Текст книги "Рождённые побеждать (СИ)"

Автор книги: Astera

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 13 страниц)

Но здесь, здесь, рядом с исчерченным витиеватыми линиями каменным шаром, Эртос начинает чувствовать изначалье.

Ладонь неуверенно встречает плавную резьбу на поверхности сферы, и свет, пробивающийся из линий, скользит сквозь плоть и кость – для него нет преград.

Дракон слепнет, не в силах преодолеть все-возможность силы, скрывающейся за каменной скорлупой: для неё нет Времени; золотоокий Акатош, скованный или нет, не властен над ней.

Здесь, в подземельях под Коллегией Винтерхолда, в пустом зале, в запертой сфере заключена изначальная воля, сотворившая смертный мир; изрезанный линиями шар есть точка её средоточения, и любой, кто откроет его, подчинит себе запертое внутри Солнце…

…станет…

…истинно…

…свободен.

Кассий, очнувшись, отдёрнул руку от неожиданно обжёгшего холодом камня, слепо сморгнул голубоватое свечение с ресниц.

…Когда он успел подойти к Оку?..

– Артефакты дэйдра жаждут не отпускать, – бесстрастно заметила Арганта, не отрывая взгляда от вора. – Будь Око дэйдрическим артефактом, вы бы не смогли оставить его. Но сила, подобная этой, не стремится овладать душами смертных.

Сила, которую чувствовал Кассий Эртос, была источником магии – была самой магией, и впервые в жизни он ощущал её настолько ясно. Магия лишена воли, лишена намерений; свет тёк сквозь него дальше, в самые далёкие пределы Мундуса, равнодушно и…

…никак, мог бы сказать Кассий. Чем бы ни являлось Око Магнуса, силе, запертой внутри него, не было дела до драконорождённых.

– Что это? – наконец пробормотал Эртос, аккуратно делая несколько шагов назад. Он не любил подобные артефакты. Они были слишком… неприятно непредсказуемы.

Леди Синтар пожала плечами; разбуженный светом облик дракона стёк с неё, оставив только смертную женщину-магессу.

– Никто не знает. А те, кто, возможно, знают, обладают достаточным умом, чтобы хранить молчание. Орден Псиджиков намеревался забрать Око, но мне удалось уговорить их пересмотреть своё решение. Артефакт никому не мешал в гробницах Саартала, вряд ли его присутствие в Миддене значительно встревожит Нирн.

– О, – только и сказал Кассий.

Эта женщина умудрялась раз за разом вызывать в нём непривычные сомнения.

Кассий Эртос, осторожный-Кассий-Эртос никогда не гонялся за магическими артефактами с целью ими владеть. Кассий без малейшего сожаления расстался с Ключом Ноктюрнал и мало заботился о его дальнейшей судьбе.

Но сила, сила Магнуса, лазурное сияние, протекающее сквозь него, была слишком…

…непозволительно всемогущей.

И Арганта Синтар, жаждущая-знать-Арганта-Синтар собиралась разделить её на составляющие, если есть в цельной воле первосоздания составные элементы, изучить её и подчинить её.

Арганта Синтар не собиралась отдавать эту силу и это знание, как сделал это Кассий Эртос с дэйдрическим Ключом к абсолютной свободе.

Она собиралась использовать их.

Кассий находил это… тревожащим.

Он мог бы состязаться с равным – драконом – но не с изначальным всемогуществом Магнуса, которое чудом удерживала каменная оболочка сферы.

Око Магнуса, если Арганте Синтар удастся вскрыть его и использовать, могло стать одновременным поражением всех претендентов на власть, неважно, сколько и каких душ держат они внутри.

Это вызывало определённые сомнения.

Возможно, стоило использовать в-с-е преимущества, не оглядываясь на возможную опасность?..

Возможно, это будет стоить тебе победы?..

Кассий-Эртос-дракон вдохнул свет – и его отрезвляющий холод принёс прежнюю ясность рассудка, если не рассеяв сомнения, то достаточно отдалив их.

– О? – иронично-вопросительно изогнула бровь Арганта.

Кассий подумал, что эта женщина своим поведением относительно артефактов просто возмутительно нарушает его душевное спокойствие. Совершенно неприемлемо.

