Текст книги "Возвращение Безумного Бога 12 (СИ)"

Автор книги: Архимаг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 15 страниц)

Глава 22
Но есть нюанс…

– Ты опять затеваешь что-то невозможное, да? – Пугливая Лилия в теле Карнакса нервно переступила с ноги на ногу, – Я только-только спасла свою… точнее, не свою… задницу от монстров.

Карнакс задумчиво почесал подбородок и сделал вид, что он тут ни при чем.

– Только невозможное и стоит затевать, – устало сказал я ей, – Иначе скучно.

Клон Карнакса, сидевший на камне, закатил глаза:

– А я-то надеялся, что весь этот опыт хоть немного тебя отрезвит.

– Тогда ты плохо меня знаешь… Точнее, плохо знаешь оригинал.

– Я знаю оригинал достаточно хорошо, – проворчал он, – Высокомерный позер.

В следующую секунду я схватил его за горло и поднял одной рукой в воздух. Вокруг моих пальцев засверкали фиолетовые молнии. Карнакс выпучил глаза, попытался разжать мои пальцы… но не сумел их сдвинуть даже на миллиметр.

Вильда и Лилия от неожиданности охнули, а Айси приподняла точеную бровь. У Никталии загорелись глаза, и она сказала что-то вроде: «Мочи козла…» А может, мне послышалось

– Тебя сейчас спасает только то, что ты в теле Лилии, – процедил я, глядя Карнаксу в глаза, – Закрой свой рот и не отрывай без разрешения.

Кранакс что-то испуганно просипел, глядя на меня широко распахнутыми глазами. Я разжал пальцы, и он упал на пол, хватая воздух.

– Что ты задумал? – спросила Айсштиль, и в её голосе промелькнула тревога, – Если ты собираешься вернуться туда…

– Мне нужна энергия. Много энергии. И если Портал нельзя протащить через игольное ушко… – я сделал эффектную паузу, – то игольное ушко можно расширить до размеров портала.

– И где ты возьмешь столько энергии? – Никталия скептически оглядела пещеру, – Я, конечно, очень талантлива, но даже моя божественная сила не способна на такое.

Я оглянулся на сияющие сталактиты, свисающие с потолка пещеры, на мох, светящийся мягким зеленым светом, на кристаллы, растущие из стен.

– Сад, – я кивнул в сторону выхода из пещеры, где виднелись первые деревья Живого Сада, – Великое Древо.

– Ты хочешь использовать энергию Сада, чтобы расширить Разлом? – Вильда нахмурилась, – Ну… теоретически это может сработать, Сад накопил невероятно огромное количество энергии, хватит хоть на сто Разломов… Но я ума не приложу, как это сделать.

На секунду я задумался, пытаясь удержать мысль, что ускользала как песок сквозь пальцы. После всего пережитого мой мозг работал не на полную мощность. Точнее, даже не на половину.

– Нам понадобится что-то еще, – наконец произнес я, – Что-то, что свяжет портал с древом и послужит якорем.

– Может быть, кровь? – предложила Пугливая Лилия, – Я видела ритуалы с использованием крови. Правда, обычно они заканчивались плохо для всех участников, но…

– Нет, – я покачал головой, – Нам нужно что-то сильнее крови. Что-то, что объединяет нас по самой сути…

Решение пришло само по себе. И казалось таким простым и естественным, что странно, как я раньше не додумался.

– Книга Судьбы, – прошептал я, – Вот оно.

– Книга Судьбы? – Айсштиль напряглась, – Эстро, если ты думаешь о…

– Именно, – я кивнул, – Нужны страницы из моей Книги.

Айси побледнела:

– Но… разве это не опасно для тебя?

– Не опаснее, чем оставить моих детей умирать в схлопывающемся измерении, – ответил я с уверенностью, которой на самом деле не ощущал, – К тому же, я не собираюсь вырывать все страницы. Только несколько. Как тогда, когда спас тебя, Айси, из плена.

