Текст книги "Возвращение, или Конец Дома ночных призраков (СИ)"

Автор книги: Arliannet

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 10 страниц)

«Я призрак, – с горечью подумал Прайс. – Я ничего не могу сделать, она меня не видит».

– Кристи, уходи отсюда! – всё-таки попробовал крикнуть он. – Уходи, малыш! Ты ничем мне не поможешь. Мне нельзя помочь. – Последние слова он произнёс негромко. Кричать было бессмысленно – Кристина не только не видела, но и не слышала его.

Ребята настороженно осматривали остатки витража, потом Кристи подняла один из осколков и сразу поняла суть маленькой шутки Стивена. А вот реакция парня удивила Прайса. Юноша горячо заспорил, доказывая, что это неумно, непорядочно и едва ли не преступно. «Зануда, – подумал основатель «Ужасов Прайса». – Крис, конечно, не мне учить тебя выбирать спутника жизни, я, к сожалению, проявил полную несостоятельность в этом вопросе, но ты же с ним от скуки завоешь уже через неделю, с таким правильным». Кристи лишь пожала плечами. Они со Стивеном отлично понимали друг друга, ей нравились его пусть не всегда добрые розыгрыши.

– Как же мне заставить тебя уйти, моя девочка? – возвращаясь к действительности, пробормотал Прайс. – То, что здесь творится, – это не шутки, малыш. А те, кто всё это творит, – не люди. Как же ты додумалась прийти сюда, Крис?..

Кристина, не подозревая, что отец находится в двух шагах от неё, рассматривала трёхмерную модель лечебницы. Стив подошёл поближе и, став за её спиной, внимательно всмотрелся в экран, стараясь запомнить все отличия конструкции 1931 и 1998 года. На старуху он не обращал внимания, мгновенно забыв о ней. Возможно, зря, потому что если бы он присмотрелся к индианке, то мог бы заметить, что взгляд ведьмы, будто приклеенный, следовал за каждым его шагом. Создавалось впечатление, что старуха его видит. Впрочем, Стивен наверняка посчитал бы это впечатление ошибочным – мужчина был уверен, что его невозможно увидеть никому из мира живых. Мира, к которому он больше не принадлежал.

Пока Кристина разбиралась с планом дома, парень, с которым она приехала, бродил по холлу. Его лицо недвусмысленно выражало недовольство затеей Крис. Больше всего на свете Прайсу хотелось сейчас, чтобы этот тип, Сирил, как назвала его Кристи, убедил его девочку, что она зря сюда приехала, и лучшее, что может сделать – вернуться домой. Но Стивен прекрасно сознавал утопичность своих мечтаний. Кристи была не из тех, кого можно заставить свернуть, особенно когда сделано уже так много. А что малышка проделала гору работы, свидетельствовали хотя бы чертежи в памяти ноутбука.

Мужчине показалось, что со стороны лестницы послышался шорох. Хотя до заката обитатели второй реальности дома навряд ли могли угрожать гостям, Прайс отошёл проверить, а когда обернулся, так и не обнаружив ничего подозрительного, увидел направленный на него объектив. Сирил фотографировал дом. Вдруг парень вздрогнул, как ужаленный, и чуть не выронил камеру. Опустив её, он в ужасе уставился на что-то прямо за спиной Прайса. Мужчина резко обернулся, но сзади была только стена холла. Стивен перевёл взгляд на парня, пытаясь понять, что же его так напугало. Тот опять смотрел через объектив. Смотрел прямо на него. «Он меня видит! – озарило Прайса. – Видит через оптику!»

– Уходите отсюда! – крикнул он Сирилу. Парень не реагировал.

«Он не слышит, – подумал Стив. – Видит, но не слышит».

Тогда мужчина махнул в сторону выхода, стараясь сделать свои движения как можно более понятными; показал на парня, потом на Кристи и снова на выход.

– Уходите! – повторял он. – Уходите!!!

Юноша медленно опустил фотоаппарат, закрыл крышку объектива, спрятал камеру в карман и отвернулся. Стивен бессильно опустил руки.

– Трус, – зло произнёс мужчина, но его никто не услышал.

Кристин захлопнула крышку ноута и окликнула приятеля:

– Сирил, ну что, долго ты ещё?

– Да я уже всё, – Паркер ещё раз глянул на то место, где только что видел Прайса, и подошёл к Кристине.

