Текст книги "Рождённые побеждать (СИ)"

Автор книги: Astera

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 13 страниц)

Очень Строгий Взгляд имперской советницы, теперь выражавший Ощутимое Неодобрение, скользнул в сторону Арганты Синтар.

– Он при Савосе учился, – пробормотала Арганта, внезапно ощутившая совсем не драконью потребность оправдаться. Перед седовласым ликом госпожи Циссии Терес ходили бы по струнке и сами драконьи жрецы, случись им каким-то чудом вернуться в мир живых. – Ну ладно, ладно, хорошо! Я поясню.

Сейчас внезапная идея устроить в Коллегии магический консилиум с присутствием потенциального союзника, потенциального соперника и определенного противника уже не казалась Арганте такой хорошей.

Но Комментарий о Талосе был написан мудрыми Алинора, и знания Вираннира – пусть даже те крупицы знаний, которыми он счел бы допустимым поделиться – могли стать весьма ценным подспорьем. К тому же, у Арганты было несколько своих предположений, которые вполне могли оказаться истиной, и было бы более чем разумно, чтобы эти самые предположения оценила и засвидетельствовала имперская советница.

Арганта Синтар не питала никаких иллюзий о реальном уровне доверия Тита Мида к Дова как таковым.

Кассий очень мягко именовал это “здоровым скептицизмом”.

– Энантиоморф – это двойственная сущность, отражение-противоположность, – пояснила архимаг, повернувшись к заинтересованно приподнявшему кончики ушей Силгвиру. – Примеров в истории не так и много, но самые простые, пожалуй, это Ану и Падомай, Лорхан и Акатош. Концепции, противоположные по своей сути настолько, что более не способны существовать друг без друга.

– Ладно, – осторожно согласился босмер. – А причем тут Талос?

Ему ответила Циссия Терес, но, как ни странно, в ее голосе не прозвучало раздражения. Словно бы сама тема дискуссии увлекла ее намного сильнее, чем недовольство по поводу плохого обучения молодых и перспективных Дова.

– Талос, в том смысле, каким он представляется большинству людей, лишь часть его общего понятия, – пожилая имперка пробежалась сухими жилистыми пальцами по подлокотнику кресла. – Очень упрощенная часть. Из базовых знаний истории вам, скорее всего, известно, что пред-Талос был человеком, военачальником Хьялти, коего маг Зурин Арктус впоследствии короновал Тайбером Септимом.

– Единство во множественности, – негромко добавила Арганта Синтар. – Множественность в единстве.

Циссия Терес встретилась с ней глазами и замолчала.

– И маг Зурин Арктус вскоре получил приказ Талоса-Тайбера пленить сущность Подземного Короля, заточив его в кристалл Мантеллы, – вступил Вираннир, голос его мягко наполнил комнату. – В то время сущность Подземного Короля была равно со-сущностью Вульфхарта, аватары Исмира, аватары Шора, аватары Лорхана.

Силгвир неловко кашлянул.

– Исмира, который бог?

Суховато, но беззлобно фыркнула Циссия Терес.

– Очень скоро вы поймете, что само понятие “бог” неопределено намного сильнее, чем нам хотелось бы, юноша. Но слушайте дальше – говорят, что поединок Зурина Арктуса с Подземным Королем-Вульфхартом был очернен предательством, и после гибели Арктуса суть Подземного Короля стала его сутью.

На несколько секунд повисло молчание.

Силгвир посмотрел на Арганту, та, легко усмехнувшись, пожала плечами.

– Он же умер, – безнадежно сказал босмер. – Этот Зурин Арктус, он же умер?

– Так же, как умерли Хьялти и Тайбер Септим, так же, как умер Исмир… разве воистину сильных посмеет коснуться смертное забвение, Dovahkiin? – с едва заметной улыбкой отозвалась архимаг. – Зурин Арктус стал противоположностью-отражением Тайбера Септима, как ранее им стал и Вульфхарт, и Исмир, через себя научивший военачальника Хьялти Голосу Дова. Все они и есть энантиоморф, множественная сущность, воплощение целого. Это есть то, что мы называем Талосом, одна из Башен, опора смертного Мундуса.

Она перевела взгляд на неподвижного Вираннира.

