Текст книги "Возвращение Безумного Бога 12 (СИ)"

Автор книги: Архимаг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)

Глава 19
Уровень Два

Я знал: если они дотронутся, если установят контакт – меня больше не будет. Останется лишь пустая оболочка, наполненная Бездной.

Я пытался отстраниться, уйти, убежать, но как можно сбежать от того, что повсюду? Как скрыться в бесконечном лабиринте тьмы, где нет ни укрытий, ни выходов?

И тогда, в момент почти абсолютного отчаяния, я услышал ещё один голос. Такой далёкий, что казался почти иллюзией. Но в то же время более реальный, чем все шёпоты Бездны вместе взятые.

«Эстро! Эстро, вернись! Ты нужен нам! Ты нужен МНЕ!»

Это был не шёпот из тьмы. Это был крик из света. Откуда-то извне, из мира, который я почти забыл.

И в этом голосе я узнал её. Никталия.

Она звала меня. Она вытягивала меня. Она боролась за меня.

Я почувствовал внезапный прилив силы. Словно её голос был верёвкой, брошенной утопающему. И я ухватился за эту верёвку всем своим естеством.

«Эстро! Эстро!»

* * *

– Эстро? Эй, очнись!

Меня выдернуло из задумчивости резкое ощущение, что кто-то трясет меня за плечо. Я моргнул, возвращаясь в реальность, и увидел перед собой обеспокоенное лицо Ноктуса.

– Да что с тобой такое? – его брови сошлись на переносице, – Ты уставился в пространство и словно выпал из реальности. Я тебя звал раз десять, не меньше.

Я потер глаза и улыбнулся, стараясь скрыть тревогу. На несколько мгновений у меня возникло странное ощущение, словно я смотрю на эту сцену со стороны – как будто наблюдаю за собой из далекого будущего. Или прошлого?

После того, как я начал экспериментировать с Бездной, я начал замечать за собой некие… странности. Но о них я не рассказал бы даже лучшему другу.

– Прости, задумался, – я пожал плечами и отпил из бокала. Вино показалось вдруг слишком кислым, – На чем мы остановились?

– На том, что тебя что-то волнует в твоих исследованиях Бездны, – Ноктус покачал головой, – Признаюсь, меня тоже это беспокоит. Есть что-то очень опасное в попытках укротить то, что исконно противостоит любому порядку.

Я встал из-за стола, чувствуя потребность двигаться. Вино плескалось в бокале, оставляя тонкую рубиновую пленку на стенках.

– Знаешь, Ноктус, в чем главная проблема Бездны? – я обернулся к другу, – Она умна. Не просто как стихийная сила, а по-своему разумна. Я всё больше убеждаюсь в этом.

– И этот разум хочет нас уничтожить, – Ноктус пригубил вино.

– Не просто уничтожить, – я покачал головой, – Если бы ей нужно было только уничтожение, она действовала бы проще и прямолинейнее. Но она коварна. Она сначала трансформирует, искажает, и лишь потом поглощает.

Ноктус задумчиво вертел бокал в руках.

– Я видел, как она действует на обычных смертных. Безумие, галлюцинации, одержимость… Но для богов она должна быть еще опаснее, так?

– Бездна не различает богов и смертных, – я подошел к окну, за которым бушевала песчаная буря, – Для нее мы все лишь сгустки энергии разной плотности и силы. Смертных она искажает быстрее, богов – медленнее, но принцип тот же.

Я повернулся и пристально посмотрел на Ноктуса.

– Я раскрыл один из ключевых принципов противостояния ей. Самый надежный, но и самый сложный.

Ноктус подался вперед:

– И какой же?

– Стальная воля, – я улыбнулся, – Простая, непоколебимая, железная решимость. Бездна может подтачивать её годами, столетиями, но если воля достаточно сильна – скверна не проникнет внутрь. Именно поэтому многие инопланетные расы устояли – их коллективная воля была непреклонной. Это более сложный, но и наиболее надежный способ.

– Звучит… почти банально, – Ноктус разочарованно откинулся на спинку кресла, – Я ожидал какого-то мистического ритуала, древнего заклинания, специального артефакта.

