наёмнику, что решили разложить миловидную дикарку, выбили зубы. Грабежей нет.

– По возвращении сообщить о нарушении приказа этими гвардейцами письменно, – киваю рыцарю. Всего два идиота? Как-то даже маловато. Наёмники… ну, тут ожидаемо, хотя всего один нарушитель… С другой стороны – это элитная сотня. – В компанию Степных Шакалов тоже сообщить. Готовимся к отбытию домой. Коней и людей напоить зельями исцеления и выносливости: важно уйти как можно дальше отсюда, пока к нашему кагану не подтянулись союзные племена.

– Мы бежим от дикарей? – удивился Бертран.

– Мы уходим подальше, чтобы эти дикари о нас не убились, – я хмыкаю, ехидно покосившись на рыцаря. – Им ещё разбираться с врагами Эйрума.

– Знаете, сэр Бойл, – Свэн задумчиво потёрла подбородок. – Я испытываю двоякие чувства по отношению к вашему плану.

– Так и должно быть, сэр Свэн, – согласно киваю. – Любое принятое нами решение будет иметь как положительные, так и отрицательные стороны. Проще всего, конечно, было бы уничтожить это племя. Подобное решение удовлетворило бы жажду мести Его Величества, и позволило бы нам показать свою удаль, но… Я как представлю, что где-то в степи будет сидеть хитрая степнячья рожа и хихикать над тем, как у него всё гладко вышло, что он смог убрать нашими руками своего врага – зубы чесаться начинают. Сейчас… крови почти не пролилось, но мы так или иначе наказали виновника. Если это был наш каган, то он лишился наследников и дочерей на выданье, плюс репутационные потери. Если же я прав в своих подозрениях, то Барсбек перевернёт всю Степь в поисках виновника, а подозреваемые у него точно есть. И тогда, махинатор-манипулятор всё равно получит по заслугам. Даже если и отобьётся от союза нескольких каганов, то потеряет в силе… И Великая Степь продолжит искать своего Хана уже без него.

* * *

Мэрили чувствовала себя… странно. Она пока не определилась, хорошо или плохо, но обстановка вокруг вызывала замешательство. Вообще, последний месяц для неё был полон потрясений. Даже, в каком-то смысле, переломным для её жизни.