Пожалуй, ему стоит разузнать побольше об Ордене Псиджиков и в очередной раз испытать свои дипломатические способности. Возможно, господа Мистики ещё раз изменят своё решение.

В конце концов, никогда нельзя быть ни в чём уверенным, когда имеешь дело с магами.

– Магию я оставлю на ваше усмотрение, леди архимаг, – умение не позволять собеседнику заподозрить неудобную истину Эртос довёл практически до совершенства. В меру неловкая усмешка спрятала в себе всё, чего не стоило знать Арганте Синтар. – С помощью Ока Талмор планирует осуществить Прорыв Дракона?

Магесса неосознанно-задумчиво провела пальцем по губам.

– Сложно сказать, как можно осуществить подобное. Ритуалы Марукати едва ли поддаются расшифровке. Я могу предположить – лишь предположить, мессер Эртос – что Око является прямой дорогой к самому Магнусу.

Кассий выбросил из головы образ бога.

Вспомнил, каков облик Магнуса на самом деле.

Попытался представить “прямую дорогу”.

Арганта встретила его взгляд – и в серых глазах Кассий прочёл подтверждение своим догадкам.

Солнце.

– В этой сфере заперто Солнце, – он всё-таки повторил это вслух. Я стою на краю Солнца.

– Око Магнуса, Кассий, – Арганта улыбалась. Дракону было известно восхищение, и ничто не восхищало его более, чем идеально сошедшиеся кусочки мозаики знания. – Буквально… Око Магнуса.

– Закрытое, хвала богам, – не удержался Кассий. Он в очередной раз нашёл подтверждение тому, что не стоит использовать выкопанные в древних гробницах артефакты.

Око Магнуса, открывшееся в Тамриэле?.. Вторжение Дагона покажется светским визитом.

– Но разве… разве открытое Око не должно уничтожить весь Нирн, в таком случае?

– Это лишь предположение, – веско напомнила магесса. – Но если оно верно, то… сфера – лишь сосуд, древний и надёжный, и на роль сосуда сгодится что угодно, способное удержать в себе силу Магнуса.

Эртос остро взглянул на неё.

– Человек.

– Смертное существо, – чуть видоизменила формулировку Арганта. – И это будет означать… божественность. Кратчайший путь к уничтожению Талоса и Идеи Человека.

Кассий представил, каково это – впитать бесконечный свет изначального, впустить в себя эйдра, с-т-а-т-ь эйдра, обратиться во все-возможность… в бесконечность всевозможности.

Остаться собой?..

Способен ли смертный на такое?

Кассий-Эртос-дракон растаял тенью: я найду другой путь.

Дракон-Арганта-Синтар выскалился небесной сталью: я рискну.

Возвращение в покои архимага оказалось более приятным, чем прежде представлялось Кассию. В Миддене было холодно, как на горных склонах, и некоторые залы нещадно продувались сквозняками, сметающими снежную пыль к стенам.

Поэтому магическому теплу верхних этажей Коллегии Эртос обрадовался несказанно, а за горячее вино, любезно предложенное Аргантой, был готов даже простить ей присвоение Ока.

– Мне не нравится, как смотрят на меня ваши коллеги.

Кассий поднял взгляд на Арганту и невозмутимо добавил:

– Они слишком подозрительны.

Леди Синтар от неожиданности даже не сразу нашлась, что ответить.

– Да ну, мессер? – с изрядной долей иронии поинтересовалась магесса. – Я не уверена, но, если мессер позволит мне высказать скромное предположение, возможно, это потому, что вы не слишком похожи на мага, и, помимо этого, вы вор?

– Но я ничего не сделал конкретно им!

– Вы смотрели. Я даже не хочу знать, что именно вам приглянулось на моих полках, просто учтите: велик шанс, что оно вас испепелит, призовёт дэйдра или наложит на вас проклятие.

– Если это все условия, то я, может быть, и… – задумчиво протянул Кассий, взъерошив волосы и оценивающе приглядываясь к амулету с тускло поблескивающим рубином в оправе. Арганта молниеносно оказалась рядом с полкой, угрожающе глядя на Эртоса.

