Текст книги "Рождённые побеждать (СИ)"

Автор книги: Astera

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 13 страниц)

Вначале Кассий хотел резонно спросить, почему Гай не выбрал более невзрачный и неприметный облик – вроде норда-крестьянина, но, поразмыслив, решил, что агент поступил достаточно благоразумно. Им предстояло сотрудничать с Соратниками, да и Эртос не питал надежд, что их появление в убежище Братства останется незамеченным для врагов Империи – но, возможно, иллюзия Гая обманет любопытные глаза и тем самым обезопасит его.

Не имперский командир отряда Пенитус Окулатус выглядел бы как минимум подозрительно.

– Называйте меня Арктуром, – добавил Гай. Чуть усмехнулся. – Надеюсь, он не расстроится.

– Тяжела судьба младших агентов, прикрывающих наши задницы подобным образом, – философски вздохнул Кассий. Были некоторые причины, по которым он не хотел бы разделить гордое бремя имперских разведчиков. Ему было весьма приятно быть и оставаться главой Гильдии воров. – Как скажете, сэр Арктур. Но всё-таки, если что, имейте в виду, что на такую штучку у вас есть как минимум один пока еще живой покупатель.

– Спасибо, что не заказчик. Я ценю, мастер Эртос.

Кассий с самой обезоруживающей и очаровательной улыбкой развел руками.

– Что вы, господин агент! Разве я когда-нибудь посмел бы украсть у Империи!

В Рорикстеде Кассий простил Пенитус Окулатус все их прегрешения. И даже почти простил весь неимоверно длинный путь, настолько неимоверно длинный, что к концу его даже лошади осуждающе косились на своих седоков за подобное поведение. Но в Рорикстеде выяснилось, что предусмотрительные агенты договорились с одним из местных жителей принять их на ночь, и поэтому ночью их ждал ужин и мягкая постель.

Кассий подумал, что, возможно, быть агентом Империи и выгодно в этом плане. Для вора так не старался бы ни один подельник. Укутавшись в восхитительно теплое одеяло и с чистой совестью выбросив из головы Пенитус Окулатус, Темное Братство, Талмор, Императора, Драконорожденных и прочую чепуху, Кассий Эртос провалился в абсолютное блаженство.

…Которое закончилось лязгом, грохотом и совершенно непотребными криками.

Кассий повернул голову и вперил тяжелый взгляд в одного из агентов. Агент ответил ему совершенно пустым выражением лица, лишенным проблесков каких-либо действий разума или сердца. Поняв, что поддержки здесь можно не ждать, Кассий поднялся, сквозь зубы костеря виновников своего пробуждения, натянул сапоги и спустился на первый этаж дома.

Глядя на происходящее с лестницы, Кассий как никогда отчетливо вспомнил все те причины, по которым когда-то готов был на что угодно, лишь бы не стать наемником. Причины гремели оружием, доспехами, источали вызывающий содрогание даже у привычного Кассия запах и изрыгали исконно нордские ругательства, с доброй половиной которых мастер-вор был не знаком.

– Арктур, – тихо сказал Кассий с бесконечной мукой в голосе, – Арктур, за что?

Но Гай Марон не присутствовал рядом. Рядом были только Соратники.

На удивление, всего двое.

– Это был мой эль, тьма тебя побери!

– Я старше.

Длинноволосый воин нехорошо нахмурился.

– Давно ты не получал в зубы, брат?

Другой только хлопнул его по плечу.

– Расслабься. Я налью тебе еще.

Кассий с усилием удержал на лице доброжелательное выражение. Соратник, надувший своего товарища на эль, наконец обратил внимание на застывшего на лестнице имперца.

– Я Вилкас, – безо всяких предисловий представился он. Указал на другого. – Фаркас, мой брат-близнец.

– Мы Соратники, – сообщил Фаркас. Кассий вежливо кивнул, решив не оспаривать это очевидное утверждение.

– Рад встрече, – так радостно, как только сумел, сказал Эртос. К счастью, братья не стали требовать от него многих дипломатических усилий.

– Ты один из Пенитус Окулатус, верно? – уточнил Вилкас, критически оглядывая Кассия. Тот только терпеливо вздохнул.