– Нам надо найти то, в чём отразилась душа Вэннаката. Есть идеи?

Сирил пожал плечами.

«Я бы поставил вопрос иначе: была ли вообще у Вэннаката душа?» – подумал Прайс.

– В чём вообще отражается человеческая душа? – размышляла Крис.

– В детях? – неуверенно предположил Паркер.

– В общем, да, но не думаю, что мы найдём в доме наследника Вэннаката.

– Присмотрись к своему приятелю, девочка, у него подходящие задатки, вдруг он именно тот, кого ты ищешь, – ядовито бросил Стивен.

– Я бы сказала, что душа человека отражается в деле всей его жизни, – высказала догадку Крис.

– Похоже, – кивнул Паркер. – Но тогда дело его жизни – этот дом.

– А его не принесёшь, – подхватила девушка, – он и так тут стоит, и мы сейчас в нём. Значит, нужно что-то другое.

Ребята замолчали. Кристи, сосредоточенно нахмурившись, покусывала нижнюю губу, как делала всегда, если не могла решить задачу. Сирил исподтишка осматривался, то и дело поглядывая в ту сторону, где встретился глазами с Прайсом.

– Крис, а может, это фотография? – встрепенулся юноша. – Помнишь, все примитивные народы боялись фотографов, считали, что через снимок те похитят их души. Эдди и Сара говорили, что в кабинете Вэннаката сохранилась общая фотография персонала. Может, старуха её имела в виду?

– Я бы не стала называть Наваджибигоквэ примитивной… – возразила девушка.

– Кого? – не понял Сирил.

– Её зовут Наваджибигоквэ, Женщина Срединной Скалы, – пояснила Кристи. – Она последняя, кто остался из народа тонгва. Здесь недалеко была резервация, в 30-х годах все индейцы умерли, она единственная, кто выжил

– Умерли? – поразился Паркер. – А что случилось?

– Тут была сильная эпидемия холеры. Всех заболевших свозили в лечебницу Вэннаката.

– Зачем?!

– Не знаю. Может, на карантин. Но факт в том, что ни один из них не вышел отсюда.

Сирил поражённо уставился на девушку.

– Крис, ты понимаешь, что это значит?! Наверняка хоть одним из них занимался Томас Прайс. Она заманила тебя сюда, чтобы отомстить. Кристи, мы должны убираться отсюда, немедленно!

– Она не собирается мстить, – упрямо ответила Кристи. – И я никуда отсюда не уйду.

– Крис, но ты же понимаешь, если все её близкие погибли здесь, в этом доме, непонятно от чего, ей нет резона вытаскивать отсюда Стивена Прайса, прямого потомка одного из убийц.

При этих словах Стивен дёрнулся как от пощёчины, но тут же обмяк. Жгучая ненависть пациентов клиники и то, что он услышал о Томасе Прайсе от персонала, подтверждало слова Сирила.

– Господи, нет! – простонал Стивен. – Кристи, девочка, ты же здесь совершенно не при чём! Ты не должна здесь быть…

– Она и не собиралась, – пожала плечами Кристина. – Это сделаю я. Если додумаюсь, во что же Вэннакат впихнул свою душу.

Сирил неодобрительно замолчал, потом спросил:

– Крис, но если до заката ничего не получится, мы уйдёт отсюда?

Девушка молчала. Потом, не поднимая головы, печально кивнула.

– Да, если ничего не найдём, придётся уходить.

«Слава Богу!» – возликовал Прайс. У него появилась надежда, что всё обойдётся. А ему теперь будет чуточку легче, ведь он увидел свою девочку, и знает, что Крис его не забыла.

В холле воцарилось молчание. Кристи сидела на краешке стола и машинально барабанила пальцами по столешнице. Сирил облокотился о стену и нетерпеливо поглядывал на солнце, поднявшееся уже достаточно высоко. Невидимый для них Стивен присел рядом с дочерью и провёл ладонью по её щеке. Ладонь словно провалилась сквозь Кристи, не встречая сопротивления. Прайс печально вздохнул и, не предпринимая больше попыток контакта, просто смотрел на девушку.

– Ладно,– поднялась на ноги Кристина, – пошли в кабинет Вэннаката. Посмотрим фотографии, да и вообще, если что-то подобное существует, оно должно быть там.

