Текст книги "Возвращение Безумного Бога 12 (СИ)"

Автор книги: Архимаг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

– И ещё там может быть опасно, – добавила Лилия, нервно теребя краешек своего платья, – Там… особая система защиты, автономная от верхних уровней Древа.

– Какая именно защита? – спросил Эстро.

Лилия и Вильда переглянулись.

– Мы не совсем уверены, – ответила Вильда, – Но в корнях живут особые… создания. Что-то вроде хранителей. Мы никогда не спускались достаточно глубоко, чтобы встретиться с ними лицом к лицу.

– Мы тут всего-то пару недель, – улыбнулась Пугливая Лилия.

– Замечательно, – фыркнула Айсштиль, – Ещё одна неизвестная опасность.

– Не волнуйся, Снежинка, – ухмыльнулась Никталия, подмигивая богине льда, – Мы справимся!

Айсштиль смерила её холодным взглядом:

– Не называй меня так.

– Как скажешь, Льдинка, – ничуть не смутилась Никталия.

В воздухе мелькнула морозная пыль, и губы богини ночных желаний мгновенно покрылись тонкой коркой льда. Богиня ночных желаний издала удивлённый звук, больше похожий на «ммпф!», и уставилась на Айсштиль широко раскрытыми глазами.

– Следи за языком, – спокойно произнесла богиня льда, подняв изящную бровь, – В прямом смысле.

Эстро вздохнул, но в его глазах промелькнуло веселье. Вильда прикрыла рот ладонью, пытаясь скрыть улыбку, а Лилия смотрела на происходящее со смесью ужаса и восхищения.

Никталия возмущённо замычала, пытаясь освободить свои губы. Она схватила ближайшую чашку с горячим чаем и, не раздумывая, сунула в нее губы, вытянув их трубочкой. Морозная корка с треском растаяла, и богиня картинно откашлялась.

– Фух… вот это да! – воскликнула она, проводя пальцами по своим губам, – А ты умеешь веселиться, Айси! Надо будет запомнить этот трюк для моих вечеринок.

Эстро прервал начинающуюся перепалку:

– Значит, сегодня мы отправляемся в корни. Нам нужно подготовиться. Какие-то советы? – он посмотрел на двух Лилий.

– Стоит взять с собой светящиеся растения, – предложила Вильда, – В глубине корней темно. И теплые вещи… там может быть холодно.

– И быть осторожным с почвой, – добавила Лилия, – Некоторые участки… живые. Они могут реагировать на присутствие чужаков.

– Не волнуйся, – Никталия потрепала её по волчьим ушкам, – Я сама внимательность! К тому же, с нами одна весьма впечатляющая богиня льда, – она покосилась на Айсштиль, – Хотя и немного занудная.

Айсштиль проигнорировала комментарий, обращаясь к Эстро:

– Нам стоит выдвигаться как можно скорее. Если настоящая Лилия пытается с нами связаться, значит, что-то происходит.

Эстро кивнул, но прежде чем он успел ответить, случилось нечто странное. Обе Лилии внезапно напряглись, их ушки встали торчком, а глаза расширились.

– Что-то не так… – прошептала Вильда.

– Вы это чувствуете? – спросила Лилия, её голос дрожал.

Эстро и Айсштиль обменялись обеспокоенными взглядами.

– Что происходит? – спросил Эстро.

– Система оповещения Древа, – объяснила Вильда, её лицо стало напряжённым, – Она сработала. Что-то… кто-то проник в сад. Или… что-то появилось в саду.

– Но кто? – Айсштиль уже была на ногах, в руке богини материализовалось её ледяное копьё.

– Не знаю, – Вильда покачала головой, – Защитная система не даёт точной информации, только общее ощущение тревоги.

– Я отправлю разведчиков, – сказал Эстро, уже складывая пальцы в сложном жесте.

Из тени под столом выползло несколько чёрных жуков размером с ладонь. Их панцири поблёскивали, а крошечные глазки светились мутным голубым светом.

– Вперёд, – скомандовал Эстро, и жуки бесшумно расползлись в разные стороны, исчезая в щелях и проходах.

Все замерли в напряжённом ожидании. Обе Лилии прислушивались к чему-то, доступному только им – видимо, к сигналам самого Древа.