Дракон-Арганта-Синтар смотрела сквозь текучее золото и слепящий свет солнца.

Дракон-Арганта-Синтар искала – требовала – ответ.

Как же вы осмелитесь уничтожить его, стремящиеся к эт‘Ада? Того, кого не смог убить сам мир тысячи лет назад, того, кто навсегда стал частью Серого-Возможно?

Какой способ вы нашли, мудрые безумцы Алинора?

– Шесть, – произнес Вираннир.

Арганта Синтар прикрыла глаза.

– О, – тихо, едва шевеля губами, прошептала Циссия Терес. – Ну конечно. Разумеется. Тьма меня подери…

В наступившей тишине Арганта услышала-ощутила, как осторожно подобрался к ней поближе Силгвир, неуверенно потоптался рядом. Сила его ощущалась равно грозным гулом и мягким шелестом – так щедр на свои дары лесной приют, и так ни одно существо не сравнится с ним в жестокости.

Маленький босмер вздохнул почти беззвучно, и все же спросил:

– Что значит шесть?

– Шесть сущностей Талоса, – отрешенно ровно отозвалась Арганта Синтар, дракон-Арганта-Синтар. – Вульфхарт. Исмир. Подземный Король. Зурин Арктус. Тайбер Септим. Талос. После событий Деформации Запада время залатало раны… и Башня-опора-Талос была восстановлена в Мундусе. Восстановлена в здесь и сейчас, но единство и множественность для времени всегда были суть одно и то же.

Единство и множественность – это лишь нюансы смертных людей.

– Кто был первым драконорожденным? – глухо спросила Циссия Терес.

– Сколько есть подобных тебе, Dovahkiin? – тихо спросил Вираннир.

Время сворачивало кольца, и смотрящий сквозь них видел истину.

Дракон, воплощенный сталью и небом, взглянул в глаза дракону, явленному все-зеленым лесом и охотой.

– Скажи, брат-по-духу, – прошептала Арганта Синтар. – Тебе нравится быть богом?

========== Глава 13. Все дороги ведут в Вайтран ==========

За время пути от Рорикстеда до Вайтрана Кассий возненавидел скачку.

Агентов и Соратников она тоже не радовала. Но маг Пенитус Окулатус, тот, что телепортировал их к фолкритскому убежищу, после траты сил на исцеление ран всего отряда и магической весточки Марону-старшему едва держался в седле, белый, как снег Вечерней Звезды. Эликсиры кончились, и Гай нещадно гнал коней к Вайтрану.

Кассий знал – они опоздают.

Можно было успеть порталом, но не лошадьми. Сейчас они всего лишь спешили к свежему следу – не упустить, ни в коем случае не упустить, в скайримских городах слишком много тех, кто перережет глотку свидетелям за пару золотых монет. И тогда – кто знает, сумеют ли они найти новую зацепку.

Агент Керон, взявший на себя обязанности убитого девочкой-вампиром Тирония, сипло выругался сквозь зубы, неловко опустившись на расстеленный на земле плащ. Ему переломал рёбра седой оборотень, и, хоть колдовство целителя и срастило кости, рана напоминала о себе при каждом движении. Кассий сочувственно проследил за ним взглядом и отвернулся: верный Крик спас его в который раз, и безумная атака на Темное Братство обошлась ему всего в пару порезов и слабых ожогов.

Костёр безучастно взметал гриву искр к чёрному северному небу; даже несмотря на то, что уже дышал на провинцию месяц Середины Года, скайримский холод упрямо не желал отступать. Кассий с тоской вспоминал Сиродил, который покинул после Великой Войны: там лето было настоящим, тёплым, Чейдинхол тонул в пьяном яблочном цвету, а отстроенный Имперский город горделиво блистал королевской белизной. Но скайримские ночи к Середине Года были так же коротки, как и сиродильские, и Марона не смущала опасность темноты. Отряд двигался вперёд даже после заката солнца.

– Ещё несколько дней, сэра Эртос, – тихо сказал Керон, заметив тоскливый взгляд Довакина. – Три, может, четыре – но на четвёртый точно будем в Вайтране.