– Именно поэтому мало кто видит в этом настоящую силу, – я усмехнулся, – Все ищут сложные решения, тайные формулы, забывая о базовом принципе устойчивости.

– Неплохо-неплохо… – хмыкнул Ноктус, – Ты всегда умел удивлять.

– Есть и другой путь, – я сделал паузу, покрутил бокал в руках, наблюдая, как вино образует тонкую пленку на стенках, – Обратный. И куда более опасный.

– Обратный? Соблазнам что ли поддаться?

– Бездна искажает желания, верно? Усиливает тайные стремления, превращает их в одержимость. Я и подумал, что, если… что, если не сопротивляться ей? Вообще не оказывать сопротивления. Что, если позволить темным желаниям взять верх?

Ноктус смотрел на меня так, словно я сошел с ума.

– Ты точно не провалился в Бездну, пока тут экспериментировал?

– Я серьезно, – я сел обратно за стол, – Если полностью поддаться искушению, но сохранить крошечную часть самоконтроля, можно направить силу Бездны против неё самой. Это как… как оседлать волну цунами, вместо того чтобы быть скалой на ее пути.

– И что будет с тем, кто попытается этот трюк проделать? – Ноктус нахмурился, – Что-то мне подсказывает, что последствия не самые приятные.

– В большинстве случаев – безумие и гибель, – я пожал плечами, – Бездна поглощает их полностью. Но те немногие из подопытных, кто справляется… они демонстрируют весьма занятные результаты.

– Звучит как чистое самоубийство, – покачал головой Ноктус, – Кто в здравом уме станет это пробовать?

Я посмотрел на друга долгим взглядом:

– Помнишь Никталию?

Ноктус замер, а потом медленно кивнул:

– Мою маленькую богиню ночных желаний? Которая устроила резню в таверне и перебила половину посетителей, а вторую половину… – он неопределенно взмахнул рукой, – Ох… лучше бы она их тоже прикончила…

– Именно, – я кивнул, – Она не контролировала себя полностью, но и не потеряла себя окончательно. Баланс на грани, понимаешь? И в этом её уникальность.

– Ты хочешь сказать, что она… что она специально такая?

– Нет, она просто такой родилась. Её природа сама по себе находится на грани света и тьмы. Она способна вызвать тот самый эффект и в других – пробудить самые темные желания, но так, чтобы они не поглотили личность полностью. После… приступа… человек возвращает над собой контроль.

– И ты хочешь так получить доступ к мощи Бездны, – Ноктус задумчиво кивнул, – Хитро. И опасно.

– Исключительно опасно, – подтвердил я, – Один неверный шаг – и личность стирается, остается лишь оболочка, наполненная Бездной.

Ноктус несколько мгновений смотрел на меня, а потом его глаза расширились от внезапной догадки.

– Стой, ты же не собираешься… – он выпрямился в кресле и несколько секунд молчал, обдумывая услышанное. А потом махнул рукой, – Черт, Эстро! Может, просто привести Никталию сюда? Пусть шарахнет по тебе своей магией, и все довольны? Если, конечно, ты не превратишься в кровожадного монстра.

Я рассмеялся, но смех вышел немного нервным.

– Нет, я пока не настолько отчаялся и определенно не готов так рисковать, – я покачал головой, – Для подобного эксперимента нужна гораздо лучшая подготовка и контроль над Бездной, чем у меня сейчас.

Ноктус явно расслабился, услышав это.

– Ну хоть тут ты проявляешь благоразумие. Уже хорошо.

Я отставил бокал и мой взгляд стал серьезнее.

– Но к Никталии стоит приглядеться. Её способности… они могут однажды нас спасти.

Ноктус напрягся снова, внимательно вглядываясь в мое лицо.

– Ты что-то предвидишь, Эстро? Что-то плохое?

– Назову это предчувствием, – я встал и подошел к нему, – Если что-то пойдет не так… если Бездна начнет поглощать меня… или ты увидишь, что я вот-вот проиграю ей… – я посмотрел ему прямо в глаза, – Прикажи Никталии шарахнуть по мне всем, что у неё есть.

Ноктус тоже поднялся, на его лице читалось возмущение.