Прошло несколько долгих минут. Эстро сидел с закрытыми глазами, его лицо было сосредоточенным – он видел глазами своих жуков-разведчиков.

Внезапно он резко открыл глаза:

– Клоны Бездны, – произнёс он мрачно, – Множество клонов Карнакса. Они окружили Великое Древо со всех сторон.

– Что они делают? – быстро спросила Айсштиль.

– Ничего, – ответил Эстро, и это звучало ещё более тревожно, – Просто стоят. Погружённые в тени. Словно чего-то ждут…

– Или кого-то, – тихо добавила Вильда, обменявшись встревоженным взглядом с сестрой.

– Они знают, что мы здесь? – спросила Никталия, её обычно игривый голос стал серьёзным.

– Не уверен, – Эстро покачал головой, – Но они определённо целенаправленно окружили Древо. Это не случайность.

– Что нам делать? – Лилия обхватила себя руками, её волчьи ушки прижались к голове.

– Не волнуйся, им не проникнуть в великое древо, – успокоила ее Вильда, – Не зря же мы наложили столько защитных печатей. Пусть хоть до скончания веков стоят.

– У нас два варианта, – сказал Эстро, – Либо мы прорываемся через них и покидаем Древо. Либо продолжаем наш план и спускаемся к корням. Если верить карте, там может быть проход в другое измерение – возможно, это наш шанс найти настоящую Лилию и получить ответы.

– Я за второй вариант, – твёрдо сказала Айсштиль, – Чем дольше мы остаёмся здесь, тем больше клонов может собраться снаружи.

– Но если мы спустимся вниз, мы можем оказаться в ловушке, – возразила Никталия, – Если это засада…

– Эстро, – Вильда посмотрела ему прямо в глаза, – что именно ты видел? Как ведут себя эти клоны?

Эстро снова закрыл глаза, вновь соединяясь со своими разведчиками:

– Они просто… стоят. Неподвижно. Как статуи. Но их много, очень много, – он открыл глаза, – И они все – копии Карнакса. Это странно. Я думал, что клоны Бездны разнообразнее.

– Может быть, другие где-то рядом? – предположила Айсштиль, её лицо стало ещё более напряжённым.

– Не знаю, – ответил Эстро, – Мои жуки не обнаружили никого, кроме клонов. Но это не значит, что там больше никого нет.

– Времени на раздумья нет, – решительно сказала Айсштиль, – Нам нужно спуститься к корням. Сейчас же.

Все кивнули. Завтрак был забыт. Опасность была реальной и приближалась с каждой минутой.

– Ведите нас, – Эстро посмотрел на двух Лилий, – Покажите путь к корням.

Воздух в Великом Древе словно сгустился от напряжения. Тени в углах стали глубже, а светящиеся растения как будто померкли. Где-то снаружи, среди деревьев и цветов живого сада, десятки клонов бога войны молча смотрели на древо, словно чего-то дожидались. Их глаза горели жутким огнём Бездны…

* * *

Группа уже собиралась выдвигаться, когда Айсштиль внезапно остановилась и посмотрела на Эстро:

– Прежде чем мы пойдём навстречу смертельной опасности, – сказала она с максимально серьезным лицом, – У меня есть важная просьба, Эстро…

– Слушаю, льдинка моя, – кивнул он.

Айсштиль пару секунд молча смотрела на него, словно хотела подчеркнуть важность момента.

– Может, ты всё-таки… – начала она, – Сотрёшь с лица эти дурацкие художества? Сложно воспринимать тебя всерьёз с фиолетовыми усами.

Эстро провёл рукой по лицу, его пальцы коснулись нарисованного сердечка на щеке. Он бросил быстрый взгляд на Никталию, которая старательно делала вид, что изучает узор на стене.

– Хм-м… а я-то думал, почему вы все так странно на меня смотрите, – улыбнулся он, – Я вроде бы уже их один раз стер… Видимо, не до конца.

– Этот фиолетовый краситель очень стойкий, – с улыбкой произнесла Лилия, – Он может проступить повторно, если стирать недостаточно тщательно.

Эстро провёл ладонью по лицу, используя лёгкое заклинание очищения, и краска исчезла.

– Жаль, – притворно вздохнула Никталия, – Тебе шло. Особенно сердечко.

– Возможно, в следующий раз, – ответил Эстро с едва заметной улыбкой, – я нарисую что-нибудь на твоём лице, пока ты спишь.