Кассий только печально вздохнул. И так же печально спросил:

– Вы были в Сиродиле, сэра? Не в Бруме, а в Чейдинхоле… или даже Корроле. Красиво там сейчас…

В глазах агента ясно читалось, что он безумно сожалеет о своей неосторожности затеять диалог.

– Да, – поразмыслив, твёрдо сказал Керон. Кассий посмотрел на него и понял, что больше ничего от неожиданного собеседника ждать не стоит. Впрочем, он уже смирился с тем, что солдаты Пенитус Окулатус были людьми действия, довольно далёкими от ненавязчивых бесед о прекрасном.

Три, может, четыре, мысленно пробурчал Эртос, заворачиваясь плотнее в плащ.

Они с Мароном не договаривались о плате, но теперь он твёрдо намеревался заставить Пенитус Окулатус возместить все его мучения чистейшим золотом.

В Вайтране они были на четвёртый день.

Варгильд оставила их, пообещав оказать поддержку по первому требованию – Соратники не были ни следопытами, ни разведчиками, а Предвестница была по-прежнему нужна в Йоррваскре. Впрочем, Имперский Легион теснил мятежников к Виндхельму, и здешний ярл всё твёрже поддерживал Империю – поэтому Гай, ненадолго отозвав Кассия в сторону, оповестил его, что попытается воспользоваться помощью Балгруфа и его людей. Кассий питал по этому поводу некоторые сомнения – ярловы слуги, зачастую далёкие от теневых дел, могли скорее спугнуть убийц или заказчика, нежели найти их. Но Марон-младший казался уверенным, и Эртос без особого сожаления кивнул.

У него были свои источники.

И обратиться к ним мешал только упорный агент Керон. Кассий отчасти сочувствовал ему за нелёгкое задание охранять Драконорожденного, но сочувствие дел не делало.

– Если вы работаете с нами, мессер Эртос, не скрывайте от нас информацию, которая может помочь Императору, – непоколебимо сообщил Керон. Кассий вежливо удержал внутри тяжелый вздох. Настойчивость Пенитус Окулатус восхищала его, но уже успела крепко надоесть.

– Какую информацию, господин Керон? Я просто иду в трактир, – светло и невинно улыбнулся разведчику Кассий. Керон так же светло и безмятежно посмотрел на него. Похоже было, что агент Пенитус Окулатус ощутил родную стихию заговоров и подоплёк, познал счастье и был готов играть по правилам.

Кассий зорко выцепил взглядом покачивающуюся на ветру здорово потрепанную вывеску «Гарцующей кобылы» и уверенно зашагал вперёд.

Новости, что успели накопиться за время сумасшедшей гонки от Драконьего Моста к убежищу Братства и к Вайтрану, ждали его в каждом городе. Глава Гильдии воров не объявлял заранее, где появится – помимо того, что это было попросту опасно, Кассий толком и не знал, куда приведут его поиски. Обратно в Драконий Мост? Рифтен? Солитьюд? Чем дэйдра не шутит – в Имперский город?

Но, где бы он ни был, он должен был знать.

Информация была оружием тени, и сейчас острей обычного тень нуждалась в ней – потому липкая сеть информаторов Гильдии воров пришла в движение, перемешивая города, перебрасывая владеющих нужными известиями с юга во все стороны Скайрима. Птицы, порталы, свитки телепортации; нищие, контрабандисты, воры, наемники – у Гильдии хватало способов сообщения, и Эртос не жалел золота.

Время было дороже всего золота Империи.

И каждая минута, которую он тратил, не рискуя выдать всю ждущую его информацию Пенитус Окулатус – могла стать решающей.

– Мёда, пожалуйста, и мяса, – с самой счастливой улыбкой попросил Кассий, опершись на стойку. От дорожной каши и сухарей его уже подташнивало. Как глава Гильдии воров, он считал себя человеком, который может позволить себе приличный ужин, тем более, что тяжелая работа располагала к хорошей еде.

Недостаточно тихое упоминание мёда вызвало громкие крики со всего трактира. Рыжеволосая хозяйка «Кобылы» яростно грохнула здоровенным тесаком о стойку, заставив Кассия предусмотрительно убрать руки.

