Текст книги "Point of View (СИ)"

Автор книги: Blade Wolfy

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 10 страниц)

Сталкер облизнулся и впился взглядом куда-то в окно.

– Люди довольно часто совершают бесчеловечные поступки. И однажды, когда они не смогли найти достойного оправдания своим деяниям, они придумали легенду. Целая раса, что когда-то жила в вечной тьме, ещё до солнца, просто была стерта с лица земли с его появлением, – Баланар расхохотался, словно сказал какую-то очень смешную шутку. – Представляете? Целая раса таких, как я. Как же они существовали без солнца, если никакие звери, птицы или растения не способны жить без него? Существовали ещё до людей… А потом просто испарились. Наглая, мерзкая ложь. Мы никому не желали зла. Мы жили на небольшой территории, не посягали на земли других, не трогали никого и почти не имели дел с другими расами. Но нет, конечно же нет, зачем людям оставить нас в покое, если им что-то от нас нужно? Они будут приходить снова и снова, пока не объявят войну, прикрываясь написанным на коленке пророчеством. Армия колдунов, стершая с лица земли весь мой народ…

Рубик с ужасом посмотрел на Баланара.

– Невозможно, – ошарашено прошептал он.

– Они не жалели никого, – продолжал Ночной Охотник. – Маги убивали нас, издевались, пытали, не щадили никого, ни женщин ни детей, ни стариков. Моя жена и дочь… Они заживо сгорели в доме, сгорели у меня на глазах. Их не стало, обратились в прах, пыль, пепел! Я ничем не смог им помочь. И так было со многими. Мы сражались, как могли, но среди Тарийцев не было магов. Колдуны уничтожали город за городом, а мы отступали дальше и дальше. У нас не было ни единого шанса.

А как же ты выжил, спросите вы? Почему ты выглядишь так, а не как остальные тарийцы? И я отвечу – я не знаю. Я был ранен в спину. Что-то произошло, какой-то взрыв, я рухнул куда-то, в странную пещеру. Из последних сил я полз вглубь, пока не увидел испещренный необычными знаками монолитный камень, которой светился в темноте. Всё рядом омывали самые настоящие ручьи из чьей-то крови. Камень манил, словно звал. Силы покидали меня. Как загипнотизированный, обезумевший, одоленный жаждой, я бросился пить эту кровь, чуть ли не захлебываясь. А потом, потом я коснулся камня. И все пропало.

Я очнулся где-то в лесу, на мне уже были эти доспехи. Страх и ужас сводили меня с ума. Я был как-никак жив, оказался черт знает где, с этим телом, крыльями, этой пастью… Как оказалось, прошло уже около месяца с того дня, как я нашел тот камень. Вопросы, множество вопросов без ответов одолевали меня. Пытаясь отыскать дорогу к моему городу, я пытался уверить себя, вселить в себя надежду, что все в порядке, войны больше нет, они ушли и больше никогда не вернутся. Самообман. Со слезами на глазах я шёл по испепеленным руинам. Отыскав то, что осталось от моей семьи, я похоронил их. А потом, я задался вопросом: что дальше? Однако ответ не заставил долго ждать. Я осознал, что облик, данный мне, вся моя сила, всё это – дар. Дар, с помощью которого я убил столько мразей побывавших на моем полуострове, сколько никто из вас не сможет себе и представить.

Конечно, одной силы было не достаточно. Слишком опасно нападать на любого, даже самого заурядного колдуна, не имея плана. Потому я и стал действовать хитростью, манипулировать людьми. Я лил их кровь, за каждого убитого на Таре. Какими только способами я от них ни избавлялся. Одного я заживо сжег со всей его семьей, другого повесил на собственных внутренностях… Один был трус, но вот удача: страстно любил свою жену. Остальное лишь дело техники – обоих больше никто никогда не видел. Помню также, как подставил другого, вследствие чего он был казнен. Ещё был маг, которого я долго пытал и свел с ума, заставив убить его всю его семью. Я редко повторялся. Скармливал волкам, топил, удушал, резал, рвал… Многие были уничтожены за полторы тысячи лет.

С почти безумной улыбкой Баланар оглядел присутствующих.

