Текст книги "Правитель Атлантиды. Книга 1 (СИ)"
Автор книги: arkesh
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 17 страниц)
========== Часть 1. Цветы невинности. Глава 1. Арена ==========
Ночь мягкими кошачьими движениями приближалась к городу, окутывая его алой мантией заката, она касалась сознания каждого атланта, сидящего на трибуне. Тихо рассмеявшись, приблизилась к компании из трёх человек и долго их изучала. Среди них особенно выделялся юноша с чёрными как смоль волосами, одетый в хлопчатую рубашку с вышитыми золотыми узорами, хлопчатые штаны, кожаный ремень, инкрустированный драгоценными камнями, с ножнами для кинжала, шпаги и пары лазерных пистолетов, заткнутых за пояс. Он был окружен драгунами в форме хаке, что выдавало его необычное происхождение. Драгуны настороженно следили за каждым движением атлантов, находящихся рядом с принцем.
Толпа возбуждённо загудела, следя за движениями варнапа – десятиметрового крокодила грязно-болотного цвета с янтарными глазами, он раскручивал в чешуйчатых руках палицу, готовясь запустить её в в Эльфиона – мужчину эльфийской внешности с большими голубыми очами, внимательно следящего за каждым движением своего противника.
– Варнап! Варнап! – орали одни.
– Арнали, отделай этого чешуйчатого! – подбадривали другие.
– Давай, Джохан, прикончи остроухого!.. – надрывали глотки фанаты варнапа.
Палица не достигла своей цели, Эльфион уклонился от удара, варнап резко изменил её направление, выпуская шипы. Воздух наполнился душераздирающим воплем эльфиона. Остроухий зажал бок и, поморщившись, выпрямился; взгляд его стал тяжелым, повеяло смертью, он ринулся в атаку и кинул копьё в варнапа. Тот увернулся, оно пролетело мимо противника и с грохотом ударилось об пол арены. Эльфион остался без оружия. Варнап раскрутил палицу и отправил её в полет. Он торжествовал – победа близко. Эльфион, замерцав, побежал по арене
Принц Эфен жадно впился глазами в существ, пытаясь предугадать следующий ход своего любимца. Эльфион вынул из рукавов стилеты, подбежал и вонзил их в плоть рептилии, разрезав чешую. Раздался грозный рык, смешанный с болью, глаза варнапа налились кровью, и зрители разразились бурными аплодисментами:
—Крови, крови! – кричали с трибун.
– Арнали, задай ему перца! – поддерживали поклонники остроухого. В воздухе пахло возбуждением и потом.
– Неожиданно. Какие гены внедрили в эльфиона? – спросил парень с русыми волосами, сидящий рядом с Эфеном.
– Ник, ничего удивительного, – заметил Эфен, продолжая наблюдать за ареной. Два существа казались вихрем, кружа рядом друг с другом. Их движения напоминали ритуальный танец.
– Кто такой продуманный? – продолжал разглагольствовать Ник.
– Ник, можешь замолчать? – попросил Кайлар, бросая раздражённый взгляд на друга.
– Я предложил, – ответил Эфен Нику. Друзья одновременно повернулись к Эфену.
– Ты?! – сказали они с восхищением. Принц кивнул.
Трибуна притихла, прекратив дышать, в ожидании развязки боя. А на арене варнап уже разворачивался для нового удара, когда стилет эльфиона устремился к сердцу противника.
– Стоп! – разнёсся ментальный приказ, заставив всех замереть и непонимающе уставиться на наследника престола.
– Он останется жить, – отчеканил Эфен холодным властным тоном. Принц поднялся и двинулся в сторону арены, жестом велев мгновенно окружившей его охране следовать за ним.
Друзья растерянно переглянулись, но тоже встали с кресел и пошли за принцем.
Эфен спустился на арену, подошёл к замершему эльфиону со стилетом напротив сердца противника, опустился на одно колено перед варнапом и наложил руки на его рану, наблюдая, как края начали медленно стягиваться – лениво, неохотно, словно неповоротливый бегемот. Эльфион смотрел на принца, приподняв одну бровь и хлопая глазами. Умильный вид, если бы не кровь на одеждах.