– Не-взду-май-те, – по слогам отчеканила она. – Если вы что-нибудь украдёте с моих полок, я клянусь вам званием архимага, вас и Обливион не спасёт. Но, даже если вы всё-таки рискнёте, не вздумайте – пусть вам даже в голову не придёт эта мысль – украсть отсюда что-то красивое. Эта штука входит в число красивого. Имейте в виду.

Кассий иронично поднял брови.

Женщины.

– Драконы всегда неравнодушны к… хм… ювелирике? – вначале Кассий хотел выразиться несколько иначе, но не решился: определение архимаговых драгоценностей как бесполезных блестящих камешков могло плохо сказаться на их отношениях. И конкретно его, Кассия Эртоса, здоровье.

– Я убила трёх легендарных драугров и их призраков, чтобы собрать амулет Голдура.

– О.

Арганта позволила себе ещё несколько секунд наслаждения расслабленно-шутливой перепалкой, прежде чем дракон неохотно встряхнулся: пора было возвращаться к делу.

Кассий Эртос всё так же смотрел на неё с неизменной вежливой полуулыбкой – она спасала его почти всегда – и легко, слишком легко перетекал зеркальным отражением от одного к другому. У леди Синтар это вызывало странное ощущение – будто тень точно знает, куда ты нанесёшь удар, ещё когда ты только сформировал мысль о нём, даже не начав замаха.

Кассий Эртос не владел даром магии, не обладал смертоносными артефактами, и его Крик не был способен испепелить врага, но…

…недооценить его означало поражение.

Арганта Синтар не могла позволить себе подобного.

– Что по поводу записки?

Эртос повертел в пальцах сложенный листок – тот, что он нашёл в посольстве, с указаниями примет Амона Мотьера. При взгляде на это имя многочисленные родовые древа, которые было просто жизненно необходимо знать любому имперцу, поднявшемуся чуть выше бойцов и фермеров, восставали в его памяти укоризненным призраком.

Когда-то Кассий ненавидел бесконечные цепочки имён и титулов так чисто и искренне, как ещё не ненавидел никого, даже Талмор. Потом, когда они наконец-то послушно улеглись в голове и всегда отзывались, когда было нужно, Эртос счёл это достойным нескончаемых пыток изучения имперской истории.

Порой это давало даже повод для гордости.

– Вы знаете, кто такой Амон Мотьер? – полюбопытствовал Кассий. Арганта отрицательно качнула головой. – Вам повезло, что я имперец. Если мне не изменяет память, Амон – наследник древнего и уважаемого рода Мотьеров. Этот род, несмотря на бретонские корни, долгое время был одним из наиболее влиятельных среди сиродильских аристократов. Что около двухсот лет назад вызвало определённые последствия – считалось, что линия прервалась, однако же… однако же теперь, в наше время, один из Мотьеров занимает пост в имперском Совете Старейшин. Стоит ли уточнять его имя?..

– Вы полагаете, он расплатился амулетом Совета с Братством, – Арганта скрестила руки на груди. – Мотьер – пешка Талмора?..

– Или, вероятно, его амулетом расплатились с Братством. Я немногое слышал о Совете Старейшин после Великой Войны: некоторые его члены ушли в тень, беспокоясь за свою жизнь.

– Разве тень – не ваша специализация? – усмехнувшись, беззлобно поддела Эртоса магесса. Вор усмехнулся в ответ.

– Мы помогаем… порой. Но время не было милосердно к Гильдии, и после Великой Войны она держалась только чудом – на золоте площадных зевак и мелком мошенничестве. Я не думаю, что Мотьер воспользовался бы услугами столь ненадежной организации. Тем не менее, стоит проверить это.

Дракон-Арганта-Синтар недовольно взрыкнул внутри.

Время уходило, просыпалось золотым песком, Акатош смотрел слепыми глазами сквозь цепи событий и был скован ими. Дракон внутри смертной-Арганты тревожился, чуя ускользающие течения возможностей. Они не могли медлить.

– Волундруд – хорошее место встречи для того, кто боится быть подслушанным. Покойники в большинстве своём до прекрасного молчаливы, – задумчиво заметил Кассий.

Кассий-Эртос-дракон терял спокойствие – оно растворялось вместе с временем. Они опаздывали, они так безнадежно опаздывали; игра велась на грани, на кромке лезвия, превращаясь в смертельный танец.