– А сейчас, вы спрашиваете меня, почему я спас ту девушку, – Сталкер покачал головой и тихо засмеялся. – Впрочем, забудьте. Вам не понять.

С этими словами, он покинул комнату, словно позабыв о том, что сейчас день, или, что его могут увидеть. Воцарилась гробовая тишина, словно в комнате никого не было. Ничто не прерывало молчания ошеломленных людей.

Комментарий к 5. Lost It All

Lost It All (англ.) – Потерявший Всё.

ООС во все поля. Какой бы хорошей идея не была, нельзя её с бухты-барахты вываливать как на читателя, так и на прочих персонажей. Всё же нужно учитывать специфику. Сейчас я бы ни при каких обстоятельствах так не поступил.

На самом деле, разглядывая ситуацию этой главы, я понимаю, откуда подобная ошибка возникла когда-то в Ноктюрнале. Это всё моя вина.

Ну и сколько же здесь лишних слов-мусора, создающих впечатление, будто это фрагмент из школьного сочинения. Кошмар.

========== 6. Summoned To Die ==========

Forgiven to me

You’re forgiven to me

You’re just another dead man living to me

Forgiven to me

You’re forgiven to me

How can you let a dead man live?

© Disturbed – Forgiven

Утром следующего дня путники покинули торговый городок и вновь, ведомые Баланаром, который опять где-то пропадал всю ночь и вернулся лишь под утро, шли по необъятным зеленым равнинам, направляясь к Серой Горе.

Однако туда направлялись не все, ряды отряда значимо поредели: Рубик оставил путников, отправившись обратно в Магистрат по довольно весомой и серьезной причине – местная газета опубликовала статью, повествующую о том, что Нортрома, бывшего главу зеркальных стражей, собираются повесить через три дня, вследствие его причастности к отступничеству и ренегатству. К слову, Магус прихватил с собой и рунолога, который, будучи должником колдуна за сохраненную ему жизнь, любезно согласился помочь магу, если понадобится действовать силой. Рубик был уверен в невиновности своего старого друга и готов был предпринять практически все что угодно для его спасения.

Перед отъездом он рассказал всё, что смог вытрясти с пленника. Как выяснилось – заказчик был известен только лишь Аламиду. Единственное, что удалось узнать по этому поводу, так это то, что предоставивший контракт обладает огромным капиталом. Он буквально усыпал наемников золотом за всего лишь, как казалось тогда, простое убийство нескольких бродячих воинов. Далее, охотники за головами уже знали, где будут идти герои, и устроили там засаду, прибыв гораздо раньше. Оказалось, что всё это время за путниками шпионил сторонний наемник, которого в конечном итоге перекупил Аламид.

Вполне возможно, что этот шпион до сих пор наблюдает за отрядом.

***

На вопрос Луны “почему мы направляемся именно к Серой Горе”, Баланар либо отмалчивался, либо что-то тихо бурчал что-то вроде “так короче”. После того вечернего разговора он очень жалел, что рассказал людям свою историю. И хоть она, по крайней мере для него, была правдой, Сталкер сильно сомневался, что ему кто-либо поверит. Он бы и сам не поверил. Поэтому, до самого вечера, большую часть пути он молчал и лишь жестами, по необходимости показывал направление. Однако никто, кроме Луны, и не обращался к нему. Как бы странно ни прозвучала вчерашняя речь Баланара, она произвела впечатление и заставила людей задуматься.

– Лично я не верю ни единому его слову, – хрипло произнес Дэвион. – Полнейшая чушь. Никогда не поверю, чтобы люди по какой-то совершенно идиотской причине истребили целую расу!

Закашлявшись, он остановился и, покачнувшись, едва не упал. Жестом показывая вопрошающему Свену, что все в порядке, рыцарь-дракон протер лоб платком и продолжил движение.

– Да и колдуны? Если его послушать, то он их истребил не меньше сотни, – вновь стал рассуждать Дэвион. – Такого просто не может быть!

– Возможно, ты прав, – задумчиво промычал Свен.

– Я уверен, что прав, – гордо оглядываясь по сторонам, сказал рыцарь-дракон.

Шедшие неподалеку Луна и Лиралей тоже общались на подобную тему.