– Мы сотрудничаем, но я не воин, никогда им не был, никогда не буду, поэтому не надо так на меня смотреть. И, к слову, меня зовут Кассий.

К его некоторому удивлению, братья не стали расспрашивать дальше. Вилкас спокойно кивнул.

– Твои дела – это твои дела, имперец. Нас они не интересуют.

Эртос прислушался, но ничего подозрительного, что выдало бы присутствие других Соратников, не услышал. Он вновь перевел взгляд на Вилкаса.

– Вы прибыли одни?

Воин покачал головой.

– С нами Предвестник. Командир вашего отряда, Арктур… а, вот они.

Кассий запоздало обернулся – к боковой комнате, на которую прежде не обратил внимания, сочтя ее пустой. И дракон вскинулся внутри, отвечая на услышанный, но нераспознанный зов – зов равного.

Зверь смотрел на него.

– Предвестник, – Кассий легко склонил голову, ощущая, как летящий азарт Игры стремительным ветром подхватывает крылья дракона. – О, простите. Предвестница.

Зверь лениво оскалил клыки в улыбке.

Ему тоже нравилось играть.

– Извинения ни к чему. К именам придираются только законники.

– Кассий Эртос, следопыт, – сухо представил его Арктур, стоящий за спиной Соратницы. – Варгильд, нынешний Предвестник Соратников, преемница Кодлака Белой Гривы.

Эта женщина была похожа на волка.

Она была старше, чем Арганта Синтар, и нескончаемые бои, помимо оставленных шрамов, глубже врезали в её кожу морщины, кое-где серым окрасив грубо обрезанные короткие светлые волосы. Северная холодная резкость читалась в её движениях, резкость воина, сухость привыкшего выживать – на последнем вдохе.

Кассий отстраненно подумал, что, верно, многие норды глядели на Варгильд не только как на Предвестника.

И – что она едва ли замечала вес тяжелого стального доспеха, который сидел на ней, словно вторая кожа.

– Следопыт, – повторила Варгильд. – Мы хорошо отыскиваем людей, Арктур. Но если вы ищете не людей…

Кассий встретил ее взгляд без колебаний.

Кассий-Эртос-дракон смеялся: попробуй поохотиться за мной.

Зверь видел тень, но тень была бесплотна и неосязаема, тень была всюду и одновременно нигде, она отражала каждое движение до того, как оно было совершено.

Но зверь был терпелив.

Зверь был смертоносен.

Никто не уходил от его охоты, а любая жертва, знал он, забудется в беспечности или ослабнет – и допустит последнюю свою ошибку.

И тогда зверь решил, что он подождет.

– Верно, – сказал Кассий. – Мы ищем не людей. Господа Соратники, постарайтесь не уничтожить ненароком никаких важных документов или улик. Работа должна быть сделана чисто.

– Мы воины, а не ассасины. Война грязное дело, – сдержанно заметил Фаркас, но недовольство в его голосе пробилось наружу. Арктур жестко покачал головой.

– Это не война и не честное сражение. Это убийство. Чем быстрее окажутся мертвы Темные Братья, тем лучше; не стесняйтесь никаких способов, чтобы отправить их в Пустоту. И вы, Эртос. Действуйте быстро. У Братства могут быть свои способы скрыть секреты даже в таком случае. Пройдите в комнату, господа: мои люди ознакомлены с планом нападения, вам это предстоит.

Кассий уже имел возможность видеть схематичный план Убежища во время безумно увлекательного путешествия по предгорьям, но выслушал скупые инструкции ещё раз: он не был солдатом, но знал, как часто прекрасно продуманные операции срываются из-за невнимательности или недосмотра. Провалив Заказ, вор платил за это золотом, репутацией, возможно – жизнью, но в этот раз на кону стояло больше, чем репутация и жизнь.

На кону стояла Империя.

– Из Убежища есть потайной выход, здесь, – Арктур указал на чернильный кружок на карте. – Там будет стоять трое моих людей, ещё четверо будут следить за окрестностями на тот случай, если кому-то всё же удастся сбежать – или если кто-то захочет приблизиться к Убежищу. Остальные вместе со мной атакуют с главного входа. Дверь зачарована, но я знаю, как открыть её. Господа Соратники, мечников у нас хватает, и я бы предпочел, чтобы вы использовали свои иные таланты – по крайней мере, двое из вас.

