Текст книги "Возвращение Безумного Бога 12 (СИ)"

Автор книги: Архимаг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)

Глава 15
Ядро Мира-Заповедника

Сознание возвращалось к Айсштиль медленно, словно пробираясь сквозь густой туман. Первым вернулось осязание – она почувствовала холод прозрачных стенок капсулы, в которой находилась. Затем появились звуки – низкое гудение и странная пульсация, напоминающая гигантское сердцебиение. А потом, когда она наконец открыла глаза, пришло осознание всего ужаса их положения.

Она находилась в прозрачной вертикальной капсуле, подвешенной в воздухе без каких-либо видимых опор. К её телу, телу Никталии, были подключены десятки тонких трубок, пульсирующих светло-голубым светом. По трубкам медленно текла субстанция, напоминающая мерцающий свет – её собственная жизненная энергия, которую методично выкачивали из неё.

В нескольких метрах от неё, в такой же капсуле, находилась Вильда. В теле Айсштиль она казалась особенно хрупкой, её полупрозрачная кожа приобрела болезненный серый оттенок. Вильда тоже начинала приходить в себя, беспокойно шевелясь в своей прозрачной тюрьме.

Но не капсулы, не трубки и даже не их плачевное состояние поразили Айсштиль больше всего. То что находилось в центре гигантского сферического зала, заставило даже её, богиню льда, похолодеть от ужаса.

В самом сердце помещения парил исполинский глаз.

Этот глаз не принадлежал никакому существу – он сам был полноценным организмом. Размером с небольшой дом, он пульсировал, как живое сердце. Вокруг него, словно электроны вокруг ядра атома, вращались сгустки энергии. Его гигантский зрачок то расширялся, то сужался, словно наблюдая за всем происходящим в зале. Радужка переливалась оттенками фиолетового и черного, а по поверхности глаза пробегали волны энергии.

От глаза во все стороны расходились энергетические каналы, соединяющие его со стенами, полом и потолком помещения, а также с капсулами пленниц. С каждой пульсацией глаза структура каналов слегка менялась, словно перенастраиваясь.

«Ядро», – подумала Айсштиль, сразу поняв, что перед ними – центральный нерв всего этого измерения.

У подножия парящего глаза стояла одинокая фигура – Лилия. Но даже через искаженное восприятие Айсштиль могла видеть, что это не настоящая волкодевочка. Осанка, поза, даже характерный наклон головы – всё выдавало существо, занявшее её тело.

Клон Карнакса. Он больше не притворялся.

Клон стоял неподвижно, наблюдая за капсулами с отрешенным выражением лица. Странное зрелище – видеть мягкие черты Лилии, искаженные суровостью бога войны.

– Где… мы? – прохрипела Вильда, окончательно приходя в сознание.

– В самом сердце этого проклятого измерения, – ответила Айсштиль, стараясь говорить спокойно, несмотря на растущую слабость, – Ядро. И оно… поглощает нас.

Клон Карнакса поднял голову, услышав их голоса. В его глазах не было ни злорадства, ни сочувствия – только пустое исполнение долга.

– Вы проснулись, нарушители, – произнес он голосом, в котором странно смешались нежные нотки Лилии и металлические интонации Карнакса, – Теперь станете частью единства.

– Какого еще единства? – Айсштиль попыталась пошевелиться, но обнаружила, что её руки и ноги надежно зафиксированы внутри капсулы.

– Сопротивление бесполезно, – клон говорил механически, словно повторяя чужие слова, – Ваша энергия послужит Ядру-Сердцу. Ваши сущности станут новыми стражами.

– А ты, значит, на подхвате? – Айсштиль позволила своему голосу стать насмешливым, – Бог войны превратился в посыльного мальчика? Карнакс бы со стыда сгорел.

Что-то дрогнуло в глазах клона – едва заметно, но Айсштиль, привыкшая улавливать малейшие изменения эмоционального состояния противника, это заметила.

Ещё во время их стычки клон вел себя подозрительно эмоционально для бездушного болванчика.

– Я действую по воле Сердца, – твердо произнес клон, но в его голосе появилась новая нота – словно он пытался убедить не столько их, сколько себя.