– Тогда лучше на попке, – Никталя игриво шлепнула себя по пятой точке.

– Не стоит тратить время на глупости, – Айси демонстративно закатила глаза, – Пора готовится к экспедиции.

Глава 7
Богиня сердечных приступов

Никталия двинулась по коридору, оглядываясь по сторонам в поисках «дамской комнаты». После всех этих разговоров о клонах и подземельях ей требовалось привести себя в порядок перед опасным путешествием.

– Куда ты? – окликнула её Айсштиль.

– Припудрить носик, – подмигнула Никталия, – Не переживай, я быстро. Мир не сгинет без меня!

Айсштиль только закатила глаза, но спорить не стала.

Богиня ночных желаний мимолётно заметила, что Лилия и Вильда быстрым шагом удалились в другую сторону – видимо, за снаряжением для похода. Эстро и Айсштиль что-то вполголоса обсуждали.

В конце коридора обнаружилась небольшая комната с бассейном, водопадом и огромным куском отполированного аметиста, служившим зеркалом. Никталия подошла к нему, разглядывая своё отражение.

– Отлично выгляжу, как и всегда, – кокетливо заявила она своему отражению, поправляя фиолетовые локоны, – Даже в этом дурацком платье от сестричек-клонов…

Внезапно отражающая поверхность аметиста потемнела. Сначала Никталия подумала, что это играют тени, но темнота сгустилась, заполнила всё зеркало, а потом… из неё проступило лицо.

– ААА!.. – завопила Никталия, отскакивая назад и хватаясь за сердце, – ЧТО ЗА⁈..

– Тише, – произнесло лицо в зеркале, становясь чётче.

– Ноктус⁈ – Никталия возмущённо уперла руки в бока, – Серьёзно⁈ Ты не мог выбрать момент получше для своих фокусов с тенями? Я чуть не поседела! И чуть не превратилась в низшую богиню сердечных приступов!

С поверхности аметиста на неё смотрело насмешливое серое лицо бога ночи. Его волосы сливались с тьмой вокруг, а в черной глубине глаз мерцали далёкие звёзды.

– Реакция у тебя всё ещё отличная, – усмехнулся он, – Хоть и проспала десять тысяч лет.

– А ты всё такой же невыносимый… – проворчала Никталия, осторожно приближаясь к зеркалу, – Зачем являешься? Или просто соскучился?

– Как продвигается твоя миссия? – игнорируя вопрос, спросил Ноктус.

– Моя миссия? – Никталия закатила глаза, – О, просто чудесно! Я тут наблюдаю за Эстро, как ты и просил. Кстати, он уже давно заметил, что я слежу. Не каждый день в твоём саду появляется полуголая богиня ночных желаний, знаешь ли.

Ноктус хмыкнул:

– Я подозревал, что даже с твоими талантами его не проведешь. Что происходит сейчас?

Никталия пожала плечами и принялась рассказывать – о Великом Древе, о двух клонах Лилии, о поисках входа в божественное измерение, и о клонах Карнакса, блуждающих в саду.

– Понятно, – задумчиво произнёс Ноктус, когда она закончила, – И вы собираетесь углубиться в корни Древа…

– Ага. Там вроде как спрятан вход в другое измерение. Возможно, к настоящей Лилии.

Ноктус надолго замолчал. Его лицо в зеркале стало серьёзным.

– Мне нужно, чтобы ты сделала кое-что, – наконец произнёс он.

– Что ещё? – Никталия подозрительно прищурилась, – Я уже устала быть твоей шпионкой. К тому же Эстро мне нравится. И секс с ним просто потрясающий, между прочим. Определённо лучше, чем…

– Спровоцируй его, – перебил Ноктус.

– Что? – Никталия моргнула, – В каком смысле?

– Используй максимум своей силы. Разбуди в нём тёмные желания, – пояснил бог ночи, – Спровоцируй его на использование Бездны.

– Зачем? – Никталия скрестила руки на груди, – Я, конечно, специализируюсь на всяких желаниях, но это звучит как-то… нехорошо.

– Мы должны убедиться, что Бездна не завладела им, – серьёзно сказал Ноктус, – Тебе же рассказали о случае с Лилией? Как она изменилась после контакта с Бездной? Нам нужно знать, насколько Эстро контролирует себя. И свою темную сторону. Уж слишком много на нем теперь завязано.