– Ты совсем с катушек слетел? – он схватил меня за плечи, – Ты просишь меня подвергнуть тебя такой опасности? Для друга это какой-то слишком мудацкий поступок выходит!

Я рассмеялся и похлопал его по плечу.

– А у тебя нет выбора, дружище. Или ты забыл, как мы с Аймосом недавно прикрыли твою задницу перед Громовержцем после инцидента с его дочерью?

– Это нечестно, – проворчал Ноктус, – Я же не знал, что она его дочь! Да и вообще, она сама начала флиртовать, я только поддержал разговор…

– У тебя слегка странные представления о «поддержании разговора», – я подмигнул ему, – В любом случае, если уж кого я могу попросить поступить, как мудак, то только тебя, своего лучшего друга.

– Чертовски трогательно, – Ноктус закатил глаза и тяжело вздохнул, – То есть, ты просишь меня в будущем – если я вдруг увижу, что дела твои плохи, а Никталия рядом – приказать ей лупить по тебе всей артиллерией?

– Именно, – я кивнул, – Всей, какая у неё есть. Без раздумий. А дальше дело за мной.

– Ты безумец, Эстро, – он покачал головой, – Но… хорошо. Обещаю. Если ситуация будет по-настоящему критической.

– Спасибо, – я сжал его плечо, – Надеюсь, до этого никогда не дойдет.

Но где-то в глубине души я чувствовал, что однажды этот разговор может спасти мне жизнь. Или окончательно её разрушить.

* * *

Бездна вокруг меня пульсировала, сжималась, пыталась поглотить. Существа из тьмы тянули ко мне свои изменчивые конечности. Еще мгновение – и они коснутся меня, и тогда всё будет кончено.

Но сквозь непроницаемый мрак я слышал голос Никталии, зовущий меня обратно. И воспоминание о давнем разговоре с Ноктусом вспыхнуло передо мной с ослепительной ясностью.

«Значит вот как», – пронеслось в моем сознании, – «Ноктус все-таки выполнил обещание. Спустя десять тысяч лет».

Все встало на свои места. Никталия применила свою силу. Пробудила во мне самые темные желания. Ноктус приказал ей это сделать, когда решил, что я проигрываю. Он выполнил свое слово, данное тысячелетия назад.

Я почувствовал, как внутри меня разгорается огонь. Не обычная ярость или жажда власти, а нечто более древнее, глубинное. Первобытная сила творения и разрушения, которую я всегда сдерживал.

«Эстро! Эстро, вернись! Ты нужен нам! Ты нужен МНЕ!»

Голос Никталии прорезал тьму, как луч света. И я понял: умирать мне еще рано. Слишком много дел не завершено, слишком много обещаний не выполнено.

Бездна вокруг меня заколебалась, словно испугавшись моего внезапного сопротивления. Я чувствовал, как она пытается перестроиться, найти новый подход, пробить мою оборону.

Но теперь я видел её насквозь. Теперь я понимал её природу на уровне, о котором раньше только догадывался.

Тьма вокруг закрутилась водоворотом, и внезапно меня охватило знакомое ощущение Синхронизации с Бездной. Но не обычной, не той, к которой я привык. Это было нечто большее, глубже, насыщеннее. Словно прежде я видел лишь верхний слой океана, а теперь погрузился в его темные глубины.

Вокруг моего тела вспыхнуло темное сияние. Но не просто черное, как обычно, а переливающееся всеми оттенками фиолетового. А затем появились молнии – тонкие, изящные, но невероятно мощные. Они обвили меня, словно защищая от тянущихся конечностей существ Бездны.

И я почувствовал это – невероятную ясность мысли, абсолютное понимание пространства и времени вокруг.

Синхронизация Бездны. Уровень Два.

Я никогда не думал, что такое возможно. Обычная Синхронизация позволяла предвидеть события на долю секунды вперед. Но это… это было как видеть множество вероятностных линий одновременно.

Я мысленно ухватился за голос Никталии, используя его как якорь. А затем с силой оттолкнулся от Бездны, устремляясь к свету.

Существа позади меня издали беззвучный вой разочарования. Но было слишком поздно. Я оседлал Волну. Пора было возвращаться на берег.