Могли ли переселение в живое тело из плоти и крови… как-то повлиять на него?

– Да, конечно, – вступила Вильда, которая тоже заметила эту слабость, – Только вот настоящий Карнакс никогда не действовал по чьей-то воле. Он сам был волей, пусть злой и безумной.

– Я не Карнакс, – отрезал клон, но его пальцы непроизвольно сжались в кулаки, – Я его отражение. Создан для служения.

– Отражение? – Айсштиль мрачно усмехнулась, – Скорее, искаженная тень. Жалкая пародия на великого бога войны.

Клон резко шагнул вперед, и на миг его лицо исказилось гневом, очень похожим на легендарную ярость Карнакса:

– Не смей так говорить! Карнакс был величайшим воином всех времен! Он не знал поражений!

– Ну, технически это не так, – Айсштиль намеренно говорила легкомысленным тоном, который, как она знала, больше всего раздражал настоящего Карнакса, – Эстро побеждал его как минимум пять раз. А помнишь тот случай, когда Кранакса одолели два титана и запечатали его в… кхм… горшке для ночных нужд? Тогда Карнакс два месяца провел в таком состоянии, пока его случайно не нашел и не освободил Эстро…

– Это была стратегическая хитрость! – выпалил клон.

Он затем осекся, словно удивленный собственной реакцией.

– О?.. Застрять в ночном горшке – это стратегия? – Айсштиль приподняла бровь, – Интересный подход к военному делу. Никогда бы не подумала.

– Карнакс за те два месяца подслушал много важной информации о противниках! – не сдавался клон.

Вильда, поняв игру Айсштиль, поддержала её:

– А что насчет битвы при Западных Пределах? Карнакс тогда поскользнулся на собственном щите и упал прямо в озеро. Тоже стратегия?

Клон замер, его взгляд стал отсутствующим, словно он пытался обработать информацию, которой у него не должно было быть:

– Я не… это не… – он потряс головой, как будто пытаясь избавиться от навязчивых образов, – Око не показывало мне этих воспоминаний.

– Понятно почему, – Айсштиль кивнула с серьезным видом, – Оно выбрало только те части, которые могло использовать. Удобно, правда? Превратить бога войны в послушную марионетку, лишенную собственной воли.

По правде никакой битвы при Западных пределах Айси сама не помнила. Кажется, Вильда это выдумала на ходу…

– У меня… есть воля, – неуверенно произнес клон.

– Правда? – с сомнением посмотрела на него Вильда, – Тогда почему ты позволяешь ему использовать нас как батарейки? Разве настоящий Карнакс не предпочел бы честную битву?

Клон повернулся к гигантскому глазу, который, казалось, наблюдал за их разговором. Его зрачок чуть сузился, словно в подозрении.

– Битва должна быть честной, – тихо произнес клон, и в его голосе появились нотки, которые Айсштиль узнала бы из тысячи – гордость Карнакса, – Воин против воина. Сила против силы. Без… этого.

Он сделал неопределенный жест в сторону капсул.

– Но ты ничего не можешь с этим поделать, – подчеркнула Айсштиль, – Потому что ты – раб. Ты – цепной пес Ядра.

– Я не раб! – в этот момент голос клона полностью изменился, из него исчезли мягкие нотки Лилии, остался только мощный рык Карнакса, – Я – воплощение битвы!

Гигантский глаз вдруг повернулся к ним, его зрачок расширился, а по энергетическим каналам пробежала волна темной энергии.

* * *

Коридор впереди начал пульсировать и дрожать, как желе в руках нервного официанта. Мы с Никталией медленно продвигались вперёд, стараясь держаться подальше от стен, которые периодически выпячивались острыми наростами.

– Интересно, – протянула она, разглядывая пульсирующие поверхности, – на этих стенах можно было бы создать отличные обои для комнаты в стиле «Ночной кошмар аристократа».

– Ну да, – хмыкнул я, – только учти, что эти обои имеют неприятную привычку поедать своих владельцев.

– Мелочи, – отмахнулась она, – Я знавала богов, которые и не с такими стенами жили. Помню, Морибор устроил себе спальню из живых щупалец, а потом удивлялся, почему у него никто в гостях не задерживался.