Никталия нахмурилась. Что-то внутри неё противилось этой идее. За короткое время она… привязалась к Эстро. Не хотелось его подставлять.

– Я не уверена…

– Выбери подходящий момент, когда вам ничего не будет угрожать, – продолжил Ноктус, словно не замечая её сомнений, – Это важно, Никталия. От этого может зависеть безопасность всего мира. Если Эстро покажет устойчивость к своим темным желаниям… тогда вопрос будет снят. И мы заткнем рот Аймосу с его подозрениями.

– Ну, если ты так драматизируешь… – протянула она, – Но мне это не нравится.

– Новейший смартфон все еще ждет тебя, – добавил Ноктус с хитрой улыбкой, – Последняя модель.

Никталия невольно оживилась:

– Ой, а я уж про него даже забыла как-то…

– Неудивительно, – кивнул Ноктус, – После всего-то, что с тобой случилось.

– Ну ладно, – неохотно согласилась она, – Но только ради смартфона. И чтобы никто не пострадал!

– Разумеется, – улыбнулся Ноктус, – Безопасность Эстро для нас превыше всего. Так что хорошенько выбери момент, когда все бури улягутся. Просто проверка. Ничего больше.

Его лицо начало таять в темноте.

– Эй, подожди! – воскликнула Никталия, – А там точно беспроводная зарядка?

Но зеркало уже вернулось к своему обычному состоянию, отражая её растерянное лицо.

– Вот жук! – проворчала она, – Всегда так делает.

Когда Никталия вернулась к остальным, все уже собрались и, похоже, ждали только её. Лилия и Вильда полностью переоделись – теперь они были в практичных костюмах из прочного растительного волокна с множеством карманов и креплений. На Вильде был тёмно-зелёный комплект, напоминающий военную форму, но более изящный, а Лилия надела светло-серый костюм с серебристыми вставками, который идеально сочетался с её белыми волчьими ушками.

Обе были нагружены сумками, заплечными мешками и какими-то странными контейнерами. Вильда держала длинный посох, увенчанный светящимся кристаллом, а у Лилии на поясе висело несколько флаконов, мерцающих разными цветами.

– Прекрасно выглядите, сестрички! – пропела Никталия, – Настоящие амазонки Древа.

– Где тебя носило? – холодно поинтересовалась Айсштиль, нарастившая боевое облачение из ледяных пластин, – Мы ждём уже пятнадцать минут.

– О, знаешь, красота требует времени, – беззаботно отмахнулась Никталия, стараясь не выдать своё смятение после разговора с Ноктусом, – К тому же, я чуть не заблудилась. Это Древо такое запутанное!

– Можно подумать, ты вообще способна заблудиться, – фыркнула Айсштиль.

– Говорю же, Великое Древо не простой дом, – вмешалась Вильда, – Оно может менять свою структуру, особенно когда чувствует угрозу. Даже мы с сестрой иногда теряемся.

– Кстати о Древе, – продолжила она, затягивая ремни на своей сумке, – Я всё ещё не уверена, что оставлять его надолго – хорошая идея. Эти клоны в саду снаружи… они не успокоятся.

– Древо защищено, – уверенно возразила Лилия, которая выглядела уже не такой пугливой в своём новом снаряжении, – Наши печати не пропустят их внутрь.

– Да, но мне все равно не по душе… – беспокоилась Вильда.

– Ты сама показывала мне, как управлять некоторыми системами Древа на расстоянии, – напомнила Лилия, поправляя ремешок сумки, – Мы сможем активировать дополнительные защитные механизмы, даже находясь глубоко в корнях.

Вильда неохотно кивнула:

– Да, ты пожалуй права.

– Ну, раз все готовы, пора отправляться, – сказал Эстро, затягивая последние ремни на своём снаряжении.

– Уря-я-я!.. – Никталия хлопнула в ладоши, пытаясь звучать бодро, хотя в голове всё ещё крутились слова Ноктуса, – В пещеру, за сокровищами!

– Это не пещера, а корневая система, – педантично поправила Айсштиль.

– И никаких сокровищ мы не ищем, – заметил Эстро.

– Мы Лилию спасаем, – добавила Вильда.