Не ошибиться.

– Нам нужно проверить Волундруд, – фраза повисла в воздухе практически осязаемой тяжестью. Кассий повернул голову, встречаясь взглядом с Аргантой. – Что угодно может помочь. Старая гробница – не дворец, где мгновенно заметут улики; нам подойдёт любая мелочь. Я оставлю указания Энтиру. Когда мы вернёмся, у нас будет больше информации, которую мы сможем использовать.

Женщина чуть приподняла подбородок; её взгляд был отрешённо-спокоен.

– Пожалуй, вы правы. Энтира можно найти в Зале Достижений; отправляйтесь к нему. Мне нужно поговорить с Толфдиром касательно политики отношений с Талмором.

Кассий коротко кивнул и поднялся; записка незаметно исчезла из его пальцев, скрывшись в одном из карманов. Синтар подождала, пока практически неразличимый звук тихо щёлкнувшей двери не нарушил неподвижную тишину покоев.

Кассий Эртос мог не бояться за то, что драконорождённые видели его: никто, кроме самих воров, не знает главу воровской Гильдии в лицо.

Что до архимага…

Иллюзия не была преградой для драконов, драконы чуяли незримое и ощущали неразличимое, но это не имело ничего общего со зрением.

И альтмер в форме юстициара, и защитник Вайтрана знали, что напротив них стоят двое драконорождённых, но не видели её лица. Это оставляло возможность продлить время до открытой конфронтации.

Это оставляло шанс преимущества.

Комментарий к Глава 5. Когда придёт Дракон

Для тех, у кого упоминание Мантеллы, Чуда Мира и шести сущностей вызвало ВОПЛ отчаяния, предлагаем помощь друга в виде ссылки на ВОПЛ: http://www.fullrest.ru/forum/topic/36891-vopl-voprosi-otveti-po-loru-aka-faq/

========== Глава 6. Волундруд ==========

Арганта Синтар ненавидела нордские гробницы.

Она ненавидела их честно, искренне и всей душой, всей душой небесного дракона; дракону было тесно и темно под толщей земли и стен, дракону не хватало места. То-что-под-землей было для нее лишь склепом и гробницей для Zul и Viing, голоса и крыла, потому что драконы спускались с небес, лишь умирая или погружаясь в сон на грани со смертью.

Когда-то, сейчас кажется – всю вечность назад, она прошла Лабиринтиан, выжигая его изнутри огнём и грозой; всю вечность назад она заставила себя забыть про ветра KeiZaaL до тех пор, пока в ее руке не оказался посох Магнуса, и маска Морокеи, жреца, осмелившегося не признать власть дракона, не упала к ее ногам.

А теперь на ее столе лежали выцветшие карты Волундруда, собранные по огрызкам из древних рукописей и дневников.

Застегивая крепления легкого доспеха и проверяя, насколько легко из ножен на поясе выходит кинжал, Арганта позволила себе признаться, что даже чисто по-человечески ненавидит нордские гробницы.

В дверь негромко и очень вежливо постучали.

– О, вы уже готовы, – радостно произнес Кассий Эртос, проскользнувший внутрь после ее суховатого “войдите”. В ответ на вопросительно поднятую бровь обезоруживающе развел руками: – Я тут подумал, что мне до Волундруда как минимум несколько дней скачки, а вам – только пара секунд портала… в общем, миледи архимага ведь не затруднит?

Арганта лишь закатила глаза.

Мастер-вор, в отличие от магессы, выглядел так, словно предстоящий спуск в глубины Волундруда был не более чем увеселительной прогулкой. Ну, возможно, прогулкой, на которую требуется чуть больше подготовки и чуть более качественное снаряжение.

Снаряжение – то, что не скрывал плащ и доспех – включало в себя пару кинжалов, от которых тянуло холодной смертоносной силой, перевязь метательных ножей и притороченные к поясу котомки с зельями. Синтар, оценивающе рассматривавшая свою собственную коллекцию целебных зелий, на миг задумалась, обернулась к удобно расположившемуся в ее кресле вору.

– Нет смысла брать то же самое в двойном количестве. Что у вас с зельями, Кассий?