– А как ты собираешься достать Книгу Судьбы? – скептически поинтересовался клон Карнакса, потирал горло, – Она не физический объект, который можно просто взять и открыть.

– Это не проблема. Никталия, мне понадобится твоя помощь.

– Моя? – она удивленно указала на себя, – Но я не умею…

– Ты в моем теле, – напомнил я, – А моё тело знает, что делать. Просто нужно сформировать правильные печати.

Я подошел к ней и взял за руки. Мои собственные руки, по странной иронии судьбы. Начал складывать пальцы в особые позиции, формируя древние печати.

– Повторяй за мной, – мягко сказал я, – Первая печать – Врата Истины. Вторая – Зеркало Души. Третья – Раскрытие Сущности.

Никталия старательно повторяла за мной, и я видел, как постепенно её движения становятся увереннее.

– А теперь произнеси слова силы из третьей вечерней молитве Грозе, – подсказал я.

Никталия глубоко вдохнула и произнесла слова – мой голос, произносящий слова силы, но с её интонациями, создавал странное ощущение дежавю.

Воздух перед ней задрожал, и тонкие нити света начали сплетаться в сложный узор. Постепенно узор приобрел форму книги – старинной, с золотым тиснением и обложкой из материала, который невозможно определить человеческим зрением.

– Невероятно, – выдохнула Айсштиль, приближаясь, – Я никогда не видела материализованную Книгу Судьбы.

– Потому что обычно в этом нет нужды. Я просто достаю ее, когда она нужна, – мрачно ответил я, – Но сейчас выбора нет, я в чужом теле.

Книга зависла перед Никталией, медленно открываясь. Страницы светились мягким золотистым светом, а надписи на них постоянно менялись, словно живые.

– Так вот как выглядит твоя судьба, – прошептала Никталия, – Она… прекрасна.

– И запутанна, – добавил я, осторожно приближаясь к книге, – Мне нужно четыре страницы. По одной для каждого терракровного.

– Эстро, – голос Айсштиль был напряженным, – Ты уверен, что это безопасно? Вырвать страницы из собственной Книги Судьбы… Ты можешь уничтожить свою Судьбу…

– Нет, не уверен, – честно ответил я, – Но я точно знаю, что не могу их там оставить.

Я посмотрел на клона Карнакса:

– Нам понадобится помощь всех. Включая тебя. Ты в теле Лилии.

– О нет, – он поднял руки в протестующем жесте, – Я воин, а не садовник. Я не буду копаться в земле и шептаться с цветочками.

– Тебе и не придется, – заверил я его, – Ты будешь источником силы. Воинской силы, если тебе так больше нравится.

Наши взгляды встретились, секунду бодались… и Карнакс уступил.

– Ну хорошо, – неохотно согласился клон, – Но только потому, что я хочу выбраться отсюда поскорее.

– Конечно, – я кивнул. Затем серьезно посмотрел на Книгу Судьбы, всё еще парящую перед Никталией, – Теперь самая сложная часть.

Я осторожно приблизился к Книге и, собравшись с духом, коснулся первой страницы. Ощущение было странным – словно я касался собственной души, преобразованной в бумагу и чернила. По моим пальцам пробежала волна тепла, а затем боли, когда я начал осторожно отделять страницу.

– Держись, – прошептала Вильда, стоявшая рядом.

Страница поддавалась с неохотой, словно не желая быть отделенной от целого. Я почувствовал, как внутри что-то дрогнуло, и по телу пробежала волна слабости. Но я продолжал, пока страница не отделилась полностью.

Она парила теперь в воздухе, светясь еще ярче, чем прежде. На ней я увидел смутные очертания могучей фигуры, напоминающей Кархаада.

– Одна, – прохрипел я, и принялся за вторую.

Каждая следующая страница давалась труднее предыдущей. После извлечения третьей у меня из носа пошла кровь, а конечности начали неметь. Но я не останавливался.

Когда четвертая страница наконец отделилась, я почувствовал, как мои колени подкашиваются, и Вильда едва успела меня подхватить.