Эфен жестом подозвал к себе эльфиона. Юноша с опаской приблизился, не зная, что ожидать от принца, руки которого легли на его раны, заставляя ткани стягиваться, избавляя от ран и боли. Эльфион захлопал глазами, а Эфен обернулся и, увидев, что варнап всё ещё лежит, повелел холодным тоном:
– Вставай! – со всех сторон раздался разочарованный вздох, но противоречить принцу никто не решился.
Варнап поднялся, устремив на него благодарный взгляд:
– Я – ваш раб навеки!
Эфен рассмеялся:
– В Атлантиде рабство запрещено, тебе ли об этом не знать, – он потрепал варнапа по морде. Вскоре и его благодарный взгляд сменился привычно холодным. В такие моменты принц напрягался: варнапы были достаточно опасными тварями и к тому же разумными. Он отступил за охрану и подошёл к стоящему в стороне эльфиону. – Арнали! Я восхищён тобой! – эльфион приподнял уголки губ.
Трибуны взорвались новыми криками:
– Хотим новый поединок!
Принц пожал плечами и дал отмашку, позволив продолжать и зная, что его любимцев на арену больше не выведут. Да, он их любил, но не за навыки и способности, которые были ему безразличны, а за их близость к сердцу. Отец не одобрял дружбу Эфена с другими расами, но и не запрещал её, понимая, что этим сделает только хуже. А так, король всегда знал, где находится наследник.
– Парни, поехали в райские сады, полюбуемся девчонками, повеселимся, – сказал Кайлар.
– Погнали, там будут жрицы любви – в постели они просто огонь. Вы просто не представляете. Чего только стоит Алана! – мечтательно закатив глаза, сказал Ник.
– Представляю, – рассмеялся Эфен, но друг опалил его разозлённым взглядом и хотел было взять за грудки, но охранник перехватил руку.
– Не забывайтесь, молодой человек, – произнёс один холодно.
– Простите, Ваше Высочество, – сказал с издевкой Ник. – Что не попортил вашу одежку или гладкую кожу, как у божества?.. – принц одарил Ника холодным взглядом.
Кайлар подошел к Нику и, приобняв его, сказал:
– Успокойся! – он перевёл укоризненный взгляд на принца. – А ты, Эфен, зачем дразнишь? Мог бы промолчать. Что, наложниц у тебя мало?
Принц Эфен только пожал плечами.
Вскоре принц с друзьями покинули трибуны и направились к машинам-вездеходам.
– Кто сегодня за рулем? – спросил Кайлар.
– Я, – ответил Эфен, забираясь на водительское сидение, четверо охранников сели рядом с принцем, друзья заняли места позади драгунов, остальная охрана расположилась в двух других машинах. И они помчались навстречу приключениям.
– Эфен, давай полетим. – Предложил Ник. Принц разогнал машину, и они плавно поднялись в небо,
Выдвинувшиеся из круглой машины пропеллеры гоняли воздух, закручивая его в маленькие воронки.
Вскоре внизу показались сады. Среди банановой травы, кокосовых пальм и самых необычных деревьев Бирбсюйш, похожих на большие сердца, окаймлённые золотистой листвой и украшенные цветами, чьи лепестки были похожи на капли молока, спряталось множество храмов.
Машина приземлилась на посадочной полосе, и ребята дружной толпой вывалились на улицу, наслаждаясь ароматами цветов.
– Мира вам, – поприветствовал их мужчина, одетый в бархатный синий кафтан. Он поклонился принцу: – Проходите, Ваше Высочество, Нейрит сегодня здесь, – он быстро оглянулся, словно убеждаясь, что вокруг никого нет. – Она с каким-то кавалером, – сказав это, мужчина отстранился, ожидая вспышку гнева, но был удивлён, увидев лёгкий кивок.
Друзья направились по тропинке вглубь сада – к сцене, на которой, медленно обнажаясь, танцевала с другими юными жрицами Нейрит. Платки в их руках двигались плавно, то опускались, прикрывая тело, то поднимались – скрывая лицо, а в конце танца покрыли хрупкие плечи закружившихся танцовщиц. Кайлар, не отрываясь, смотрел на Нейрит, которая, призывно улыбнувшись, кинула свой платок и, послав воздушный поцелуй, скрылась за кулисами.
