Текст книги "Честь - это миф? (СИ)"

Автор книги: Безликий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 18 страниц)

До полудня люди упрямо освобождали путь. Сначала для коней, а после – с их помощью – для повозок.

В полдень мы очень медленно двинулись вперёд.

Ранее, вечером, состоялась беседа между мной, Таниссой, Урнинорол, Нардом, Волком и Вороном. Парень доложил об отсутствии угроз здесь, Танисса – о свободном пути дальше. После рассказала об людях Корта и о том, что с ними стало. Мы в течение часа прикидывали способы противодействия им, закончили после пяти наиболее простых планов. Никто не хотел произносить главную мысль, я решил сразу загнать разговор в жестокие рамки:

– Мы не хотим это произносить. Корт и Алимасия от нас оторвались. Нам не сорваться с места, да и требуется отдых. Оттого на повестке два вопроса. Нард, какая вероятность у Корта прорваться в город? Кто готов сунуться в самый эпицентр при самом плохом раскладе?

Повисло молчание, и многие взгляды скрестились на Нарде, мужчина взглянул на карту, посмотрел на город и после спросил у Таниссы:

– Алимасия ведь демон? Её обнаружат маги?

Танисса не стала давать ложную надежду.

– Бесы – это демоны войны, если она смогла их призвать и столь точно направить, боюсь, мои знания о её способностях состоят из заблуждений. Я не могу сказать, на что именно она способна, но одно известно точно. Алимасия-дроу.

– Герцог Даншда ведь человек с сильной волей? – спросила у Нарда Урнинорол. – Он не...

Нард взглядом прервал эльфийку и горько проговорил:

– У него на пороге война. Я хочу верить, что он не согласится использовать демонов. Но если Корту удастся с ним поговорить... Если у Корта найдётся хоть один хороший довод...

Я тяжело вздохнул и вынес приговор:

– Алимасия... Думаю, эта дроу найдёт путь к своей большой выгоде.

– А зачем Алимасии кто-либо? Разве она не может всё делать сама?

Танисса задумалась.

– Она знает все ритуалы и точно способна призвать самостоятельно, – пробормотала она задумчиво, – к тому же мы встретили демонов, с которыми она вроде не должна быть знакома. Мои знания о ней слишком странные...

Во время этого обсуждения Волк тихо обратился к Ворону:

– Вы преследовали вашего товарища Корта, который пал душой перед демоном. Но я не совсем понял, кто такая Алимасия.

Парень тихо ответил:

– Говорят, это самый главный демон из артефакта.

Танисса отвлеклась от рассуждения о проблемах и возможностях наших врагов и пояснила для Волка:

– Алимасия очень давно была примерным воином, но поддалась жажде удовольствия и связалась с демонами. В историю вписали, что она погибла от руки брата, а её тело съел демон. Но, как оказалось, эта история наполнена ложью. Алимасия вполне жива и теперь является тем, чего быть не должно. Омерзительная демон-дроу.

Волк кивнул и уточнил:

– То есть она может считаться полноценным демоном?

Урнинорол строго проговорила:

– Строго говоря, её можно считать высшим демоном, и без помощи богов, я не представляю, как с ней бороться.

– Тогда для меня всё понятно. Демон не может полноценно использовать свою магию в нашем мире. На это нужна воля кого-то из живущих.

Я припомнил момент нашей с ней встречи в столице.

– А ведь если она использует все свои знания и хитрость, сомневаюсь, что у Корта есть шанс понять, что именно он творит и на что соглашается.

Повисло тягостное молчание.

– В городе достаточно богатых, на которых работают сильные, – подвёл итог Нард. – Найдутся и тайные хранилища с оружием, думаю, даже преступность сможет больно огрызнуться. Итого что у нас выходит? Танисса, те твари, которых ты видела, могут трое суток сохранять скорость?

– Сомневаюсь. Они всё ещё живые, а организмов, которые могут пускать чистую магию на питание своего тела, невероятно мало.