– Тебе больше не наливаю, забулдыга! – предупредительно гаркнула она. Это заявление вызвало ещё более возмущенный гомон даже из тех углов трактира, которые прежде хранили молчание. – Да-да, и не рассказывай мне, что у тебя есть деньги!

Налив из бочки пенящийся мёд и толкнув кружки терпеливо ожидающим Кассию с Кероном, хозяйка сокрушенно покачала головой.

– Клянусь, я выгоню этого пьяницу, как только у него кончится серебро, – хмуро пообещала она. Кассий из вежливости изогнул бровь, и нордка кивнула в дальний угол трактира. – Он сидит здесь днями напролет и не просыхает.

Кассий обернулся почти неосознанно, опять скорее из привычки поддерживать самую никчемную беседу – и замер, наткнувшись взглядом на уныло уставившегося в полупустой кувшин завсегдатая «Гарцующей кобылы».

Он определенно видел этого человека.

И даже мог уверенно сказать, где.

Он видел его в Волундруде.

***

Амон Мотьер не был похож на аристократа, призрак которого увидели Драконорожденные в подземельях древней гробницы. Осунувшийся бретон не озаботился даже о том, чтобы сбрить недельную щетину, и, судя по его виду в целом, Кассий мог прямо и с уверенностью сказать, что Советник действительно дегустировал яства «Гарцующей кобылы» не один день.

Люди Гая Марона быстро и умело переместили господина Советника в один из неприметных домов, оказавшийся одним из многочисленных тайных укрытий Пенитус Окулатус. Кассий готов был поклясться, что этот дом никогда не вызывал подозрений даже у бдительных нищих, хотя, быть может, платила им не только Гильдия воров. Как бы то ни было, Амона Мотьера ждала весьма увлекательная беседа.

И это был отличный шанс на другую весьма увлекательную беседу.

– Я думал, они от тебя никогда не отвяжутся, – хмуро бросил Маллий, небрежно оперевшись на стену трактира. Скупщик, хоть и вёл дела на медоварне Хоннинга, часто заходил в «Гарцующую кобылу», и Кассий только надеялся, что Пенитус Окулатус не знают о нём. Самому Маллию хватило ума не привлекать к себе внимания и одновременно не выпускать главу Гильдии из виду; стоило подумать о том, чтобы поблагодарить его небольшим подарком. Кассий щедро вознаграждал тех, кто оставался верен – и оставался хорош.

Эртос безмятежно развёл руками.

– Сложновато избавляться от хвоста, когда ты по доброй воле на него согласился… что у тебя?

– Новости из Данстара. Рейвин достал их, говорят. Он клянется своей Мефалой, что в Данстаре расположено запасное убежище Братства. Но самое забавное, что сегодняшней ночью он видел там этого пьянчугу из «Кобылы», которого сейчас забрали твои друзья. А я тебе скажу, что Мотьер ни ночью, ни утром из трактира не выходил: он здесь добрую дюжину дней, из которых дай Девять всего один выглядел трезвым, а тебя нигде не разыскать. Мутно это всё, Кассий.

Кассий нахмурился.

Рейвин Имиан был одним из бывших ассасинов Мораг Тонг, видевшим ещё Красный Год. Двухсотлетний убийца не питал никаких теплых чувств к Темному Братству и открыто сказал Кассию, что пошёл в Гильдию только для того, чтобы сохранить голову на плечах – Братья охотились на Мораг Тонг ещё в те времена, когда обе организации кормились своей славой. Верить Рейвину имело смысл.

Но Мотьер, виденный Рейвином в Данстаре, не имел никакого смысла.

Амон, пьющий без передышек в «Гарцующей кобыле», не был способен на то, чтобы тайно открывать порталы из трактира в Данстар. Кассий сомневался, что Советник вообще был способен на то, чтобы заказать Императора Братству, если только он не сделал так по пьяни: когда его уводили Пенитус Окулатус, он не мог не то что сопротивляться, но даже внятно отвечать.

С другой стороны, ничто не мешало кому-то другому быть Мотьером. Лица сыновей и дочерей столь знатных родов вытканы не на одном гобелене и запечатлены не одним художником – и, если бы кому-то действительно понадобилась бы личина Мотьера…

Если бы кому-то действительно стало удобно прикрыться именем Советника, потерявшего императорский фавор, и отвести взгляды бросившихся по следу…

– Ещё что-нибудь? – коротко спросил Кассий. Маллий пожал плечами.