– Ух, какие вы скучные, – Никталия закатила глаза, – Неудивительно, что в пантеоне все считали меня самой весёлой богиней!

– Самой безбашенной – это точнее, – хмыкнула Айсштиль.

– Идёмте, – Вильда указала на винтовую лестницу в конце зала, – Это самый короткий путь вниз. Но будьте осторожны – по мере спуска некоторые ступени могут… проваливаться. Там что-то не то с нервной системой Древа…

– Восхитительно, – сухо заметила Айсштиль.

Вильда пошла первой, освещая путь своим светящимся посохом. За ней следовала Лилия, потом Эстро, Айсштиль, и замыкала процессию Никталия. Она на ходу пыталась придумать, как выполнить поручение Ноктуса, не предавая при этом доверия Эстро.

«Может, вообще ничего не делать?» – подумала она, спускаясь по винтовой лестнице, – «Скажу Ноктусу, что не было подходящего момента. Хотя… тогда можно попрощаться со смартфоном».

Пока в голове Никталии продолжалась эта борьба, группа всё глубже спускалась в сердце Великого Древа, навстречу неизвестности и, возможно, ответам на все загадки.

* * *

За пределами Великого Древа стояла жуткая тишина, нарушаемая лишь шелестом листвы. Клоны Карнакса – десятки, если не сотни абсолютно идентичных фигур – окружали плотным кольцом священное дерево. Их глаза были пусты, а тела замерли в неестественной неподвижности. Казалось, даже ветер обходил их стороной, не смея потревожить эту зловещую армию.

Внезапно, без всякого сигнала, клоны вышли из своих укрытий в измерении теней. Теперь они стали полностью видимыми – высокие фигуры в багровых доспехах, с легендарными мечами Рассвет и Закат в руках. Они молча стояли какое-то время, продолжая смотреть на Древо пустыми глазами.

А потом, в полной тишине, первый клон поднял мечи и обрушил их на стоящего рядом собрата.

Никакого предупреждения. Никакого боевого клича. Просто холодная, методичная бойня.

За первым убийством последовало второе. Потом третье. Клоны без малейших эмоций убивали друг друга, и с каждой пролитой каплей крови мечи в их руках начинали светиться всё ярче. Рассвет – белым огнём, Закат – чёрным пламенем.

Это не было сражением – скорее, древним ритуалом. Жертвоприношением, где каждый был и жрецом, и жертвой одновременно.

Когда половина клонов лежала на земле, энергия стала видимой – тёмные и светлые потоки перетекали от мёртвых тел к мечам выживших. А те продолжали свой беззвучный танец смерти.

Двадцать… десять… пять…

В конце концов, остался только один. Последний клон Карнакса стоял среди тел своих копий, а в его руках Рассвет и Закат пылали таким ярким светом, что, казалось, могли разорвать саму реальность.

Он медленно приблизился к границе, где мерцала почти невидимая пространственная аномалия. В этот момент защитная печать проявилась полностью, покрыв всё Древо сложным узором, похожим на гигантскую паутину из света.

Клон замер перед сверкающей сетью. В его пустых глазах отражался свет обоих мечей. Внезапным стремительным движением он поднял клинки и… рассёк несколько нитей защиты.

Сеть вспыхнула, пытаясь восстановиться, но клон уже ступил через прореху, оказавшись внутри защитного периметра. За его спиной разрыв затянулся, а мечи в его руках потускнели, словно истратив всю накопленную энергию. А впереди возвышалось Великое Древо, путь к которому был свободен.

Рассвет и Закат обрели свой обычный вид – обычные мечи, хоть и безупречной работы. Но дело было сделано.

Клон Карнакса, не выказывая ни малейших эмоций, двинулся к Великому Древу. В его мёртвых глазах не было ничего – ни ярости, ни целеустремлённости, ни даже злобы.

Только пустота и… беззвучный приказ, который нужно было выполнить любой ценой.

Глава 8
Новый мир

Вильда замерла на полушаге и резко обернулась, глядя вверх.

– Что? – тут же насторожился Эстро.

– Ничего, – медленно ответила она, хотя её волчьи ушки напряжённо подрагивали, – Просто… на секунду показалось, что защитные печати… вздрогнули.

– Вздрогнули? – переспросила Айсштиль.