Эртос беззаботно пожал плечами.

– В большинстве своем “перышко”.

Архимаг заставила себя вдохнуть и выдохнуть. Срываться на союзнике перед совместной миссией было не самым мудрым решением.

– “Перышко”. Не исцеление, не регенерация – “перышко”.

У нее получилось даже не повысить голоса.

– Ну, даже у меня не хватит наглости просить леди тащить мои вещи, – очень вежливым и рассудительным тоном отозвался мастер-вор. – С другой стороны, я подумал, что леди не захочет так быстро радоваться моей безвременной кончине и соблаговолит потратить на меня каплю своих целительных способностей, ежели что случится. Вывод?

– Вывод: вы решили не только узнать, что затевает Братство, но и вынести из Волундруда все, что можно отодрать и вынести, – тяжело констатировала Арганта. – Дэйдра с вами, Кассий. Но если это хоть на минуту отвлечет нас от цели…

Эртос примирительно поднял руки вверх.

– Понял, знаю, обещаю. Кстати, у вас неполные карты, так что я вам все-таки пригожусь. Вы не будете брать свою бирю… амулет?

Если бы взглядом можно было убивать, от него остался бы только пепел.

За дальнейшими сборами Синтар Кассий благоразумно наблюдал молча, и даже Эртос-дракон в его мыслях отзывался подозрительно смиренным VahDiN и Prem, что не оставляло много пространства для маневра. Поэтому вор философски размышлял о женской натуре, разглядывал заметки древних магов–исследователей и перебирал в памяти все, что могло бы хоть как-то облегчить им дорогу и оградить от возможной встречи с тамошним населением драугров.

Почему-то в наличии драугров Кассий не сомневался. Каждой порядочной нордской гробнице требовалось иметь как минимум десяток.

– Все, – наконец прохладно сообщила Арганта, видимо, все еще не простившая подобное отношение к своим артефактам. – Готовы, мессер вор?

Время прозвенело колокольным серебром.

Мессер вор коротко кивнул и, скользнув ближе, замер в шаге от правого плеча – собранный, спокойный и непредсказуемо опасный, как бывает опасна тень, в которой не заметить скрытого клинка. Тень видела цель, тень была готова победить.

Арганта вдохнула небо.

Пространство разошлось под ее ладонями легко, как расходится паутина под острым лезвием, свернулось в лиловую бездну, обозначилось точкой и проколом в самой ткани мироздания. Брешь портала повисла в воздухе, и двое драконов шагнули вперед.

***

– Будет лучше, если нам удастся пройти незамеченными, – негромко сообщил Эртос, нащупывая отмычкой невидимые штифты. – Я понимаю, что чары иллюзии сложно поддерживать столько времени, но…

– Я тоже не испытываю большого желания проверять на себе меткость драугров, Кассий, – буркнула Арганта.

Помолчала немного, с задумчивым любопытством исследователя рассматривая врезанные в сталь и камень рунические знаки у входа. Волундруд выглядел мрачно и внушительно; достаточно мрачно и достаточно внушительно, чтобы отбить у случайных путников желание забраться внутрь и порыться в погребальных урнах.

Синтар оценивающе взглянула на Кассия и добавила:

– Поэтому вы пойдете первым.

Эртос, от одновременного возмущения и восхищения архимаговой наглостью не сразу нашедший, что ответить, даже вскрыл последний, никак не поддававшийся ему штифт.

Изнутри дохнуло затхлостью и могильным холодом; дрожь пробежала вдоль спины – неприятная, стылая дрожь. Небесный дракон сложил крылья и сощурился, затихая, уступая место сопернику-из-тени; дракон знал, что сейчас для победы ему нужна чужая сила. Волундруд жадно скалил пасть – где-то там, где-то внутри их ждала тайна, столь нужная им истина – но эта истина давалась лишь достойным.

Двое драконов собирались доказать, что они – достойны.

Первый пролет Кассий прошел, не особо оглядываясь по сторонам – здесь можно было не осторожничать; мертвые не поднимались так близко к поверхности. Здесь еще не ставили ловушек – а если и ставили, то с их помощью давно закончили жизнь неудачливые искатели приключений – ныне истлевшие скелеты, чьи кости рассыпались в труху под сапогами.