– Допустим они ушли вчера. Нам ещё выбираться, плюс очень медленный путь. При хорошем раскладе мы отстанем на пять дней. Допустим, Корт торопится. Сутки, может, двое у ворот города, пока сможет скрыть всё, намекающее на демонов, сутки ждать встречи с герцогом... Или...

Нард стукнул кулаком о дерево.

– На что я рассчитываю! – воскликнул он с досадой. – Если Корт хоть на миг сможет продемонстрировать контроль над демонами, Даншда согласится. По крайне мере сейчас, когда церковь...

Мужчина бросил недовольный взгляд на Волка и договорил:

– Когда церковь настраивает против него соседей.

Волк был вежлив и учтив:

– Такому поведению церкви нет прощения, и тем святым отцам воздастся сполна. Но не вправе бог людям на земле указывать, как жить, иначе это уже не свобода воли, а рабство.– Иди спать, – мрачно распорядился Нард. – До рассвета, чтоб глаз не смел открывать. Потом собираешь припасы и мчишься к городу. Повезёт – успеешь рассказать хоть кому-то об угрозе, возможно, так за стенами у нас будет союзник.

Урнинорол добавила:

– Я немного повременю с полным исцелением воинов и использую магию на коне, мальчик будет иметь шанс опередить наших врагов. Животное следует выбрать получше, так как это забег в один конец, и оно должно прожить как можно дольше.

Я вернулся к неприятному вопросу:

– Я и Танисса идём в город в любом случае. Остальные должны для себя решить это сейчас, побег во время сражения – это...

Волк коснулся кулаком своей груди.

– Я иду с вами, – негромко, но твёрдо заявил он. – Даже если вдруг мне будет не угнаться за вами, я вступлю в бой и буду костром для врагов.

Урнинорол посмотрела на свои руки и кивнула.

– Я сделаю всё, что в силах дочери Дома Ветров или погибну, – сказала она. – Таков мой выбор.

Нард подумал и ответил строго:

– Я точно иду в город. Но мои люди завтра перед выдвижением получат выбор.

Все кивнули.

Утром я поговорил с гномами, и они уверенно заявили, что идут до конца, иначе какое у них право зваться воинами, что испугались рискнуть. Стоило мне улыбнуться, как два бородача принялись обсуждать со мной изменения оплаты, притом начало было таким, что услышав цифру, я перешёл на родной матерный и, только когда шок спал, начал торговаться, жестоко и принципиально, за каждую медную монету.

Урнинорол просто приказала эльфам идти следом или убраться прочь с глаз долой.

В полдень Нард встал на одну из повозок и обратился к свои людям:

– Мы слишком много прошли. Слишком много потеряли. Слишком много своей крови пролили. Наш товарищ Корт попал в лапы демона и теперь желает устроить в городе пиршество для тварей. Я провёл вас через многое, и не всегда у меня получалось сделать это без жертв.

Мужчина замолчал, отдавая дань уважения мёртвым, в этот миг мне показалось, что сам мир вокруг стал чуть тише. Нард тем временем продолжил:

– В городе нас ждет погибель. Вы видели сёла, вы знаете, сколько живых в городах. В этот раз я не могу вам приказать идти за мной на верную смерть. Здесь и сейчас я прошу вас решить, кто пойдёт за мной, а кто ещё не готов встретиться со смертью.

Речь получилась какой-то поминальной, как капитан ни старался, он не смог обмануть верных ему людей. Он сказал страшную правду, пусть вчера вечером это и не прозвучало прямо. Танисса вернёт артефакт и загонит Алимасию назад, откуда та вылезла, но в это время должна быть жирная приманка, которая оттянет на себя внимание всех остальных тварей. Приманка, которой не дано пережить этот день. Воины Нарда недолго думали и практически в один голос проскандировали слегка забытый девиз отряда «Стальные птицы»:

– Без страха укроем других нерушимым крылом!

Решение было принято.

Через несколько часов мы достигли села. Обгорелые и полностью сгоревшие дома, кости под ногами и ощущение ужаса и страха практически сразу убило на корню едва появившуюся бодрость отряда, люди просто шли вперёд на смерть, безразличные ко всему.