– Ты ведь его лучше знаешь, скажи, почему он всё время пытается запугать в разговоре, – легко перескакивая через камни, спросила лучница. – Какой ему смысл вселять страх в нас? Тем более, что у него это не особо хорошо и выходит…

Луна некоторое время молчала, отведя взгляд в сторону.

– Я могу лишь сказать, что, возможно, он видит в нас потенциальных врагов, – сказала она. – Или же, он настолько привык это делать, что это стало манерой его речи.

– Самозащита, – едва слышно произнес нагнавший девушек джаггернаут.

– О чем ты? – не поняла Луна.

– Держащий в страхе окружающих – сам живет в вечном страхе, – туманно ответил он и, ускорив шаг, устремился вперед.

***

Вечером путники остановились на привал у небольшого озера. Как ни странно, но в этот раз Луна решила, что лучше будет продолжить движение ночью, чтобы как можно скорее добраться до форта Ренор – небольшой заброшенной крепости как раз у подножья Серой горы. Эта крепость некогда была своеобразными вратами в ущелье в горе, через которое и хотел провести путников Баланар. Сейчас же форт пустовал и просто являлся неким рубежом перед тоннелем. Там всадница Селемене планировала остановиться на ночь, в случае чего, либо, для экономии времени, сразу пересечь ущелье и к утру миновать Серую гору. Этим планом она поделилась с остальными, также предупредив, что после ужина они сразу отправятся в путь.

Сама Луна была не голодна. Сидя на траве с Новой на руках и смотря на остальных, она пыталась понять, что же всё-таки заставило этих, настолько разных людей пойти вместе с ней. Пойти без вопросов о том, сколько времени это может занять, без вопросов о том, что их ждет. Как могли они согласиться быть ведомыми древним зверем и убийцей, от которого можно было ожидать чего угодно. Кстати о нём…

Луна огляделась, пытаясь взглядом найти Баланара. Наконец, она увидела его рядом с озером, где тот сидел у самой воды, видимо, решив убраться подальше от света костра и шума голосов. Об изменениях в плане следовало предупредить и его, что всадница Селемене и решила сделать. Отдав недовольно мяукающую Нову в руки Лиралей, Луна направилась к озеру. Поначалу ей показалось, что Сталкер, сверливший взглядом водную гладь, не заметил ее. Не зная с чего начать, она замялась и вздохнула.

– Планы изменились, – собравшись с силами, сказала девушка. – Мы не станем останавливаться на ночлег.

Не отводя взгляда от воды, Баланар кивнул.

– Хорошо, Луна.

Всадница Селемене вздрогнула, услышав свое имя. Девушка вспомнила, когда он назвал её так в последний раз.

Глубокая звездная ночь. Тишину сумерек лишь изредка прерывает шелест листьев и два голоса: мужской и женский.

– Я предупреждал тебя смотреть под ноги, – насмешливо сказал Баланар, – неужели ты совсем разучилась ходить пешком?

– И зачем я согласилась туда с тобой идти, – недовольно произнесла Луна, потирая оцарапанные ладони.

Сталкер пожал плечами и устремил взор в небо.

– С того холма лучше всего видны звезды, – ответил Ночной Охотник, подходя ближе к девушке. – Ты сама просила показать.

Всадница Селемене едва заметно кивнула и тоже посмотрела на небо.

– Какое счастье, что богиня даровала нам ночь, – почти с благоговением сказала она. Но не прошло и нескольких секунд, как девушка нахмурилась и сурово посмотрела на Баланара, вспоминая цель своего визита.

– Но, кажется, я забылась. Мирана велела передать тебе предупреждение. Ещё несколько убийств – и она лично возьмется за тебя. И тогда ты пожалеешь, что позоришь имя ночи.

С интересом вглядываясь куда-то ввысь, он дернул головой, словно от судороги.

– Убийства, действительно? Я уже больше полугода никого не трогал, – опираясь на дерево, произнес он. – Людишкам нет покоя. Они напугали себя своими же байками. Мне становится тесно. Куда бы я ни пришел – всюду меня гонят, как прокаженного. Я даже ничего не успеваю натворить…

Гордо вскинув подбородок, Луна усмехнулась.

– Стало быть, я одна из тех «беспокойных людишек», так?