Варгильд кивнула.

– Фаркас, будешь прикрывать Вилкаса, – спокойно произнесла она. Воины молча склонили головы, даже не подумав оспорить ее решение.

– Эртос, держись рядом со мной.

Кассий тоже согласно кивнул. Он знал, как защитить себя Голосом – а как повернутся кости на столе богов, когда они окажутся внутри Убежища, неизвестно.

Арктур внимательно и строго обвел взглядом собравшихся вокруг стола.

– Подготовьтесь и возьмите всё необходимое. В леса Фолкрита мы отправимся магическим порталом, и сразу же, как только выйдем из него, начнется бой. Будьте готовы.

Вскоре они уже стояли в обеденной комнате, плотно сгрудившись в центре. Арктур ждал, пока приготовятся Соратники; немолодой агент-маг держал в руках флягу с эликсиром: портал, способный перенести больше десятка человек, требовал немалых сил.

Кто-то коснулся плеча Кассия.

– Арктур ведет атаку, с ним находиться опасно, – шепотом произнес кто-то за его спиной. – Я прикрою вас, если понадобится.

Кассий узнал по голосу одного из агентов – тех самых, с кем у него не задалось общение. Кивнул, не оборачиваясь.

Гай наверняка не хотел терять Драконорожденных из виду, особенно – главу Гильдии воров, но он должен был направлять людей, диктовать условия нападения. Ворам нечего делать в прямом столкновении. Кассий не был удивлен, что Марон-младший решил подстраховаться, велел своему агенту защищать его – и следить за ним.

Варгильд спустилась по лестнице с верхнего этажа – изящно и спокойно, словно не ей предстоял сейчас один из важнейших боев. За ней шёл Вилкас, почти шаг в шаг повторяя ее движения.

Кассий неловко моргнул. Предвестница и Соратник были без одежды.

То есть вообще без одежды.

Заметив на лице Кассия некоторое смятение, Варгильд весело усмехнулась. Нагота смущала ее не больше, чем смущала бы дикого зверя.

– Не видел, как работают Соратники из Круга, следопыт? Смотри внимательно.

Кассий был совсем не прочь последовать совету. Исключительно интереса ради он даже краем глаза глянул на стоящего рядом солдата Пенитус Окулатус, но агент его не разочаровал: обнаженная Драконорожденная никак не повлияла на обыкновенное выражение его лица.

Вернее, отсутствие какого-либо выражения.

– Подарок перед боем, имперцы, – спокойно сказала Варгильд. Глубоко вздохнула, словно собираясь с силами.

И Крикнула.

Кассий не знал Слов, разорвавших напряженную тишину дома подобно взрыву магической бомбы, но Крик наполнил его изнутри, разогревая кровь, заставляя сердце биться яростней и быстрей, вынуждая разум радостно предвкушать неистовство близящегося боя. Эртос рвано выдохнул, пытаясь успокоиться, но мощь Ту‘ума была сильней.

Кассий-Эртос-дракон принял ее – вдохнул и не выпустил наружу.

– Это поможет, – хрипло добавила Предвестница. – Вилкас, готов?

– Готов, – тяжело уронил воин.

Кассий успел заметить судорожный вдох, оборвавшийся на середине хриплым рыком, когда Варгильд стиснула кулаки до боли, напрягаясь всем телом. Густая чёрная шерсть покрывала ее тело быстрее, чем проходила трансформация, и Кассий безмолвно глядел, как глухо полустонет-полурычит от боли черный клубок, прячущий уязвимость ещё не нарощенных звериных мышц и корежащихся, искривляющих ещё человеческие суставы костей.

Когда Варгильд выпрямилась, она уже была зверем.

Вилкас глухо рыкнул позади неё.

– Открывай портал, маг, – поторопил Фаркас, сжимая эфес двуручника. – Их время не бесконечно.

Портал вспыхнул, беспощадным блеском выжигая удушливый мрак фолкритских туманов.

***

Золотая клепсидра качнулась и замерла – в последний раз.

Время вышло.

Кассий Эртос, Драконорожденный, выпускает из ладони первую игральную кость, не глядя, как та катится по столу богов под слепыми взглядами пьяных от крови героев.