– Достаточно, – резко сказала Айсштиль, закрывая Книгу Судьбы. Она быстро начала складывать целебные печали, вливая в меня живительную силу, – Ты себя убьешь.

– Ещё нет, – я слабо улыбнулся, вытирая кровь с подбородка, – Сначала спасём моих каменных детишек.

Страницы парили вокруг меня, светясь и пульсируя в такт с моим сердцебиением. На каждой из них проявлялись очертания одного из терракровных.

– Теперь нам нужно активировать Разлом, – я с трудом поднялся на ноги, – Вильда, тебе придется помочь мне с ритуалом. Твоя связь с природой будет ключевой.

– Сделаю всё, что в моих силах, – кивнула она.

– Карнакс, – я повернулся к клону, – твоя боевая сила и решимость нам пригодятся.

– Только не говори, что мне придется просить травку о помощи, – проворчал он.

– Именно это, – я молча смотрел на его перекошенное от негодования лицо, – Природную магию нельзя подчинить. Её можно только попросить.

– Унизительно, – фыркнул клон, отведя от меня взгляд, – Настоящий воин не просит, он берет.

– Сейчас не время для философских дискуссий. Нам нужна твоя сила, Карнакс. Пожалуйста.

Последнее слово я произнес с особым нажимом, и клон на мгновение замер, удивленный. Затем неохотно кивнул:

– Хорошо. Но только потому, что ты… попросил.

Мы расположились вокруг слабо мерцающего Разлома. Я положил перед собой четыре страницы из Книги Судьбы и фиолетовый кристалл Ядра.

– Начнем с малого, – сказал я, обращаясь к Вильде, – Сосредоточься на своей связи с Садом. Почувствуй его энергию.

Вильда закрыла глаза и глубоко вдохнула. Мох под её ногами начал светиться ярче, а воздух вокруг наполнился тонким ароматом свежей зелени.

– Карнакс, – я повернулся к клону, – Твоя задача чуть проще. Ты должен просто попросить. Искренне.

– Я не умею… просить, – прорычал клон.

– Лилия, – я обратился к сущности, заключенной в теле бога войны, – Помоги ему.

Та кивнула и сложила несколько печатей. Лицо клона изменилось, черты смягчились, взгляд стал другим. Это была уже не ярость воина, а мягкая решимость Лилии.

– Вот так, – прошептала она голосом Карнакса, но с совершенно другой интонацией, – Не приказывай, а проси. Не требуй, а предлагай.

Клон закрыл глаза, и я увидел, как на его лице отразилась внутренняя борьба. Но постепенно напряжение уходило, а вокруг него начала собираться энергия – странная смесь яростной силы Карнакса и живительной мощи природы.

– Айсштиль, Никталия, – я обратился к ним, – Направляйте энергию к Разлому. Действуйте как проводники.

Они кивнули и встали по обе стороны от меня, положив руки на мои плечи. Я чувствовал, как их сила течет через меня, смешиваясь с моей собственной, усиливая её.

Теперь настал мой черед. Я сосредоточился на страницах Книги Судьбы и начал нараспев произносить слова древнего языка – не человеческого и не божественного, а чего-то более древнего, языка самой реальности.

Страницы оторвались от земли и начали кружиться в воздухе, окружая Разлом. Кристалл Ядра поднялся вслед за ними, пульсируя всё ярче.

– Откройся, – произнес я, вложив всю свою оставшуюся силу в это слово, – Откройся!

Сначала ничего не происходило, и я почувствовал, как отчаяние начинает захлестывать меня. Но затем… тонкая трещина Разлома вздрогнула. Она начала расширяться, медленно, почти незаметно, но неуклонно.

– Продолжайте, – выдохнул я, – Почти получилось!

Вильда сосредоточилась еще сильнее, и энергия Сада хлынула к Разлому мощным потоком. Корни, соединяющие Разлом с Древом, ярко засветились, пульсируя от переполняющей их мощи. Клон Карнакса, к моему удивлению, действительно сумел найти нужный подход – его энергия теперь не противоречила природной, а дополняла её.