На втором пролете Эртос прикрыл глаза и сосредоточился.

Слова проявлялись в его груди, прожигали легкие багряным огнем; он позволил впустить в себя их смысл, позволил ему пропитать разум и сознание, позволил себе стать идеей.

Кассий-Эртос-дракон, воплотившийся в Шепот, растворился в затхлом воздухе под-земли, просочился сквозь стены и камни, сквозь время и пространство, потому что для изначальной идеи не существовало ни времени, ни пространства.

Шепот вернулся, впитав в себя ток жизни и смерти окружающего мира.

Кассий выделил из этого “здесь и сейчас”, и открыл глаза.

– Ближайшие полчаса все еще пусто, – спокойно сообщил мастер-вор. – Потом обойдем по коридору слева… задействуете вашу иллюзию на несколько минут. Дальше небольшая передышка и потом опять ползком около четверти стрелы.

Арганта коротко кивнула.

Чуть шевельнула пальцами; над их головами соткался из воздуха серебристый шар, поплыл рядом, освещая дорогу. Эртос мысленно поблагодарил архимага – теперь хотя бы не приходилось выискивать наощупь и вслепую всевозможные капканы и опасные плиты, где при случайном шаге сверху обрушивался град валунов, от которых не спасет ни один доспех, или рассекали пополам выскользнувшие из невидимых щелей в стене острейшие лезвия.

Вслух он предпочел об этом не распространяться.

Покосился на молчаливую Арганту, ступавшую за ним след в след и отрешенно разглядывавшую застывшие потеки то ли крови, то ли ржавой извести на стенах, и усмехнулся.

– Хотите поговорить, моя леди?

Синтар с едва заметным любопытством взглянула на него.

– О чем же?

Кассий пожал плечами.

– Ну, к примеру, вы можете рассказать мне поподробнее про ваше что-то-там-Мантеллы и нелинейность времени вкупе с псиджиками и Оком Магнуса. Или про то, как вы любите проводить свободное время. Или про то, какие пирожки вы любите есть на завтрак. Мне, в принципе, сойдет все, я сейчас не занят.

Женщина тихо фыркнула, засмеялась у его плеча.

– Может, наоборот? Уверена, у вас было достаточно приключений, мессер.

Глава Гильдии воров философски задумался над тем, что из его приключений можно было рассказать, не опасаясь случайно сорвавшегося огненного шара, и что из его приключений вообще можно было бы рассказать трезвым и в компании леди.

Список резко сократился вчетверо.

Арганта смотрела на него с насмешливым вызовом, и Кассий фыркнул, развел руками.

– Ладно, ладно. Так получилось, что один раз я нечаянно проиграл пари…

– Проиграли? Вы?

– Хорошо, я намеренно проиграл пари, – страдальчески вздохнул мастер-вор. – Мне нужны были сведения, что поделать. Взамен мне надо было всего лишь провести один легкий ритуал с козой… магический ритуал! Ну, так мне сказали вначале…

Полузадушенный смех архимага несколько разбавил замогильность Волундруда.

Через несколько коридоров им пришлось замедлить шаг; нажимные плиты стали встречаться чаще, а на стенах поблескивали искорки охранных рун. Встретились первые драугры – правда, тяжелые и неповоротливые, еще до конца не очнувшиеся от своего сна-забвения, и Кассий обошел их, не потревожив; тень скользнула вдоль стены так, что даже не шелохнулся застоявшийся воздух. Арганта нагнала его, укрытая покровом иллюзии – чары надежно хранили ее от глаз живых и мертвых; пожалуй, лишь дэйдра, вездесущие, и драконы, видящие во времени, могли бы поймать ее след.

Кассий уже почти не беспокоился.

Он снова был Шепотом, и снова чувствовал присутствие, и там, где их не замечали мертвые, с ладони архимага стекала серебристая змейка, указывающая направление; Шепот просачивался следом, искал, выслеживал, узнавал.

Тень не боялась.

У одной из стен Эртос вдруг замедлил шаг; подойдя ближе, почти касаясь, провел ладонью по пыльному, крошашемуся от древности барельефу. Он узнал изображение – и сущность дова неожиданно остро отозвалась где-то под левым ребром.