– Да, но сейчас всё в порядке, – Вильда помотала головой, – Наверное, показалось.

– Или очередная перезагрузка защитных систем Древа, – предположила Лилия, – Такое иногда случается.

Никталия ничего не сказала, лишь внимательно посмотрела на Эстро. В его глазах промелькнула тень беспокойства.

– Продолжаем спуск, – решительно сказал он, – Чем быстрее найдём то, что ищем, тем лучше.

Группа продолжила движение вниз по винтовой лестнице, которая становилась всё уже и круче. Окружающее пространство менялось – стены из древесины становились грубее, а светящиеся растения уступали место странным фосфоресцирующим грибам и лишайникам. Они испускали призрачное зеленоватое освещение.

– Мы приближаемся к переходной зоне, – пояснила Вильда, – Скоро войдём в корневую систему.

– А там что нас ждёт? – спросила Никталия.

– Лабиринт, – тихо ответила Лилия, – Корни, уходящие в бесконечность. И… существа, которые там обитают.

– Какие ещё существа? – напряглась Айсштиль.

Сёстры переглянулись.

– Мы не знаем, – честно призналась Вильда, – Мы никогда не спускались так глубоко. Но Древо… оно иногда посылает образы. Тени, скользящие между корнями. Хранители, защитники… или что-то более древнее.

– Восхитительно, – ухмыльнулся Эстро, – Ещё больше тайн.

– Эй, без тайн было бы скучно! – попыталась подбодрить всех Никталия, – И вообще, разве не в этом смысл приключений? Тайны, опасности, потенциальная ужасная смерть в мучениях и полном одиночестве в кромешной тьме…

– Спасибо за напоминание, – сухо заметила Айсштиль.

Вильда вдруг остановилась:

– Мы пришли.

Лестница заканчивалась широким проёмом, за которым открывалось поистине фантастическое зрелище. Огромный зал, высотой в несколько десятков метров, полностью состоял из переплетённых корней – толстых, как колонны, и тонких, как паутина. Они образовывали причудливые арки, мосты и проходы. Повсюду мерцали странные биолюминесцентные организмы, от которых исходило мягкое голубоватое свечение.

– Потрясающе, – выдохнул Эстро, оглядываясь вокруг.

– И куда теперь? – спросила Айсштиль, внимательно изучая лабиринт корней.

– Туда, – одновременно сказали Вильда и Лилия, указывая на центр зала, где особенно толстые корни сходились вместе, образуя нечто вроде гигантской арки с закрытыми воротами.

Группа осторожно двинулась вперёд, ступая по мостикам из корней. Под ногами то и дело пробегали странные создания, похожие на светящихся многоножек.

– А вот и местные жители, – нервно хихикнула Никталия, отпрыгнув, когда одна из «многоножек» проскользнула между её ног, – Это те самые? Древние хтонические и ужасающие хранители?

– Это всего лишь жители корней, – объяснила Вильда, – Безобидные. Они питаются грибами и помогают Древу перерабатывать питательные вещества.

– А где тогда обитает… не безобидное? – настороженно спросил Эстро.

Лилия указала на тёмные проходы, уходящие глубже в корневую систему:

– Там. В глубине. То, что охраняет сердце корней.

– А что у них за специализация? «Сожрать незваных гостей»? – нервно пошутила Никталия.

– Вообще-то да, – серьёзно ответила Вильда, – Лично я подозреваю, что именно для этого они и созданы. Потому что другой причины для существования у них нет. Они не участвуют во взаимовыгодных отношениях с Древом.

– Отлично, – пробормотала Никталия, – Просто замечательно.

Айсштиль крепче сжала своё ледяное копьё:

– Будем надеяться, что нам не придётся с ними встретиться.

– С нашим везением? – хмыкнул Эстро, – Готов поспорить, они уже выстроились в очередь, чтобы поприветствовать нас.

Группа медленно продвигалась к центру зала, где возвышалась арка из корней. По мере приближения становилось видно, что в самом центре ее врат находится странный символ – печать в виде цветка, вырезанная прямо в древесине.

– Вот оно, – прошептала Вильда, – Печать Лилии.

Эстро подошёл ближе, внимательно изучая символ:

– Действительно, очень похоже на то, что описали Айси и Вильда.

– И что теперь? – спросила Айсштиль, – Как активировать проход?