По лицу парня было видно, что он совсем не жаждет углубляться в запутанные переходы дома, но возражать Кристи не имело смысла. Сирил шагнул к центральной лестнице, но девушка остановила его:

– Пойдём боковым проходом, так будет быстрее.

Они повернули налево. Стивен двинулся за ними, но снова будто бы натолкнулся на невидимую стену. «Что за чёрт, – пробормотал мужчина, – я же проходил здесь десяток раз, не меньше. В ту ночь». Он озадаченно посмотрел в спины удаляющейся парочке и сообразил, что этот проход был сделан в середине 80-х, когда отец Уотсона Притчетта перестраивал дом. Не тратя времени на бесполезные попытки следовать за ребятами по переходу, которого ещё не существовало в той реальности, где он находился сейчас, Стивен вернулся на центральную лестницу и торопливо зашагал вверх. Чтобы добраться до кабинета Вэннаката этим путём, нужно было сделать приличный крюк.

«Не нарваться бы ни на кого», – подумал Прайс, и будто сглазил: сверху ему навстречу зацокали женские каблучки.

Стивен натянул пониже докторскую шапочку, опустил голову и решительно шагнул навстречу.

– Вэннаката не видели? – резкий, требовательный, голос, знакомый до боли в самом прямом смысле, заставил его улыбнуться.

– Он прилёг отдохнуть, – пояснил Стив, поднимая голову и глядя в глаза Эвелин. Та, увидев мужа, отшатнулась, запнулась о ступеньку и едва не упала. Стивен успел подхватить её под руку.

– Куда ты так торопишься, Принцесса? К доктору? Он сейчас навряд ли в состоянии тебя принять, так что, может, уделишь мне несколько минут своего драгоценного времени? По старой памяти? – подмигнул мужчина.

Эвелин уже успела оправиться от неожиданности.

– О, Боже! – она деланно закатила глаза. – Неужели и здесь я буду вынуждена выслушивать твои излияния?

– А ведь когда-то ты мне в рот заглядывала. Не помнишь? – сощурился Прайс, потом миролюбиво попросил, – Сигарету дай, а?

– Дамские, – продемонстрировала Эвелин смятую пачку. – Ты такие не куришь.

– Да чёрт с ним, любые пойдут, – махнул рукой Стив.

Эвелин закурила сама, протянула пачку мужу и щёлкнула зажигалкой. Прайс взял сигарету и ловко выхватил зажигалку из пальцев женщины.

– Нет, милая, затылок я тебе не подставлю.

Та засмеялась.

– Поздновато ты начал осторожничать, Стивен.

– Нормально. Я пока жив, а значит, ещё не поздно.

– Вот именно, что пока жив, дорогой. Так всё-таки, что ты сделал с Вэннакатом?

– Доктор показался мне слишком возбуждённым. Он явно нуждался в успокоительном. Пришлось вколоть ему что-то, что, наверное, принято в таких случаях. Он сразу успокоился и, надеюсь, сейчас мирно отдыхает. Может, не в особо комфортной позе, пришлось его зафиксировать, а у меня в этом маловато опыта. Но думаю, Вэннакат меня поймёт – ведь сумасшедших принято связывать, не правда ли, дорогая?

– Если кто-то здесь и сумасшедший, то именно ты, – не осталась в долгу Эвелин. – Ты вообще представляешь, что он с тобой сделает?

– Не думаю, что он сумеет меня чем-то удивить, – усмехнулся Прайс. Мужчина хотел вложить в свои слова побольше сарказма, однако они прозвучали довольно грустно.– Но тебя-то, милая, это не должно волновать, – глубоко затянувшись, Стивен приобнял Эвелин за плечи. – Разве это не будет исполнением твоей заветной мечты? Тебе же так хотелось, чтобы я попал в руки кого-то из здешних психов. Чем Вэннакат не кандидат?

– Ага, ты всё-таки был там, – засмеялась Стокард. – Забился в крысиную нору и подслушивал, то есть занимался тем же, что и всегда.

Прайс пожал плечами. На подобные шпильки супруги он давно не реагировал, чем доводил Эвелин до бешенства.

– Дай ещё сигарету, – попросил мужчина.

– Обойдёшься. Хорошего понемногу.

– А ты неплохо здесь освоилась, – не особо огорчившись её отказу – сигареты действительно были дрянными, – заметил Стивен. – Доктора уже охмурила или он ещё сопротивляется твоим чарам?