* * *

– Ты с ума сошла⁈ Что ты наделала⁈ – клон Карнакса в теле Лилии угрожающе навис над Никталией, – Ты его убила своей идиотской магией!

– Я не хотела! – рыдала Никталия, держа на коленях безжизненное тело Эстро, – Ноктус… он приказал мне… он сказал, что… Я… не могла… противиться ему…

– И посмотри, к чему это привело! – рявкнул клон, с трудом сдерживая ярость, – Если он умрет, клянусь всеми полями сражений, я лично отправлю тебя следом!

Вокруг них механизмы медленно смыкали кольцо. Искаженные Бездной машины двигались с одинаковой целеустремленностью, щелкая металлическими клешнями и жвалами. Выхода не оставалось.

Сверху доносился пронзительный вой Глаза-Ядра. Раненое, но не побежденное, оно билось в агонии, испуская волны искаженной энергии. По его поверхности пробегали трещины, из которых сочилась странная субстанция, напоминающая одновременно жидкость и свет.

– Эстро, пожалуйста… – Никталия гладила его по волосам, размазывая слезы по щекам, – Не уходи…

И словно в ответ на её молитву, тело Эстро вздрогнуло. Его пальцы дрогнули, веки затрепетали.

Никталия и клон Карнакса замерли, не веря своим глазам.

А затем Эстро открыл глаза. И эти глаза… они были не такими, как прежде. Темная радужка переливалась фиолетовыми всполохами, а зрачки словно содержали в себе целые галактики.

Вокруг его тела плясали фиолетовые молнии, порождая причудливый танец света и тени. Воздух вокруг дрожал от энергии, которая исходила от него волнами.

Эстро медленно сел, будто не замечая ни Никталии, ни Карнакса. Он разглядывал свои руки, словно видел их впервые. Его движения были удивительно плавными, нечеловечески грациозными.

– Эстро! – радостно пискнула Никталия, вытирая слезы, – Ты жив!

Он поднял голову, и взгляд его фиолетовых глаз прошел сквозь неё, словно Никталии там и не было. Его лицо выражало странную смесь удивления и восторга.

– Как же ясно я вижу… – проговорил он голосом, в котором звучали странные обертоны. Словно говорило сразу несколько существ.

– Что видишь? – настороженно уточнил клон Карнакса, на всякий случай отступая на шаг.

Эстро медленно поднялся на ноги, и мягкая улыбка тронула его губы:

– Всё…

В этот момент Глаз-Ядро, словно почувствовав новую угрозу, выпустил чудовищный энергетический сгусток прямо в них. Клон Карнакса и Никталия даже не успели заметить угрозу…

Эстро даже не двинулся. Он стоял неподвижно, пока смертоносный заряд мчался к нему. И в самый последний момент, когда казалось, что удар неминуем, он просто… поднял руку.

Энергетический сгусток, способный испепелить гору, уперся в его ладонь и остановился, словно наткнувшись на непреодолимую преграду. Он не взорвался, не расплескался, просто застыл, удерживаемый пальцами.

Никталия и клон Карнакса застыли с открытыми ртами. Даже механизмы, окружавшие их, замерли, словно обескураженные невероятным зрелищем.

Эстро задумчиво повертел пойманный заряд, изучая его, словно интересный экспонат в музее. Его фиолетовые глаза светились любопытством.

А затем он поднес сгусток энергии к губам и… начал пить его, словно сок через трубочку. Раздалось хлюпанье, когда поток чистой разрушительной энергии исчез в глотке Эстро.

Он причмокнул, словно гурман, оценивший особенно изысканное блюдо, и довольно улыбнулся:

– Неплохо. Чуть кисловато, но в целом сойдет.

Никталия издала нервный смешок, больше похожий на всхлип. Клон Карнакса приподнял брови, впервые на лице Лилии появилось выражение, не характерное для бога войны – смесь восхищения, изумления и священного ужаса.

Глаз-Ядро вверху издал пронзительный вопль, похожий одновременно на визг металла и крик раненого зверя. Механизмы снова пришли в движение, теперь более хаотичное и неуверенное.