Вильда и Лилия беспомощно переглянулись.

– Мы… не знаем, – призналась Вильда, – Мы никогда не открывали его.

– Может, нужно нажать на символ? – предположила Лилия.

– Или просто постучать? – предложила Никталия, подойдя к двери. Она несколько раз деликатно стукнула костяшками пальцев по символу, – Эй, Лилия-настоящая! Тук-тук! Это мы, твои лучшие друзья – сборщики податей! Ты задолжала казне налогов на все десять тысяч лет! Отдавай!

Дверь не отреагировала. Никталия пожала плечами и отошла в сторону.

– Ну, я попыталась.

Айсштиль критически осмотрела печать:

– Возможно, нужен какой-то ключ. Энергетический резонанс или магическая сигнатура оригинальной Лилии.

– Мы могли бы попробовать воспроизвести её энергию, – предложила Вильда, – но не уверена, что это сработает. Мы всё-таки… не настоящие.

Я слушал их спор вполуха, параллельно ощупывая дверь тонкими щупальцами Бездны. Этот древний символ был непростым – в нём чувствовалась сложная магическая структура, многоуровневая защита. Невидимые обычному глазу энергетические потоки циркулировали вокруг печати, образуя что-то вроде замка с множеством тумблеров и рычагов.

– Возможно, нужно произнести тайное слово, – задумчиво произнесла Лилия, – Какое-нибудь кодовое имя или заклинание.

– «Откройся, сезам»? – хихикнула Никталия, – «Абракадабра»?

– Это не игра, – раздражённо отрезала Айсштиль, – Возможно, если применить ледяную магию в сочетании с природной…

Споры становились всё интенсивнее. Каждая из девушек отстаивала свою теорию, а кольца щупалец Бездны тем временем всё глубже проникали в структуру двери, ощупывая, исследуя, анализируя…

Наконец, я распознал ключевую точку – центральный узел, удерживающий всю конструкцию.

– А если попробовать… – начала Никталия, но я уже принял решение.

Сконцентрировав энергию Бездны в кулаке, я нанёс мощный удар прямо в центр печати. Древесина затрещала, символ вспыхнул ослепительным светом, а затем дверь разлетелась вдребезги, открывая тёмный проход внутрь.

Повисла ошеломлённая тишина.

– Ну или так, – пробормотала Никталия.

Айсштиль окинула меня неодобрительным взглядом:

– Эстро! Это же древний магический артефакт! Ты не мог просто взять и…

– Я разобрался в структуре замка, – спокойно ответил я, стряхивая с руки щепки, – Так быстрее.

За разбитой дверью теперь виднелась крутая лестница, уходящая вниз, в непроглядную темноту. Ступени были вырезаны прямо в живой древесине, но выглядели очень древними, словно по ним не ходили тысячелетиями.

– Что ж… – я повернулся к остальным, – добро пожаловать в… куда бы это ни вело.

– Очаровательно, – вздохнула Айсштиль, подходя ближе и вглядываясь в темноту, – Ещё одна лестница вниз.

– Как романтично, – мечтательно произнесла Никталия, – Таинственная лестница в неизвестность.

Я вызвал небольшой светящийся шар Бездны и отправил его вперёд, освещая путь:

– Я пойду первым. Держитесь ближе друг к другу и будьте начеку.

Первый шаг на лестницу сопровождался странным ощущением – словно мы пересекали невидимую границу между разными реальностями. Воздух стал плотнее, а звуки приглушились. Я почувствовал, как пульсирует энергия вокруг нас – не враждебная, но определённо чужеродная.

– Идёмте, – позвал я, не оборачиваясь, – И не отставайте.

* * *

Путешествие оказалось долгим и изнурительным. Лестница, казалось, спускалась в саму глубину мироздания, петляя и разветвляясь. Через пару часов спуска корневые стены начали сменяться камнем, а вместо биолюминесцентных грибов появились странные кристаллы, тускло мерцающие в темноте.

– Мы уже не в корнях Древа, – заметила Вильда, проводя рукой по каменной стене, – Мы в какой-то пещерной системе под ним.

Первая атака произошла неожиданно. Из боковой расщелины вырвалось нечто, напоминающее гигантского многорукого краба с десятком красных глаз. Существо двигалось с невероятной для своих размеров скоростью, щёлкая клешнями и издавая пронзительный визг.