Толпа возбуждённо загудела: любой, поймавший платок жрицы, мог бесплатно провести с нею ночь. Но поймал его Кайлар. Поймал и передал Эфену.
– Возьми его.
– Она тебе не понравилась? – приподнял одну бровь принц.
– Она – шикарная брюнетка, но я не имею привычки спать с любовницами друга.
Эфен улыбнулся, принимая платок.
– Она сейчас на работе.
Кайлар покачал головой, и Ник посмотрел на него с уважением. Эфен бросил тоскливый взгляд на сцену: как давно они не виделись… Нейрит нечасто выпускали из храма, ведь она ещё не достигла двадцати пяти лет. Несовершеннолетняя. Но по возможности Эфен договаривался с отцом, чтобы он тот повелевал освободить Нейрит, и тогда она ночевала у него во дворце, и они гуляли, обдуваемые ночным воздухом.
Конечно, у Эфена были ещё женщины, но так, для удовлетворения желаний. Время всё же он больше предпочитал проводить с Нейрит, слушая её певучий голос. Для этого он часто навещал храм богини любви. Вот только из-за большого количества дел как у неё, так и у него, они редко встречались. Последний раз они виделись, кажется, два месяца назад.
Эфен вздрогнул, ощутив лёгкое прикосновение, и обернулся, услышав в ответ мелодичный смех.
– Соскучился? Я вижу, ты поймал мой платок? – спросила брюнетка Нейрит, чмокая его в щёку, обдавая тонким ароматом жасмина.
– Есть такое, – он поднял её в воздух и закружил.
– Пойдемте в храм, – Нейрит подмигнула его друзьям. – Я вас травяным чаем угощу.
Вся компания направилась внутрь здания, стоящего в центре сада.
В саду цвели магнолии с пушистыми, большими, овальными листьями, раскидистой кроной в виде пирамиды; лавровые деревья, пальмы, платаны, тюльпанное дерево, кипарисы, увитые виноградом и другими вьющимися древесными растениями среди зелени скрывались храмы.
Храм имел круглую форму и был украшен фресками и отлитыми из золота ветвями цветущей сакуры, на ветвях которой сидела Африд – птица любви, напоминающая телом сокола, но с цветными перьями и головой попугая.
Двери храма были отлиты из золота. Эфен открыл их, галантно пропуская Нейрит вперёд, а затем вошёл следом. Аромат свечей, сразу наполнявший воздух первого помещения, немного затуманил сознание. Свет оказался приглушен, вокруг слышались смешки и разговоры, но Нейрит, не останавливаясь, провела своих гостей в свою комнату, попросив охрану ожидать снаружи. Они выжидающе посмотрели на принца.
– Идите немного развлекитесь, но не напивайтесь, – произнёс он строго.
– Простите, Ваше Высочество, но мы не можем вас оставить один на один.
Эфен склонил голову.
– Может, я хочу расслабиться? – произнёс он, охранник смутился и кивнул, ретировавшись.
Они все вместе вошли в большую просторную комнату. Эфен заметил стол, накрытый на две персоны, и поинтересовался:
– Нейрит, ты кого-то ждала?
– Я знала, что ты сегодня придёшь, – проговорила девушка, пожав плечами.
– Эфен, мы пойдём пообщаемся со жрицами, хорошо? – смутились друзья и тоже исчезли в коридоре. Нейрит обняла принца, покрывая его шею и грудь поцелуями.
– Как я по тебе скучала, – он посадил Нейрит к себе на колени, втягивая в долгий поцелуй.
– Чай или кофе? – спросила Нейрит, отрываясь от желанных губ.
– Вина, – ответил Эфен, смотря на бутылку. Она рассмеялась и, позвякивая браслетами на руках, стала разливать вино в высокие бокалы.
– У нас напиваться нельзя, – предупредила она.
– Знаю, – они стукнули бокалы друг о друга и отпили ровно по половине налитого.
– Как дела в государстве? Ходят слухи, что у тебя новая пассия, не познакомишь?
– Как себя будешь вести. Так: напряжённая атмосфера с Гиперборей, всё идёт к войне, но не будем о грустном. А у тебя появился новый кавалер?
Нейрит засмеялась, запустив в принца подушкой. Чувство частной собственности им обоим не было знакомо, каждый развлекался, как хотел.