– Мне сказали, точно на север от Данстара, почти у самого побережья. Но если ты собираешься отправиться туда…

– Упаси боги, – совершенно искренне сказал Кассий. У него были достаточно перспективные планы на дальнейшую жизнь, чтобы так глупо с ними расставаться.

Тем более, что было достаточно людей, которые куда больше подходили для подобной глупости.

Варгильд, прищурившись, скрестила руки на груди.

– Почему же ты не хочешь идти с нами, следопыт? Не манит честь прикончить убийцу-Драконорожденную?

– Я не солдат и не воин, – честно признал Кассий. – Найти убежище вам поможет мой человек – данмер, вообще-то, но это не так и важно, пока он не начинает говорить. Я нужнее здесь. Вы ведь отлично понимаете, кто я и что я делаю, Предвестница…

Та лишь коротко усмехнулась. Встряхнула головой.

– Драконы не умеют жить в тени, следопыт. Но если придётся, они станут в ней королями. И что ты будешь делать?

– Разбираться, откуда взялся пьяный Советник в Вайтране, и как это связано с заказом на жизнь Императора, – вздохнул Кассий. Задача не виделась ему легкой.

Но уже через мгновение его взгляд сделался острей соратничьего клинка.

– Я не знаю, за что сражаетесь вы, сэра, – тихо сказал Кассий, – но я сражаюсь за Империю. Мы можем спорить – чью Империю, но само её существование сейчас зависит от жизни одного-единственного человека, над которой трясутся лучшие его агенты, солдаты и маги. Мне не нужно говорить о том, что такое дуэль Дова; я хотел бы быть тем, кто убьёт дракона. Но если я уйду сейчас – будут потеряны другие линии обороны, те, что лежат в тени, и до которых, быть может, не добраться Пенитус Окулатус. Игра требует от победителей жертв, и это, наверное, – моя.

Предвестница медленно склонила голову.

Зверь чувствовал кровь.

И кровью, знал он, всегда заверена истина.

– Глупо для тебя было бы врать, следопыт. Наши мечи сейчас служат защите твоей Империи, – спокойно и размеренно проговорила Варгильд. – Я не сражаюсь за Империю. Но Братство приведёт в Скайрим желтоухих, а я была когда-то в Легионе, когда туда брали каждого, кто мог выдержать вес кольчуги и поднять меч. Видела Сиродил. Я не хочу видеть таким свой дом. Глупый Буревестник: затеял проклятую гражданскую войну, чтобы пролить ещё больше крови среди тех, кто одинаково верит в Скайрим. Как будто он сможет защитить его с короной на голове.

Она сухо хмыкнула, взъерошила ладонью растрепанные светлые волосы. Обернулась к красному флагу, прибитому к стене.

– Теперь я ношу Вутрад, – сказала она, не отводя глаз от золотой нитью вышитой на знамени секиры Исграмора. Вновь оглянулась на Кассия, безмолвно ожидающего ее ответа. – И пока она в моих руках, Талмор не будет владеть Скайримом. Мы отправимся в Данстар с завтрашним рассветом.

***

Когда Кассий Эртос вошёл в укрытие Пенитус Окулатус, солнце поднималось к зениту.

– Бесполезно, – кратко поприветствовал его Гай Марон. Не было похоже, что он вообще спал этой ночью. – Он не лжёт, но в его воспоминаниях провал за провалом. Скорее всего, магическое воздействие, и без квалифицированных специалистов Иллюзии с этим ничего не сделать.

– Мотьера подставили, – Кассий без лишних предисловий опустился на свободный стул. – Пока вы занимались допросом, я узнал кое-что от своих людей. Вчерашней ночью Мотьера видели в Данстаре, в то время как этот не расставался с кувшином мёда в «Гарцующей кобыле».

Гай сжал зубы.

– Проклятье, – коротко процедил он. – Мы потеряли столько времени…

– …пока нас водили за нос, – безжалостно закончил Кассий. – Ещё в Данстаре обнаружили второе убежище Темного Братства. Запасное, судя по всему.