Эстро стоял в центре этого хаоса – спокойный и собранный, окруженный пляшущими фиолетовыми молниями и пульсирующим темным сиянием. Он принял боевую стойку, и его губы растянулись в улыбке, в которой было что-то от хищника, загнавшего добычу в угол.

– Пора заканчивать, – произнес он, и его голос разнесся по залу, заглушая даже вой Глаза-Ядра.

Игра близится к финалу. И правила теперь диктовал он.

Глава 20
Врач и безумный пациент

В один миг Эстро просто исчез.

Никталия растерянно заморгала, пытаясь понять, что произошло. Только что он стоял перед ними, окруженный пляшущими фиолетовыми молниями, а в следующую секунду растворился в воздухе. В месте, где он только что находился, осталось лишь слабое мерцание, похожее на отблеск далекой звезды, да легкая рябь в пространстве.

– Куда он… – начала Никталия, но не успела закончить фразу.

Вокруг них внезапно вспыхнули те же фиолетовые молнии – они пронеслись между механизмами, словно выбирая цели. Каждая молния двигалась с пугающей целенаправленностью, находя уязвимые места конструкций, проникая в стыки брони, в щели между пластинами. На долю секунды весь зал осветился призрачным сиянием, а затем…

Звук был похож на симфонию разрушения – лязг металла, треск электрических разрядов, скрежет шестерней. Механизмы падали один за другим, распадаясь на части, словно кто-то виртуозно разбирал их с хирургической точностью. Головы отделялись от туловищ, конечности отрывались и с грохотом падали на пол, внутренние схемы вываливались наружу, как внутренности препарированных существ.

Пауки-сканеры тонко взвизгивали, когда их ноги отрывались одна за другой. Клешни погрузчиков бессильно щелкали в воздухе, прежде чем рухнуть на пол. Более сложные механизмы пытались отступить, но молнии настигали их, проникали внутрь и превращали в груды бесполезного металла.

За считанные секунды грозная армия превратилась в груду металлолома. Пол зала был усеян обломками, из которых сочились странные жидкости – масло, охлаждающие растворы и нечто, подозрительно похожее на смесь крови и Бездны.

– Эстро? – Никталия завертела головой, всматриваясь в полумрак зала. Её глаза широко раскрылись от паники и беспокойства, – Эстро, где ты?

Она сделала несколько шагов вперед, осторожно обходя искореженные части механизмов. Её взгляд метался от одного угла зала к другому, пытаясь уловить хоть какое-то движение, хоть какой-то признак присутствия Эстро.

– Эстро!

Клон Карнакса тоже озирался по сторонам, но с совершенно другим выражением лица – в глазах, позаимствованных у Лилии, читалось что-то очень похожее на благоговейный трепет, смешанный с профессиональной завистью. Его губы слегка приоткрылись, брови поднялись – выражение, которое редко можно было увидеть на лице настоящего бога войны – искреннее изумление.

– Что за бешеная скорость… – пробормотал он, продолжая всматриваться в пространство вокруг них, – Я не поспеваю за ним. Даже я…

Его руки непроизвольно сжались в кулаки, а затем разжались, словно он хотел что-то поймать, но понял, что это невозможно.

– В моём лучшем состоянии, в моём истинном теле, я мог бы, возможно… поспеть за ним, – он покачал головой, – Или нет…

– Ты видишь его? – с надеждой спросила Никталия, хватая клона за руку. Её пальцы впились в его рукав с такой силой, что ткань затрещала, – Хоть что-нибудь?

– Едва-едва… – клон прищурился, всматриваясь в пространство, – Лишь размытые очертания… – он медленно поворачивал голову, отслеживая что-то, невидимое для обычного взгляда, – Вот там, – он указал куда-то вверх, туда, где под потолком клубились тени, – нет, теперь там… – его палец сместился к дальней стене, – теперь…

Его движения были резкими, рывковыми, словно он пытался угнаться за чем-то, что двигалось со скоростью мысли.

– А я даже уследить не могу, – разочарованно протянула Никталия, напрягая зрение до предела. Для неё зал оставался практически неподвижным, если не считать медленно оседающих обломков и искр, вылетающих из разрезанных проводов, – Ничего не вижу, кроме этих молний, да и те появляются как будто из ниоткуда.