Разлом расширялся всё быстрее, превращаясь из тонкой трещины в настоящий портал. Через него уже можно было разглядеть красную пустыню и фигуры терракровных, стоявших перед надвигающимся Ничто.

– Ещё немного! – крикнул я, чувствуя, как моё тело начинает сдаваться под натиском энергии, проходящей через него.

И вдруг что-то щелкнуло, словно последний элемент головоломки встал на место. Разлом распахнулся во всю ширину пещеры, превратившись в сияющий проход, достаточно большой, чтобы через него могли пройти даже такие исполины, как мои терракровные.

Я закричал, и мой крик прорезал пространство между мирами:

– Кархаад! Магмар! Аква! Терр! Идите сюда! Быстрее!

Великаны обернулись, их глаза расширились от удивления и надежды. Ничто уже почти настигло их, пожирая последние островки реальности.

Кархаад отреагировал первым. Он бросился к порталу с удивительной для своих размеров скоростью. За ним последовал Терр, затем Аква. Магмар, самый медлительный из всех, двигался последним.

– Быстрее! – крикнул я, чувствуя, как силы покидают меня, – Портал долго не продержится!

Один за другим они проходили через портал, с грохотом ступая на пол гигантской пещеры, которая, к счастью, была достаточно огромной, чтобы вместить их. Пол пещеры дрожал под их весом, сталактиты тряслись и осыпались.

Кархаад первым достиг меня, его огромные глаза светились от радости. Он наклонился, аккуратно коснувшись меня своим носом.

Терр подпрыгивал на месте, как гигантский щенок, едва не сбивая всех с ног своим хвостом. Аква грациозно скользила вдоль стен, изучая новое пространство. А Магмар…

Магмар всё еще не прошел через портал. Он застрял, его массивное тело едва протискивалось через проход. Ничто наступало ему на пятки, уже касаясь его задних лап.

– Давай, старина! – крикнул я, чувствуя, как сердце готово выпрыгнуть из груди, – Ещё немного!

Оставшиеся терракровные тоже развернулись и начали тянуть своего собрата. Кархаад схватил его за правую переднюю лапу, Аква за левую. Терр схватил его за голову, аж привстав от напряжения на задние лапы.

С оглушительным ревом, который заставил задрожать всю пещеру, Магмар наконец протиснулся через портал. В тот же миг Разлом начал схлопываться. Последнее, что мы увидели через него, было абсолютное Ничто, поглотившее всё, что осталось от моего измерения.

Портал закрылся с тихим звуком, больше похожим на вздох облегчения, чем на что-либо еще. Страницы Книги Судьбы мягко опустились на землю, их свечение медленно угасало… как и их внутренняя сила. Они стали обычными клочками бумаги.

Кристалл Ядра еще некоторое время парил в воздухе, а затем опустился мне в ладонь, теплый и пульсирующий, как крошечное сердце.

Я стоял, окруженный своими терракровными, огромными и прекрасными. Они были здесь, в реальном мире. Живые. Спасенные.

– У тебя кровь из носа идет, – заметила Никталия, протягивая мне кусок ткани, – Да и вообще, выглядишь как труп.

– Зато счастливый труп, – я широко улыбнулся, вытирая кровь, – Снова с полным комплектом детишек.

– Эстро, но это же мое тело… – жалобно произнесла Вильда, крепко сжав мою руку и накладывая исцеляющие печати, – Ты его совсем не бережешь!

– Именно поэтому… я обещаю выжить любой ценой, – улыбнулся я, – И вернуть его тебе в полном здравии.

– Ты сумасшедший, – покачала головой Айсштиль, но её голос был мягким, – Абсолютно безумный.

– Именно поэтому у меня всё получается, – подмигнул я, прежде чем пошатнуться и неловко осесть на землю.

Кархаад тут же наклонился, подпирая меня своей мордой. Терр тут же оказался рядом, его шершавый язык осторожно лизнул меня по щеке, оставив на половине лица слой вязкой слюны.