Волк подошёл к Карлу и тихо спросил, знает ли бард одну очень старую балладу. Они быстро выяснили, какую именно версию сыграть. Первые ноты были крайне тихие и тягучие, в этом месте они могли чувствовать себя, как дома, но вот среди них появлялось всё больше громких и быстрых, случилась кульминация, и именно в этот момент запел Волк. До вокала Карла ему были далеко, но для этой баллады его приятный голос был идеален:

– В небесном царстве среди звёздКогда-то жил герой.Не раз он против злых угрозСпешил на смертный бой.Одной лишь целью жил герой -Он зла не признавал,И справедливости огоньВ душе его пылал.

Отец был рыцарь, тать, палач.Повсюду зло творя,Хотел и сына воспитатьПодобием себя.Но юный воин подрастал,В душе храня завет,Что кроме мира и добраНа свете правды нет.

Что-то тихонько менялось. Строки были такие далёкие и сказочные, но сейчас для воинов они стали столь близки, что сердца бились в унисон с ними.

– Не смог отец его увлечьНи властью, ни деньгОй.За справедливость поднял мечОднажды наш герой.Иною праведной тропойСудьба его вела.Угроз, глумленья, лжи пустойНе слышал он слова.

Часть воинов подхватила эти строки. В момент отчаяния и безнадежности, зная, что впереди только смерть, они поняли для себя нечто важное...

– Он мёрз в снегах, горел в огнеИ умирал от ран.Из черепов врагов вполнеСложилась бы гора!И вот в бою, где звон мечей,Хрип лошадей и стон,У той скалы, где Гарнизон,Отца встречает он.

Строки подхватили все, без надежды на иную судьбу, на верный их выбор. Смерти эти люди давно перестали бояться и жизнь свою не берегли.

– Отец был зол. В его словахНепониманье:– Сын!Мы оба стражи. Только в насГорит огонь войны.Герой вдруг замер. А вокругЛишь смерть как сонный бред.В отцеубийстве чести нет!И правды в этом – нет!

И опустился меч. В ответ –Удар! Коварный, злой.Родным отцом в бою сражёнБыл доблестный герой.Ушёл не сразу в царство звёзд.Он долго умирал.Бой стих. Стенаниям отцаЛишь ветер подвывал.

Глаза воинов воспылали решимостью. Они шли на верную смерть ради спасения других! Пусть их забудут, пусть вороны отпразднуют пир, они всё равно защитят этот мир.

– И долго в темноте ночнойОн проклинал себя:– Опять мой сын иной тропойУходит от меня!«Зачем мне нужен этот мир?! -Подумал рыцарь старый. –Зачем?!». И меч в себя вонзил,И лёг на камни рядом.

Среди истерзанных земель,В руинах городов,В мечтах детей, в сердцах людейОстался наш герой.Он умер, но с тех пор окрестЛегенду знают все,Что справедливость, доблесть, честьВсех выше на земле.

В село вошли обречённые люди, члены отряда «Отмщение», что двигались к смерти из чистого упрямства, просто потому, что так было надо. Потому, что искали её... В пути из крови и мести. А вот дальше... Маршировал отряд «Стальные птицы», они знали точно, куда идут! Они знали точно, почему им не ведом страх! Они знали, что остановят безумие и хаос любой ценой, и пусть на пути встанут хоть самые тёмные боги...

Они победят...

Будут истекать кровью...

Страдать от боли...

Может, погибнут...

Возможно, все...

Но угрозу порвут на куски...

Один падает лицом в грязь...

Один падает лицом в грязь, другой – смотря в небо

Нард шёл по улице родного села. Недавно ему исполнилось шестнадцать лет. Был ужин, были подарки... А потом они долго гуляли с друзьями.

Прошла уже пара дней с той памятной даты. Его семья переживала тяжёлые времена, и если бы не помощь соседей, то... Сначала слёг и очень быстро умер отец, знахарь даже не успел разобраться, что с ним случилось. Потом братья отправились торговать урожаем и из них вернулся один, да увечный. Он больше не мог завести свою семью или оставить потомков и все силы стал вкладывать в дом, благополучие матери и сестры, был за старшего в семье. А Нард... Он оказался в странной ситуации. Мальчик хотел быть полезным, но мало что мог и многому должен был ещё обучиться. Или найти иной способ помочь семье.