Сегодня он играет на Империю.

Завтра – на весь мир.

И как бы опасна ни была игра, как бы прекрасна ни была игра, сейчас извечно осторожный Кассий Эртос снимает маску и становится настоящим: потому что он знает, как никогда остро знает…

…что он победит.

***

Стрелы взвизгивают одновременно со вспышкой заклятья, и судорожно дернувшийся колдун оказывается пришпилен к дереву, словно бабочка к бумажному листу. Один из агентов сплевывает кровь, выбитую магической волной, но ни единым движением не нарушает стройно-безжалостный танец.

Пенитус Окулатус больше не прячутся.

Сейчас, в доме лучших убийц Тамриэля, Пенитус Окулатус превращают себя в единый механизм. Дыхание звучит в ритм. Удары скользят в такт. Двемерская головоломка, едва сдвинулся рычаг, выдохнула пар и обратилась в оружие.

Кассий Эртос восхищен этим.

Чёрная дверь с багровой печатью зачарована, но никакая защита не совершенна; время идёт на секунды, на мгновения, каплями крови стекает по лезвиям гладиусов, срывается алым в фолкритский мрак. И когда проход отворяется, в сердце тьмы, спрятанное за ним, нацелен всевидящий клинок Внутреннего Ока.

Гай Марон – его острие.

И пусть Гай Марон смертен, как смертен каждый, стоящий за ним и за него – но за его спиной крылья тени, и их неспособна коснуться смерть. За его спиной – жажда зверя, и ей неспособна не подчиниться жизнь.

Игра поёт, взлетая ввысь рыком и шепотом.

Убежище Братства – полный ловушек лабиринт, и один из агентов падает, корчась, едва пройдя первую лестницу: отравленный шип, и рядом нет архимага, чтобы заслонить от удара защитными чарами. Впереди, под сводами того, что кажется Кассию подземным гротом, слышно эхо звериного воя: у убийц нашелся свой оборотень.

– Предатель, – шипит темнота, и Гай Марон бросается вслед за голосом.

Найти – каждого.

Убить – каждого.

Не упустить ни одного.

Кассий не замечает, когда кинжалы в его руках успевают окраситься алым: тогда, когда перестает хрипеть разорванный Соратниками, но ещё продолжающий жить седой оборотень? Тогда, когда падает на землю темная эльфийка, чьи отравленные дротики отправили к богам несколько агентов?.. Соратники охотятся за последним убийцей, пока Гай отыскивает предводительницу скайримского Братства, но дракон взрыкивает внутри: это ещё не всё.

Это ещё не всё.

Время дрожит, дрожит натянутой струной, грозясь вот-вот лопнуть; и Кассий замирает, слушая его пронзительный звон.

Ничто больше не имеет значения.

Только ощущение опасности, стягивающее грудь, и чернота залитого кровью Убежища вокруг.

Он поворачивается как раз вовремя, чтобы увидеть, как безвольной куклой стоит, не двигаясь, назначенный ему агент, пока маленькая девочка вспарывает ему живот. Глаза у него, ещё живого, стеклянные и пустые, словно у мертвеца.

Кассий бросает метательный нож прежде, чем успевает задуматься. Он не промахивается.

Девочка улыбается ему и без видимых усилий вытаскивает нож из своей груди, а затем растворяется в воздухе. Кассий ощущает, как бьются доли секунды в его кровотоке: выбирай, выбирай-выбирай-выбирай, ну же; и Кассий Эртос выбирает: выжить.

Вместо Шёпота, что открыл бы ему следы вампира, он выдыхает Feim, и Слово воплощается в нём, как он воплощается в Слове, стирая себя из сейчас-и-здесь, расслаивая существующее на множественные временные потоки и отражаясь в каждом из них.

Именно тогда в Убежище гремит первый взрыв.

Огонь проливается не сразу – Кассий успевает обернуться, увидеть, как пламя рыжей змеей вспыхивает там, где опрокинулись масляные светильники и бежит к нему, бежит во все стороны, сжимая тьму в сверкающих объятиях. От новых взрывов – с разных сторон – дрожат стены и сыпется крошка с потолка пещеры.

Убежище защищает свои тайны.