Марон-младший очень внимательно посмотрел на него.

– Рассказывайте, – сухо сказал он.

Кассий не скрыл от него ничего и не соврал ни единым словом. Пенитус Окулатус умели читать лица, как раскрытую книгу; даже для него лгать было опасно.

И, выслушав его, Гай Марон долго молчал.

– Опасная игра, сэр Кассий, – негромко сказал сын командира Марона. – Стравить неконтролируемую Драконорожденную с Драконорожденной-убийцей… может окончиться неудачно. Бой будет на поле Братства. Что, если Варгильд проиграет? Вы настолько уверены в своей победе?

– Сэр Гай, – мягко сказал Эртос, чуть подавшись вперёд, – Талмор – я готов спорить на всё своё золото, что это Талмор – обводит нас вокруг пальца в который раз. Если у меня есть шанс заставить их подавиться исграморовой секирой и одновременно избавиться от лишнего соперника – помилуйте, разве я мог бы такое упустить? Варгильд никогда не играла за Империю. Она одинокий волк, которого пока что подкупает ваше золото и то, что мы ведем войну против Доминиона. Ни вам, ни мне в конечном счёте не нужен такой союзник – разве не так, сэр Гай?

Он беспечно откинулся на спинку стула.

– Кроме того, может статься, что убежище попросту окажется пустым.

Командир отряда неторопливо прошёлся по комнате.

– Вы бы никогда не стали одним из наших агентов, Кассий. Всё дело в том, – остановившись, произнёс Гай, – что вы ни на минуту не допускаете нашего поражения.

Кассий улыбнулся.

– Всё дело в том, сэр Гай, что вы не дракон.

– Вы же не думаете, что после этого вы заслуживаете хотя бы минимального доверия? – прохладно поинтересовался Марон, вскинув бровь.

– О, прошу вас. Как будто вы когда-то мне доверяли, – ухмыльнулся Эртос. Гай понимающе хмыкнул.

– Мы не будем вам мешать в этот раз. Соратники – ненадежный союзник, и большая часть Братства в Скайриме истреблена. Есть мечи наемников, более надежные и не столь ударяющие по казне.

– Кстати, – задумчиво сказал Кассий. Диалог плавно перетекал в куда более приятное русло. – Насчёт казны…

Пенитус Окулатус твёрдо были намерены, оставив в Вайтране наблюдателей, отправить Амона Мотьера в Имперский город для исследования магами-специалистами и восстановления поврежденной чарами памяти. Самого Амона Мотьера мучило похмелье, и возразить он был не в состоянии, даже если бы хотел это сделать.

Кассия не слишком это радовало.

Хотя бы потому, что он не знал, что делать ему: следить за событиями в Данстаре? Выискивать поддельного Мотьера? Караулить Императора, ожидая нового покушения?..

Нет, он нужен был в Скайриме. Гильдия воров была послушна ему только здесь; влияние Кассия Эртоса на другие провинции пока не распространялось. Пока.

Какое упущение.

Ждать вестей из Данстара удобней всего было бы на севере, чтобы успеть к нему в случае необходимости – но к Виндхельму подходили войска Легиона, и относительно безопасной землей оставался запад. Морфал и Солитьюд. Поразмыслив, Кассий выбрал Морфал: верно, никто не удивится одному из множества странников, перебирающихся из ставшего ненадежным города Исграмора поближе к крепким стенам Синего Дворца.

Он разыскивал в своей сумке свиток телепортации – одну из бережно хранимых им драгоценностей – когда воздух перед ним сгустился и засиял звездной лазурью.

– Кассий.

– Сэра архимаг, – Кассий вежливо отвесил поклон. – Я так надоедал вам в жизни, что вы решили преследовать меня после ее окончания?

Призрак Арганты Синтар раздраженно махнул рукой.

– Не время для шуток, Кассий. Поддерживать магическую проекцию не слишком легко. У меня важные новости.

– У меня для вас тоже. Сегодня определенно удачный день, – пробормотал Эртос, выпрямляясь. Смотреть на призрачную фигуру было непривычно, но он слышал, что сильные маги способны на подобный трюк и используют его для бесед на расстоянии – впрочем, подобного он никогда не наблюдал.

До сегодняшнего дня.