Мы уже почти добрались до конца коридора, когда пол под нами содрогнулся. Не просто дрогнул, а буквально подпрыгнул, как разъяренный бык.

– Землетрясение? – Никталия с трудом удержала равновесие.

– Хуже, – я замер, прислушиваясь, – К нам идут.

В этот момент стена впереди просто… исчезла. Не взорвалась, не рухнула – просто растворилась, словно её никогда и не было. А в образовавшемся проёме показалось нечто, от чего мои новые волчьи уши прижались к голове сами по себе.

Оно было огромным – размером с два, а то и три автобуса, сложенных вместе. Его тело, сделанное из ртутно-блестящего металла, покрывала сетка пульсирующих чёрно-красных вен, по которым текла Бездна. Четыре массивные механические ноги (каждая толщиной с колонну) поддерживали тяжёлое туловище. Но самыми впечатляющими были клешни – две огромные металлические конструкции, способные, казалось, разрезать сталь, как масло.

– Мамочка всех крабов… – прошептала Никталия, прижимаясь к стене, – В рот мне клешни…

Существо повернуло свою безглазую голову (если бесформенный нарост с антеннами можно так назвать) в нашу сторону. Оно не могло видеть в традиционном смысле, но, безусловно, ощущало нас.

Приглядевшись, я с удивлением обнаружил на боку существа полустертую маркировку:

П-750. Погрузочно-транспортировочный механизм.

– Погрузчик? – я недоверчиво моргнул, – Это же обычный рабочий погрузчик из складского отсека!

– У меня дежавю, – выдохнула Никталия, – Точно такая же металлическая гадость гонялась за нами с Лилией в Саду. Клянусь моей девственностью, это тот же самый тип!

– Теперь понятно… – сказал я, разглядывая трансформированный механизм, – Это был обычный погрузчик для перемещения тяжёлых грузов. Бездна исказила его, превратив в… это.

– Ты называешь ЭТО погрузчиком? – Никталия нервно хихикнула, – А тележка для покупок у тебя, наверное, выглядит как дракон с огнемётом?

Механический монстр подтвердил мои слова, издав звук, похожий на скрежет ржавого металла. По его «венам» пробежала волна чёрной энергии, и он двинулся к нам, щелкая клешнями.

– Бежим! – я схватил Никталию за руку, и мы рванули назад по коридору.

– А у тебя есть план получше, чем «бежим, пока нас не раздавят»? – крикнула она, перепрыгивая через обломки.

– Да! – я лихорадочно осматривал стены, – Черт, не здесь… и не это… О, сюда!

Мы выскочили в большой зал, по периметру которого располагались крупные стационарные механизмы. Я мгновенно оценил ситуацию:

– Сюда! – я потянул Никталию к одной из консолей, – Это управление защитными системами. Может быть, получится перепрограммировать нашего приятеля.

– Или просто расплющить его чем-нибудь тяжёлым, – предложила она, тревожно поглядывая на проход, из которого в любой момент мог появиться наш преследователь.

Я активировал консоль, но система откликнулась лишь слабым мерцанием и серией непонятных символов.

– Проклятье, – я стукнул кулаком по панели, – Блокировка…

Когда символы прокручивались на экране, я заметил странную последовательность, повторяющуюся снова и снова.

– Постой… это не просто сбой, – я вгляделся в мерцающие знаки, – Это код Ядра! Погрузчик управляется напрямую из центрального Ядра системы.

– Эстро, – голос Никталии стал странно напряжённым, – Оно уже тут…

Я обернулся. Металлический монстр протискивался через проход, ломая стены, чтобы освободить путь своему массивному телу. Его клешни щёлкали с жутким металлическим звуком, словно в предвкушении.

– Так, новый план, – я быстро огляделся, – Видишь те трубы вдоль потолка?

– Которые капают подозрительной жижей? Трудно не заметить.

– В них когда-то циркулировала охлаждающая жидкость для систем комплекса. Очень едкая для металла.

– И как нам это поможет? – Никталия непроизвольно отступила, когда механизированный погрузчик полностью протиснулся в зал.

– Мы заставим эту жидкость попасть на нашего друга, – я указал на сложную систему вентилей неподалёку, – Попробуй открыть те клапаны – те, с красной маркировкой. А я отвлеку его.