– Вот сам у него и спросишь, когда тебя поймают и приволокут к нему. Если успеешь, конечно. Наверняка он тебе после твоей выходки язык отрежет, а может и ещё кое-что. Хотя последнее тебя волновать не должно, ты им всё равно не пользуешься, абсолютно бесполезный орган.

– Эвелин, откуда в тебе столько злости? – поинтересовался Прайс. – Наследственность? Недаром тебя сюда потянуло, едва ты только услышала об этом месте. Ничего не поделаешь, кровь есть кровь, не так ли?

Женщина глубоко затянулась напоследок и, смяв окурок, одним щелчком отправила его в угол.

– Боюсь, что моей наследственности до твоей далеко. Ты обратил внимание, как здесь реагируют на твоё имя? Любому пациенту шепни на ушко «Прайс» – он забьётся в конвульсиях, постарается сделаться как можно меньше и зарыться как можно глубже. Кстати, Стивен, а ты не задумывался, откуда в тебе эта маниакальная страсть всех пугать до заикания? Все эти обезглавленные младенцы, расчленённые трупы и прочие изюминки твоих аттракционов – это же не совсем нормально, согласись. Так может, это заговорила твоя наследственность – таким вот странным голосом? Ведь, по сути, то что делал Томас, и то, что делаешь ты, одинаково: вы запугиваете человека и тем самым добиваетесь власти над ним, только он болью, а ты страхом.

– Что ты несёшь?! – опешил Прайс. – Нашла, что сравнивать.

– Ах, ну конечно, с твоей стороны это было не более, чем шутки, милые и забавные. И всё-таки, подумай над моими словами, Стивен. Хорошо подумай, если, конечно, не боишься правды, до которой можешь додуматься. – Переменив тон, она резко спросила: – Так где Вэннакат, он мне нужен. Срочно.

– Хочешь, чтобы я тебя проводил к нему? Боюсь, буду вынужден отказаться... Зато тебе выпадает замечательная возможность прогуляться в одиночестве по этому милому домику, в который ты так стремилась.

Эвелин не успела ответить – сверху с ужасающим воплем на них рухнул человек с ножом в руках. При падении нож рассёк ему плечо, но тот даже не заметил брызнувшей из раны крови. Прайс едва успел оттолкнуть Эвелин и отскочить сам. Женщина бросилась вверх, но сумасшедший, не выпуская ножа, ухватил её за лодыжку свободной рукой и дёрнул на себя. Эвелин рухнула и отчаянно забилась, пытаясь вырваться. Не отдавая себя отчёта, Стивен прыгнул нападавшему на спину. От неожиданности тот выпустил женщину. Эвелин, не оборачиваясь, вскочила и понеслась наверх. С утробным рычанием сумасшедший немыслимо выгнулся, сбросил с себя Прайса и замахнулся ножом. Стивен отшатнулся. Лезвие проскрежетало над головой, выбивая искры из каменной плиты. Безумные глаза оказались совсем рядом, из глотки вырвался даже не крик, а исполненный ненависти утробный вой «ПРАЙС!!!» Стив скатился на несколько ступеней, перемахнул через перила, спрыгнул на следующий пролёт и бросился вниз. Психопат нёсся за ним, не переставая вопить.

Эвелин мчалась по лестнице, и ей казалось, что безумец вот-вот её настигнет. Бросив взгляд через плечо, чтобы убедиться в отсутствии погони, она не увидела препятствия впереди.

– Так-так-так, и куда это ты так торопишься? – холодно поинтересовался Вэннакат, потирая ушибленное бедро.

– Ричард, слава Богу! – выдохнула Стоккард.

– Я не стал бы упоминать здесь Бога, – усмехнулся доктор.

– Ричард, Прайс…

– Я слышал ваш разговор, – оборвал её Вэннакат.

Эвелин всмотрелась в него внимательнее. К ссадинам на виске и царапинам от разбитых очков добавился синяк под глазом и микротрещины в углах губ – Прайс не деликатничал, запихивая кляп. Заметив, что его бесцеремонно разглядывают, доктор нахмурился. Женщина мгновенно опустила глаза.

– Ты меня разочаровываешь, милая, – так же холодно продолжал Ричард. – «Отрежет язык, ещё кое-что…» – передразнил он Эвелин. – От тебя, как от наследницы Рут, я ждал большего размаха. Это уровень моих пациентов, а не мой…

Он заложил руки за спину и сделал несколько шагов по периметру площадки.