– Ты особенная, Луна, – не показывая зубов, улыбнулся Сталкер.

Не понимая, к чему клонит Ночной Охотник, девушка продолжала хмуриться.

– Пытаешься льстить? Зачем? Думаешь, это поможет тебе?

Баланар опустил взгляд.

– Я не боюсь Мираны, чего бы ты мне о ней ни говорила.

– И она не боится тебя, Охотник, – резко сказала Луна, – её стрелы не знают промаха, и лучше тебе сидеть тихо. Сама Селемене направляет её.

Баланар тихо хмыкнул.

– Боги не всегда ведут по верному пути.

– Не смей оскорблять Селемене! – гневно воскликнула Луна.

– Я вовсе не это хотел…

– А что? Что ты хотел сказать? – перебила его всадница Селемене. – Мирана много рассказывала мне о тебе, и, даже если не слушать то, что говорят о тебе другие люди, то сведений достаточно, чтобы понять, что ты чудовище, которое ненавидит всё вокруг! Ты презираешь нашу богиню и считаешь, что ночь благоволит именно тебе!

Баланар подошел к девушке и мягко коснулся ее руки.

– Мирана может говорить все, что ей угодно. Но это не значит, что она говорит правду.

– Значит, ты уличаешь саму жрицу Селемене во лжи? Да как ты смеешь?

– Я совсем не это имел…

– О, а что же ты мне ещё расскажешь? Продолжишь оскорблять честь нашей Богини? Или еще что-нибудь солжешь? Почему бы и нет! – с презрением смотря на монстра, почти кричала она. – Давай, начинай. Чего же ты молчишь? Мирана говорила, как ты можешь манипулировать людьми, запугивая и заговаривая их, но со мной у тебя такого не пройдет. Если ты хотел завоевать моё расположение, то у тебя ничего не вышло и не выйдет! Да даже если ты признаешься мне в любви…

Баланар отстранился, опустошенно глядя на девушку. Последняя, посмотрев ему в глаза, скривилась в усмешке.

– Правда? Ты действительно думал, что это сработает? Что я поверю в такую совершенную чушь? Да чтобы я – сама всадница Селемене, наездница самой богини ночи, купилась на дешевое и лживое «признание» от какого-то животного, жалкого сказочного чудовища? Да никогда! – гордо отвернувшись, она гневно выдохнула. – Ты и подобные тебе способны только на ненависть…

Тут Луна осеклась и оглянулась. Ночного Охотника нигде не было. Никто ее не слушал, кроме освещаемых лунным светом спящих деревьев.

Воспоминания всадницы Селемене прервал поднявшийся на ноги Сталкер.

– Если ты этого хочешь, так тому и быть, – кивнул он и направился к остальным путникам.

А Луна какое-то время так и продолжала стоять, глядя ему вслед и думая о том, какой же силой могут обладать слова.

***

Как Луна и планировала, поздней ночью герои прибыли в форт Ренор. Металлические ворота были подняты, ни факелов, ни каких либо других источников света не было. Путники миновали ворота и попали во внутренний двор. Каменные плиты пола, испещренные причудливыми рисунками, были покрыты широкими трещинами. Стены заросли вьющейся травой, углы оплетены сверкающей в лунном свете паутинкой.

– Что ж, веди нас к ущелью, – обращаясь к Баланару, сказал Свен.

Внезапно Сталкер обернулся к стоявшим за ним людям.

– Нам лучше уйти, – взволнованно произнес он, поглядывая по сторонам.

Луна непонимающе подняла брови, а Дэвион хмыкнул.

– То есть, ты вел нас сюда, чтобы потом сказать «нам лучше уйти»? Что за глупость!

– Если мы вернемся, то потеряем еще больше времени, чем потеряли, если бы сразу шли в обход, – заметила Лиралей.

– Мы уходим, – мотнул головой Баланар. – Сейчас же. Я чувствую, отсюда тянет…

Каменный пол под ногами путников вздрогнул. Чистое небо почему-то стало принимать зеленоватый оттенок. Ворота с грохотом опустились.

– Никуда вы не уйдете, – монотонно раздалось с балкона перед героями.