– Отличный план, – саркастически отозвалась она, – Только ты забыл, что я застряла в теле здорового парня с раскачанной мускулатурой, а не гимнастки. Как я должна туда забраться?

– Я не настолько тяжелый! – крикнул я, уже бросаясь к монстру, – Импровизируй!

Возможно, не самая умная идея – отвлекать механического гиганта, будучи в хрупком теле волкодевочки. Но других вариантов не было.

Покров вокруг меня вспыхнул золотистым огнем. Я схватил какой-то металлический прут и ударил им по полу, создавая максимум шума.

– Эй, ты, чучело! – крикнул я, – Погрузчики в супермаркетах и то страшнее будут!

Провокация сработала. Монстр развернулся ко мне, его антенны задёргались, словно пытаясь определить источник оскорбления. А затем он издал низкий гул и ринулся в атаку.

Я едва успел отпрыгнуть, когда его клешня обрушилась на место, где я только что стоял. Удар был такой силы, что в полу образовалась трещина. Я скользнул между лап монстра и перекатом вышел ему за спину.

– Давай, Никталия! – крикнул я, огрев его прутом, чтобы привлечь внимание.

Краем глаза я видел, как богиня пыталась взобраться по конструкциям к вентилям. Получалось не очень – она еще не привыкла управлять такой массой мышц.

– Чёртово тело! – ругалась она, соскальзывая в третий раз, – Как ты вообще в нём живёшь? Это как жить штабелем кирпичей в форме человека!

– Годы практики! – отозвался я, уворачиваясь от очередной атаки, – И мне нравится моё тело, между прочим!

– Мне тоже нравится, – ехидно парировала она, – Но я хорошо управляюсь только с одной его частью.

Погрузчик был неожиданно быстрым для своих размеров. Его клешни мелькали в воздухе, как бритвенно-острые мельничные крылья. Одна из них задела мой бок, пробила покров. Разорвав одежду, оставила глубокую царапину. Боль прострелила тело, но я не мог позволить себе отвлекаться.

Я снова нырнул под брюхо монстра, пытаясь выиграть хоть немного времени. Там, среди переплетения металлических конструкций, я заметил нечто интересное – небольшой люк с полустёртой надписью «Техобслуживание».

«Оно!» – мелькнула у меня мысль.

Ногти на моих руках стремительно трансформировались в острые когти. Я поддел крышку люка и открыл его. Внутри оказалось переплетение проводов и трубок – центральная нервная система погрузчика.

Тем временем Никталия, взявшись за дело всерьёз, наконец добралась до вентилей. Она ухватилась за один, явно напрягая все мышцы, которые смогла задействовать.

– Эта штука… не… поддаётся! – выдохнула она сквозь стиснутые зубы, – Мускулы слабоваты!

– Это не мои мускулы слабоваты, это оператор халтурит! – крикнул я, дёргая какой-то провод в брюхе монстра, – Поднапрягись!

– Сейчас это мои мускулы, вообще-то! – огрызнулась она, но всё же напряглась ещё сильнее.

– Они от этого не слабее! Не сдерживайся! Тебе мешает только неуверенность!

Результат моих манипуляций превзошёл ожидания. Погрузчик издал пронзительный металлический визг и начал вращаться, словно гигантская юла. Меня вышвырнуло из-под него, и я покатился по полу, пытаясь не попасть под раздачу.

– Эстро! – крикнула Никталия.

Я поднял голову и увидел, что она наконец открыла вентиль. Но вместо ожидаемой струи из трубы вырвался лишь жалкий тонкий ручеёк.

– Давления нет! – в отчаянии воскликнула она, – Эта дрянь едва капает! Фу, воняет то как… Поздравляю, у твоей сантехники проблемы ещё хуже, чем во дворце Вечной Ночи!

Погрузчик тем временем пришёл в себя после моей диверсии и теперь, казалось, окончателньо впал в ярость. Чёрная энергия пульсировала по его венам с утроенной скоростью, а клешни щёлкали так быстро, что звуки сливались в сплошную металлическую песнь смерти…

Я лихорадочно осматривал зал в поисках новой идеи. И тут заметил на стене панель с символом, похожим на взрыв.