– Да, а ты против? – она широко распахнула зелёные очи. Эфен покачал головой, сделав глоток.
– Не вижу смысла запрещать, всё равно рано или поздно тебе придётся выйти замуж и не за меня, – он тяжело вздохнул. Запрета не было, но как совместить служение в храме с личной жизнью, принц не представлял, хотя то же самое можно сказать про политику.
– Почему бы и нет, я думаю, одно другому не мешает. Другое дело, если этого не хочешь ты, – не согласилась Нейрит. Принц хмыкнул, закусывая фруктами.
– Пока не знаю, рано говорить о женитьбе – до совершеннолетия ещё четыре года, – отмазался Эфен. Она кивнула.
– Как поживают король и королева? – поинтересовалась Нейрит, поглаживая спину принца.
========== Глава 2. Нега ==========
Комментарий к Глава 2. Нега
*Шипбибкс по нашему летоисчислению апрель..
Эфен раздвинул занавески, впуская в теплую, наполненную духами комнату поток лунного света, по-хозяйски все осматривающего. Месяц улыбался, сверкая рогами, принц подошел к столу, доливая вина в свой бокал, но в этот момент дверь открылась, всколыхнув занавески, принц Эфен бросил мимолетный взгляд на вошедшего мужчину.
– Френд! – приподняла брови Нейрит, не ожидавшая гостей среди ночи.
– Привет, ласточка, – сказал незваный гость, нагло плюхаясь на свободный стул.
– Вас стучать не учили, милорд? – с вызовом поинтересовался Эфен, отставляя бутылку с вином в сторону.
Эфен всерьез не сердился, наглость этого мужчины ему нравилась.
Нейрит откинула локон, упавший ей на лицо, и сделала пару глотков из своего бокала.
– Я думала, ты ушел домой, – заметила она, смотря на Френда.
Он помотал головой:
– Как видишь, нет. Думал, посидим вдвоем, – помотал тот беловолосой головой и бросил косой взгляд на принца. Эфен завел руки за голову и тихо рассмеялся.
– Френд, это – Его Высочество. Эфен, это – мой кавалер, о котором ты говорил, – представила друг другу мужчин Нейрит.
Эфен подпер большим пальцем подбородок, рассматривая сидящего перед ним жилистого мужчину.
– Очень приятно познакомиться, – принц протянул руку для пожатия.
Френд пожал холодные пальцы Эфена, спросив насмешливо:
– Может, прикроем окно, чтобы вас не продуло, Ваше Высочество? – после чего он осмотрел комнату в поисках сопровождающих, но никого не было. Мужчина сильно удивился, что никого не оказалось: – Вы без охраны? – его брови приподнялись, образуя морщинки на лбу.
Эфен загадочно улыбнулся. Френд пожал плечами, дивясь неосторожности принца, ведь на него уже неоднократно покушались. Принц отпил вино и поддел вилкой немного овощей с тарелки, отправляя в рот, потом пересел поближе к Нейрит, ощутив, как были напряжены ее плечи, и стал разминать их массажными движениями. Кажется, она ждала бури, но он не был против отношений этой парочки.
– Надо было охрану оставить хоть частично. Если с тобой что-то случится, король мне отвинтит голову, – изрекла Нейрит с сожалением.
– Все будет хорошо, что со мной может случится в храме, наполненном любовью? В храмах не положено драться и проливать кровь, оскверняя святыню, – Эфен положил руку на рукоять маленького лазерного пистолета, ощущая его приятное тепло, шпага лежала на стуле рядом с кроватью Нейрит.
Спина Френда напряглась, пробежал холодок по позвоночнику – движение принца не осталось незамеченным
Эфен хищно улыбнулся, блеснув глазами, и Нейрит прижалась к нему.
– Всё-таки правду говорят, что Верховная жрица у вас в любовницах, – он кивнул на Нейрит, чувствуя себя неуютно рядом с особой королевской крови. Его уверенность бесила, и он четко давал понять, кто здесь хозяин, – это заставляло подчиняться.
Эфен силой мысли открыл бар, и из него вылетела бутылка вина, приземлившись на стол, потом открылась дверка серванта, оттуда вылетел хрустальный бокал, опустившись на стол перед Френдом. Эфен разлил всем вино:
– Выпьем за знакомство, – глубокие темно-синие глаза гипнотизировали, заставляя раствориться в доверительной атмосфере. Френд смотрел, не отводя взгляд, принял бокал и выпил его содержимое.