Из темноты сверкнули два красных глаза без зрачков, и показался говорящий. Очень высокий и худой, частично закрытый легкой зеленоватой броней человек в рогатом шлеме. Стоило ему открыть рот и обнажить свои неровные, огромные треугольные зубы, как сразу стало понятно – неживой. Мухи вились вокруг него, кожа на теле местами сгнила. Стояло это нечто, опираясь на перила балкона, словно у него болела спина.

– Я – Дирж, – так же монотонно провозгласил он. – А все вы – ходячие мертвецы. Запомните мое имя, скоро вы будете полностью подчинены мне.

– Судя по твоему виду, тебе подчиняются только мухи! – воскликнул Свен.

– И мухи тоже, – не оценив юмора, ответил зомби. – Примите же свою смерть!

Однако никакой смерти не наступило. Не произошло ровным счетом ничего. Лиралей хихикнула и, с огромной скоростью доставая стрелу и натягивая лук, выстрелила Диржу прямо в глаз. Последний покачнулся и оскалился. Достав стрелу из глазницы вместе с глазом, он снял с нее свое око и вставил обратно. Вскинув руки к небу, он скрипящим голосом крикнул:

– Встаньте, мои бравые воины! Встаньте, позабытые и покинутые всеми! Встаньте, и пусть земля содрогнется!

Странные серые монолитные камни, исписанные зелеными рунами, стали в разных направлениях вылезать из стен и пола вокруг путников. Одновременно с этим со всех уголков форта во внутреннем дворе стали собираться другие мертвецы. Бледные, с пустыми глазами, они окружили героев и только ждали приказа, чтобы напасть. Который вскоре и последовал.

– Убейте их! – воскликнул Дирж, указывая костлявым пальцем на путников.

Орда взвыла и бросилась на противника. Герои теснились всё ближе и ближе друг к другу, сдаваясь под натиском неисчисляемого войска мертвецов. Как бы то ни было, им все равно удавалось держать дистанцию, в основном благодаря Свену, чей огромный меч не останавливался ни на секунду, рассекая толпы зомби, словно косой траву. Юрнеро и, последовавшая его примеру Луна, отрубали всем подошедшим головы, что, однако, не всегда останавливало ходячие трупы. Баланар, понимая, что есть эту гниль он точно не будет, вместе с Дэвионом прикрывал наименее защищенную Лиралей, которая хоть и старалась стрелять так быстро, как могла, но лишь замедляла орду, не причиняя нежити фатальных повреждений.

Неожиданно, каменные плиты пола вздрогнули повторно. Раздался громкий треск. Под ногами сражающихся разрастались трещины, идущие от монолитных камней. Заметив это, Дирж зарычал и поспешил покинуть балкон, отправившись куда-то вглубь форта. Стены и пол внутреннего двора начали рушиться и обсыпаться куда-то вниз. Падать пришлось недолго и не глубоко, все герои отделались лишь ссадинами и ушибами. Быстро сгруппировавшись, они вновь встали в оборонительный круг, спина к спине.

– Склеп, – сквозь зубы процедила Луна, оглядываясь вокруг.

Облезлые гнилые руки тянулись прямо из стен и пола, стремясь схватить путников, удушить их или хотя бы обездвижить. Повсюду стояли заколоченные гробы, из которых кто-то настойчиво пытался выбраться. Толпа зомби, с которой герои бились наверху, тоже понемногу начинала возвращаться в бой.

– Вперед, найдем главного! – крикнул Юрнеро, разрубая пополам очередного мертвеца.

Оттеснив нежить из комнаты, герои стали прорываться через коридор, ведущий к лестнице, которая, в свою очередь, вела в главный зал. Воспользовавшись преимуществом узкого прохода, Свен и Юрнеро заняли позицию впереди всех, клинками прокладывая, буквально выражаясь, дорогу по трупам. В центре колонны находилась отстреливающаяся Лиралей, а замыкали её Баланар и Дэвион, чей щит нашел себе отличное применение в обороне от орды.