«Аварийная система», – понял я, – «Последний рубеж защиты».

– Никталия! – крикнул я, – Видишь красную панель на стене, справа от тебя?

– Которая так заманчиво подсвечена? – она кивнула, зажимая нос.

– Разбей стекло и нажми кнопку! Только держись крепче!

Не задавая лишних вопросов, Никталия ударила кулаком по защитному стеклу. Оно разлетелось вдребезги, обнажив большую красную кнопку под ним. Её рука уже тянулась к кнопке, когда погрузчик сделал нечто неожиданное.

Он выпустил из своих антенн сгусток чёрной энергии – прямо в Никталию…

Глава 16
Вперед, маленькая богиня

Я сложил печати, не раздумывая. Передо мной открылся сверкающий портал. А рядом с Никталией открылся еще один, точно такой же.

Это тело оказалось на удивление прыгучим. С диким рыком озверевшей волкодевочки я взвился в воздух, пролетел через порталы и оттолкнул Никталию в сторону. Сгусток энергии прошёл в сантиметре от моего уха и врезался в стену, оставив в ней дымящуюся дыру размером с колесо грузовика.

Порталы с громким хлопком закрылись.

– Ого! – выдохнула Никталия, вцепившись в трубу, чтобы не упасть, – Наш складской друг умеет колдовать! Что дальше? Роботы-пылесосы, стреляющие лазерами?

– Бездна, – мрачно пояснил я, цепляясь за конструкции рядом с ней, – Он использует её как оружие.

Мои руки дрожали от перенапряжения, а духовные потоки пульсировали от боли. Как и ожидалось, использовать портальную технику в этом теле было крайне опасно…

Погрузчик уже готовил новый выстрел, его антенны светились зловещим чёрным светом.

– Кнопка! – напомнил я, – Нажимай!

Никталия ударила по кнопке как раз в тот момент, когда монстр выпустил ещё один сгусток. Но он не долетел до нас.

Потому что потолок над погрузчиком вдруг раскрылся, и оттуда хлынула мощная струя ярко-зелёной жидкости. Она обрушилась на металлического гиганта, как кислотный водопад. Монстр издал звук, похожий на тысячу одновременно скрежещущих дверей, и начал метаться по залу, разбрызгивая зелёную жидкость во всех направлениях.

– Держись крепче! – крикнул я, обхватывая трубу. Мы оба висели высоко в воздухе, вне досягаемости кислотного буйства внизу.

– Так вот для чего нужны красные кнопки! – восторженно отозвалась Никталия, – У Ноктуса во дворце их миллион, но ни одна не делает ничего интересного!

Зелёная жидкость заполняла зал с ужасающей скоростью. Но погрузчик оказался на удивление живучим. Несмотря на то, что его металлическая оболочка уже начала пузыриться и плавиться под воздействием кислоты, он всё ещё двигался. Более того, он направлялся прямо к нам, целеустремлённо поднимая свои клешни.

– Он не собирается сдаваться! – в голосе Никталии звучало что-то похожее на уважение, – Упрямая железяка! Не всякий бог так настойчиво пытается убить меня!

Погрузчик приблизился к нашей конструкции и начал подниматься по ней, цепляясь своими полурасплавленными клешнями за трубы и опоры. Зелёная жидкость разъедала его корпус, но он словно не замечал этого, одержимый единственной целью – добраться до нас.

– У нас проблема, – заметила Никталия, когда монстр оказался всего в нескольких метрах от нас, – Впрочем, как обычно.

Я быстро осмотрелся и заметил над нами ещё одну панель управления – маленькую, почти незаметную среди труб.

– Держись за меня! – скомандовал я Никталии, протягивая руку.

Когда она схватилась за мою ладонь, я оттолкнулся от трубы и, используя невероятную гибкость тела Вильды, подтянулся к верхней панели. Ухватившись за какой-то выступ, я повис на одной руке, а второй потянулся к панели.

Погрузчик был уже почти под нами, его обожжённые кислотой клешни щёлкали в каких-то сантиметрах от ног Никталии.

– Поторопись, пожалуйста! – взмолилась она, подтягивая ноги повыше, – Я не хочу стать крабовым салатом!