Нард пришёл домой. Брат обсуждал со старостой справедливою цену на их урожай. Мать играла с внучкой, сестра и её супруг обсуждали судьбу близняшек. Знахарь недавно осмотрел беременную сестру и сказал ждать двоих девочек. Нард глубоко вздохнул и резко проговорил:

– Мать, я решил отправиться на срочную службу к герцогу на двадцать пять лет.

В помещении повисло молчание. Первой заговорила напуганным голосом мать:

– Что ты такое говоришь?! Да кто же тебя отпустит!

Нард собрался с духом и строго, уверенно проговорил:

– Я хорошо всё обдумал и как мужчина принял решение. Сегодня попрощаюсь с друзьями, завтра отправлюсь в город. Попрошу передать всю разовую плату вам.

Мать встрепенулась пуще прежнего.

– Да нам-то зачем? Тебе в городе важнее. Надо жить где-то! Что-то есть!

Нард уверенно отрезал:

– Жить я буду в казарме, там же питаться, там же меня оденут и выдадут меч. Монеты солдату лишь на выпивку да женщин остаётся тратить, мне не надо ни того, ни другого.

Весь день и вечер женщины в доме причитали и пытались отговорить его. Утром мать встала пораньше и под строгим руководством брата собрала в дорогу Нарду только необходимое. Потом его провожали всей семьёй, и вскоре он покинул село. Не успел он уйти достаточно далеко, как встретил двух друзей с котомками за плечами.

Мальчиков звали Жорк и Тирк. Сироты на пару лет младше него, что нашлись в лесу около пяти лет назад. Им помогли и после с подачи старших в селе, оставили жить здесь.. С малых лет они много трудились и исправно зарабатывали свою еду. Их всем селом одевали и помогли поставить маленький дом. Эта парочка славилась своей невероятной бесшабашностью. После некоторых их выходок все остальные дети казались прямо небесными чадами. Сельчане хоть и злились, ругались, но многие по-доброму относились к сиротам, ведь их шалости по большей мере были беззлобными. А травмы самих проказников все считали справедливым наказанием.

Нард подошёл и очень подозрительно спросил:

– Вы что удумали?

– В город идём, – бойко ответил Жорк. – В солдаты герцога наниматься.

– Говорят там интересно, – добавил Тирк.

– Меч выдадут...

– А представляешь, что творить можно будет...

Нард поднял руки и рявкнул:

– ТИХО! Молчите. Кто вас надоумил?

Друзья переглянулись, синхронно ткнули в него пальцами и в один голос произнесли:

– Ты!

Нард растерялся.

– Врете! Я такого не говорил.

– Как не говорил? Тем годом, когда солдаты герцога здесь были, кто про службу расспрашивал?

Нард хлопнул себя ладонью по лицу и посмотрел на своих друзей под новым углом. Два крепких парня, что могли похвастаться отменной выносливостью, закалённой в труде, и невероятной степенью бесстрашия. Пусть они и были младше, но на их фоне он смотрелся, как младший брат. Чуть ниже, чуть уже в плечах, да и пахать под стать им тоже не мог, но чаще именно его они считали главным. Он ухватился за маленькую соломинку:

– Годов вам мало. Герцог не возьмёт того, кому шестнадцати нет.

– Так тебя и не возьмут, – парировал Жорк. – Мы-то во какие лбы.

– А тебе ещё годик стоит обождать, – ехидно добавил Тирк.

Юноша покачал головой и попытался приказать:

– Идите прочь. Нечего вам...

Жорк его перебил и показал два кулака:

– Пусть всё решит жребий. Скажешь, где один камень, останемся в селе и быть нам батраками до старости. Укажешь на два, идём с тобой.

Нард посмотрел на этот уже давно знакомый способ решения любого вопроса у этой пары, что снова и снова решал именно так, как они желали. Указал руку, пальцы разжались – в них было два камушка, Тирк довольно подвёл итог:

– Отлично, мы с тобой в город.