Несмотря на непрекращающийся поток зомби, которых стало настолько много, что они начинали попросту нападать на путников сверху, забираясь по телам своих товарищей, герои миновали и коридор и лестницу и оказались в большой зале, которая, наверное, лучше всех сохранилась в этом проклятом форте. Покосившиеся древние канделябры не утеряли былой красоты, картины на стенах тоже неплохо сохранились, хоть и покрылись непроглядным слоем пыли. Посреди зала стоял чистый, по сравнению со всем остальным, трон, на котором восседал Дирж. Заметив ворвавшихся к нему героев, он резко поднялся и гневно воззрился на них.

– Ещё живы… – в каких-то странных конвульсиях затрясся зомби. – Все приходится делать самому…

Скорчившись, словно в агонии, он вдруг выпрямился и издал ужасный, холодящий душу вопль. Комнату заволокло зеленым, воняющим гнилью туманом. Едва он успел немного рассеяться, перед героями предстал гигантский, до потолка ростом голем из плоти, со всё таким же зубастым ртом, но распоротым животом с внутренностями наружу. Его окутывал туман, такой же гнилой, как и сам зомби.

– УМРИТЕ! – басом прорычал он, вновь посылая вперед орды мертвецов, которых теперь стало столько, что яблоку негде было бы упасть.

Силы начинали покидать героев. Зловонный туман тоже делал свое дело – в зале постепенно становилось нечем дышать. Подобраться же к главному зомби не было совершенно никакой возможности.

– Мы задохнемся, – прокашляла Лиралей, посылая в Диржа стрелу за стрелой, которые совершенно не причиняли ему вреда, даже не отскакивая от него, а словно увязая в теле.

Луну повалили на землю. Разъяренный Баланар бросился доставать её из-под груды тел. Рыцарь-дракон тоже едва не свалился от очередной волны мертвецов, которые упорно пытались вырвать у него щит из рук. Вдруг Юрнеро повернулся к Свену и быстро прошептал:

– Подбрось меня.

Свен непонимающе посмотрел на джаггернаута.

– Я не ослышался? Ты сказал…

– Да, да! – нетерпеливо отозвался Юрнеро. – На твоем мече.

– Ха!

Поняв, что к чему, мятежный рыцарь поспешил опустить свой меч на землю плашмя. Легкий джаггернаут взобрался на его край и твердо встал двумя ногами. Свен начал раскручивать клинок и, при очередной прокрутке в сторону Диржа, Юрнеро спрыгнул боком, вращая меч вокруг себя. Он налетел прямо на лидера мертвецов, рассекая его наискось, на две неровные половины. Оглушающий вопль нечеловеческой боли прогремел на весь зал. В это самое мгновение, туман стал куда-то пропадать, а зомби, как один, рухнули и обратились в прах.

Путники, придерживая друг друга, подошли к тому месту, где лежал повелитель нежити. Надо его изувеченным телом стоял Юрнеро. Целая голова зомби еще колыхалась.

– Гниение… Н-никогда не к-к-кончится… – подрагивая, шептал он. – Смерть б-будет идти… Дальше…

– Наш срок ещё не подошел, – тихо проговорил джаггернаут, вонзая меч прямо в лоб мертвецу. Тот замолчал, сверкающие красные глаза погасли.

– Нужно быстрее уходить отсюда, – слабым голосом сказала Луна, – Где этот чертов тоннель?

Баланар едва поднимающейся рукой указал куда-то в коридор. Все отправились туда. Дэвион шёл медленнее всех и замыкал процессию. Обратив внимание, что на сидении трона что-то блестит, он, оглядываясь, не видит ли кто, подошел и осмотрел загадочный предмет. Этим предметом оказался странный кинжал с зазубринами, в рукояти которого сверкал крупный фиолетовый камень.

«Небольшая компенсация», – подумал рыцарь-дракон и убрал кинжал в походную сумку, чудом сохранившуюся после схватки с зомби.

– Дэвион, чего ты там застрял? – раздался голос Лиралей из коридора.

– Иду! – крикнул он и поспешил нагнать своих спутников.

Комментарий к 6. Summoned To Die

Summoned To Die – Призванные Умереть.

Тут особо нечего сказать. С пары реплик я остался недоволен, но в целом, на мой взгляд, к этой главе текст понемногу начал выправляться в некое адекватное русло.

В какой-то степени эта глава слишком Властелин слишком Колец.