– Новости о других Довакинах, – помедлив, произнесла магесса. – Один из них выбывает из игры. Босмер по имени Силгвир, охотник на драконов.

Кассий прищурился.

– Почему?

– Долго объяснять, – недовольно поджала губы Арганта. Чуть усмехнулась. – Тому, кто не знаком с магией. Грубо говоря, он связан некоторыми магическими обязательствами… и его цель – не достижение власти, а сохранение Нирна в целости и сохранности. Сейчас он будет больше занят настоящими пробуждающимися драконами, нежели драконами в человеческом обличье. Просто поверьте мне в этом, Кассий; вы не хотите выслушивать лекцию о Целестиалах и их аватарах.

– Наверное, нет, – поразмыслив, сказал Кассий. Что такое Целестиалы, он не знал, но справедливо полагал, что это не относится к области знаний среднего имперского горожанина или мастера-вора.

– И талморец, – продолжила Арганта. – А тут всё сложнее.

***

– …то есть, каждый из Довакинов – частичка Талоса? – крайне неуверенно уточнил Кассий.

– Именно так, – кивнул призрачный силуэт архимага. – И, если Талмор более всего желает уничтожить Талоса для достижения Эт‘Ада…

Кассий беззвучно вздохнул.

– Мы стоим у них на пути.

– И их же Довакин, – остро произнесла Арганта. – Он сражается за Доминион. Пусть даже это означает его собственную смерть. Его собственное поражение дракона.

И это было неправильно.

Это ощущалось неправильно, болезненно, как щепка, ворочающаяся под кожей. Дракон не был согласен. Дракон признавал лишь одну истину, и всё остальное было ложью.

– Он отверг Suleyk, Кассий, – тихо сказала Арганта. – Он сильнее Suleyk. И уже потому его следует бояться.

Кассий Эртос хотел сказать, что это невозможно.

Что нельзя быть драконом и не желать Suleyk превыше всего.

Но в словах Гая Марона крылось предостережение, и он не мог отбросить его сейчас. Он не мог позволить себе ошибки.

И поэтому он допускает возможность.

А потом Арганта говорит:

– Прибудьте в Солитьюд как можно скорее. Император возвращается в Скайрим.

========== Глава 14. Уязвимость ==========

Шаг командира Марона был тяжелым и широким, а скупые жесты – чуть более резкими, чем обычно. Иными словами говоря, глава Пенитус Окулатус был несколько на взводе, и пока они шли до залы совещаний в Императорском дворце, Арганта лишь молча изумлялась тому, с какой скоростью все прочие успевали убраться с их дороги.

– Мы не успеваем, – сухо бросил Марон. На Арганту он не смотрел, словно тоже считал ее виноватой во всех бедах Империи. – Осада Виндхельма должна была затянуться на месяцы, но Туллий уже взял ворота и постепенно подходит к крепости. И конечно же, его величеству потребовалось быть в Скайриме. Для повышения боевого духа солдат; как будто боевой дух солдат защитит его от клинка убийцы… и не желает слышать никаких возражений, упертый старый…

Он вздохнул, остановившись, повернулся и склонил голову.

– Мой император.

– Если вы уже закончили обсуждать мои личные качества, может, перейдем к планированию? – невозмутимо поинтересовался подошедший к ним со спины Тит Мид Второй. В глазах цвета стали на мгновение сверкнули насмешливые искры, и Марон вздохнул еще раз.

В этом коротком вздохе было заключено все мировое страдание.

– Разумеется, мой император.

В зале совещаний было прохладно, хоть лучи солнца и проходили свободно сквозь высокие стрельчатые окна. За последние недели Арганта успела выучить здесь каждый ярд, счет шагов от стены до стены, едва заметные трещины в правом углу – генерал Джонна, прибывшая на несколько дней со срочным докладом, обмолвилась, что раны, нанесенные Доминионом, быстро не зарастит даже Башня Белого Золота. Архимаг была склонна верить; здесь она ощущала тугие потоки сил, их стремительность и неукротимость, замкнутые в себя, и страшно было подумать, что случилось бы, если бы Башня была разрушена.

Что случилось бы со всем Нирном.