Я нажал последовательность символов на панели. Надеюсь, мои воспоминания, не подведут…

На мгновение ничего не произошло. А потом всё вокруг залило ослепительным белым светом. Погрузчик замер, словно парализованный. По его телу пробежала волна странной вибрации, а затем… он начал разваливаться на части. Не плавиться, не взрываться – просто распадаться, словно кто-то отменил саму структуру его существования.

– Что ты сделал? – прошептала Никталия, наблюдая, как металлический гигант превращается в груду бесформенных деталей.

– Активировал протокол разборки, – ответил я, – Это аварийная мера для случаев, когда механизмы выходят из-под контроля. Их буквально разбирают на составные части на молекулярном уровне.

– Ты не мог сразу это сделать? – она укоризненно посмотрела на меня.

– Хотел дать тебе возможность нажать красную кнопку, – я невинно улыбнулся, – Ты ведь так этого хотела.

– Очень мило с твоей стороны, – она закатила глаза, но не смогла сдержать улыбку.

– На самом деле, Ядро бы заблокировало эту команду, – сказал я, – Но кислота разъела часть духовных каналов, через которые осуществлялась связь. Так что осталось лишь набрать нужную комбинацию.

Остатки погрузчика с грохотом рухнули в зелёную жидкость, которая теперь покрывала пол зала плотным слоем.

– А мы? – Никталия с опаской смотрела вниз, – Нам тут долго висеть? Эта зелёная гадость нас тоже разъест?

– Нет, – я покачал головой, – Она рассчитана только на определённые металлические сплавы. Для органики она безвредна… в основном. Возможно, лёгкий зуд на несколько дней. Ну или аллергическая реакция.

– Замечательно, – она закатила глаза, – Я уже в предвкушении: «Первая дама с зелёной сыпью на всех официальных портретах».

Мы осторожно спустились по трубам и конструкциям на пол, стараясь не поскользнуться на мокрой поверхности. Зелёная жидкость медленно стекала через дренажные отверстия, оставляя после себя липкие следы.

– Ну и вонь, – Никталия поморщилась, – Пахнет как… не знаю, как что, но точно хуже, чем одеколон Карнакса.

– Карнакс пользовался одеколоном? – я удивлённо поднял бровь, осматривая остатки погрузчика.

– О да, он называл его «Кровь Павших Врагов». На самом деле пахло как смесь машинного масла, пота и крови. Ужасно не оригинально.

– А я-то думал, это его естественный запах…

Я хмыкнул, но тут же охнул от боли. Рана на боку, о которой я успел забыть в пылу сражения, напомнила о себе острой пульсацией.

– Ты ранен, – Никталия сразу стала серьёзной, – Дай посмотрю.

– Ничего страшного, – я отмахнулся, но она уже подошла ко мне, осторожно приподнимая разорванную ткань.

– «Ничего страшного»? Эстро, тут рана глубиной с мой палец!

– Заживёт, – я пожал плечами, – У Лилии один из сильнейших исцеляющих факторов среди богов. К тому же, времени у нас не так много.

– Для чего? – она подняла взгляд, – Ты думаешь, там ещё такие монстры бродят?

– Не исключено, – я кивнул на проход в дальнем конце зала, – И чем ближе мы будем к Ядру, тем опаснее они будут. Особенно если все они управляются оттуда напрямую, как этот погрузчик.

Никталия вздохнула и оторвала кусок ткани от своей одежды, чтобы перевязать мою рану.

– Я слышала, что бог Искусств постоянно встревает в передряги, но чтобы настолько жесткие… – проворчала она, аккуратно затягивая импровизированную повязку, – Вот, хоть заражения раны избежим… Почему с тобой всегда так сложно?

– Потому что… – я задумался, подбирая слова, – Потому что иначе было бы скучно?

Она подняла на меня глаза – мои собственные глаза, смотрящие с моего лица, но с непривычным для них выражением…

На мгновение, на самой глубине зрачков, я увидел ее – настоящую Никталию, с ее фиолетовыми глазами и волосами. Блогиня Ночных Желаний смотрела на меня с непривычной для нее теплотой и лаской.