Нард улыбнулся, пусть он и боялся звать друзей за собой, но на душе стало спокойнее от их присутствия.

– Вот почему у меня ощущение, что я ничего не решал? – с иронией пробормотал он.

Все трое рассмеялись и весело пошли в город. Чуть позже старший брат Нарда успокоил мать и рассказал, что малыш Нард пошёл в город не один и с друзьями ему ничего не грозит. Если только, конечно, они крепость герцога не обрушат.

Три друга пришли в город и сразу на входе обратились к страже. Те их выслушали и отправили в сопровождении к казармам. Там их встретила огромная толпа таких же мальчишек. Когда Нард спросил, кто это, ему объяснили, что многие гонят лишние рты в армию, но не каждого возьмут. Друзья подсобрались. Они знали, что точно должны стать солдатами.

Потом всем сказали проходить по очереди через небольшие ворота и ждать на плацу. На входе кого-то разворачивали и отправляли домой, но ответ друзей устроил скучающего солдата, и их пропустили.

Потом на плацу их испытали второй раз, и все поделились на три группы, одним, послабее, предложили другие работы в армии, вторых, середнячков, повели в одну из казарм. А третья группа, в которую попали друзья, состояла всего из десяти молодых парней. Их провели к другому зданию, и там к ним вышел гном в доспехах и гулко предложил стать гвардейцами. Лучшими из лучших с большой зарплатой и невероятными перспективами. Нард поднял руку, и ему позволили спросить.

– Это прекрасная возможность. Но в чём подвох?

Гном приказал выйти из строя.

Нард вышел.

Приказал напасть.

Парень сначала засомневался, сглотнул и попытался ударить, как они дрались в селе. Но его руку перехватили, гном перебросил Нарда через себя и спиной приложил о площадку, а после грозно произнёс:

– А подвох такой, детишки, в гвардейцы могут попасть только лучшие. Я из вас душу вытрясу, чтоб точно знать, из чего вы сделаны.

Гном отпустил руку Нарда, парень встал и увидел насмешливый взгляд и кивок, который предлагал ему идти к казармам. Он сжал кулаки и встал в боевую стойку, в ответ получил лёгкую усмешку.

– Ой ли... Кто-то глуп и не понял с первого раза?

Парень попытался ударить гнома ногой и снова оказался на земле, от силы удара он даже не сразу смог вздохнуть. Видя подобное, часть парней отошли чуть дальше. Нард поднялся и с трудом снова встал в боевую стойку, гном посмотрел на него строго и отрезал:

– Быть гвардейцем – не для тебя.

Парень не желал сдаваться. Только он хотел начать двигаться, как из строя выскочили Жорк и Тирк и попытались схватить гнома, тот легко ударил их в ответ и раскидал в стороны. В этот момент Нард попытался достать того по лицу, но получил удар под дых и согнулся, упав на колени. Гном зло проговорил:

– Из вас даже солдат не вылепить. Ваше дело коров пасти!

Друзья встали, из их глаз брызнули первые слёзы боли, но они отчего-то точно знали, что именно так и нужно. Они снова попытались напасть, но вновь потерпели неудачу, теперь валялись на земле, скуля от боли. Гном посмотрел на других парней и спросил:

– Кто ещё готов показать, чего он стоит?

Все отступили на шаг назад, гном глянул на солдата и приказал:

– Этих к солдатам. Мне даром не нужны трусливые бабы в подчинении.

После небрежно кивнул на всё ещё валявшихся на земле парней и отдал приказ небольшой группе солдат:

– Этих троих к лекарю, и утром они должны быть у меня! Исполнять.Утром они подписали контракты, в которых значилось, что если они покинут службу раньше срока, то обязаны вернуть всё уплаченное им. Когда Нард убедился, что ему выдадут всё необходимое, он узнал, как отправить его золото домой. Подписал все бумаги и точно указал, кому отдать монеты, пусть парень и практически не умел читать, а своё имя буквально выводил по указке, он верил, что в армии герцога не обманывают. Жорк и Тирк повторили все то же самое, лишь получателем указали старосту села и попросили за них написать записку, что золото предназначается для всех, кто о них заботился.