– Хранитель! – воскликнула Лилия, отпрыгивая назад.

Я не стал медлить. Щупальца Бездны рванулись вперёд, опутывая монстра. Айсштиль одним плавным движением метнула ледяное копьё, пригвоздив одну из конечностей твари к полу. Существо взвыло, извиваясь в путах.

– О, какой симпатяжка! – воскликнула Никталия, отступая за наши спины, – Может, он просто хочет поиграть?

– Да, в «съешь путешественника», – фыркнула Айсштиль. Копьё прыгнуло назад ей в руку.

Я сконцентрировался, проникая щупальцами Бездны глубже в сознание твари. Оно было примитивным, но обладало чётко заданной целью: не пропускать никого в священные глубины. Интересно…

Существо дёрнулось в последний раз и обмякло, когда я полностью подчинил его волю. Его глаза вспыхнули фиолетовыми огнями.

– Что ты сделал? – спросила Вильда, настороженно глядя на затихшую тварь.

– Подчинил, – ответил я, отпуская щупальца, – Теперь он будет нашим разведчиком.

Я мысленно отдал приказ, и существо развернулось, неуклюже потопало перед нами по туннелю.

– Удобно, – заметила Вильда, хотя в её голосе слышалось лёгкое неодобрение, – Но не слишком ли рискованно?

– Не волнуйся, Эстро хорош в этом как никто, – хмыкнула Айси.

– Его воля слишком слаба, чтобы сопротивляться мне, – заверил я, – К тому же, он знает дорогу лучше нас.

Последующие несколько часов стали настоящим боевым маршем. Каждые пятнадцать-двадцать минут на нас нападали новые хранители – кто-то напоминал гигантских сороконожек, кто-то походил на помесь летучей мыши и медузы, а один особенно впечатляющий экземпляр выглядел как огромный волк с телом, сплетённым из живых корней.

Однако серьёзной угрозы они не представляли. Мы с Айсштиль быстро расправлялись с ними, а наиболее интересных я превращал в своих временных слуг. Вскоре у меня уже был целый миниатюрный зверинец из пяти разных существ, которые исследовали боковые туннели и предупреждали о новых опасностях.

Никталия, быстро поняв, что реальной угрозы нет, быстренько расслабилась.

– … и тогда я говорю ему: «Слушай, Громик, может, тебе стоит попробовать какой-нибудь другой головной убор? Этот венец с молниями так старомоден! Как насчёт шляпы? Или, может, берета? Я видела отличные береты в смертном мире…» Ох, если бы вы видели его лицо!

Она болтала без умолку, рассказывая бесконечные истории о своих приключениях, половина из которых звучала совершенно неправдоподобно.

– … а затем я танцевала топлес прямо на столе! И знаете, что сделал Аймос? Он…

– Постойте! – внезапно воскликнула Вильда, замерев на месте. Её нос дёрнулся, а волчьи ушки встали торчком, – Вы чувствуете?

Лилия тоже остановилась, принюхиваясь:

– Да… этот запах… Похож на нас…

– Один в один, – добавила Вильда.

– Какой запах? – спросила Айсштиль, настороженно оглядываясь.

– Лилия, – выдохнула Вильда, – Изначальная Лилия. Она была здесь.

Обе клонированные богини двигались как гончие, взявшие след. Они опустились на четвереньки, обнюхивая пол и стены.

– Здесь, – Лилия указала на небольшую нишу в стене, – Посветите!

Я направил светящийся шар ближе, и в его свете мы увидели несколько длинных белых волосков, застрявших в трещине камня.

– Это её шерсть, – благоговейно произнесла Вильда, осторожно поднимая волоски, – Из хвоста.

– Значит, мы на верном пути, – кивнул я.

– И она, судя по всему, жива, – добавила Айсштиль.

– И, надеюсь, в своём уме, – пробормотала Никталия, – А то с нас хватит и двух безумных волкодевочек, правда?

Вильда и Лилия синхронно зарычали на неё, демонстрируя удлинившиеся клыки.

– Шучу-шучу! – Никталия примирительно подняла руки, – Вы обе совершенно очаровательные и вполне вменяемые волкодевочки!

– Ты иногда совершенно невыносима, – обиженно пробурчала Лилия. Её клыки приняли нормальный вид.