– И правда, – усмехнулась она, – Иначе было бы скучно. А скучно – это не про богиню ночных желаний.

Мы направились к проходу, ведущему глубже в недра комплекса. Проходя мимо останков погрузчика, я заметил, что внутри его разваливающегося корпуса что-то слабо мерцает. Маленький кристалл, похожий на те, что мы видели у Разлома. Я осторожно извлёк его из месива металла и зелёной жидкости.

– Смотри, – я показал кристалл Никталии, – Это управляющий элемент. И он… странно настроен.

– В смысле? – она наклонилась, разглядывая переливающийся камень.

– В нём есть структуры, похожие на те, что мы встречали в ловушках. А ещё… – я прищурился, изучая мерцающий узор внутри кристалла, – здесь есть что-то похожее на сигнатуру Ядра. То есть погрузчик действительно управлялся оттуда.

– То есть появилась зацепка? – оживилась она.

– Возможно, – я бережно спрятал кристалл, – Но для точного анализа нам всё равно нужно добраться до Ядра. Чем быстрее мы это сделаем, тем лучше.

– Да уж… Может нам лучше вернуться за Айси, Лилией и Вильдой? – предложила Никталия, – Впятером-то шансов больше?

Но я покачал головой.

– Вильда тает от малейшего чиха, Лилия не в себе, а Айси большая часть твоих сил не подчиняется, – сказал я, – Пусть приходят в себя. Справимся вдвоем.

– Ну ладно… – судя по лицу Никталии, она не была так уверена, – Тебе виднее.

Мы подошли к проходу, откуда веяло прохладой и странным, едва уловимым запахом озона. Впереди мерцали огни, приглашая спуститься ещё глубже в лабиринт древних технологий и магии.

* * *

Глаз-Ядро буравил Лилию пристальным взглядом, словно видел ее насквозь, и мог разглядеть каждый атом в ее теле. Клон Карнакса вздрогнул и схватился за голову, словно испытывая сильную боль.

– Ты видишь? – тихо сказала Вильда, – Оно не позволит тебе иметь собственные мысли. Оно хочет, чтобы ты был только инструментом.

Клон упал на одно колено, его тело сотрясалось, словно от внутренней борьбы. Лицо Лилии исказилось в гримасе боли, но глаза горели яростью, очень похожей на ту, что Айсштиль не раз видела у настоящего бога войны.

– Сопротивляйся, – продолжила Айсштиль, понимая, что их шанс – в пробуждении остатков личности Карнакса внутри клона, – Покажи, что даже тень Карнакса сильнее, чем контроль Ядра.

– Я… – клон с видимым усилием поднялся на ноги, его движения были рваными, словно он боролся с невидимыми путами, – не могу… освободить вас.

– Не можешь? Или боишься? – Айсштиль знала, что играет с огнем, но выбора не было, – Настоящий Карнакс никогда не боялся.

– Ты… манипулируешь… мной, – процедил клон, и на миг в его глазах мелькнула ясность понимания.

– Разумеется, – спокойно ответила Айсштиль, – А ты манипулировал нами, выдавая себя за Лилию. Так что мы квиты.

Глаз продолжал пульсировать, его внимание полностью сосредоточилось на клоне. Энергетические каналы, соединяющие его с полом, начали светиться ярче.

– Что произойдет с нами? – спросила Вильда, переводя разговор в другое русло, – Когда оно выкачает всю нашу энергию?

Клон повернулся к ней, на его лице отразилась внутренняя борьба:

– Вы… станете частью Ядра. Ваши сущности сольются с ним. Ваша сила усилит его.

– А что останется от нас? – в голосе Вильды не было страха, только странное спокойствие.

– Ничего, – клон отвел взгляд, – Это… это полное поглощение.

– И ты считаешь это честным? – Айсштиль не отступала, – Две пленницы, запертые в капсулах, против всей мощи Ядра? Какой здесь баланс? Какая здесь честь?

Клон молчал, его внутренняя борьба становилась все очевиднее. Тело Лилии вздрагивало, словно от электрических разрядов.

– Карнакс был безжалостен в бою, – продолжила Айсштиль, – Зачастую хитер и коварен. Но он никогда не был трусом. Он сражался лицом к лицу, меч против меча. Он не прятался за спинами других.