– Можно я закурю? – поинтересовался он после, желая усмирить беспокойные нервишки. От принца все еще веяло силой, властью и спокойствием, хотя не было ни намека на агрессию, и даже лежавшая до этого момента на оружии рука почему-то уже не вызывала серьезного страха. Теперь он верил слухам, что правители обладают властью дракона, умеют расположить к себе и, шутя, убить, если посчитают нужным. Хотя в Атлантиде правила богиня мира, и поэтому атланты старались свести все конфликты на нет. «Только мир спасет землю, – говорила богиня Мирослава. – Даже не любовь». Френд усмехнулся своим мыслям.
– Кури, – разрешил принц, поведя плечами.
– И часто вы так сидите? Спокойно, без охраны, не боясь покушения? – поинтересовался Френд, окончательно расслабляясь. В его душе зарождалась ревность, мешая дышать полной грудью.
Леон говорила: «Берегите своих любимых, не впускайте в душу яд ревности, он не сохраняет семейный очаг, а лишь несет разрушения». Френд был согласен с этой цитатой. Начав встречаться с Нейрит, он уже понимал: она никогда полностью не будет его, ведь ее сердце давно похищено наследником престола. Девушка часто о нем вспоминала. И сейчас он видел, что рядом с ним – Френдом – ее лицо так не сияло, как рядом с принцем.
Эфен пожал плечами и, откинувшись на спинку стула, философски заметил:
– Все мы соприкоснемся со смертью рано или поздно, и не важно, какими тропами она тебя найдет. Если тебе суждено стать частью ее мира, то ты ею станешь, и никакие врачи и эликсиры вечности не помогут, сколько бы ученые ни бились над ними. Все мы рано или поздно устаем терять близких, переживать и мчаться по реке: то по течению, то против; и самая высокая награда твоим трудам – смерть, только она сможет принести тебе полный покой. Но не стоит к ней спешить, ведь ты пришел в Атлантиду с миссией нести мир во все страны Земли.
Френд посмотрел отстраненно, над чем-то размышляя.
– А давай выпьем за смерть? – сказал он наконец. Френд с Эфеном подняли бокалы, скрестили их, как два меча, и каждый поднес свой к губам, сделав по глотку.
– Хорошо, – зажмурился от удовольствия принц.
Легкий ветер колыхал шторы, запах свежести и недавно прошедшего дождя звал обитателей надушенного храма в сад – танцевать среди деревьев, как это делают птицы.
– Пойдемте прогуляемся, – предложила Нейрит с улыбкой.
Парни кивнули, и Эфен послал короткий ментальный приказ своей свите ждать его у выхода из храма. Они прошли по коридору, усыпанному золотым дождем и цветами, подношениями богине любви, и спустились по воздушным ступенькам. Пол, покрытый зеленым ковром, встретил их мягким прикосновением ворсинок. Охранники ждали своего принца и быстро его окружили, покидая храм.
Ночь материнским теплом коснулась принца и его сопровождающих, остужая головы чуть прохладным воздухом. Недалеко журчали фонтаны с водой-вином, приглашая посетителей. Вода была наполнена божественной силой и мерцала. Они шли по узкой дорожке.
– Ваше Высочество, вы участвуете в турнирах? – поинтересовался Френд.
– Да, бывает, когда есть время и желание, – Эфен задумался, глядя карими глазами на разгоравшиеся звезды, кружившиеся в танце.
Несколько жриц продолжали танцевать под нежную медовую музыку, порхая по саду, убегая от кавалеров. Эта игра называлась «Поймай свою райскую пташку», и если её удавалось поймать, они загадывали желание. Вот первая пташка-блондинка попалась, и парень что-то прошептал ей на ухо, после чего, раскрутив, бросил в фонтан с вином. Брызги разлетелись, окропляя собой траву и стоявших поблизости атлантов. Блондинка рассмеялась, вылезла из фонтана и сняла свое легкое белое платье, оставаясь в купальнике, который в свете луны выглядел очень соблазнительно.