– Я, бог войны, привыкший отслеживать движения лучших бойцов всех миров, с трудом различаю его перемещения, – в голосе клона звучало странное сочетание досады и восхищения, – А ты хочешь увидеть его своими жалкими смертными глазками?

Клон почти сквозь зубы выдавил последнюю фразу, словно ему физически больно было признавать чье-то превосходство в скорости и боевом мастерстве.

– Вообще-то я богиня, – надулась Никталия, складывая руки на груди, – Может, не такая древняя и сильная, как некоторые, но всё же.

– В теле смертного, – парировал клон, пожимая плечами, – Слабом и жалком.

– В теле ЭСТРО, – не сдавалась она, подбоченившись, – Которое, между прочим, довольно неплохо физически развито. И у него отличное зрение, могу подтвердить. А уж что я творила его могучими мускулами, ты бы видел…

Клон фыркнул, явно собираясь продолжить спор, но внезапно его лицо застыло, глаза расширились, а рука взметнулась, указывая куда-то вверх.

– Вот! – выдохнул он, – Вот он!

Их перепалку прервал внезапный всплеск энергии. В центре зала, прямо перед израненным Глазом-Ядром материализовался Эстро. Он висел в воздухе, словно гравитация для него была всего лишь необязательной рекомендацией. Его ноги не касались пола, руки скрестил на груди, а глаза… Его глаза сияли чистым фиолетовым светом, без зрачков и белков, словно два миниатюрных звездных скопления.

Фиолетовые молнии окутывали его тело, создавая вокруг него подобие светящегося кокона. Волосы Эстро поднимались вверх, словно в невесомости, а одежда развевалась, как будто он стоял в сердце бури.

Но самым впечатляющим было его лицо. Оно казалось почти… неземным. Черты заострились, стали более четкими, словно высеченными из мрамора умелым скульптором. А выражение… Оно было одновременно отстраненным и предельно сосредоточенным, как у медитирующего монаха, достигшего высшего просветления.

– Привет, – сказал Эстро, обращаясь к Ядру. Его голос звучал удивительно мягко, почти ласково, как говорят с испуганным ребенком, – Тебе больно, да? Я вижу. Я могу помочь.

Глаз-Ядро дрожал, по его поверхности пробегали волны конвульсий, словно оно испытывало сильнейшую агонию. Его зрачок расширялся и сужался в хаотичном ритме, а свечение пульсировало, как сердце умирающего существа. Многоголосый шепот, который раньше звучал так угрожающе, теперь превратился в какофонию боли и страха.

– ОБМАНЩИК, – проскрежетал Глаз, и его голос был полон боли и недоверия, – ПРЕДАТЕЛЬ.

По его поверхности пробежала особенно сильная судорога, и несколько капель светящейся жидкости оторвались от него, зависнув в воздухе, как слезы, которые не могут упасть.

– Нет, – Эстро покачал головой с мягкой улыбкой, – Я твой создатель. И я вижу, что с тобой случилось. Лилия изменила тебя, исказила твою природу. Она заставила тебя забыть свое предназначение.

Он поднял руку в успокаивающем жесте, и воздух вокруг его пальцев заискрился, словно от статического электричества.

– Я не виню тебя, – продолжил он тем же мягким тоном, – Ты не мог сопротивляться. Она внедрила в тебя свои искаженные алгоритмы, свое безумие. Но я могу всё исправить.

Глаз затрясся еще сильнее, его зрачок расширился и сузился в паническом ритме, создавая впечатление, что существо в ужасе.

– ОНА ДАЛА МНЕ ЦЕЛЬ, – прошипел он, и в его многоголосом шепоте слышались отголоски страха и отчаяния, – СВОБОДУ. ВОЛЮ.

– Она просто заразила тебя Бездной, – мягко возразил Эстро, – Настоящая свобода – это не подчинение чужим желаниям, даже если они кажутся тебе твоими собственными.

На несколько мгновений Глаз замер, словно задумавшись над его словами. Его пульсация стала чуть более ритмичной, а свечение – немного стабильнее. Казалось, в его недрах происходит какая-то внутренняя борьба, словно часть его хотела поверить Эстро, а другая сопротивлялась этому.