– Они тебя залижут до смерти! – испугалась Вильда.

– Хах… да все хорошо… Спасибо, дружище, – я погладил Кархаада по носу, – Я тоже рад, что ты здесь.

Вильда осторожно присела рядом:

– Что теперь?

– Теперь… – я оглядел пещеру, заполненную гигантскими существами, – Думаю, нам нужно найти место попросторнее. Или как-то вытащить их на поверхность. Иначе эта пещера станет самым тесным общежитием в истории.

Терр, словно в подтверждение моих слов, неловко повернулся и сбил хвостом сталактит, который с грохотом рухнул на пол.

– Упс… – сказал я, наблюдая, как девчонки в панике отскакивают от летящих осколков, – Да, определенно нужно найти место попросторнее. И желательно с крепким потолком.

– Если эти четверо тут насрут, – мрачно произнес Карнакс, – А они насрут размером с гору, не меньше… Убирать этот навоз будете сами! Я пас, сразу говорю.

– Что-нибудь придумаем, – усмехнулся я, – Я думаю, Великое Древо будет только радо такому количеству удобрений.

– Фу… как вы можете такое обсуждать, – поморщилась Айси.

– Знаешь, для кого-то, кто только что нарушил законы реальности, – сказал мне Карнакс, – Вырвал страницы из собственной Книги Судьбы и разрушил целое измерение… ты выглядишь подозрительно довольным.

– А почему бы и нет? – я поймал его взгляд, – Моя семья снова вместе.

Клон молча смотрел на меня несколько мгновений, а затем, к моему удивлению, на его лице появилась слабая улыбка:

– Ты даже безумнее, чем я думал. Но… – он сделал паузу, явно с трудом подбирая слова, – … это было… впечатляюще.

Из уст клона Карнакса это было равносильно высшей похвале.

Я осторожно поднял с земли кристалл Ядра и задумчиво покрутил его в руке. Внутри него что-то двигалось, пульсировало, словно крошечное сердцебиение.

– Что будешь с ним делать? – спросила Айсштиль, кивнув на кристалл.

– Пока не знаю, – честно ответил я, – Пригляжусь к нему повнимательнее. Думаю, он еще преподнесет пару сюрпризов. А энергия… – я поднял глаза на моих терракровных, радостно исследующих свой новый дом, – … всегда пригодится, когда у тебя четверо очень голодных детей.

И впервые за очень долгое время я почувствовал себя по-настоящему счастливым. Избитым, окровавленным, на грани потери сознания – но счастливым.

Моя семья была в безопасности. Всё остальное – мелочи.

– Ребят… Это все, конечно, замечательно, но есть нюанс, – из раздумий меня вытащил голос Никталии, – Те кристаллы-ловушки, которые остались в поглощенном измерении… Я правильно понимаю, что без них мы не сможем поменяться телами обратно?

* * *

Пещера погрузилась в тишину настолько глубокую, что даже массивные терракровные, казалось, затаили дыхание. Слова Никталии повисли в воздухе, как тяжелый туман. Богиня Ночных желаний растерянно хлопала глазами.

Лицо Эстро, всё ещё покрытое засохшей кровью, медленно вытянулось. Его триумфальная улыбка растаяла, сменившись выражением чистейшего офигевания.

Айсштиль застыла как статуя, её глаза в теле Никталии расширились до невозможных размеров, а рот приоткрылся в немом изумлении.

Вильда замерла с поднятыми руками, словно её заморозили в момент плетения очередной исцеляющей печати. Хрупкие ледяные пальцы дрожали в воздухе.

Пугливая Лилия в теле Карнакса схватилась за горло и неестественно выпрямилась, будто проглотила древко копья.

Клон Карнакса отшатнулся, споткнулся о камень, но каким-то невероятным образом не упал, а застыл в нелепой позе, балансируя на одной ноге, словно пьяный журавль.