– Как вы смотрите на то, чтобы съездить в город Морской прибой и поучаствовать в турнире двадцать восьмого шипбибкс*, – принц задумался, пытаясь понять, к чему Френд клонит, а тот продолжил: – Говорят, вы – очень искусный фехтовальщик, и я бы хотел с вами скрестить шпаги.
Эфену это понравилось, и он кивнул:
– Хорошо, я освобожу день для развлечения.
Нейрит порадовалась, что парни подружились.
Эфен с большим интересом смотрел на Френда, прощупывая его ментально.
– Из вас получится неплохая пара.
К ним подбежала одна из жриц:
– Господа, присоединяйтесь к нашей игре, будет весело, – она подмигнула Нейрит.
– Ребята, правда, пойдемте подурачимся, тем более завтра обещают ливни, – улыбнулась Нейрит в ответ подруге и помчалась к девчонкам. Парни, смеясь, бросились ее догонять. Нейрит кружилась, уворачивалась от их рук и пронеслась мимо девчонок, скрываясь в аллее с ореховыми деревьями. Эфен и Френд переглянулись, потеряв ее из виду, и пожали плечами, высматривая Нейрит, как назло одетую в нежно-зеленое платье. Издалека послышался звонкий смех.
– Я тут, – появилась она в конце аллеи, послав им воздушный поцелуй.
Парни направились в заданном направлении за ней, когда под руки Френду подвернулась жрица со светло-русыми волосами и глазами цвета сапфира. Она засмеялась, оказавшись на его руках, и показалась хрупким цветком, который надо оберегать.
– Что желает мой повелитель? – поинтересовалась жрица, улыбнувшись и потершись щекой о его щеку. По телу Френда пробежала волна легкого возбуждения, разливаясь теплом.
– Танец страсти.
Она улыбнулась, крикнув прятавшимся музыкантам:
– Играйте, – высвободилась, вставая на колени и скрещивая руки в знак покорности. Голова ее была опущена, жрица смотрела на Френда из-под полуприкрытых пушистых ресниц.
========== Глава 3. Поиграем в райских птиц ==========
Эфен внимательно прислушивался к щебету птиц, ласковому шипению ветра, скользившего меж веток. Юноша вздрогнул, ощутив удар по голове орехом, и резко поднял голову, увидев белку с крыльями феи. Ее тельце было красным и пушистым, она показала ему язык, целясь в принца очередным снарядом. Эфен поднял орех, запустил в нее и краем глаза заметил движение в кустах, рванул туда, но вздохнул разочарованно, наткнувшись на раздувшую капюшон змею. Он едва успел перекатиться в сторону, выдернув из-за пояса лазерный пистолет и выпустив луч, оставляющий смертельные раны.
Змея, что пряталась среди высоких деревьев, была огромная. Ее длина достигала метров тридцати, а в ширине она была с туловище человека. Гад упал обгорелой тушкой.
Эфен посмотрел на небо. Ему на миг показалось, что оттуда рукой погрозили. Принц упал на колени, сложив руки в молитвенном жесте и прося прощения.
К нему подошла Нейрит.
– В этом саду нельзя убивать животных. Знаешь же об этом! Даже если она пытается тебя убить – на всё воля богов, – Нейрит палкой ковыряла землю. Она шептала молитву, бросая укоризненные взгляды на принца. На миг её взор затуманился, и она выдала:
– В искупление греха я передам отцу, что ты останешься на три дня в храме, – голос Нейрит был строгим, продирающим, отчитывающим.
Эфен поклонился силам.
– Хорошо, верховная жрица, – не стал он спорить, осознавая свою вину. В следующую секунду в него прилетел маленький камешек, и Нейрит побежала прочь. Эфен устремился за ней, словно след от ракеты.
Нейрит цепляла сучки, оставляя клочки одежды на ветках, подсказывая принцу, куда двигаться. Девушка споткнулась об корешок и, завизжав, с криком скатилась кубарем в горную речку.
Эфен размышлял недолго, забив на дорогую одежду, скинул оружие, прыгнув за ней следом и поймав ее в кольцо рук. Но она выскользнула, словно рыба, намазанная кокосовым маслом. Жрица засмеялась и, отплыв на безопасное расстояние, послала в сторону принца поток воды, спеша достигнуть берега. Эфен отплевался от попавшей в рот воды и устремился стрелой за коварной женщиной.