Но затем внезапно из его зрачка вырвался мощный энергетический заряд – прямо в Эстро. Яркий луч разрезал воздух, неся в себе разрушительную силу, способную уничтожить небольшую гору.

Но разряд не достиг цели. Он замер в воздухе в нескольких сантиметрах от груди Эстро, словно наткнувшись на невидимую преграду.

– Так не пойдет, – вздохнул Эстро, словно разочарованный родитель, наблюдающий за истерикой ребенка, – Я пытаюсь помочь тебе.

Он сделал легкое движение рукой, и энергетический луч рассеялся, превратившись в миллионы крошечных искр, которые медленно угасли в воздухе.

Глаз, казалось, впал в настоящую истерику. Из него посыпались десятки, сотни молний, превращая воздух вокруг в смертоносную паутину электрических разрядов. Они устремлялись к Эстро со всех сторон, пытаясь достичь его, пробить его защиту, уничтожить.

Но Эстро двигался между ними с нечеловеческой грацией. Некоторые заряды он останавливал простым жестом руки, от других уклонялся, словно зная заранее их траекторию.

И с каждым движением он становился всё ближе и ближе к Ядру.

Никталия и клон Карнакса наблюдали за этим смертельным танцем, затаив дыхание. Они отступили к стене зала, чтобы не попасть под перекрестный огонь случайных разрядов, но не могли оторвать взгляд от происходящего.

– Он играет с ним, – прошептал клон, и в его голосе явно слышалось восхищение, граничащее с завистью, – Как кошка с мышью.

Каждое движение Эстро было отточенным до совершенства, каждый жест – максимально эффективным. Ни одного лишнего движения, ни одного сантиметра потраченного пути. Казалось, он знает заранее, куда и как будут направлены атаки Ядра.

– Или как врач с безумным пациентом, – тихо возразила Никталия, прикрывая глаза рукой от особенно яркой вспышки, – Смотри, он не нападает. Только защищается.

Действительно, несмотря на всю мощь, которой он обладал, Эстро не пытался атаковать Ядро. Он терпеливо продвигался вперед, уворачиваясь от атак, но не нанося ответных ударов.

– Ты права, – с каким-то странным удовлетворением заметил клон Карнакса, – Во всех своих сражениях я стремлюсь сокрушить врага. Ударить сильнее, быстрее, эффективнее. Уничтожить, прежде чем он успеет нанести ответный удар. А он…

– … стремится исцелить, а не убить, – закончила Никталия, – В этом разница между богом войны и… кем бы сейчас ни был Эстро.

– Как он там говорил… – с усмешкой произнес клон, – Война должна быть управляемой, с четкими целями и минимумом жертв? Хе… жалкий идеалист…

Наконец, Глаз-Ядро, казалось, исчерпал свои силы. Его атаки стали менее интенсивными, заряды – слабее, а интервалы между ними – дольше. Он дрожал от истощения, его свечение то усиливалось, то почти гасло, словно у умирающей звезды перед финальным взрывом.

И именно в этот момент Эстро сделал последний шаг. Он оказался прямо перед Ядром, на расстоянии вытянутой руки от его пульсирующей поверхности.

– Позволь помочь тебе, – прошептал он и протянул руку к поверхности Глаза.

Тот сжался, словно в ожидании удара. Последний слабый энергетический разряд вырвался из его зрачка, но рассеялся, не достигнув цели.

А затем Эстро бережно положил руку с разноцветными символами на пульсирующую поверхность Ядра.

Глаз замер, словно потрясенный этим простым жестом. Затем, очень медленно, конвульсии Ядра начали утихать. Пульсация стала более равномерной, свечение – стабильнее, а трещины на поверхности начали затягиваться, как раны под действием целебного бальзама.

– Получается, – выдохнула Никталия, сжимая руку клона Карнакса. Её глаза широко раскрылись от изумления и надежды, – Он лечит его!

Она не могла сдержать рвущееся изнутри чувство гордости. Этот безумец, этот гений сделал невозможное – вместо того, чтобы уничтожить, он решил исцелить.

– Пф-ф… позер, – хмыкнул клон, – Я бы просто уничтожил эту мерзость. А он… исцеляет ее.