Убежище пожирает само себя.

Кассий слышит, как воют от боли оборотни, пытаясь сбить с шерсти пламя; слышит, как кричат отступать агенты, как властно перекрывает их голоса приказ Марона. Убежище выбирает себе смерть. Убежище забирает осквернителей с собой. В дыму от алхимических бомб и пламени видны только скользящие мимо силуэты, рвущиеся наверх, прочь от огня, прочь от душащего дыма.

Кассий Эртос думает, что это будет очень, очень плохая смерть.

Кассий Эртос думает, что для дракона умереть так будет просто до ужаса позорно.

Кассий Эртос делает вдох – Feim течет сквозь него сияющей вечностью – и шагает в огонь.

***

Гай Марон сбил с левого плеча лижущее кожу доспеха пламя и жадно вдохнул острый запах соснового леса, как благословение богов. Закашлялся, не выдержав; вытер тыльной стороной перчатки слезящиеся глаза, упрямо разглядывая сквозь боль пятна, в которых пока ещё не узнавал своих людей.

Мало.

Дэйдра подери Тёмное Братство.

Слишком мало.

Кто-то судорожно глотал, давясь, целебное зелье; имперец-целитель, белый как полотно, безостановочно творил заклинания, пытаясь удержать на краю смерти тех, кто уже шёл на встречу с богами. Оборотни трансформировались в людей, не сдерживая хрипящего крика – от боли трансформации и ожогов. Другой маг бросился к ним, на ходу сплетая целительное заклятье.

– Где Эртос? – хрипло спросил Гай, раз за разом обводя взглядом тех, кто успел выбраться. – Где этот треклятый Эртос?!

– Я видел Тирония, – сипло кашлянул кто-то из агентов. – Мёртвым.

Гай отрешенно подумал о том, что более глупого способа лишиться бесценного козыря Драконорожденного в войне Империя ещё не видела. Тем более – в исполнении собственной разведки.

Его собственная казнь виделась в этом свете милосердным избавлением от позора терпеть это всю оставшуюся жизнь.

– Итак, – очень спокойно сказал Гай Марон, – мы выполнили задание, но, похоже, потеряли Кассия Эртоса. И у нас нет никаких зацепок, потому что они все теперь делят могилу с Братством.

Удача определенно не сопутствовала ему сегодня.

– Я для вас стараюсь, а вы меня похоронить уже успели. Никакой благодарности!

Поначалу Гаю показалось, что Кассий Эртос настолько расстроился, что решил преследовать его и в посмертии в виде призрака. Впрочем, когда сияющие линии призрачно-голубоватого света развеялись, возвращая Драконорожденному человеческий и довольно негероически потрепанный вид, Гай всё же решил, что до подобного Нирн ещё не докатился.

– Значит, вы живы, – всё же с некоторым сомнением сказал Гай. Мастер-вор возмущенно фыркнул.

– Что-то я не слышу радости в вашем голосе, сэр Арктур! Между прочим, этой самой жизнью я рисковал, чтобы достать для вас хоть какую-то зацепку!

Гай молча подошел ближе.

– Потому что никто не посмеет сказать, что я хоть раз в жизни не выполнил свой Заказ, – ухмыльнулся Кассий и протянул разведчику смятый, потемневший от жара листок бумаги. – Самое время отправляться в Вайтран.

========== Глава 12. Аватары бога ==========

Арганта Синтар больше всего на свете ненавидела оправдываться.

Особенно она не любила оправдываться в присутствии чужих – а таких с ней в данный момент находилось целых двое. Командир Марон был мрачен, как небо в месяц Руки Дождя, а на лице седовласой императорской советницы из Синода было отчетливо написано, что она думает о способностях Винтерхолдских магов.

И одного конкретного архимага.

И Арганта Синтар, чувствуя себя нерадивой ученицей, беззвучно вздохнула и заставила себя произнести это, глядя в глаза императору:

– Мы ее упустили.

Взгляд Тита Мида остался абсолютно бесстрастным.

– Убийца сумела ускользнуть из Солитьюда, и наш отряд, устроивший засаду в Убежище, ее не дождался, – сухо продолжила архимаг. Склонила голову. – Я и Кассий готовы взять на себя ответственность за это… упущение.