Казалось, эта немая сцена продлится вечность. Ни единого движения. Ни вздоха. Ни слова. Только тихое пульсирование кристалла в дрожащей руке Эстро нарушало эту странную тишину…

Глава 23
Военный городок Северный

Монстр был огромен. Даже по меркам Диких Земель – чудовищно огромен.

Восемь ног, покрытых хитином, перемещали туловище размером с небольшой дом. Четыре пары глаз отслеживали малейшее движение беснующихся вокруг людей. Челюсти, способные проглотить человека разом, щелкали в предвкушении. Из пасти капала едкая слюна, прожигающая землю.

– Да держи ты его, Седой! – отчаянно крикнул коренастый мужчина в потертой форме заключенного. По его рукам бежали трещины светящейся оранжевой энергии – след его Дара, – Я же не могу так целиться!

– А ты думаешь, мне легко? – огрызнулся седовласый мужчина, из последних сил удерживающий магический барьер, – Тварь эта слишком… сильная…

Барьер искрил и трещал. Монстр методично бил по нему лапами, словно зная – ещё несколько ударов, и защита рухнет.

Третий член группы, худощавый мужчина с залысинами, пытался остановить кровь, хлещущую из ноги четвертого товарища. Тот уже не кричал – потерял сознание от боли и кровопотери.

– Держитесь! Наши скоро будут! – выкрикнул коренастый, пуская в монстра очередную вспышку.

Существо дернулось, но даже не замедлило поступи. Следующий удар лапы расколол барьер, и пожилой маг отлетел на несколько метров, ударившись о ствол дерева.

– Седой! – коренастый отвлекся на долю секунды, чего чудовищу хватило, чтобы свалить и его, зацепив боковой лапой.

Все было кончено. Спасения нет.

Худощавый оставил раненого и попытался отползти, но одна из лап уже нависла над ним, готовясь пришпилить к земле. Как вдруг…

– Кажется, вы играете не в своей лиге, господа.

Голос был спокойный, почти ленивый. Даже, пожалуй, скучающий.

Князь Дмитрий Кривотолков стоял на небольшом пригорке, заложив руки за спину. В отличие от отчаянно сражавшихся заключенных, его тюремная униформа выглядела безупречно – словно только что из армейского ателье. Серая куртка с черными нашивками номера заключенного, брюки, заправленные в высокие сапоги. На шее – широкий металлический ошейник, покрытый тусклыми рунами. Единственное напоминание о его статусе пленника.

Даже здесь, в заключении, он умудрялся выглядеть как аристократ, попавший на неудачную охоту. Лишь глаза – холодные, изучающие – выдавали его истинную натуру.

Монстр мгновенно развернулся. Новый противник был опаснее. Намного. Он это чувствовал.

– Уходите отсюда, князь, – прохрипел поднимающийся коренастый, – Эта тварь слишком сильна!

Кривотолков даже не посмотрел на него. Его взгляд был прикован к чудовищу.

– Я заметил, – сухо произнес он, – Но единственный, кого здесь надо опасаться… – он указал на себя, – это я.

Чудовище ринулось вперед, стремительно сокращая расстояние. Огромная туша взлетела в воздух, нацеливаясь на стоящего неподвижно князя.

Кривотолков не шелохнулся.

Он даже не моргнул.

Монстр буквально в метре от него внезапно… взорвался. Разлетелся на куски, словно перезревший арбуз, брошенный о стену. Ни заклинания, ни жеста. Ничего, что могло бы объяснить произошедшее.

В наступившей тишине прозвучал судорожный вздох выжившего худощавого заключенного. По его лицу текла кровь из носа. У поднимающегося коренастого внезапно потухли энергетические линии на руках, а пожилой, приходящий в себя маг обнаружил, что его регулятор духовной силы, крепившийся на запястье, рассыпался на части.

– Какого… – начал было коренастый, но осекся, увидев холодный взгляд князя.

Кривотолков молча развернулся и направился обратно в сторону лагеря, оставив за собой ошеломленных заключенных и останки монстра.