Начались учебные дни, которые друзья ещё много лет вспоминали в кошмарах. Гном, который представился как Валодрог, не шутил, когда пообещал узнать, из чего они сделаны. Но друзья держались, они упрямо двигались вперёд. Через год случилось первое событие, которое позволило им вздохнуть глубже и ещё увереннее шагать к цели. Нарду пришло письмо от матери с рассказом о деревне, семье и племянниках, Жорку и Тирку тоже уделили внимание, для них написали, как помогло деревне их золото, пообещали обязательно ждать домой всех троих.

Нард обратился за помощью, написать письмо домой, старший ему помог и подсказал, как грамотнее будет описать его настоящую жизнь. А в конце даже нашлось место некой доле шутки. Жорк и Тирк попросили, чтоб от их имени письмо прочитали ещё по разу, меняя имена.

Услуга доставки письма стоила денег, но старшие пообещали договориться о справедливой цене и возможности оплатить уже в деревне.

Пять лет учебы у Валодрога внешне сильно изменили друзей. И если Нарда ещё хотя бы можно было узнать по лицу, правда, он стал повыше и крепче в плечах, то вот Жорк и Тирк, видимо, попытались стать гномами. Стали чуть ниже и ещё шире в плечах. Если характер Нарда вполне изменился, и теперь он заметно прибавил в ответственности, отчего ему пророчили звание самого молодого сержанта, то вот парочка... Где-то на третьем году очень тяжёлой учебы они решили во что бы то ни стало отплатить Валодрогу сполна. За прошедшее время они успели предпринять множество неудачных попыток, Жорк и Тирк буквально не покидали наряды вне очереди, а порой специально для них гном находил экзотичные отработки. Нард не спешил вмешиваться в это противостояние. Однажды его командир обмолвился:

– Если чему и научил меня старик, так тому, что дурь из чужой головы не выбить, но если очень сильно постараться, то можно эту энергию направить в полезное русло.

Так и шло. Много хорошего было сделано двумя неугомонными друзьями. И красили, и строили, камень клали, мебель чинили, еду готовили. К концу своего обучения они вполне могли потягаться с деревенскими мастерами на все руки.

Настали последние дни обучения, после долгого разговора с Валодрогом Нард сумел себе выбить место поближе к сражениям, чтоб была возможность заслужить боевые и отправить домой. Как и обычно друзья последовали за ним следом.

В день перевода ещё при входе в здание командования Нард обратил внимание на странную атмосферу. Люди ходили и буквально руками придерживали рты, чтоб сдержать смех. Вот друзья достигли кабинета гнома, куда их пустили немедленно. Нард увидел и совершенно потерял дар речи.

За своим дубовым массивным столом сидел чернобородый гном с очень грозным взглядом, таким только горы в пыль растирать, а его тяжелые доспехи цвета стали, которые, казалось бы, могли сдержать гнев богов, были красивого розового цвета. Нард даже не пытался говорить, одна только мысль о причинах смены цвета, лишала его любой надежды задержаться в этом мире.

Валодрог нарочито медленно встал и стал обходить стол, Нард хотел обернуться и очень многое сказать своим друзьям, но боялся даже ритм дыхания менять. Гном не спеша обошёл стол и взял с него три свитка. Когда он заговорил, его голос был пропитан такой яростью и выдержкой, что создавалось впечатление, будто он принадлежит совсем не смертному созданию:

– Вот уже тридцать лет я готовлю гвардейцев. Сменился герцог, сменились люди...

Гном повернулся к вошедшим, сделал паузу и продолжил:

– А было их много. И сыны богатых аристократов на перевоспитании... Мелкие подонки с улицы, что каким-то чудом попали ко мне на обучение... Парни вроде вас... Из сёл и за монетой... Много кого...

Он очень медленно стал подходить, в этот момент люди чувствовали, будто на них движется гора.

– И все они обижались. Пытались мне пакостить. И всячески портили мне жизнь...

Он подошёл практически вплотную.