Желание убивать еще никогда не было в ней настолько сильным.

В этот раз у них были все преимущества, у них была идеально расставленная ловушка, на их стороне была численность, осведомленность о следующем шаге противника и достаточное время на подготовку.

У них было все – кроме безумной удачи.

Как иначе можно было объяснить то, что агент Темного Братства, будь она хоть трижды Довакин, сумела сбежать из Солитьюда, переполненного солдатами Легиона и Пенитус Окулатус? Как объяснить то невероятное чутье, что позволило ей провидеть засаду у сожженного Убежища и заставило пойти другим путем, избежав смертельной ловушки? Невозможно, невозможно – но, тем не менее, убийца Братства была жива и была на свободе, и все еще имела на руках свой незаконченный Заказ.

Это был удар по самолюбию дракона. Это ставило под сомнение саму возможность победить.

Дракон-Арганта-Синтар не могла позволить себе таких сомнений.

– Как знак доброй воли, я открою вам одну истину, архимаг, – спокойно сказал Тит Мид, изучающе вглядываясь в ее лицо. – Слушайте же – Дова не умеют признавать поражение. Дова будут сражаться до конца, даже если это в итоге обернется их смертью.

Он поднялся со своего кресла резким стремительным движением, и неуклонно одолевавшая его старость словно бы отступила перед стальной непреклонной волей, вернув ему его прежнюю силу воина.

– Но вы должны выжечь в себе это, – холодно и четко сказал император. – В вас все же есть и суть человека, и значит, вы должны быть готовы к тому, что порой приходится принимать поражение в битве, чтобы выиграть войну. И пока вы не научитесь этому, Арганта Синтар, драконорожденная, вы не приблизитесь к трону, потому что ваша личная гордость – ничто, когда на кону судьба Империи.

Арганта заставила себя не отводить взгляд.

– Это знание пришло к тебе страшной ценой, thuri, – ровно отзвалась она. И коротко поклонилась. – Я благодарна за совет.

Тит Мид еще несколько мгновений смотрел на нее, потом отвернулся к столу, задумчиво склонился над картами.

Советники молчали.

Военный кабинет в Башне Белого Золота был почти что произведением искусства. Стиль причудливо переплетался с функциональностью, форма была естественным воплощением сути и смысла. Вокруг гигантского стола могли расположиться около трех десятков человек, но акустика позволяла услышать и шепот от противоположного угла. На стенах висели имперские стяги и штандарты легионов, прикрывая потайные панели. Арганта, чуявшая тяжелые защитные чары Синода, окутывавшие самого Тита Мида, не сомневалась, что где-то еще стоят невидимые стражи Пенитус Окулатус, готовые при любом намеке на опасность закрыть императора своим телом и перерезать врагу горло.

У нее мелькнула мысль при удобном случае попросить Кассия обучить ее Крику не-бытия. Пожалуй, такое умение будет полезно не только вору.

– Есть ли хорошие новости? – не глядя на нее, спросил Тит Мид Второй.

Ответил Марон, коротко кивнул.

– Убежище было уничтожено, Братство потеряло большую часть ресурсов. Они больше не могут полагаться на помощь Гильдии Воров, значит, следующая атака, скорее всего, будет ориентирована на эффект внезапности. Эртос с Предвестницей и наши агенты нашли один след, но мы не знаем, принесет ли тот поиск плоды.

С отчетливым сухим ехидством хмыкнула Циссия Терес, советница по магическим делам от Имперского Синода.

– Рекомендации? – невозмутимо осведомился Тит Мид.

Арганта беззвучно вздохнула. Это был едва ли не самый безумный и идиотский план, что ей доводилось разрабатывать.

Командир Марон вздохнул тоже. Он был более чем с ней согласен.

***

– Вы не можете сейчас уехать.

– Да что вы прицепились ко мне, как репей, – Арганта раздраженно взмахнула только что полученным письмом. – Мне немедленно нужно в Винтерхолд, Талмор все-таки прислал нового эмиссара. Если они захотят реванша… а они захотят реванша, то мне нужно, чтобы мои люди были готовы.

Она резко дернула плечом, замолчала. Командир Марон смотрел на нее бесстрастно, ожидая, и, кажется, не собирался уходить с дороги.