– Карнакс… – клон поднял глаза, и в них мелькнуло что-то новое, – Карнакс презирал трусов.

– Да, – кивнула Вильда, – И что бы он сказал о существе, которое питается беспомощными пленниками?

Клон посмотрел на гигантский глаз с выражением, которое раньше не появлялось на его лице – с презрением.

– Я… помню, – прошептал он, – Карнакс никогда не брал пленных. Он либо убивал в честном бою, либо… отпускал.

– Именно, – Айсштиль чувствовала, что они на правильном пути, – Он был жестоким, но по своему благородным. А это… – она кивнула на пульсирующий глаз, – это просто паразит. Прогнувшийся под Безумную богиню.

– Пара-зит, – медленно повторил клон, словно пробуя слово на вкус.

В этот момент зрачок гигантского глаза сузился до опасной точки. Из него вырвался луч темной энергии и ударил прямо в клона. Тело Лилии отбросило назад, и клон рухнул на пол, корчась от боли.

– Оно чувствует, что теряет контроль над тобой, – быстро сказала Айсштиль, – Оно боится. Боится того, что может сделать воля Карнакса, если обретет свободу.

Клон пытался подняться, его тело сотрясалось от конвульсий. По каналам, соединявшим глаз с капсулами, потекло еще больше энергии – Ядро ускорило процесс поглощения.

Айсштиль почувствовала, как силы покидают её еще быстрее. Рядом Вильда тихо застонала – её ледяное тело начало таять по краям, тающие кусочки превращались в светящуюся жидкость, которая тут же всасывалась в трубки.

– Помоги нам, – из последних сил прошептала Айсштиль, – Докажи, что ты достоин имени Карнакса.

Клон с трудом поднялся на ноги, шатаясь, как пьяный. Его глаза горели, и то, что Айсштиль видела в них, давало ей надежду – это была чистая, неразбавленная ярость Карнакса.

– Ядро… использует… меня, – прорычал он, и его голос стал глубже, мощнее, совсем не похожим на голос Лилии, – Карнакса никто… не использует!

С неожиданной для раненого существа скоростью клон бросился к консоли управления, подсоединенной к капсулам. Глаз среагировал мгновенно – от него отделилось несколько щупалец чистой энергии, которые устремились к клону.

Но клон, движимый яростью Карнакса, был быстрее. Пальцы Лилии забегали по консоли, активируя какие-то символы, и прежде чем энергетические щупальца достигли его, капсулы начали медленно опускаться на платформу.

– Что ты делаешь? – шипящий голос, похожий на тысячу перекрывающихся голосов, прозвучал, казалось, отовсюду сразу.

– То, что сделал бы Карнакс, – отрезал клон, уворачиваясь от энергетического удара, – Сражаюсь честно!

С громким щелчком верхние части капсул открылись, и трубки, выкачивающие энергию, отсоединились с влажным звуком.

Айсштиль почувствовала, как её тело (точнее, тело Никталии) начинает вновь наполняться силой. Медленно, но верно. Вильда тоже приходила в себя, её таявшие края снова затвердевали, превращаясь в лед.

– Бегите! – крикнул клон, отбиваясь от все новых энергетических атак Ядра, – К выходу, на западной стороне зала!

– А ты? – Вильда, с трудом выбравшись из капсулы, пыталась устоять на ногах.

– Я… задержу его, – клон бросился к одному из главных энергетических каналов и, с силой, которой не должно было быть в теле Лилии, вырвал его из пола.

Гигантский глаз словно вздрогнул от боли, его зрачок расширился до предела. По всему залу прошла волна дрожи.

– ПРЕДАТЕЛЬ! – прогремел многоголосый шепот, – ТЫ БУДЕШЬ УНИЧТОЖЕН!

– Возможно, – клон оскалился улыбкой, совершенно чуждой для лица Лилии, но очень характерной для Карнакса, – но как воин, а не как раб!

Айсштиль схватила Вильду за руку и потянула к указанному выходу:

– Идём, нам нужно найти Эстро и Никталию!

– Но Лилия… – Вильда с тревогой смотрела на свою копию, сражающуюся с энергетическими щупальцами.