– Я всех воспитал. Всех выучил. А для тех, кто оказался непригодным, необучаемым... У меня есть свой участок кладбища...

Гном, казалось, стал ещё злее. Голос его звучал всё более зловеще:

– Мне всякую дрянь подкидывали. Мебель мою портили. Меня травили. Пытались зарезать ночью.

Его взгляд прошёлся по двум товарищам.

– Но впервые кто-то посмел прикоснуться к моим доспехам.

Слова были тихие, но гремели в ушах людей громче грома:

– Мне две сотни лет! Все утро я ищу способ... Я не в силах воздать вам соразмерно...

Он протянул людям свитки и выплюнул:

– Сержант Нард. Рядовые Жорк и Тирк. Вы трое с полудня поступаете в распоряжение сеньора Парола и вместе с ним будете охранять королевское золото на территории нашего герцогства.

Гном пожал руку Нарду, после несоизмеримо крепче пожал руки товарищам, очень добро приговаривая:

– Вы меня не бойтесь. Я точно не стану вас убивать, из уважения к вашей ловкости. Есть в этом что-то вдохновляющее, когда узнаешь о своих слабостях. Вот теперь я знаю, что моя спальня не в безопасности...

Друзьям стоило больших усилий, чтобы не кричать, меж тем гном продолжал:

– Приятно знать, что среди моих учеников есть такие таланты...

Парни стали немного выгибаться в попытке, хоть как-то облегчить боль, а речь гнома продолжала быть подчёркнуто вежливой:

– Самое прекрасное то, что раз в десять лет гвардейцы возвращаются ко мне, чтоб я мог оценить их успехи.

Валодрог отпустил парней, и те аж отпрыгнули от него, их руки подрагивали. Хоть Нард и понимал, что гном не стал бы травмировать их, легче от этого не становилось. Валодрог вернулся за свой стол, сел и проговорил очень даже тепло и с нотками отцовской любви:

– Обязательно выживите и возвращайтесь. Я буду вас ждать и считать каждый день.

Нард встал смирно и отдал честь, Жорк и Тирк постарались всё повторить, насколько это позволяли им дрожащие руки.

– Так точно, – бухнули они. – Есть обязательно вернуться.

Когда парни покидали кабинет, Нард успел заметить, как гном и вправду отметил день в календаре, его посетила мысль: «У них и так один мозг на двоих, а теперь ещё следить, как бы они не сдохли». Он ошибся. Стоило им отдышаться и отойти от встречи с гномом, как два друга принялись веселиться вовсю и скорее обсуждать, что делать с Валодрогом через десять лет. Нард поправил мысль: «Ошибка. У них полмозга на двоих».

Сеньор Парол был ответственным перед королем и перед герцогом за охрану богатств короны. Ему доставались лучшие из лучших солдат, с ними он путешествовал и перевозил в бронированных повозках ценности. Был ли отряд в пятьдесят отборных воинов с отличным снаряжением гарантией безопасности? Нет. Сколько бы побед ни было на счету сеньора, находились новые желающие попытать удачу. Новый бой. Иногда победа доставалось легко, и даже лекарь не видел смысла в своей работе, а иногда воины гибли, и требовалось на их место ставить новых. Вот и сейчас, прочитав рекомендательные письма от Валодрога, сеньор осмотрел прибывших:

– Значит, говорят, у тебя котелок хорошо варит?

Не дожидаясь ответа, мужчина обдумал следующий вопрос и обратился к Нарду:

– Ты командир отряда в составе десяти человек, вы движетесь по дороге, на вас совершают нападение. Твои действия?

Нард не спешил отвечать, слишком мало деталей, решил начать с уточнения:

– Слишком мало данных. Что именно за отряд у меня? Я должен понимать свои силы. Должен знать свою цель. Силы врага?

– Порассуждать попробуй.

– Командир отряда. Значит, это военное образование на марше. Раз попали в засаду, то значит разведку не проводили. Спешка. Предположим, мы спешим в столицу для оказания некой помощи. Засада. Исключим вариант с нападением ради наживы, это большая глупость. Атакуют именно нас с целью уничтожить. Если мне не перекрыли путь вперёд, то я должен отвести удар дальше, если путь закрыт, значит, вернуться назад, отступить невозможно, предпринять все возможные действия для отражения первого самого опасного удара.