Арганта вздохнула.

– Извините, командир, я устала и срываю злость на всех, кто попадается под руку. Но Талмор не задержит меня дольше двух дней, я даю вам слово. Пока меня не будет, под любыми предлогами не дайте императору покинуть столицу, это единственное место, где мы еще можем гарантировать ему безопасность. И уж тем более не пускайте его в Скайрим.

Марон сухо кивнул, и Синтар напряженно замерла на месте, сведя узкие ладони у груди, как на молитве. Сощурилась – и рраз – словно одним махом раздвинула стены.

Из серебристого провала портала тянуло северным ветром и наметало снег на деревянный настил пола. Арганта Синтар шагнула в текучий свет, и пространство раздалось в стороны, дохнуло ей в лицо обжигающим холодом.

Архимага ждала работа.

Эмиссара звали Вираннир, и в нем, в отличие от Анкано, присутствовала некая спокойная учтивость, бесценное качество дипломатов. Пока ждали прибытия архимага, ему выделили комнатушку в крыле учеников, и условия там были более чем скромными, даже по меркам нордов. Узнав об подобном произволе, Арганта, мысленно проклиная упрямство некоторых магов, уже была готова приносить извинения от лица всей Коллегии, но сам Вираннир, к ее удивлению, не сказал об этом ни слова.

И Синтар, отвечая на учтивый поклон по всем традициям этикета, вдруг отрешенно подумала о том, что он, скорее всего, был готов к гораздо более…

…недружелюбному приему.

– Я искренне сожалею, что своим прибытием я оторвал вас от дел, архимаг, – голос у талморца тоже был приятный, негромкий и мягкий, не вызывающий раздражения. – Но для меня честь встретить вас, и я благодарен Коллегии за гостеприимство.

Ни единой ноте иронии или сарказма не было позволено проскользнуть в этих словах.

Арганта Синтар наклонила голову.

– Честь для нас, советник. Что бы ни предрекли нам Свитки, я искренне уважаю то, чего смогли добиться альдмери и Доминион. Вы зарекомендовали себя, как союзника, которого желаешь иметь на своей стороне, и как врага, опасней которого не найти, а это более чем достойно восхищения.

Достойно восхищения дракона.

Они неторопливо прошлись по заснеженному атриуму; утром мело, и снег покрывал плиты ровным слоем белизны. Кое-где на цельном полотне остались цепочки следов, и Арганта была готова поклясться, что те, у источника лазурного огня, принадлежали Древису. На голове Шалидора тоже красовалась пушистая шапка, вместе со снежной оторочкой на его мантии и рукавах несколько оттенявшая его величественный вид.

Было ли вообще Шалидору, тому, древнему Шалидору, основавшему школу на Айвеа, дело до того, каким его запомнят в веках потомки?..

Наверное, при желании она могла бы Криком развернуть кольца дракона и взглянуть сквозь них, могла бы вызвать к жизни отголосок и эхо-тень ушедшего – но Арганта Синтар не была уверена, что хочет этого. Здесь и сейчас Шалидор был символом и идеалом, одним из величайших магов своей эпохи, вдохновителем и победившим, и стоило ли разрушать этот образ новым знанием его-человека?

У смертных, йорре, слишком много недостатков.

Вираннир придержал тяжелую створку, пропуская ее в уютное тепло Зала Стихий, и Арганта признательно кивнула, прошла вперед, на неуловимое мгновение задержав в себе ощущение искристых чар, чужой силы, живой и уверенной. Подняла ладонь, отвечая на приветственный кивок Толфдира, по обыкновению, занятого лекцией, улыбнулась спускавшемуся со стопкой книг в руках Урагу, чувствуя, что хватка последних дней постепенно отпускает ее. Да, дела никуда не исчезли, и все так же опасны были враги, но здесь, в стенах Коллегии, Арганта Синтар, дракон-Арганта-Синтар, была на своей территории.

Они поднялись наверх, в покои Архимага. Свет втекал сквозь купол, зыбкими бликами скользил по граням кристаллов камней душ, застывал на развернутых, словно открытые ладони, листьях растений.

Свет воплощался в единственно-возможную истину.