– Для Стивена у меня припасено кое-что поинтереснее. Его драгоценная малышка уже здесь…

– Здесь? – с нажимом переспросила Стоккард.

– Пока только в здании. Но она на правильном пути. У девочки хорошее системное мышление, скоро она будет с нами. И вот тогда… – Вэннакат улыбнулся, и Эвелин пробрала дрожь, – ею займётся наш дорогой Томас. Уверен, что он мне не откажет в такой мелочи. Представляешь состояние Стивена, когда его собственные руки будут кромсать это милое дитя, а он ничего – ничего! – не сможет сделать.

– Стивен сильнее Томаса, – осторожно заметила Стоккард.

– Как сказать. Если Томас почувствует реальную угрозу своей драгоценной шкуре, он вынырнет и забарахтается так, что утопит Стивена. Сегодня он проявлял себя трижды. Неплохо для одного дня? – Доктор вопросительно взглянул на собеседницу. Та согласно кивнула. – Закономерность я уловил. Нужно, чтобы Стивен был в полубессознательном состоянии, а его – их – физическому телу угрожала опасность. Правда, Томас мне нужен в работоспособном состоянии, но думаю, что смогу обойтись первым условием. Следует сделать нашего коллегу сильнее, и для этого – Вэннакат многозначительно подмигнул Эвелин, – мне понадобишься ты. Если Томми получит, наконец, то, чего так давно добивается, он почувствует себя уверенней. И будет из кожи лезть, лишь бы выслужиться и заставить меня забыть о своём отступничестве. Ты поможешь мне, детка? Вы обе мне поможете?

Стокард брезгливо скривилась. Её лицо изменилось так же, как лицо Прайса в операционной. Голос, когда она заговорила, тоже звучал иначе. Казалось, что перед Вэннакатом появилась другая женщина, невероятно похожая на Эвелин, но всё-таки другая.

– Ричард, ты же знаешь, он мне отвратителен. Я не уверена, смогу ли заставить себя…

Вэннакат схватил её двумя пальцами за подбородок и с силой сжал.

– Это плохой ответ, милая, неправильный ответ. Ты не решила задачку и будешь наказана.

– Нет, Ричард, пожалуйста, не надо! – Женщина затряслась в ужасе, – я сделаю всё, что ты скажешь.

– Вот так уже лучше, – удовлетворённо улыбнулся Вэннакат. – Наказание всё равно последует, но я постараюсь сделать его помягче. Впрочем, всё зависит от тебя.

Плечи женщины поникли. Она несколько раз всхлипнула, стараясь, чтобы этого не было заметно – опасалась ещё больше разозлить Вэннаката.

– Но это чуть позже, – продолжал тот. – Сейчас у тебя другая задача: с малюткой Прайс прибыл её юный приятель. Собственно, он и есть твоя задача.

– Но, Ричард… – Рут (или теперь уже Эвелин?) подняла покрасневшие глаза. – Я же, наверное, ему в матери гожусь.

– Не годишься, – покачал головой Вэннакат. – Его мать на два года моложе тебя.

Стоккард покраснела. Она ненавидела, когда ей напоминали о её возрасте.

– Но будет лучше, если ты справишься. В первую очередь для тебя же лучше, – уточнил доктор. – Ну, всё.

Он отстранил от себя заплаканную женщину.

– У меня есть несколько дел, а ты можешь присоединиться к нашим дорогим гостям. Они в моём кабинете. Послушай их и подбери правильную тактику. Не бойся, это будет не так трудно, как кажется – мальчика несколько напрягает поведение его подруги. Думаю, вы с ним найдёте общий язык.

Вэннакат направился вниз, а Эвелин побрела в сторону его кабинета. Она хорошо помнила предостережение Стивена – не приближаться к Кристине, и знала, что это был тот случай, когда её муж не шутил. Но сейчас Стивену было явно не до неё. «Дон Кихот недоделанный, – зло бросила женщина, вспомнив, как Прайс набросился на сумасшедшего, давая ей возможность уйти. – Ненавижу! Всё из-за тебя! И эта маленькая дрянь такая же, как ты. Я вам обоим не забуду облом с Фрэнком. Какой был план, но вы всё испортили!»

Ноги сами несли женщину по знакомому маршруту, а в памяти разворачивалась история, случившаяся несколько лет назад.