– Сколько драконов вы убили, Арганта? – глухо спросил Кассий.

Она, вторая рожденная дова, стояла рядом с ним, понимая все, что он хотел сказать – сейчас и во всевремени – но что не мог передать язык смертных.

– Трех.

Эртос повернулся, чтобы взглянуть ей в глаза – и серое небо отразило не сталь, но скорбь.

– Lot Paal, – сказал небесный дракон. – Великие враги. Равные по духу. В таком убийстве почти нет чести, одна боль.

– Двух, – ответил дракон тени. – Я понимаю.

Свет и воля плавились в их взглядах, свет и воля, перед которыми должен был склониться смертный мир.

Но лишь перед кем-то одним.

Кассий-Эртос-дракон знал, что победит.

Он знал, что другой падет от его руки или Голоса, но знание это было одновременно великим и горьким, холодным и ядовитым, как ртуть.

Он предложил бы другому все в доступном Мундусе, помимо первенства, но он знал, что тот, рожденный дова, никогда не примет второго места.

Дракон-Арганта-Синтар знала, что победит.

Она знала, что другой был слишком смел, слишком опасен, слишком хорош в том, что делал, чтобы согласиться быть вторым, и это знание было одновременно пьянящим и отравляющим, тяжелым и неизменным, словно яд.

Она знала, что другой должен умереть, умереть от ее Голоса или чар.

Они не были йорре, смертными, и, жившие среди людей, были чужды им, потому что между бескрылыми и крылатыми – пропасть в целое небо.

Потому что только дракон мог понять дракона, как брат понимает брата, как душа понимает душу – единым, слитным, сплавившимся, цельным.

Потому что один из драконов должен был умереть.

***

Им удалось пройти незамеченными, и лишь один раз они нарушили скрытность – уже у самой двери на нижний ярус; один из драугров – мертвая, иссохшая плоть в ржавых доспехах – бесцельно мерил шагами путь от стены до стены. Обойти его не представлялось возможным, слишком узким был проход, и даже тень стала зыбкой и неуверенной.

Будь он один, и будь у него побольше времени, Кассий, скорее всего, позволил бы себе подождать – хотя бы полчаса; нежить не знает усталости, но что-то могло бы заставить его уйти с дороги, откатившийся камень или звякнувшая стрела.

Но времени ждать не было.

Тень кивнула и подобралась.

Эртос не успел понять, что случилось первым – исчезли ли чары иллюзии, или он на миг ослеп от пронесшейся вдоль коридора струи чистого пламени. В лицо дохнуло сухим жаром, это был не Крик, обычная магия, доступная смертным, простейшее плетение, с которым был знаком любой ученик – но в ладонях архимага оно стало дыханием смерти.

Теперь уже, как понадеялась Синтар, однозначной и окончательной.

Прах драугра остался на почерневших плитах; Кассию на миг показалось, что оплавился даже нагрудник доспеха. Арганта уже ждала; остановившись у двери, она рассматривала руны на полуколоннах и задумчиво покусывала губы.

– Что-то не так? – негромко поинтересовался мастер-вор.

Архимаг качнула головой.

– Этот замок не вскрыть отмычками. Здесь магическая печать на два артефакта, очень тяжелые и неудобные чары. Обычно такие ставят лишь тогда, когда хотят, чтобы внутрь не добрался больше никто и никогда, потому что артефактом может быть что угодно.

Кассий мысленно помянул всех магов нехорошим словом и раздраженно потер лоб. Без всеоткрывающего Ключа леди Ноктюрнал – потому что в Мерсера, самостоятельно вскрывшего гробницу драконьих жрецов, Эртос не верил ни секунды – все это могло превратиться в бесплодную погоню за не-знаю-чем.

– То есть нам надо возвращаться и искать… что-то? – хмуро уточнил он.

Синтар передернула плечами.

– Надо было бы… если бы кто-то, теперь уже однозначно опережающий нас, не сделал этого раньше.

Она толкнула дверь, и тяжелая каменная створка подалась, беззвучно и неожиданно легко, проворачиваясь на невидимом механизме. Если там когда-то и присутствовала защитная магия, то ее барьеры были сняты.

Кто?