– Ответьте честно, советник Вираннир, – спокойно произнесла Арганта, небрежно сбрасывая с плеч свой серый плащ с меховой оторочкой, – вас направили сюда, потому что доверяют больше остальных, или потому что вы встали на пути у кого-то, наделенного властью, и он решил от вас избавиться?

Дракон-Арганта-Синтар смотрела в глаза цвета текучего золота, и истина Дова звенела колючим Скайримским льдом и холодным Скайримским небом.

Дракон-Арганта-Синтар задавала вопрос.

Что мешает мне убить тебя прямо сейчас, альтмерский маг?

Вираннир встретил ее взгляд так же бесстрастно, и голос его не изменился, оставшись таким же учтиво-ровным.

– Я вполне представляю себе вашу силу, архимаг, и прекрасно знаю, что мне нечего ей противопоставить. И я солгу, если скажу, что, оправляясь сюда, всерьез не рассматривал вариант собственной гибели. Но если таков будет ваш выбор… я постараюсь не посрамить алинорскую школу.

Арганта шагнула к нему, стремительная и опасная, замерла на расстоянии протянутой руки – близко, слишком близко, не успеть отшатнуться, не успеть поставить защиту.

Вираннир молча ждал.

– Мы могли бы быть на одной стороне, советник, – тихо произнесла Синтар. – У меня нашлось бы, что предложить вам за верность.

Какое-то время они не отводили взглядов, пока, наконец, альтмер не прикрыл глаза и поклонился вновь – чуть ниже, чем было предписано этикетом. И это было равно уважением, учтивой благодарностью, и – отказом.

– Я понимаю, почему люди идут за вами, Dovahkiin, – сказал Вираннир. – Но я уже выбрал своего дракона.

И спустя мгновение Арганта Синтар отступила.

Усмехнулась и коротко кивнула:

– Что же, советник, ваше право. Полагаю, иначе игра была бы скучной. Оставайтесь в Винтерхолде, будьте гостем Коллегии, по возможности приносите побольше пользы и поменьше вреда. Эта кампания затянется еще надолго, и раз нам предстоит работать рядом, я со своей стороны постараюсь не слишком усложнять вам жизнь.

В глазах цвета золота мелькнула тень ответной усмешки.

Арганта подумала, что, может, в итоге все обернулось не так и плохо. Недооценивать врага было бы ошибкой, и лишь глупец полагает учтивость слабостью, но вряд ли Талмор мог позволить себе активные действия после провала Анкано. Внимательный наблюдатель мог стать не меньшей проблемой, учитывая несколько хаотический характер самой Коллегии, но за наблюдателем тоже можно… наблюдать.

И тут на ум Арганте пришла просто идеальная кандидатура для этой роли. Настолько идеальная, что ей даже в какой-то степени стало жаль Вираннира.

В дверь негромко постучали.

– Не сейчас… – повысила было голос архимаг, и вдруг замолчала, оборвав себя, задохнувшись на вдохе.

Свет, свет, свет, гудение натянутой тетивы, свист стрелы, спущенной в цель, торжество и откровение охоты, азарт лесной гончей, настигнувшей добычу.

Свет ворвался внутрь, схлестнулся с небом и ветром.

И время взглянуло на своих детей.

Время текло в глазах маленького босмера, остановившегося на пороге.

– Я подумал, что, наверное, стоит представиться новому архимагу, – негромко произнес он. – Меня зовут Силгвир, я… хм… какое-то время назад учился в Коллегии.

Медленно Арганта Синтар, дракон-Арганта-Синтар, склонила голову в жесте уважения к достойному и равному.

– Добро пожаловать… Dovahkiin.

***

– …посему множественно-вариативная концепция энантиоморфа Талоса, по сути своей, предоставляет ответ на вопрос о стабильности Мундуса, как одна из Башен…

Циссия Терес вдруг замолчала и обратила Очень Строгий Взгляд на смущенно прижавшего уши босмера.

– Вы ведь знаете, что такое энантиоморф, юноша?

Силгвир вздохнул и с надеждой покосился на Вираннира, который из уважения ли к его сущности Довакина или из мерской солидарности все это время ухитрялся выражаться более-менее понятно. По крайней мере, когда говорил Вираннир, на лице босмера не появлялось такое отчетливое выражение тоскливой безнадежности.