–Эвелин, ты уверена? – опасливо переспросил мужчина, нерешительно поигрывая телефонной трубкой.

– Девчонка даже не позволила, чтобы Прайс поздравил её с днём рождения. Она его ненавидит, говорю тебе. Впрочем, если ты боишься…

– Я не боюсь, – мужчина решительно нажал несколько цифр. – В конце концов, мы же всегда сможет обратить это в шутку, если что. Такие шутки как раз в духе её отца, он поймёт.

Эвелин ободряюще улыбнулась. Она не была уверена, что Стивену понравится их шутка, но всё было рассчитано до мелочей. Этот олух ничего не узнает до самого последнего момента. А она будет в стороне, удар нанесёт его обожаемая девочка.

Из трубки донеслось несколько гудков, потом раздался щелчок и полудетский голос негромко отозвался:

– Слушаю вас.

– Мисс Прайс? – Фрэнк Колман, хорошо известный в определённых кругах репортёр одной бульварной газетёнки, подвизающийся ещё и на не менее скандальной телепрограмме в качестве ведущего, подцепленный супругой Прайса на одной из ею же устроенных вечеринок, больше походивших на оргии, был само обаяние. – Я хотел бы поговорить с вами.

– Вы уже говорите, – не очень дружелюбно отозвалась трубка. – Но пока ещё ничего не сказали.

– О вашем отце, – лучезарно улыбаясь, продолжил Фрэнк. – Только не подумайте, – заторопился мужчина, – что я звоню по его просьбе или представляю его интересы.

– Не подумаю, – уверила девочка. – Он не опустится до подобного и свои интересы всегда представляет сам.

Фрэнк с тревогой взглянул на Эвелин, та ободряюще погладила его по плечу, потом запустила руку под рубашку.

– Мисс Прайс… Или вы позволите называть вас Кристина?

– Называйте, – равнодушно согласилась дочь Прайса.

– Так вот, Кристина, я представляю интересы… скажем так… конкурентов Стивена Прайса. Вы наверняка знаете, что скоро должен открыться очередной парк аттракционов «Ужасы Прайса».

Он сделал паузу, но Кристина молчала. Мужчина продолжил:

– Жаль, что в этот раз вы не будете участвовать в открытии, Кристина…

– Кому? – прервала его девочка.

– Что, простите?

– Кому жаль?

– Полагаю, что вам, – не растерялся Колман. Эвелин одобрительно кивнула.

– Полагать что-либо за других очень неблагодарное дело, мистер… – в тоне Кристины явственно прозвучал вопрос.

– Можете называть меня Джон, Джон Смит.

– Я буду называть вас Джон Доу, – любезно предложила девчонка.

Журналист поперхнулся. Эвелин удивлённо подняла брови, не оценив юмора Кристи. Она не знала, что Джонами Доу в полиции называют неопознанные трупы мужского пола.

– Э… Как вам будет угодно, хотя я предпочёл бы Смита, – Колман старался оставаться вежливым. – Но я полагаю, что разговор лучше продолжить с глазу на глаз, тет-а-тет, так сказать. Разумеется, там, где вы будете чувствовать себя удобно и безопасно, мисс Прайс, но желательно там, где нам не помешают.

– Ну-у-у… – Кристи на секунду задумалась. – Давайте часа в три пополуночи, в городском колумбарии, третья печь направо, считая от центральной.

Фрэнк озадаченно замолчал. Эвелин, закатив глаза, покрутила пальцем у виска, затем показала на своё обручальное кольцо – наследственность, мол.

– А может, что-нибудь менее экзотичное? – осторожно предложил мужчина.

– Хорошо, в Макдональдсе напротив школы, в половине второго. Я займу место, где можно будет поговорить спокойно.

– Договорились, мисс Прайс, – облегчённо вздохнув, Колман положил трубку и повернулся к Эвелин. – Она вообще нормальная?

– Она дочь Прайса, о какой нормальности может идти речь? – зло фыркнула его собеседница.

– Но она сделает то, что мы хотим? Я не заметил в ней особой ненависти.

– Сделает. Прайсы своих чувств не демонстрируют, но возможности нагадить ближнему никогда не упускают.

– Она не объяснила, ни где школа, ни как её узнать, – засомневался Фрэнк.