========== 7. Hanged In Silence ==========

Ночное небо постепенно окутывалось серыми тучами, предвещавшими скорый дождь. Мирана уже почти заснула в освещенном луной саду. Она весь вечер ожидала гостя, однако ожидание затянулось. Наконец, волчий вой разорвал тишину сумерек. Вскоре в сад вошел молодой, но обросший щетиной рослый мужчина, немного горбящийся при ходьбе. Увидев девушку, он улыбнулся и направился к ней.

– Я уж думала, ты не придешь, – тоже улыбаясь, сказала Мирана.

– Как же я мог не откликнуться на зов своей любимой? – прошептал гость.

– Не здесь, мой волк, не здесь, – немного отстраняясь от него, произнесла жрица Селемене. – У меня есть одно очень важное поручение для тебя. Оно связано с Луной.

Мужчина удивленно вскинул брови.

– Она не маленькая девочка, Мирана, и сможет сама за себя постоять, – усмехнулся он.

– Ситуация осложнилась, – резко ответила принцесса. – До меня дошли слухи, что Березовая роща близ Карната почти полностью выгорела не просто так, и не просто так развалился форт Ренор. По неведомым мне причинам на отряд Луны была открыта охота.

Ликантроп какое-то время молчал, а потом хитро взглянул на Мирану.

– Зная тебя, могу с уверенностью сказать, что это не единственная просьба, – ухмыльнулся мужчина. – Более того, эта далеко не главная просьба…

Жрица Селемене отвернулась и воззрилась на уже едва видную луну.

– О да, есть кое-что еще, – задумчиво протянула она. – Когда они достигнут цели, избавься от Сталкера раз и навсегда, если до тебя этого не сделает Луна.

– С преогромным удовольствием, – по-волчьи оскалился гость и попытался обнять Мирану, когда последняя с легкостью выскользнула из его объятий и взмахнула рукой.

– Прошу тебя, отправляйся. Время не ждет.

Мужчина кивнул и, взвыв, за мгновение обернулся огромным волком и помчался прочь из сада.

***

Переход через ущелье занял у путников всю оставшуюся ночь. Миновав Серую Гору лишь к обеду, герои ощущали невероятную усталость. Сейчас их путь лежал через открытые перед палящим солнцем степи, по которым гулял сухой и горячий ветер. Неприятная неожиданность во время привала лишь усугубила ситуацию.

– Этот ублюдок всё-таки оставил нам после себя небольшой сюрприз, – с негодованием проскрежетал Свен, заглядывая к себе в сумку.

– Что такое? – встревоженно спросила Луна. – Что-то не так?

Молча поставив рюкзак на землю, мятежный рыцарь пошире раскрыл его и достал оттуда крупный кусок сыра, завернутый в пергамент. Развернув, он поднял его повыше и продемонстрировал всем.

– Гниль, – с омерзением произнес он. – И все остальное тоже.

Дэвион поспешил осмотреть свою сумку и, увидев содержимое, обреченно застонал.

– У нас больше нет еды, – печально вынес вердикт рыцарь-дракон.

– Это словно какое-то проклятье! – громко воскликнула Лиралей, сидевшая на земле. Спасаясь от испепеляющего солнца, она закуталась в свой собственный плащ и, щурясь, пыталась найти хоть что-то съедобное у себя, но тщетно. – Сначала всё сгорело, теперь сгнило, что в следующий произойдет с нашей едой?

– Может, в таком случае, нам вообще не стоит её брать с собой? – попытался сострить Свен.

Юрнеро сел на землю и подпер подбородок ладонями.

– Тогда, боюсь, на месте нашей провизии окажемся мы сами, – кисло пробурчал джаггернаут.

Раздался шум прерывающихся, словно спотыкающихся шагов – Баланар вернулся с разведки местности. Выглядел он совсем убитым, в особенности благодаря солнцу.

– Ни рек, ни озер, – тяжело дыша, сказал он. – Мы здесь заживо испечемся, если не уберемся как можно скорее.

Обратив внимание на приунывших людей, Сталкер спросил, что произошло. Луна молча кивнула на лежавший на земле почерневший кусок сыра.

– Зомби, – пояснил Свен.