Сеньор новым взглядом взглянул на Нарда.

– Вы трое из одного села? – уточнил он.

– Да. Дружим с детства.

– Я не сторонник разбивать дружные группы и стараюсь по возможности создавать из них отряды. Твоё мнение?

– Это сложный вопрос. В каждой отдельной ситуации надо разбираться и решать вопрос, разбить группу или нет.

– Верно мыслишь.

Сеньор Парол нашёл взглядом сержанта в форме и распорядился:

– У нас три потери. Сержант третьей группы и двое рядовых в твоей четвёртой группе. Следующий выход через сорок восемь дней, ты подготовишь Нарда и передашь ему свою группу, так как у тебя более опытный коллектив. Молодой у нас не зазнайка и с головой в ладах, сможет перенять чужой опыт. Ты будешь отлаживать взаимодействие третьей группы. Рядовые, вы поступаете в четвёртую группу.

Так началась военная служба троих сельчан. Её заполняли бои, скучные дни, засады на солдат, их засады на бандитов. Было много приключений и самых странных происшествий. Ведь, как оказалось, корона не так часто возит свои богатства по дорогам, и в особо долгие моменты простоя сеньор Парол со своими людьми занимался уничтожением угроз для мирных жителей герцогства, королевства, а иногда и для соседей. Нард достаточно быстро сумел освоиться и заслужить уважение своих товарищей не за звание, а за ум и талант. Жорк и Тирк отрывались порой на полную, могли быть серьёзной и самой надёжной опорой своего сержанта и головной болью врагов, если те давали им время подготовить очередную подлянку.

Все эти годы жалование парни отсылали в своё село, иногда получали оттуда письма и радовались за своих старых знакомых.

Десять лет прошли, словно миг.

Настало время экзамена у Валодрога.

Гном не забыл про свои доспехи. Все этапы были не просто сложны, Валодрог решил завалить всю группу и отправить на новый курс обучения, о чём сообщил прямо. Нард хотел потребовать разных условий для себя с друзьями и отряда, но все изъявили желание участвовать вместе.

Три этапа экзаменов стали испытанием, что требовало действовать, словно единый живой организм. Организм, что находится в самом превосходном состоянии. Столь превосходном состоянии, что готов совершить невозможное. Люди пошли за своим сержантом, они верили в него, а он не сомневался в них. И именно так отряд смог прыгнуть выше головы, в один миг став легендой и вместо цифры четыре получив своё первое имя: «Стальные птицы».

Тогда Нард получил звание капитана. С этого времени он оказался в странной позиции. С одной стороны, должность стража богатства короны под командованием сеньора Парола, а с другой – полное право самостоятельно определять деятельность своего отряда. Но долгое время Нард и думать не думал о своей новой свободе, его всё устраивало.

Пошёл семнадцатый год службы. Нард посетил писцов и снова услышал о том, что письма нет. Задержки были всегда, но именно в этот раз на душе было неспокойно. Не выдержав, он отправился к сеньору Паролу просить права съездить домой. Так как прямо сейчас не было больших проблем, он получил четырнадцать дней и право взять с собой друзей. Предупредив отряд и оставив ответственного в своё отсутствие, он отправился в путь.

Семь дней дороги от того места, где он сейчас жил, он преодолел за четыре. И вот он уже видит родное село, а сердце сжимают тиски. Опытный воин сразу видит страшные знаки. Три друга входят в село, столь пустое, что по коже идет мороз. Нард спешит к своему дому, врывается внутрь и ничего не находит. Лишь запустение, будто семья исчезла в один миг. Он начал искать следы, тайные записки, хоть что-то, что может дать ответ. В себя его привели друзья, когда он по третьему кругу переворачивал дом вверх дном. Они обошли другие дома и ничего не нашли. Будто все разом ушли. Нард просто не верил в подобное, он нашёл так много в тайниках, что просто не представлял, что могло заставить семью так быстро бросить дом...