– В уме Прайсам тоже не откажешь, к сожалению. Девчонка понимает, что раз ты знаешь её номер, то узнать школу или то, как она выглядит, не проблема. Вот, кстати, – Эвелин протянула Фрэнку небольшую фотографию. Колман внимательно рассмотрел темноволосую девочку, стоявшую у стойки регистрации в аэропорту. – Стивен щёлкнул на прощание полтора года назад. Надеюсь, узнаешь.

– Узнаю, конечно. Это моя профессия, в конце концов, – обиделся журналист.

– Билет я заказала, поехали, отвезу тебя в аэропорт.

Вскоре после того, как они выехали, на дороге им попалась машина Стивена, возвращавшегося домой. Эвелин издевательски мигнула фарами и несколько раз посигналила. Прайс вместо ответа направил машину прямо на них. Колман вжался в сидение, Эвелин лихорадочно вцепилась в руль. В последнюю секунду её муж выровнял автомобиль, обе машины прошли буквально в волоске друг от друга. Встретившись взглядом с супругой, Стив приветливо помахал ей рукой и подмигнул.

– Психопат, – с ненавистью выдохнула Эвелин, когда машина Прайса скрылась за поворотом. – Но ничего, посмотрим, чья шутка окажется смешнее.

Фрэнк вытер пот со лба и подумал, что неплохо бы сменить рубашку – эта пропотела насквозь, пятна выступили даже на пиджаке. Но времени не оставалось, самолёт вылетал через 40 минут.

Ровно в половине второго Колман появился на пороге Макдональдса и закрутил головой, высматривая Кристину.

–Мистер Доу! Джон! – её громкий голос на секунду перекрыл многоголосый гул. – Я здесь!

– Выругавшись про себя, Фрэнк заспешил к ней.

Место действительно было выбрано с умом. Выступ стены создавал иллюзию отдельного кабинета, не только укрывая собеседников от любопытных взглядов, но и немного приглушая шум забегаловки. Огромное окно давало достаточно света, не пропуская звуки улицы.

– Я сразу поняла, что это вы, – улыбнулась Кристи. – Взрослые сюда редко заходят, а в это время – никогда.

«Я их понимаю», – подумал Колман, отряхивая брызги кетчупа, попавшие на пиджак, пока он пробирался через зал. Девчонка выжидающе смотрела на него, но вопросов не задавала, отдавая инициативу.

– Кристина, я буду краток, – взял быка за рога Фрэнк, – Есть люди, заинтересованные в том, чтобы новый аттракцион Прайса не имел успеха, а сам Стивен поумерил пыл и немного подумал о том, как он обходится с окружающими.

Мужчина сделал паузу, ожидая вопросов, но Кристи лишь наклонила голову, давая понять, что внимательно слушает. Лицо её было абсолютно непроницаемо.

«Для пятнадцати лет она уже вполне сформировавшаяся маленькая стерва, – сделал вывод Колман. – Пожалуй, Эвелин повезло, что малышка ушла с арены добровольно, иначе ещё неизвестно, чья бы взяла, не сейчас, так позже».

– В качестве предупреждения, – продолжил мужчина, – люди, которых я представляю, хотят небольшого скандала в прессе. Сейчас, как раз накануне открытия, самое подходящее время. Нужно, чтобы о Стивене Прайсе говорили много, но в определённом контексте. Вы улавливаете мою мысль, Кристина?

– В общих чертах, – кивнула девчонка.

«Ни черта ты не улавливаешь, – с досадой подумал Колман. – Только не хочешь этого признать, сидишь и пыжишься, воображая из себя чёрт знает что.»

– И что же вы уловили? – с иронией поинтересовался он.

– Вам нужен скандал в прессе, вы хотите обвинить Стивена Прайса в чём-то малоприглядном, и в этом должна участвовать я, – равнодушно произнесла девчонка. – Поскольку для обвинений в коррупции, укрывательстве от налогов, нарушении техники безопасности или махинациях с кредитами я подхожу слабо, остаётся жестокое обращение или педофилия.

Колман был поражён.

– Вы очень умны, мисс Прайс, – с невольным уважением кивнул он девочке. – Да, именно об этом мы и хотели вас попросить. Тем более, что жестокое обращение действительно имело место – разве то, что он выгнал вас из дома, не жестоко?

Кристина фыркнула, не удостаивая ответом.