Нисколько не изменившись в лице, Баланар просто пожал плечами. До еды ему дела не было. Он мог долго без нее обходиться и, к тому же, везде, где водились звери, он себе находил пищу. Да и не только среди зверей…

– Но с водой-то все в порядке, верно? – тяжело сглатывая, спросил Ночной Охотник.

– Вроде бы да, – неуверенно ответила Лиралей и бросила ему одну из фляг.

Ловко поймав бутыль, Сталкер поспешно откупорил её и жадно начал пить. Не прошло и секунды, как он поперхнулся и сплюнул всю воду на землю.

– Проклятье, – закашлялся Баланар. – У нас больше нет воды.

Вылив оставшееся содержимое фляги, он продемонстрировал остальным помутневшую зеленоватую воду, в которой плавали могильные черви. Лиралей поспешила выбросить остальные фляги куда подальше.

– Лучше было бы просто выплеснуть, разве нет? – непонимающе спросил Дэвион.

– Не думаю, что эти фляги уже для чего-то пригодны, – ответил за девушку джаггернаут.

Закрываясь одной рукой от мучительного для него солнца, Баланар указал куда-то вдаль.

– Здесь негде скрыться от жары, а без воды мы попросту погибнем. Не очень далеко отсюда лежит деревня, где мы возможно сможем пополнить запасы. Но…

– Что, «но»? – опасаясь худшего, спросила Луна.

– Эта деревенька лежит вне нашего курса. Нам придется сойти с пути, – покачав головой, продолжил он. – Мы потеряем время.

Юрнеро задумался.

– Придется ли потом возвращаться и продолжать путь отсюда? – поднимаясь на ноги, осведомился джаггернаут.

– Нет. Мы просто пойдем по другому пути, – нетерпеливо дергая хвостом, ответил Сталкер.

Луна кивнула и хотела что-то сказать, но, раскрыв рот, почему-то не издала ни звука. Путники замерли. Всё вокруг погрузилось в абсолютную тишину. Ни единого звука не было слышно в округе. Мир словно остановился.

***

Получасом ранее.

Верунн, пригород Волшебного Магистрата, заслуженно считался самым настоящим городом колдунов и чародеев, большинство жителей которого теми или иными способами взаимодействовали с магией. Город был полон разного рода алхимиков, предсказателей, ученых, целых многопоколенных семей колдунов, а так же тех, кто просто желал освоить какую-либо из многочисленных ветвей волшебства. Именно сегодня там и должна была состояться казнь бывшего лидера ордена зеркальных стражей – Нортрома.

Когда зачарованные башенные часы в центре города показали половину двенадцати, главные ворота миновали два закутанных в плащи всадника. Из-за забитости узких улочек людьми, им пришлось спешиться. Очевидно, что это были Рубик и рунолог Джошуа, чьё имя Магус узнал в дороге.

– Давно я не бывал здесь, – задумчиво глядя по сторонам, произнес наемник. – Куда нам идти?

– Нортрома собираются казнить на центральной площади, – быстро шагая, сказал Рубик. – Если газеты не врут, действо состоится через полчаса. Если ничего не изменится…

Рунолог кивнул и поглубже натянул капюшон. Он не исключал возможности того, что его может кто-то узнать, а так как Джошуа являлся охотником за головами, его могли на вполне законном основании задержать.

– Как давно вы с ним знакомы? – едва успевая за Магусом, спросил он.

– Точное количество лет я точно не назову, – задумчиво отозвался Рубик. – Но, если я не ошибаюсь, познакомился с ним еще до того, как он занял пост главы ордена.

Рунолог ничего не ответил. Так, в молчании, герои медленно, но верно шли к месту казни. Они то и дело задерживались из-за различных странностей: перекрытых дорог, необычно больших толп людей и нескольких групп колдунов, сильно напоминавших сектантов, которые упрямо пытались всучить магам буклетики с призывами к вступлению в их культ “Магического подчинения”. Продолжалось это до тех пор, пока раздраженный Магус не раскидал их всех по разным концам переулка, что, к сожалению, привлекло внимание и тоже несколько задержало героев.

– Мы успеваем, вон, вон она, площадь! – воскликнул Рубик и ускорил шаг, почти переходя на бег. – Звона часов еще не было, хвала богам, мы не опоздали.