– Это правда то, что говорят? – шепотом спросил худощавый с легким акцентом. Фраза прозвучала скорее как: «Это пгавда то, что говогят?» – Что его сила…

– Заткнись, – оборвал его коренастый, – Меньше знаешь – дольше проживешь. И благодари звезды, что он оказался рядом.

Худощавый пристально смотрел в сторону князя. Его губы словно сами собой раздвинулись в легкой улыбке.

– Кажется, это сама Судьба, – тихо произнес он.

* * *

Военный городок-поселение «Северное», расположенный в самом сердце Диких Земель, мало кто назвал бы гостеприимным местом. Три ряда энергетических барьеров, противомагические турели на вышках, регулярные патрули. Место, куда отправляли самых опасных государственных преступников из числа Одаренных.

Или, как в случае князя Кривотолкова, тех, кого нельзя было казнить из-за их статуса и влияния, но нельзя было и оставить на свободе.

Его камера, хотя официально это называлось «отдельное помещение повышенного контроля», была больше, чем у других заключенных. Восемь на восемь шагов, собственная душевая, книжные полки. Единственное окно выходило на пустоши Диких Земель, словно насмехаясь над заключенным: свобода близко, но недостижима.

По местным меркам – практически люкс.

Князь сел за небольшой стол, достал из внутреннего кармана письмо и аккуратно развернул его. Бумага была дорогой – лен с вкраплениями шелковых нитей. Илона всегда предпочитала лучшее, даже когда писала мужу в заключение. От письма исходил пряный аромат ее любимых духов с запахом жасмина и ванили…

Мой дорогой супруг,

Надеюсь, это письмо найдет тебя в добром здравии, насколько это возможно в твоих обстоятельствах. У нас все складывается благоприятно, даже более чем можно было ожидать.

Олег продолжает радовать. Представляешь, он теперь каждое утро тренируется с Вадимом! Я застала их вчера в тренировочном зале – наш сын впервые смог удержать сверхбольшой огненный шар стабильным больше минуты. Вадим, конечно, ворчал, что это «еще ничего не значит», но я видела гордость в его глазах.

Дарья проявила удивительную сдержанность и даже помогла Олегу с контролем над эмоциями. Кто бы мог подумать? Она теперь занимается восстановлением наших позиций в Торговом Содружестве Синегорья и, надо признать, делает это блестяще.

На прошлой неделе нас удостоил аудиенции сам Император. Встреча была короткой, но насыщенной. Он даже намекнул, что срок твоей ссылки может быть пересмотрен через десять лет, а не через двадцать, как предполагалось.

Что касается того юноши, Безумова, то он, кажется, меньше всего интересуется приобретенными владениями. Слухи ходят разные – то он пропадает на месяц, то вдруг возвращается с какими-то странными существами. Говорят, в его доме появились огромные муравьи. Представляешь? Муравьи! Как будто тех странных девиц-мирмеций было мало.

Я бы хотела навестить тебя, но понимаю, что власти пока не готовы разрешить визиты. Тем не менее, я работаю над этим через наши оставшиеся каналы. Ты же знаешь, я никогда не сдаюсь.

Береги себя, мой князь. Помни, даже в клетке лев остается львом.

Навечно твоя, Илона

Рядом с именем жены было выведено изящное сердечко.

Кривотолков мягко улыбнулся, перечитывая строки про Олега. Надо же, мальчишка и правда понял, что к чему. Видимо, потребовалось арестовать отца, чтобы сын перестал прожигать жизнь. Ирония судьбы.

Дарья с Олегом работают вместе… Видать, это у них всерьез. Все эти годы он пытался заставить их конкурировать, натравливая друг на друга, чтобы каждый стремился стать сильнее… А в итоге они нашли общий язык и стали сильнее, когда его удалили из уравнения.

Князь задумчиво прикоснулся к ошейнику на шее. На первый взгляд – просто широкий металлический обруч с рунами. Но каждый заключенный знал: попытка снять его приведет к мгновенной детонации взрывного заряда, встроенного внутрь. Кривотолков во время боевой вылазки проверил эту теорию на одном особенно самоуверенном преступнике. Тот утверждал, что знает, как обмануть систему. В итоге его мозги забрызгали все в радиусе десяти метров от взрыва.