– Ну, держись! Я поймаю… – он не успел договорить, потому что в него прилетела шишка. Белка пролетела над принцем, улюлюкая.
– Вот как, значит, вы заодно, – он выбрался на берег и бросился за Нейрит, которая уже растворялась в ближайших зарослях, оставляя мокрые следы. Она показала ему язык из-за дерева. К погоне присоединились еще два молодых человека, и Эфен рыкнул, решив, что Нейрит – только его добыча. Одного опрокинул подсечкой, а со вторым они столкнулись рядом с кустами и упали, рассмеявшись.
Парни отряхнулись и снова бросились в погоню, пытаясь доказать свое превосходство. Соперник нагнал Нейрит, ухватив за волосы, она извернулась и лягнула в голень, вырываясь и смеясь. Он одарил ее гневным взглядом, а Эфен тем временем обогнал своего неудачливого соперника.
Они уже покинули недра сада, оказавшись в лесу. Луна одарила их напоследок серебристым светом и исчезла, погрузив во мрак. Нейрит и Эфен, запыхавшись, остановились, растерянно осматриваясь. В гонке они забежали глубоко в лес. Слышался шелест деревьев, шепчущихся о чем-то, трещание светлячков, ухание совы и еще миллионы ночных звуков. Эфен пытался сориентироваться. Без оружия и охраны он ощущал себя неуютно. Вскоре они стали мерзнуть от испаряющейся с одежды воды.
– Что будем делать? Я не знаю, где мы, – принц пожал плечами, думая, что, как назло, звезды скрылись из виду. Он подошел к Нейрит и обнял ее, согревая.
– Мне страшно, – прошептала она, услышав треск ветвей. Принц и жрица резко обернулись, напряженно всматриваясь в заросли леса.
– Ты совсем без оружия? – спросила она тихо, на что принц кивнул, пытаясь разглядеть зверя.
– Уходим, – сказал он, медленно уводя ее в сторону.
– Куда? – он передернул плечами, жалея, что варнапа нет с ними. Эти существа ориентировались в лесу, словно птицы в небе.
– Не важно, но встреча с хищником нам незачем, – принц ускорил шаги, пытаясь не шуметь, Нейрит повторяла за ним. Ноги кололо, и она стиснула зубы, чтобы не вскрикнуть.
– Может, ментально связаться с кем-то? – предложила она дрожащим голосом.
– Я уже пытаюсь это сделать, но в лесу есть мертвые зоны, – он напряженно пытался кого-нибудь найти, и лицо его просияло, стоило ему ощутить человека. Принц перешел на бег, держа Нейрит за руку. Вскоре в темноте замерцал огонь. Он продолжал копаться в голове атланта, выяснив, что он – охотник вполне добропорядочный, а треск продолжался за спиной.
– Стоять, кто идет?! – подал голос часовой. Охотники всегда ходили за добычей группой – слишком опасные звери водились в лесу, чтобы охотиться в одиночку.
– Люди, – к ним вышел мужчина средних лет.
– Я вижу, откуда будете?
Принц замялся:
– Из храма, пока бесились, оказались в лесу и заблудились. Со мной жрица любви, – сказал он.
Мужчина принюхался и попытался прощупать ментально, игнорируя приближающийся шум. Люди могли быть опасны. Нейрит открылась сразу, а принц не спешил этого делать, приоткрываясь по чуть-чуть, позволяя считать только самую основную информацию.
– Ваше Высочество, – удивился мужчина, сторонясь. Охотники уже рассредоточились. Эфен выдохнул, он больше боялся за Нейрит. Рядом с охотниками они были в безопасности.
– Идите к костру, вы полностью продрогли, – молодой парнишка проводил их, и Нейрит с Эфеном стали греть руки, напряженно прислушиваясь к лесным звукам. Треск становился все ближе, дрожала земля, вибрируя и говоря, что приближается что-то большое и тяжелое. Наследник всматривался в колющую глаза темноту. Как он ненавидел ощущать себя беспомощным.
– Давид и Веер, охраняйте гостей, – парни с готовностью кивнули, встав по обе стороны.
– Как вы оказались без охраны? – спросил самый молодой, поражаясь безбашенности принца. И такого человека готовят к правлению! Наследник пожал плечами. Одежда высыхала, неохотно липнув к телу.