Кто постоянно обходит их на несколько ходов?

Кассий-Эртос-дракон взрыкнул яростно и нетерпеливо, подаваясь вперед, выплескиваясь в коротком бессильном раздражении; ему отозвался эхом небесный дракон – свет горел в них, беспощадный, нечеловеческий свет Аури-Эля, но время было сковано в линейности, и сейчас это играло против них.

Просто кто-то шел быстрее.

– Есть еще смысл скрываться? – прошелестела Арганта.

Эртос мотнул головой.

Они бросились вперед.

Кассий чувствовал, что свет раскаляет грудную клетку изнутри, готовясь в любой момент выплеснуться наружу; чужой свет-огонь звенел рядом и был готов к удару. Он не стал слушать Шепот, теперь это уже не имело значения – тела драугров бессильно лежали у стен, и из слепых глазниц торчали черные стрелы.

Темное Братство расчищало дорогу – но кому?

Коридоры уводили вниз, лестница за лестницей; Арганте казалось, что они спускаются в какой-то колодец без дна, и глубине не будет конца, глубина затянет их, не выпустит наружу. Дракон обращался в свет, и свет не страшился ни бесконечности, ни темноты, но дракон не знал, как долго сможет удерживаться на этой грани.

Еще, еще глубже.

– Почти на месте, – хрипло выдохнул Кассий.

И почти без перехода крикнул:

– Берегись!

Со слепящей вспышкой принял на себя первую атаку оберег и исчез, рассыпался осколками чар. Арганта ударила огнем и молнией – почти вслепую; и чувствуя, что не задела, метнулась в сторону, торопливо восстанавливая щиты. Следом свистнул метательный нож, но тоже не достиг цели, и в следующий миг в руках Эртоса уже пели смертоносные кинжалы.

Мастер-вор, обратившийся тенью, замер напротив другой тени – призрачной и излучавшей бледно-лазурное мерцание смерти.

Лицо тени было скрыто капюшоном, но Кассий почему-то был уверен – тот, второй, сейчас улыбался. И еще почему-то Кассий был уверен, что призрак, кем бы он ни был, не имел никакого отношения к почившим драконьим жрецам и мертвой страже Волундруда.

Более того, призрак подозрительно напоминал убийц из Темного Братства.

И призрачные клинки в его руках выглядели очень достоверными.

Эртос-дракон невесомо скользнул в сторону, начиная свой танец; усмехнулся, ощутив, как невидимая броня укрыла его – Арганта не теряла времени даром, и в следующую секунду пламя и сталь ударили одновременно.

Убийца ушел от атаки легко, словно играючи; лезвия столкнулись и запели – серебряно и опасно. Короткий миг, почти неуловимый – прежде чем Кассию пришлось уйти в сложную связку, чтобы самому избежать удара. Тонко зазвенел оберег, принявший касательный; тень нырнула вперед и выросла в продолжение кинжала, закружилась в круговерти стали. Раздраженно-рвано выкрикнула что-то Арганта – убийца и вор слишком часто менялись местами, слишком быстрым был танец, слишком близко друг к другу, и архимаг не могла воззвать к своим стихиям, чтобы они разметали, уничтожили врага.

Кассий, чудом уклонившись от очередного удара, понял, что игру пора заканчивать – в дуэли у призрака было несомненное преимущество.

Он не знал усталости.

Посреди вихря стали два дракона – небо и тень – на одно-единственное мгновение встретились взглядами.

– КОЛДУЙ! – заорал Кассий.

И Синтар обратилась в пламя.

Пламя, пламя, беспощадный огонь Аури-Эля, непрощающий жар Акатоша, плавящий ра̀вно камень и двемерит, вырвались в смертный мир, залили все вокруг. Небесный дракон перестал быть собой, он стал этим пламенем, этим воплощением живого огня, существующим во всевремени и во всепространстве, и нигде не было спасения, просто не могло быть от него спасения – ни живым, ни мертвым.

Но за миг до этого Кассий-Эртос-дракон обратился пустотой, растворился, растаял в этом же всевремени и всепространстве, и огонь не нашел его, огонь прошел сквозь него, не задев и не коснувшись; огонь, оплавивший стены, уничтожил только врага.