– Ну хорошо, не выгнал, но променял на эту женщину, которая сама по себе уже является ходячим компроматом на Прайса…

Лицо девочки стало злым и некрасивым, Колман понял, что попал в точку.

– Ладно, у меня два вопроса, – стукнула она ладонью по столу. – Первый – так на чём вы всё-таки остановились, и второй – что я с этого буду иметь? Кроме морального удовлетворения, конечно.

– Относительно второго, всё, что захотите. В пределах реального, разумеется.

– Уточните, пожалуйста, а то у каждого свои пределы реального.

– Двести пятьдесят тысяч долларов вас устроит? – наклонился Фрэнк к девочке.

– Наличными? – холодно поинтересовалась та. – И всю сумму сразу?

– Кристина, мы же говорим о реальности, – снисходительно похлопал её по плечу Фрэнк. – Для вас будет открыт депозит, который вы сможете обналичить после совершеннолетия. Деньги будут вноситься частями. Ваша гарантия – то, что вы в любой момент сможете опровергнуть свои показания, если заподозрите обман.

« Хотя на тот момент, девочка, это уже никого не будет волновать,» – мысленно добавил он.

– Теперь возвращаемся к первому вопросу. Мы хотим, чтобы вы выступили с заявлением о том, что ваш отец регулярно подвергал вас сексуальному насилию с раннего детства, совершал развратные действия, принуждал…

– Ничего себе предупреждение, – прервала его Кристи. – Его ж посадят лет на десять.

– Вам его жаль? – прищурился Колман.

– Как сказать… Он не сделал мне ничего настолько плохого, чтобы так круто его подставить. Да и самой неохота подобную славу приобрести.

Если бы Кристина согласилась сразу, это вызвало бы у Колмана подозрения, но девчонка, не возражая против маленькой мести Прайсу, не демонстрировала показного рвения его уничтожить. Это выглядело правдоподобно, и Колман успокоился.

– Пожалуй, вы правы, мисс Прайс. В мире бизнеса привыкли действовать жёстко, приходится, знаете ли, а в этом случае, действительно, нет необходимости в крайних мерах. Думаю, будет достаточно, если вы заявите, что он трогал вас, заставлял раздеваться, трогать себя, смотрел с вами сомнительные картинки.

Кристина задумалась

– И сколько за это светит?

– Учитывая срок давности – немного. Отделается крупным штрафом и общественным презрением.

– Ладно, – протянула девочка. – Депозит, я полагаю, вы уже создали?

Колман достал папку и протянул ей необходимые бумаги.

– Пятьдесят тысяч аванса уже на счету. Ещё пятьдесят после вашего заявления, остальная сумма в течение трёх лет до вашего совершеннолетия. И примерный текст вашего выступления. Вы можете его откорректировать, но прошу далеко не отклоняться. Его составляли люди, имеющие опыт работы с подобным инцидентами, и всё выглядит максимально правдоподобно.

Кристи пробежала взглядом первые страницы и залилась краской.

– Хм, не знаю, смогу ли я рассказать это всё так спокойно, – буркнула она, не поднимая глаз на Колмана.

– Ни в коем случае! – испугался он. – Иначе вас сразу заподозрят в обмане. Смущение, стыд, трудности в подборе слов, обмолвки и недоговорённости – всё это будет выглядеть совершенно естественно, не волнуйтесь. Итак, мы договорились?

Девочка кивнула.

– Вам позвонит моя помощница. К сожалению, мы не сможем сделать запись, придётся давать в прямой эфир. Вы уж не подведите меня, Кристина. Ни меня, ни тех людей, что стоят за мной, – добавил он с лёгкой угрозой.

– Всё будет нормально, – к девчонке вернулась её обычная невозмутимость. – Вы меня тоже не подведите. С деньгами, в смысле.

Колман покровительственно улыбнулся, встал и заспешил к выходу. Ему ещё нужно было успеть на выпуск восьмичасовых новостей. Кристина проводила его внимательным взглядом и принялась спокойно доедать свой гамбургер.

Стивен устало откинулся на кресле и закрыл глаза. Вроде бы, всё сделано. До открытия оставалось меньше двух суток. Он уже несколько раз перепроверил всё, что можно, и совсем загонял людей, но те не жаловались. Во-первых, переработки щедро оплачивались, во-вторых, Прайс умел заражать своим энтузиазмом и сколотил отличную команду настоящих единомышленников.