В шаге от победы стоял Доминион, в шаге от того, чтобы добиться своей цели – и если бы не Тит Мид, бросивший все на отчаянный рывок…

Тит Мид опустился в просторное кресло и поднял пристальный взгляд на Арганту.

– Итак?

– Ставка будет в Солитьюде, – отозвалась Синтар. – Пенитус Окулатус контролируют дворец, люди из моей Гильдии и Легиона стоят на защите города. Порталы буду прокладывать я, еще двое магов Синода стоят по обе стороны линии на случай перехвата. На ночь вы всегда будете возвращаться в Имперский Город, в Солитьюде будет оставаться двойник. И, мой император… никаких открытых сражений.

Командир Марон посмотрел на нее с величайшей признательностью.

– Три недели – максимум того, что мы можем себе позволить, – непреклонно добавил он. – Если только мы не обезвредим убийцу раньше.

– Полагаете, она нанесет удар, командир? – задумчиво спросил Тит Мид.

Марон сухо хмыкнул.

– О, она непременно нанесет удар. Вопрос только, как скоро.

Император отрешенно кивнул.

Все они прекрасно понимали, что присутствие Тита Мида в Скайриме необходимо не только для повышения солдатской морали. Туллий должен был взять Виндхельм за несколько дней, и казнь Ульфрика – если того удастся захватить живым – должна была быть показательной и жестокой, чтобы все знали, как Империя поступает с мятежниками. И потом корону должна была принять Элисиф – принять официально, из рук самого императора, напоказ всем сомневающимся; пусть видят – это Империя ныне стоит за ее плечом, Империя стоит за ее волей и ее словами.

Подготовка к церемонии коронации уже велась, и именно это отнимало львиную долю внимания командира Марона. Слишком легко будет убийце проскользнуть на такой прием, слишком легко будет подобраться непозволительно близко.

Но не явись Тит Мид, это было бы истрактовано слабостью, а Империя больше не могла позволить себе выглядеть слабой. Надо было рисковать.

– Хорошо, – наконец сказал император. Поднялся, и Арганта с Мароном склонили головы в жесте уважения. – Тогда начинаем через два дня.

***

Посох в руке архимага слабо золотился в лучах утреннего солнца, и навершие, шар из чистой лазури, вспыхивал мягким светом, словно пульсировало сердце.

Арганта Синтар стягивала к себе силу, забирала тугие токи Башни, воплощаясь в проводник чистой энергии. Энергия, здесь и сейчас покорившаяся ее воле, устремилась сквозь половину Тамриэля, разрывая само пространство серебристым всполохом, превращая тысячи миль в один шаг.

Портал – сияющий зев – повис перед ними в воздухе.

– Не припомню, чтобы вы раньше использовали посох для колдовства, архимаг, – негромко произнес Марон.

Он был при оружии, броня сидела на нем, как влитая. Сейчас глава Пенитус Окулатус выступал открыто, щитом императора, клинком императора – клинком, что сменил старых Клинков, но стал лишь острее.

– Раньше я еще не была готова сражаться насмерть, – ровно отозвалась Арганта Синтар. И усмехнулась скупо уголком губ: – Не беспокойтесь, командир, я не собираюсь умирать. Смерть несколько помешала бы моим планам мирового господства.

Марон хмыкнул и, не задерживаясь больше, шагнул вперед, пропал в серебристом мареве.

Синтар чуть повернула голову; худощавый маг из доверенных Синода встретил ее взгляд, коротко кивнул:

– Контакт стабилен, продолжаем.

– Сир, – чуть напряженно произнесла архимаг. – Время.

Тит Мид Второй, облаченный в парадную мантию, шитую драгоценными нитями и камнями, не стал ничего уточнять и спрашивать, молча прошел вперед, к серебристому провалу в ничто. И на одно-единственное короткое мгновение Арганта увидела, как тусклым золотом сверкнула гарда меча на перевязи под его рукой.

И дракон-Арганта-Синтар настороженно вскинула голову.

Если слухи были истиной – что за договор был заключен с князем дэйдра, чем ее коварство, бессмертное и неизменно-изменчивое, может обернуться сейчас? Не станет ли это тем оружием, что нанесет удар, не станет ли брешью в просчитанной сотни раз линии обороны?