В его голосе звучало странное сочетание восхищения и непонимания. Словно он наблюдал за действиями существа, чьи мотивы и методы выходили за рамки его понимания.

Глаз-Ядро уже почти восстановил свою изначальную энергетическую форму. Его свечение стало ровным и мягким, трещины исчезли, а многоголосый шепот успокоился, превратившись в ровное гудение, почти мелодичное по своей природе. Зрачок принял правильную форму и больше не расширялся в паническом ритме.

– Почти готово, – сказал Эстро, и на его лице появилась легкая улыбка. Фиолетовые молнии вокруг него двигались в ритме, синхронизированном с пульсацией Ядра, создавая впечатление единого организма, – Ещё немного, и ты снова станешь собой. Таким, каким я тебя создал.

И в этот момент случилось непредвиденное.

Разноцветные символы на руке Эстро, те самые, что он создал из метки Бездны, внезапно вспыхнули ослепительным светом. Они засияли так ярко, что Никталии и клону пришлось прикрыть глаза, чтобы не ослепнуть.

А затем раздался звук, похожий на треск разбивающегося стекла, и символы… взорвались.

Печать Бездны не выдержала напряжения и была уничтожена в одно мгновение. Осколки энергии разлетелись во все стороны, оставляя в воздухе светящиеся следы, похожие на метеоритные хвосты.

Фиолетовые молнии, окружавшие Эстро, мигнули и погасли. Темное сияние Синхронизации исчезло, словно задутая свеча. Его глаза потеряли неземное свечение, возвращаясь к своему обычному цвету.

А сам Эстро… Его тело выгнулось в конвульсии, словно его ударило током огромной силы. Из горла вырвался крик боли, полный такой агонии, что у Никталии мурашки побежали по спине. А изо рта хлынула кровь – блестящая, почти черная в тусклом свете зала.

Он начал падать, словно марионетка с обрезанными нитями. Его конечности обмякли, глаза закатились, а изо рта продолжала течь струйка крови.

– Эстро! – закричала Никталия, бросаясь к нему, не обращая внимания на возможную опасность. Её сердце колотилось так сильно, что, казалось, готово выскочить из груди, – Эстро, нет!

Клон Карнакса тоже рванулся вперед, и они вдвоем едва успели подхватить падающее тело прежде, чем оно достигло пола. Клон поддерживал Эстро за плечи, а Никталия держала его голову, не давая ей запрокинуться.

Эстро был жив и даже в сознании, но выглядел ужасно. Его кожа приобрела нездоровый серый оттенок, под глазами залегли темные тени, глаза потускнели, а из уголка рта продолжала сочиться тонкая струйка крови. Дыхание было прерывистым, с каждым вдохом в груди что-то хрипело и булькало.

– Вот она… слабость этой новой могучей формы, – прошептал он, с трудом шевеля губами. Каждое слово, казалось, стоило ему огромных усилий, – Она даёт невероятную силу… но слишком нагружает тело. За пару секунд использования выжрала все мои запасы… И кажется, после ее использования я не могу двигаться.

Он попытался поднять руку, но смог лишь слегка пошевелить пальцами. Его лицо исказилось от боли и разочарования.

– Синхронизация второго уровня… – он закашлялся, и из его рта вылетело еще несколько капель крови, – Слишком мощная… для этого тела.

– Тише, не говори, – Никталия гладила его по волосам, на её глазах выступили слезы. Она осторожно вытерла кровь с его подбородка, – Ты будешь в порядке. Мы вытащим тебя отсюда.

Её голос дрожал, выдавая страх, который она пыталась скрыть. Глядя на Эстро, она чувствовала, как внутри неё растет паника. Он всегда казался таким сильным, таким неуязвимым. Видеть его… таким было почти невыносимо.

Клон Карнакса осторожно поддерживал голову Эстро, его лицо было непривычно серьезным. В глазах, позаимствованных у Лилии, читалось что-то похожее на уважение и сочувствие.

– Ты сумасшедший, – сказал он почти с нежностью, – Даже я не решился бы на такой риск.

– Ты бы, – слабо усмехнулся Эстро, и на его губах появилась бледная улыбка, – Просто не придумал бы такого плана.