Вскоре из-за исполинских деревьев показалась морда динозавра с короной в виде пластинок. Кровь заструилась быстрее. Испытав страх, Эфен выдернул из-за пояса мальчишки кинжал, имевший цвет расплавленного железа.
– Он заряжен огнем, стреляет на расстояние до двух километров, – проинструктировал парень, заметив пропажу оружия. В руках у него самого был пистолет, гревший руку.
Эфен напрягся, когда показалось массивное туловище динозавра, в холке – метров двадцать. Принц увидел, как на него упали сети, а затем он нажал кнопку, выстрелив по лапам динозавра. Воздух сотряс рев, янтарные глаза устремились на принца, горя кровожадно и яростно. Атланты рептилии были по колено, имея рост в среднем три метра.
Затем сети стали затягиваться, обездвиживая тварь. На холку запрыгнул охотник, вонзив тонкое лезвие меж пластинок. Лес еще раз содрогнулся от нечеловеческого рева. Животное боролось, пытаясь разорвать путы. Мужчина поспешил спрыгнуть с рептилии и отбежать на несколько метров, позволяя телу свободно упасть меж деревьев, ломая молодые пальмы, эвкалипты и кусты. Воздух огласил возмущенный щебет, стая птиц поспешила покинуть опасную зону. Существо упало с грохотом, заставив содрогнуться землю, и воздух огласил предсмертный хрип. Желтые глаза остановили свой взгляд на принце – виновнике его смерти. Он посмотрел равнодушно, жалея лишь об одном, что не он прикончил динозавра, но в то же время понимая – в одиночку не справился бы. Нейрит словно прочитала его мысли. Возможно, так и было.
– Ты все равно самый лучший, – она улыбнулась, поцеловав его. Эфен обнял ее, следя за работой профессионалов. Они осторожно срезали когти, чешую и рога. Когда закончили с трофеями, принялись резать мясо. Ну и пахло от рептилии! Огонь дрогнул, грозясь погаснуть, и Эфен, встав, подбросил лежащие недалеко дрова. Мужчины подвесили котел, налив воду.
– Хотите, я приготовлю ужин? – предложила жрица, не любившая сидеть без дела. Все закивали.
– Кто со мной за травами? – Эфен поднялся, и еще пара охотников вызвались их проводить. Они насобирали нужных трав спустя минут двадцать. Как раз закипела вода. Нейрит быстро аккуратными ломтиками нарезала мясо и скинула в котел, подбрасывая травы.
– Не отравишь? – подмигнул один озорно.
– Посмотрим на ваше поведение.
А в лесу стало ощутимо холодать. Парнишка вытащил из рюкзака плед и накинул на дрожавшую Нейрит.
– Грейся… – принц завороженно наблюдал за пляской костра, почти не отслеживая окружающих, думая о чем-то своем…
========== Глава 4. Пикник ==========
Вскоре лес наполнился приятными ароматами. Охотники мысленно облизывались, а желудки урчали. Они достали еще припасов: картошку, морковь и кучу других плодов. Эфен усмехнулся.
– А давайте закатим пикник? – предложил он, беря продукты. Дойдя до ближайшей речки и помыв их, он стал огненным кинжалом начищать картошку, отключив режим активности. Охотники смотрели удивленно, искренне считая принцев и принцесс неумехами и слишком изнеженными, чтобы выполнять грязную роботу. Но только из принцев еще готовили воинов, но это само собой разумеющееся.
– Есть еще котлы? – поинтересовался Эфен с улыбкой. Охотники синхронно кивнули и притащили два котелка.
– Принесите кто-нибудь воды, – велел он, махнув кинжалом в сторону речки. Самый молодой повиновался. Вскоре в двух котлах что-то варилось, а в третьем, самом маленьком, закипал чай. Холод перестал ощущаться, и лицо принца было расслаблено.
– Может, сделаем шашлыки? – поинтересовалась Нейрит, подходя к огромному куску мяса и отрезая еще ломоть. К счастью, охотники оттащили рептилию подальше, потому что со всех сторон слышался шум, явно кто-то желал полакомиться. Хорошо, что они перенесли свой лагерь с предыдущего места, где произошла кровавая бойня.