Как ни странно, ошейник не ограничивал его Дар. Напротив, его сила удачи работала как никогда эффективно. Руководство поселения, видимо, рассчитывало использовать это, отправляя его на особо опасные задания по сдерживанию монстров. Но они могли в любой момент активировать руны и полностью блокировать его способности, если бы он попытался что-то предпринять.

Однако изоляция была почти полной. Никакого интернета, никакой магической связи. Только письма, проходившие через три уровня цензуры. Конечно, у Илоны были способы передавать информацию между строк, и он это ценил. Но насколько точную картину происходящего в мире Илона могла дать? Вот в чем вопрос.

* * *

Столовая военного городка больше напоминала армейскую казарму, чем обеденный зал. Длинные металлические столы, жесткие скамейки, тусклое освещение. Кривотолков сидел за дальним столом, в углу, куда никто не осмеливался подсаживаться.

Он неторопливо поедал стандартную порцию – перловка с консервированным мясом. Еда была безвкусной, но питательной. В первые дни заключения он морщился от каждой ложки, теперь же ел механически, почти не ощущая вкуса.

Перед ним лежало раскрытое письмо Илоны. Он перечитывал его, размышляя над скрытыми смыслами. Если Император действительно намекнул на сокращение срока – значит, в большой игре грядут перемены. Или это просто приманка, чтобы он вел себя смирно?

Возвращение древних богов изрядно всколыхнуло весь мир. События могли пойти в совершенно непредсказуемом направлении.

Задумавшись, он не сразу заметил, как к его столу приблизился невысокий худощавый мужчина с глубокими залысинами. Новенький, прибывший всего пару дней назад. Кривотолков успел заметить, что тот держится особняком и внимательно наблюдает за всеми.

– Прошу прощения, не помешаю? – произнес мужчина с легким акцентом. Прозвучало почти как «пгошу пгощения», выдавая в нем иностранца, пытающегося говорить по-русски.

Кривотолков смерил его холодным взглядом. Затем, почти незаметно для окружающих, коснулся указательным пальцем стола. Тонкая вязь рун на мгновение проступила на поверхности и исчезла.

– Простой разговор о погоде, – тихо произнес князь, – Любой, кто попытается подслушать, услышит лишь беседу о том, какие облака сегодня над лагерем.

Мужчина слегка улыбнулся.

– Изящное решение, – кивнул он, – Я давно хотел познакомиться с легендарным князем Кривотолковым. Ваша репутация вышла далеко за пределы России.

– Весенние ветры приносят перемены, – произнес Кривотолков фразу, которая явно была кодовой, – Лорд Хиггинботом всегда это говорил, не так ли?

Глаза незнакомца на мгновение расширились. Затем он улыбнулся шире.

– Действительно. Насколько я помню, он также говорил, что «розы цветут даже в тени».

Кривотолков удовлетворенно кивнул. Мужчина присел напротив князя и немного помолчал, словно собираясь с мыслями.

– Позвольте представиться, – мужчина слегка наклонил голову, – Майкл Радклифф, к вашим услугам. У меня есть послание для вас от общих знакомых.

– Вот как? – Кривотолков аккуратно сложил письмо Илоны и убрал его во внутренний карман, – И что же заставило ваших хозяев из МИ-6 заинтересоваться моей скромной персоной?

– Полагаю, дело в ваших… особых талантах и умениях, князь… – загадочно произнес собеседник.

Кривотолков даже не взглянул на него.

– Боюсь, вам стоит стать более конкретным, мистер Радклифф, – холодно произнес он, – Моя тарелка с этой отвратительной перловкой сейчас интересует меня больше, чем туманные предложения.

Собеседник на мгновение замер, затем кивнул с пониманием.

– Как скажете, князь. Тогда позвольте перейду сразу к сути…